Согласен, кивнул Карл.
Тоннель хорошо просматривался на экране, но о подробностях: изгибах, глубине, углах наклонаможно было только догадываться.
Вы хотите сказать, донесся голос Люси, что после того, как я вылезу из этой дыры, вы подбросите мне еще одну работенку?
Если захотите, ответила Элис. У нас только один кабель. Я готова доверить эту миссию другому добровольцу, если таковой найдется.
Несколько минут в ее гермошлеме не слышалось ничего, кроме ее собственного дыхания да тихих отголосков работы систем жизнеобеспечения.
Наконец к Элис обратился Карл:
Между прочим, пока Люси барахталась в норе, мы кое-что придумали.
Вот именно, подтвердил Роберт. Мы могли бы попробовать сдвинуть главный зонд с места. Почему нам не прихватить его с собой для детального изучения?
Что ж, разумно, согласилась Элис.
Через неделю-другую, продолжил Карл, Канталупа пересечет Солнечную систему. Возможно, мы никогда ее больше не увидим, по крайней мере, наше поколение. Поэтому мы должны добыть как можно больше информации об этой страннице.
Элис по-новому взглянула на удивительный, таинственный аппарат. При нормальной гравитации о подъеме «крота» не могло быть и речи, но здесь, на Канталупе, все возможно.
Хорошо. Если аппарат, действительно, можно сдвинуть с места, то мы привяжем его к кабелю и попытаемся подняться вместе с ним.
Роберт стремительно подошел к зонду и предложил:
Ну-ка, дайте мне руки, друзья. Попробуем обхватить его и приподнять.
Дело не только в его весе, заметил Карл, подойдя к Роберту. Возможно, «крот» очень глубоко сидит.
Вот и посмотрим, насколько глубоко. Элис осталась у входа в тоннель, продолжая
контролировать все, что происходит с Люси.
Вокруг «крота» собрались Роберт, Карл и Дарен. Они долго выбирали удобное положение.
Поднимаем эту штуку по моей команде,
предупредил Роберт, когда зонд был обхвачен. Начали!
Давно уже Элис не слышала таких воплей и кряхтения.
Ничего, ничего, успокаивал Роберт. Отдохнем минутку и попытаемся снова.
И опять эфир заполнили вопли и стоны. Вдруг Элис показалось, что зонд слегка покачнулся.
И все-таки мы его приподняли, уверял друзей Роберт. На несколько сантиметров. Приклеенный он, что ли?
Люси уже на подходе, сообщила Элис.
Когда она вернется, мы попробуем приподнять «крота» впятером. Может, удастся.
Хорошо бы, сказал Карл.
Люси, как вы там? спросила Элис.
Нормально. Сколько мне еще подниматься?
Через пару минут вы будете среди нас.
Ничего, если я немного постою на ногах перед тем, как отправлюсь в другой тоннель?
Разумеется, засмеялась Элис.
Вскоре в отверстии тоннеля показались ноги
Люси. Движение каната замедлилось, и через несколько секунд Люси оказалась в помещении.
Теперь все пятеро окружили зонд.
Ну, готовы? спросил Роберт.
По команде все вцепились в бока агрегата и что есть мочи рванули его вверх. Элис показалось, что они не столько пытаются приподнять тяжеленную махину, сколько растянуть невидимую, очень тугую пружину, будто дно «крота», действительно, приклеено к Канталупе.
Наконец зонд на считанные сантиметры приподнялся.
Давайте раскачаем его, предложил Роберт, инстинктивно вытирая несуществующие капельки пота над забралом гермошлема. По моей команде вытягиваем и толкаем «крота» в сторону, например, в сторону Элис. И так пять-шесть раз. Ну, подняли!
Несколько раз земляне отрывали аппарат от поверхности и толкали в сторону, пока, наконец, он послушно не поднялся на высоту в добрых полметра.
Наконец-то! закричал Роберт.
Отлично! поддержал Карл.
А теперь оставим зонд на время в покое, сказала Элис. Когда соберемся уходить, привяжем за него кабель.
А почему не привязать его сейчас? удивленно спросил Роберт. Пусть лебедка тащит «крота» наверх, пока мы занимаемся здесь исследованиями.
Нет, покачала головой Элис. Он будет висеть над нами как дамоклов меч. Это очень опасно. Кроме того, нам нужен канат, чтобы Люси смогла осмотреть другой тоннель.
Зонд сел почти точно в углубление, в котором покоился неизвестно сколько времени.
Вы готовы отправиться еще в одно путешествие? спросила у Люси Элис.
Готова. Можно приступать?
Вход в тоннель был выше поверхности на полметра. Вначале очень пологий, метров через двадцать тоннель круто обрывался вниз, и поэтому Люси пришлось ползти начало пути на четвереньках. При этом Элис не столько управляла лебедкой, сколько сама, оперевшись одной ногой о край отверстия, мало-помалу отпускала канат вслед за Люси. У места, где тоннель уходил вниз, Люси остановилась.
Вы уверены, что во время моего подъема острые края на сгибе тоннеля не перережут веревку?
Люси, доверьтесь нам, слащавым голосом произнес Роберт.
Вам можно довериться, вместо Люси ответила Элис. Но только тогда, когда вы окажетесь рядом с ней.
Роберт замолчал.
А если вас опустить на несколько метров, а затем поднять? предложила Элис Люси. И вы сами посмотрите, что произойдет в том месте, где кабель трется о край выступа.
Хорошо.
Вскоре Люси подползла к выступу и нырнула вниз. Элис руками придержала канат, чтобы девушка не слишком далеко ушла вниз.
Теперь тяните наверх, попросила Люси.
Элис дала команду на лебедку, и вскоре Люси
поднялась к самому выступу.
Ну как? хором спросили Карл и Элис.
Конечно, веревка оставляет на выступе след, но, думаю, все обойдется. Мой вес не так велик, чтобы возникли большие проблемы.
После некоторых колебаний Элис разрешила дальнейший спуск. Изображение с камеры не позволяло сказать, абсолютно вертикально уходит вниз тоннель или нет, но небольшие изменения в натяжении каната подсказывали, что скорее всего ось тоннеля «гуляет» из стороны в сторону. Вскоре натяжение и вовсе ослабло: тоннель стал более пологим.
Это предположение подтвердила и Люси:
Тоннель снова изогнулся. Все это время он был почти вертикальным, а теперь отклонился от вертикали градусов на двадцать.
Если у вас есть опасения, что мы не сможем вас вытащить из-за этих перегибов, то вам лучше сейчас же вернуться на поверхность.
Совершенно никаких опасений. Бояться уже просто поздно.
Этот тоннель оказался куда более глубоким, чем первый. Люси продолжала перечислять все встреченные перегибы и выступы. Каждый прямой отрезок пути не превышал десяти-пятнадцати метров.
Эй! Кажется, передо мной что-то интересное! вдруг громко сообщила Люси.
Что именно? спросила Элис.
На дисплее действительно была видна перемена в изображении, но что это такое, разобрать было невозможно.
Похоже, я подползаю к какой-то пещере. Я не Ой! А-а-а!
Лишь несколько мгновений спустя Элис поняла, что оборвался канат. На дисплее, все время передававшем изображение с камеры Люси, появились рябь, всполохи и мигающие черные точки.
Люси! закричала Элис. Люси! С вами все в порядке?!
Что произошло?! запаниковали мужчины.
Что это?! вдруг испуганно воскликнул Роберт, указывая на центр помещения.
Элис посмотрела в ту сторону и чуть было не лишилась дара речи: из-под «крота», клубясь и расползаясь по помещению, стал подниматься тяжелый зеленоватый дым.
ГЛАВА 9ИНФЕКЦИЯ
Несколько секунд земляне пребывали в полном оцепенении, которое сменилось затем заметной паникой. Послышались испуганные возгласы и невнятные предположения.
Раньше всех взял себя в руки Карл. Он прекратил бегать и суетиться, подошел к ожившему агрегату и опустился перед ним на колени. Из-под округлых боков «крота» продолжал струиться плотный зеленоватый дым.
Вскоре пришли в себя Роберт и Элис. Изображение на дисплее Элис стабилизировалось, но было настолько темным, что разобрать какие-либо детали было невозможно. Люси по-прежнему не отвечала.
Неожиданно, испуганно вскрикнув, Карл отскочил от «крота», а массивный аппарат ни с того ни с сего вдруг как бы нехотя покачнулся, медленно оторвался от своего ложа и стал подниматься вверх.
«Крот» хочет запечатать вход? в ужасе закричал Карл, указывая на круглое потолочное отверстие прямо над аппаратом.
Дарен буквально затрясся от страха, не в силах вымолвить ни слова. Элис, стараясь держать себя в руках, пыталась вновь и вновь вызвать на связь Люси.
Молчал и капитан Фернандес. Видимо, он не хотел усугублять панику, а может, просто не знал, что сказать.
Вдруг Роберт стал высоко подпрыгивать. С криком и руганью он пытался дотянуться до входа в помещение в призрачной попытке задержать «крота» и помешать ему заблокировать единственный путь к спасению. Однако Роберту удалось достать лишь до днища взмывшего вверх агрегата.
Внезапно из аппарата стало вытекать темное пастообразное вещество. Через несколько минут «крот» достиг потолка и полностью закрыл отверстие.
Мы замурованы! закричал Роберт. Теперь мы погибли!
Держите себя в руках, призвала к спокойствию Элис. Люси еще внизу и, может быть, в гораздо худшем положении, чем все мы.
Совершенно неожиданно завопил молчавший до этого Дарен. Повернув в его сторону головы, все увидели то, что послужило причиной истошных криков: из одного из тоннелей медленно поползла темно-зеленая вязкая жижа.
Я в порядке! Слышите? Я в порядке! вдруг прорезался голос Люси. Что там у вас, черт возьми, происходит?
Что случилось? вышел на связь и капитан Фернандес.
Похоже, нас вот-вот затопит какой-то зеленой жидкостью. Она хлещет из тоннеля и из днища «крота», стала объяснять Элис и Люси, и капитану. К тому же, зонд замуровал вход в нашу пещеру. Неужели Канталупа приступила к самолечению? Нужно попытаться вернуть «крота» на место. Может, это предотвратит затопление.
Идея Элис Карлу не понравилась. Он давно понял, что своими силами им с «кротом» не справиться. Однако они с Робертом, высоко подпрыгнув, попытались сдвинуть агрегат с места, попытка оказалась тщетной. А зеленая жижа постепенно заливала пол помещения.
Опустившись вниз. Карл твердо произнес:
Я думаю, нам надо последовать за Люси, чтобы
Вы спятили, оборвал его Роберт. Мы должны вчетвером столкнуть зонд и очистить выход.
У нас мало времени. Да и Люси все еще в тоннеле.
Пусть лучше погибнет один, чем все пятеро. Разве вы
Хватит! отрезала Элис. Карл прав. Через несколько минут жижа зальет весь тоннель, и мы не сможем воспользоваться даже этим шансом.
Вновь послышался голос Люси:
Здесь я не вижу ничего опасного. Похоже, это естественная пустота в теле Канталупы.
Но если Канталупа начала себя лечить, то и спасительный тоннель скоро зальет этой болотной жижей, произнес Роберт. Обязательно зальет, по закону подлости, когда мы застрянем посередине тоннеля.
Чем больше мы спорим, тем тоньше волосок, на котором держатся наши жизни, сказала Элис. Карл, вы первый.
Я не против, но первой следует идти вам: вы самая маленькая. Если тоннель сузится и в нем застрянет кто-то из нас, мужчин, то погибнут все.
Вы правы, кивнула Элис. Все за мной.
Теперь случиться могло что угодно, но это был единственный шанс остаться в живых.
Кто следующий? спросил Карл, как только Элис скрылась из вида.
Не я, покачал головой Роберт.
Дарен же ничего не ответил, словно еще не вышел из состояния оцепенения.
А жижа уже залила всю пещеру, поднявшись выше щиколоток. Карл схватил Дарена за руку и решительно подвел его к отверстию тоннеля.
Теперь ваша очередь.
Словно послушный автомат, Дарен молча нырнул в отверстие, но тут же остановился. Карл хотел уже подтолкнуть нерешительного товарища, но Дарен, будто потревоженная лягушка, вдруг быстро пополз в темноту.
Жижа дошла почти до середины голени, когда настала очередь Роберта. Однако доктор заупрямился.
Роберт, нам нужно ползти по этой проклятой трубе, взывал Карл.
Но это сумасшествие, настаивал на своем доктор.
У нас нет другого выбора, убеждал Карл.
Жижа уже подобралась почти к коленям. Наконец Роберт решился на, как ему казалось, отчаянный шаг. Имея ту же комплекцию, что и Карл, он с трудом втиснулся в узкую нору. Карлу показалось, что между плечами доктора и стенками тоннеля не было ни малейшего зазора. С трудом продвигаясь вперед, Роберт тяжело кряхтел и громко ругался.
Последним покинул пещеру Карл. Он залез в дыру, когда доктор еще не перевалил за острый выступ и не скрылся из вида. «Лишь бы тоннель не залило болотной жижей», незаметно для себя шептал Карл, извиваясь, как змея.
Внезапно послышался вопль Дарена. Видимо, пролетев вниз головой порядочное расстояние, он больно ударился о какой-нибудь неожиданный выступ.
Вскоре Карл добрался до точки, откуда не было возврата назад: перевалив за первый выступ, он уже не смог бы самостоятельно подняться наверх. Судя по частым крикам товарищей, они время от времени неслись вниз в свободном падении, вселяя в Карла тревогу и одновременно уверенность в том, что все вместе они выберутся в более-менее безопасное место.
Карл все быстрее и быстрее падал в почти отвесном тоннеле. Были участки, где ослабить ход, притормозить оказывалось делом практически невозможным из-за риска порвать перчатки или разгерметизировать скафандр.
Опасность подстерегала землян на каждом повороте: тоннель мог в любую секунду сомкнуться перед их носом, можно было неожиданно увязнуть в зеленой жиже тут же, в этом тоннеле, и, наконец, был риск врезаться на всей скорости в своего притормозившего товарища. К счастью, ничего этого пока не случилось. Тоннель свернул резко вправо, затем влево, после чего вновь нырнул вниз. Все это напоминало спуск с горы на санях.
Постепенно крики Дарена, Элис и Роберта становились все реже и реже, а вскоре и совсем прекратились. Карл терялся в догадках. Оставалось только продвигаться вперед и ждать.
Показался еще один изгиб. И отчего это «землеройке» понадобилось грызть Канталупу, «брыкаясь» из стороны в сторону? «Надо продвигаться еще быстрее, спохватился Карл. Не дай Бог, жижа поднялась уже до отверстия».
Тоннель вновь изменил направление: из почти вертикального он постепенно становился все более пологим. Через несколько минут Карл на всей скорости влетел в открытое пространство, как лыжник, взмывший над трамплином. Еще в полете он увидел, что пещера залита светом фонарей. «Слава Богу, мелькнула у Карла мысль. Самое страшное теперь позади».
* * *
Должно быть, он спал. Карл усилием воли поднял веки, и где-то впереди перед ним замаячил круглый вход в тоннель, который неожиданно стал зарастать. Вскоре отверстие полностью исчезло.
Приглушенные голоса в гермошлеме вернули Карла к реальности.
Это и есть та самая спасительная пещера? спросил он, едва шевеля пересохшими губами.
Он в сознании! обрадованно воскликнула Элис. Ее голос не оставлял сомнений, что она также лишь недавно пришла в себя. Вы ранены? У вас что-нибудь болит?
А вы? вопросом на вопрос ответил Карл.
Где у вас болит? настаивала Элис.
По-моему, нога Хотя подождите Кажется, у меня болит все тело. Какой идиот предложил ползти по этому тоннелю?
Этот идиотвы, подсказала Элис. Должна признать, это была не худшая идея. Если бы мы остались в том помещении, то рано или поздно нас настигла бы смерть. Вы же видели, как вход в тоннель исчез, словно призрак.
Карл вдруг воочию представил себе, как он застрял в замурованном тоннеле и погиб мучительной смертью, так и не дождавшись помощи товарищей.
Так мы все выжили! после мрачных мыслей Карл вдруг ощутил острый вкус к жизни.
Если это можно так назвать, ответила Люси. Мы в ловушке на глубине в тысячи метров от поверхности, и через неделю или две мы пересечем Солнечную систему. Думаю, нам всем полегчает через пару минут, когда исчезнет последний глоток воздуха.
Не паникуйте, пыталась успокоить товарищей Элис, сама расстроенная из-за печальной перспективы. Если ничто не помешает, «Рейнджер» вызволит нас отсюда.
Вы уверены? усмехнулся Роберт. Если Канталупа опять займется самолечением, то никакая новая шахта не продержится более получаса.
А с чего вы взяли, что с «Рейнджера» начнут рыть какие-то шахты? Нас просто спишут в расход, рисовал жуткую картину Карл. А в Агентство передадут, что мы все пропали без вести.