Еще тлели угли забытого костра, шумела музыка в талсиде в одном из фургонов, сохли, не дождавшиеся съедения, бутерброды в приоткрытой сумке-холодильнике. Лагерь все еще помнил присутствие людей, но не мог сказать куда они ушлибудто бы они просто испарились, растворились в воздухе. А самым странным было то, что даже следов нигде не осталось, или их не было вовсе.
Не нравится мне это, пробормотал Артем, осматривая лагерь.
Они обошли лагерь в надежде найти хоть какую-то зацепку! Но попытка была тщетной. И стало очевидным, что от двадцати одного их осталось всего семеро плюс андроид. А учитывая то, что сама Марина не имела соответствующей подготовки для данной экспедиции, то и всего шесть.
В фургонах пусто, сообщил Илья нервно курящему Артему. Никого в лагере нет. Даже насекомых.
Проверьте еще раз. Соберите оружие и распределите между нашими фургонами. Просканируйте заодно на наличие возможных биологически или химически активных веществ, вредных для человека. Вряд ли, конечно, что-то обнаружится, но все-таки. Да, Марат, свяжись со спутникомпусть проверят по своим каналам. Здесь явно что-то гадкое произошло. Марина, оставайся у своего фургона и никуда не уходи.
И они разошлись. Кто-то выключил музыку и стало непривычно, неправильно тихо. Девушка оглянулась по сторонам и поежилась, будто ее вдруг обдало холодным воздухом, а потом она услышала тихую-тихую мелодию. Сил стоять и ждать, когда охотники наконец-то закончат осмотр, не было, потому она пошла на звук. Может быть это Призрак? Наконец-то пришел за ней?
Она шла, не разбирая дороги, кусты и ветви пытались задержать ее, но девушка не сдавалась. Музыка становилась все сильнее и сильнее, путьтруднее. Наконец, она увидела одиноко стоящую на земле музыкальную шкатулку. Марина взяла шкатулку в руки и закрыла. «Для тех, кто слушает и слышит» гласила надпись на крышке. И как по мановению волшебной палочки из детских книжек, все чувства обострились. Она увидела ееогромную яму-ловушку, а в нейчетырнадцать трупов. Это было сплошь кровавое месиво, будто всех их сначала кромсали тупым ножом, а потом, все еще живых, побросали сюда умирать. Над трупами уже кружились огромные мухи, и распространялся сладковатый запах гниения. Они лежали здесь около двух дней, не меньше.
Перед глазами все поплыло, к горлу подступила тошнота. Истошно вопил где-то внутри инстинкт самосохранения: «Во что же ты ввязалась, дурочка?!» Еще чуть-чуть, и она сама свалится в эту яму, свернув себе шею.
Марина! услышала она знакомый голос. Марина!
Это был Артем. Как он нашел ее? Шел следом? Мир совсем потерял очертания, а в глазах заблестели непонятные звездочки. И, чувствуя, что сейчас упадет, девушка вцепилась в плечо охотнику и потеряла сознание.
Со всех сторон подступал Лес, деревья, словно войско, окружили выжженную взрывом поляну, в центре которой лежал транс-лайнер военных. Чудовище цивилизации готовилось к последнему в его жизни боюбою с природой. Вот уже скоро сначала трава, потом кустарники, а затем и деревья сантиметр за сантиметром станут отвоевывать землю, оживляя ее своим присутствием. В конце концов они подойдут вплотную, вопьются корнями в обшивку, а затем глубже и глубже, разобьют на составляющие, смоют дождями, заставят служить жизни. Это произойдет быстрее, нежели на других планетах, потому как здешним воинам природы помогали эсхи. Каждую минуту они незримыми тенями смотрели из чащи на лайнер и ждали. Они сдерживали натиск природы, потому что Он просил ждать. Он сам ждал. Ждал боя, великого и, может, последнего в его жизни. Но пока пришла лишь она.
Девушка стояла спиной к Лесу и смотрела в его глаза, смотрела долго, смотрела и молчала.
Зачем ты убил всех их? наконец крикнула она, и эхо подхватило ее охрипший, уставший голос. За что?
Призрак молчал. Серебристые глаза заволокла пелена тумана, а потом туман отразился от земли и стал окутывать Лес. Притаившиеся в чаще эсхи завыли. Марина тряхнула головой, и морок исчез.
За что? повторила она.
Я не убивал их. Это они пришли убивать. Пришли охотиться.
За что? Зачем ты сделал это? Я верила тебе, верила в твою доброту. Почему ты убил их?
Призрак вздохнул. Он прижал ладони к вискам и потер их, будто у него нестерпимо болела голова. Затем он посмотрел на девушку. Его глаза были прозрачны и холодны, как ненавистное зимнее небо.
Почему ты не слышишь меня?
Это ты меня не слышишь, ответила Марина, Во что ты меня втянул? В чем провинились пред тобой эти люди? Они ведь ничего не сделали!
Я НЕ УБИВАЛ ИХ, медленно проговорил он, выделяя каждое слово, будто пытался втолковать что-то ребенку.
«Нет, подумала девушка, нет, ему не удастся одурманить меня еще раз.» Но ей хотелось верить ему, еще жили в памяти те ночи, где под одинокой луной они говорили без слов. Что-то обожгло ее руку, и она поняла, что это браслет, который она тут же сняла с руки с нескрываемой ненавистью.
Зачем?
Ты слушаешь меня, но не слышишь, сказал Призрак, и с каждым словом его голос становился все громче и громче. Я могу показать тебе, как все было. Ты посмотришь, но не увидишь. Уходи.
Луны поднялись в небо, и все три были полны. Они кружили в центре небосвода, прямо над головой Призрака. Туман вновь поднялся от корней деревьев и тянулся к лайнеру. Из Леса вышли эсхи, они медленно шли, иногда останавливаясь, поднимали голову вверх и выли. А туман все приближался и приближался, вой становился громче, луны кружились быстрее.
Уходи! закричал на нее Призрак, и в голосе его звучала невыносимая боль, но она уже не верила в это.
Отчет о произошедшем, снятый со спутников, видел только Артем, остальные удостоились лишь фразой«Все слишком непонятно и странно. Скорее всего они сами себя убили». На этой версии они и остановились, и только Марина знала истинную причину «сумасшествия», думала, что знает.
Из-за этого массового суицида они потеряли два дня, полтора из которых девушка провалялась в бессознательном состоянии под постоянным присмотром андроида. Что делала без нее команда она не представляла, но даже банальное любопытство её покинуло. Ближе к вечеру второго дня механический доктор заставил ее встать.
Командир собирает всех, Марина Николаевна. Думаю, вам будет интересно присутствовать там.
В данном случае «думаю» звучало как «вставай и иди туда, ибо надо». Пришлось подчиниться.
Собрание охотников проходило в центре лагеря у неизменного костра: Артем стоял к ней спиной и что-то объяснял, остальные сидели у огня и слушали.
идем дальше. Цель тоже остается прежней: найти корабль и попытаться транспортировать его в порт Центра, предварительно убедившись, что оружие, находящееся на нем, в пассивном состоянии, он обернулся:Марина Я думаю, тебе лучше будет вернуться в Центр. Прогулка оказалась опасней, чем предполагалось.
Я остаюсь и иду дальше, упрямо заявила девушка.
Ты уверена в своем решении? спросил охотник, остальные промолчали, лишь Марат что-то тихо буркнул себе под нос; Марина кивнула. Тогда завтра с утра выходим. Дальше идти придется пешкомтам Лес непроходим.
Последнее новостью не было, просто уточнение: они и так планировали дальше идти своим ходом. Но одно дело, когда идет команда из 20 хорошо подготовленных спецов, а другоешесть охотников и напуганная вредная девчонка. Она понимала, что правильней было бы вернуться, понимала, но не могла так поступить. Ей нужно было дойти, дойти и посмотреть ему в глаза, последний раз увидеть в них серебристый свет луны и убить? Устыдить? Она еще не решила, что же будет делать потом.
Охотники разошлись, а девушка этого не заметила, поглощенная собственными мыслями. Через четыре дня все три луны Кораса будут полными, ровно одну ночь. Говорили, что еретики именно такие ночи, ночи полнолуний, выбирали для того, чтобы проводить посвящение в маги. Обряд, позволяющий творить истинные чудеса, освобождающий волю, «примиряющий» человека с его риссой. Если бы она прошла посвящение Как много «если» уложилось в последнюю неделю, непозволительно много
А на небе тем временем всходила одна из лун, она была настолько неповоротливой и медлительной, что еще неделю должна была оставаться полной. Более быстрые ее сестры появятся позже.
Ты не замерзла тут?
Это был Артем, предусмотрительно принесший плед из фургона и накинувший его на плечи девушке.
Не знаю. Наверное, да. Мне страшно, призналась она.
Не бойся. Я буду рядом, она кивнула и позволила себя обнять. Просто верь мне, и все будет хорошо. А сейчас лучше бы тебе пойти спать, завтра будет тяжелый день.
Утро выдалось туманным и сырым. Живность в Лесу затихла, а может и вообще предпочла убраться куда подальше от лагеря людей. Животные чувствовали явный запах смерти, витающий в атмосфере, клубящийся над фургонами охотников. Они чувствовали приближающуюся бурю, буйство природы, не желающей терпеть самоуверенность и безрассудство венца творения. Они чувствовали, людинет. Даже Марина, несостоявшийся маг, ничего не ощущала.
Девушка в последний раз проверила вещи, что брала с собой. Талсид серии тард2, с программой, запоминающей путь передвижения, несколько чистых сар, на случай, если придется копировать какую-либо информацию с корабля. Универсальная аптечка, небольшой бластер из серии разрешенного оружия мирным жителям, охотничий нож (вид он имел более декоративный, нежели воинственный, но все-таки)Последней в рюкзак отправилась та самая шкатулка, что привела ее к яме с убитыми. «Для тех, кто слушает и слышит»Это была вторая вещь из серии «для тех». Для кого «тех»? Почему эти вещи собираются у нее? Сколько их вообще, этих вещиц? Отчего-то казалось, что три. Этакое волшебное число, при этом любимое Единой Церковью. Хорошее число.
Марина Николаевна, пора.
Это был Илья. Юноша явно не спал больше половины ночиего выдавали темные круги под глазами и отблеск принятых стимуляторов в зрачках. Интересно, почему? Дежурил ночью андроид, потому как людям необходимо было выспаться, чем все с удовольствием и воспользовались. Все, кроме него.
Илья, ты не спал?
Это не важно, парень улыбнулся и протянул ей шокер:Вот, возьмите. Настроите на максимум. Вам он понадобится.
Отдал и быстро вышел из фургона. Марина последовала за ним на улицу лишь минуту спустя, немного ошарашенная его поведением.
По-хорошему, идти где-то три-четыре дня. Но скорее всего четыре, Марат попеременно смотрел то на карту, то куда-то вглубь Леса, он оказался лучшим следопытом группы, конечно, могли бы и быстрее
Марина недовольно хмыкнула, их, непонятная даже им, вражда усилилась раз в сто. Действовал ли так Лес, или это из-за напастей, свалившихся на группу, было непонятно, но факт оставался фактом. И чтобы позлить охотника, девушка стала так как он всматриваться вглубь Леса. Тень, шорох, импульс.
Что там?
Ты что-то увидела? удивился Артем.
Там кто-то есть, она кивнула куда-то в сторону.
Сейчас посмотрим, хмыкнул Марат.
Он даже не стал доставать бластер, показывая свое пренебрежение к замечанию какой-то маменькиной дочки. Просто пошел вперед, раздвигая руками непослушные ветви, пытающихся его остановить. Что-то было нелепое и трагичное в его поступке, такое, что едва не заставило Марину крикнуть: «Остановись!», но она не крикнула, и Марат продолжил путь. Шаг, другой
Ну кто тут вам померещился? он демонстративно обернулся, не скрывая презрения на лице, и в это время за его спиной появился пропавший андроид первой группы.
Девушка вскрикнула, охотник обернулся, но было уже позднохолодные металлические руки уже сжимали его шею. Еще секунда и раздался хруст позвонков. Если бы Марат меньше играл на публику в данный момент Если бы это было не так неожиданно Если бы
Первым опомнился Алексей, он вскинул свою «молнию» и нажал на курок. Удар был сильным, но особо дроиду не повредил. Бывший доктор слегка покачнулся и кинул в охотника металлическую пластину, со следами крови на ней. Алексей почти успел увернуться, но пластина все же задела ногу. Охотник упал, сделав еще 1 выстрел. В это же время подключились другие, но их оружие мало чем могло навредить роботу. Андроид на минуту замер, выбирая жертву из атакующих, на какое-то мгновение его внимание привлекла девушка, но лишь на мгновение. Затем он повернулся и направился к охотнику, чье имя Марина упорно не хотела запоминать. И тут настала очередь «Грома», того самого, что пылился в фургоне командира. Модифицированное оружие, создававшееся во времена восстания роботов, доступное только военным. Против такого дроид не смог устоять: он пошатнулся, попытался сделать шаг вперед, но, парализованный импульсом, упал на землю, где еще несколько секунд бился в безумных конвульсиях. Второй удар «Грома» прекратил его «мучения», теперь это была всего лишь груда дорогостоящего металла.
Посмотрите кто-нибудь, что там с Маратом, скомандовал Артем. Алексей, ты как?
Нога Проклятая железяка, мужчина выругался. Жить буду, но идти с вами не смогу. Прости, шеф.
Стоявший не шевелясь все это время, Илья подался вперед и сказал:
Его надо вернуть обратно в лагерь. Там в фургоне дроидов есть установка для быстрого заживления ран. Я думаю, мы довольно быстро сможем обернуться тудаобратно.
Мы не будем вас ждать. Это только потеря времени, Артем был явно недоволен предложением юноши, но возразить или запретить не могэто было не в духе охотников.
Пока мужчины обсуждали их дальнейший путь, и кто пойдет впереди группы, и надо ли возвращаться Илье с Алексеем в лагерь; когда у них есть еще один механический доктор, который может и здесь вылечить пострадавшего; надо ли им хоронить Марата, который, не смотря на надежды охотников, оказался мертв; Марина стояла рядом со вторым андроидом и вспоминала все, что она знала про роботов, время от времени протягивая руку к закрепленному на поясе подарку Ильи. Еще столетие назад андроидов было невозможно отличить от живых людей: искусственная кожа не уступала натуральной, голос человеческий, а не механический, осмысленный теплый взгляд. Они использовались только в мирных целях: врачи, воспитатели детей, стюарды на космических кораблях Но потом военным захотелось создать робота шпиона-убийцу, скорее всего из-за их противостояния с Единой Церковью. Только чудо-техника обернулась против своих создателей, так началось восстание роботов. Сначала люди терпели поражения, так как плохо представляли себе чем же бороться против этих бронированных крепостей. Проблему решил десятилетний мальчик, убивший свою няню-дроида обычным шокером от диких зверей, поставив на нем импульс на максимум. «Гром» был основан на этой идее, но усилен для устранения цели с больших расстояний и возможности применять его и против других противников, будь то человек или зверь.
После этой войны Церковь пыталась запретить выпуск каких бы то ни было андроидов, но добилась лишь закона, запрещающего делать роботов слишком похожих на людей, для чего в последующих моделях дроидов специально подчеркивалась их механичность: в голосе, цвете покрытия и в прочих мелочах.
Обычный шокер Марина перенастроила утренний подарок и приложила его к черепу последнего доктора в их команде. Андроид дернулся и с шумом рухнул на землю, охотники обернулись.
Дура! подошедший Артем отвесил пощечину, девушка упала, ударилась головой и потеряла сознание.
Неприятно запахло наштырем, Марина поморщила нос и попыталась открыть глаза. Странно, но голова не болела, хотя должна была.
Прости, что ударил, Артем легонько провел по щеке. Слишком нервный выдался поход. Может вернешься в лагерь вместе с Ильей и Алексеем? отрицательно покачала головой. Ну как знаешь. Встать сможешь?
Почему-то она не смогла разозлиться на него. Девушка перевела взгляд на закатанный до локтя рукав, все ясноей ввели какой-то наркотик, пока она была без сознания.
Это для твоего же блага.
Конечно, разве можно было ему не поверить?
Первые два дня они шли без приключений, в полнейшем молчании. Лишь изредка Артем отдавал какие-либо приказы или интересовался самочувствием Марины. Дважды делал уколы, пока действие предыдущих не успевали пройти и девушка не могла сопротивляться. Несколько раз делали привал, в это время Олег и его напарник (как же его зовут?) уходили вперед и разведывали местность на наличие неприятных сюрпризов. Покойный Марат ошибался на счет времени, к вечеру третьего дня они должны оказаться на месте.