Какие-то мрачные у вас мысли, одернула Люси.
Просто я реалист.
Ладно, вздохнула Элис. Давайте лучше думать, как отсюда выбраться.
Наступила долгая пауза. Внезапно на забрале Карла замигал индикатор систем жизнеобеспечения. Встревожившись, Карл приказал вывести на дисплей всю диагностическую информацию. Пробежали цифры, а в углу маленькой стайкой замигали зеленые огоньки, среди которых вдруг появился один красный. Этот огонек сообщал о плохой циркуляции в теплообменнике на левом рукаве скафандра.
Здесь, глубоко внизу, красный огонь предвещает не просто сиюминутное непродолжительное неудобствоздесь он означает смерть. А при нормальной работе систем жизнеобеспечения запасов пищи, воды, воздуха, энергии хватит еще на две недели. И все это благодаря мудрым конструкторам, встроившим в скафандры современные средства регенерации.
«Слава Богу, что нет других красных огоньков», облегченно вздохнул Карл и огляделся. Новая пещера не имела ничего общего с предыдущей. Скорее, это был широкий тоннель, один конец которого терялся из вида, а другой заканчивался только что исчезнувшим лазом.
Карл направился к темному пятну на стене и коснулся его рукой. То же самое сделала и подошедшая Люси. Поверхность стены показалась отнюдь не каменной, она напоминала нечто среднее между обивкой кресла и кожей полусдутого баскетбольного мяча.
Невероятно, прошептала Люси.
Да, согласился Карл.
Вскоре к ним присоединились Элис и Роберт. Дарен же по-прежнему сидел у противоположной стены пещеры, уперевшись подбородком в колени. Видимо, он давно смирился со своей участью.
Карл подошел к Дарену и, сев рядом, спросил:
С тобой все в порядке, парень?
Молчание.
Элис права. Мы должны попытаться выбраться отсюда. Еще не все потеряно. На «Рейнджере» есть огромная лучевая пушка, а при нас остались наши мозги.
Все пропало, неожиданно сказал Дарен. Мы погибли, потому что отрезаны от внешнего мира.
Отрезаны от «Рейнджера»?
Карл вспомнил, что они действительно давно уже не выходили на связь с капитаном Фернандесом.
Что, нет связи? спросили почти одновременно Люси, Роберт и Элис.
Передатчик не работает. Видимо, я здорово ударил его о стены тоннеля. Мы-то можем слышать «Рейнджер», а они нас нет.
Ну-ну, не паникуйте, дружище, попытался успокоить товарища Карл.
Мы пропали, как заклинание, повторял Дарен, обхватив руками голову. У нас больше нет связи.
Давайте-ка я взгляну, что там случилось. Нам некуда торопиться. Кажется, впереди у нас много свободного времени.
Карл говорил правду: даже в замкнутой пещере, оставшись без поддержки извне, земляне могли чувствовать себя комфортно, по крайней мере, еще две недели.
Теперь на «Рейнджере» подумают, что мы мертвы, всхлипывал Дарен. Мы просто исчезнем из их планов.
Подождите. Давайте-ка я хорошенько посмотрю, что случилось с этой штукой.
Знаете, а он прав, поддался пессимистическому настрою Роберт. Если мы не сможем связаться с «Рейнджером», мы действительно
Хватит! оборвал его на полуслове Карл. Я знаю, что вы хотите сказать. Наберитесь терпения и подождите хотя бы несколько минут.
Прибор вовсе не выглядел поврежденным. Это был квадратный ящичек шириной с ладонь. В нем помещались приемник, передатчик и антенна. Отремонтировать этот единый интегрированный модуль без нужных приспособлений и приборов было практически невозможно. А самое страшное, что никому не пришло в голову взять с собой запасной передатчик.
Карл вскрыл ящичек, маленькая антеннаединственное, что они могли сейчас наладить или исправить, была совершенно целой.
Только Карл взял в руки прибор, как во всех гермошлемах раздался спокойный голос капитана Фернандеса:
Говорит «Рейнджер»! Ответьте кто-нибудь!
Вы все-таки наладили его! чуть было не захлопала в ладоши Люси. Значит, мы не пропали!
Отлично! подхватил Роберт.
Не радуйтесь прежде времени, остудил пыл товарищей Карл. Мы, действительно, слышим «Рейнджер», но это односторонняя связь.
Значит, мы пропали, взялся за свое Дарен.
Карл повернул передатчик антенной вниз.
Капитан Фернандес, вы слышите меня?
Молчание. Очевидно, дело было не в антенне. Что-то случилось внутри прибора, там, где активные элементы погружены в специальный гель.
Вы слышите меня? Карл поворачивал прибор в самых различных направлениях. «Рейнджер», вы слышите?
Я слышу вас, Карл! никогда еще голос капитана, обычно сухой и безучастный, не был таким радостным.
Эфир тотчас наполнился возгласами типа «Мы живы и здоровы!», «Мы на глубине двух километров от поверхности!» и «Вызволите нас отсюда!»
А мы уже думали, что вы все погибли, голос капитана вновь стал совершенно безучастным.
Говорите, Карл повернулся к Элис. Говорите как можно больше и быстрее. Я не знаю, сколько времени проработает передатчик.
Мы все живы, затараторила Элис. Наша связь с вами ограничена и может в любую минуту прерваться, поэтому, если от нас долго не будет вестей, это не значит, что все мы мертвы.
Я понял.
Пожалуйста, передайте нам голографическое изображение окрестностей. Нам нужно найти путь в шахту, если он существует.
Шахты больше нет.
Как?! Уже?! Элис повернулась лицом к Карлу.
Да. Я послал на поверхность Ламберта и Чу.
Хорошо. Мы все-таки должны найти дорогу наверх. Если голограмма будет подробной, то мы, может быть, обнаружим какой-нибудь свободный тоннель, ведущий вверх.
Вас понял.
Как вы думаете, с беспокойством спросила Элис, а если мы не сможем найти путь наверх, предпримет ли что-нибудь Агентство, чтобы вызволить нас отсюда?
Я еще не говорил с ними, признался Фернандес. И у меня нет ни малейшего желания. Я сам отвечаю за все, в том числе и за жизнь своего экипажа.
Неожиданно Карл проникся уважением к капитану. Действительно, пока на Землю придет запрос, пока со скрипом повернутся все бюрократические шестеренки, пока пошлют корабль с соответствующей техникой или не пошлют вовсе, Канталупа выйдет за пределы Солнечной системы. Ищи тогда ветра в поле!
Я что-нибудь придумаю, добавил капитан. Хотя, раз уж этот объект до сих пор жив и может заполнять пустоты своей субстанцией, будет очень трудно врезаться в его поверхность.
Главное, вы сами постарайтесь подняться как можно выше. Ах, черт, я потерял ваш сигнал!
Видимое Карл, устав держать прибор, нечаянно изменил его положение. После некоторых попыток связь опять возобновилась.
Если вы захотите поговорить с нами, дайте знать. Этот прибор нельзя бесконечно встряхивать, иначе он сломается окончательно.
Понятно, ответил капитан. В ваши компьютеры уже введена свежая голограмма. Мы постарались выявить мельчайшие детали. К сожалению, нам удалось не все. Сейчас самое время начать передавать на наш бортовой компьютер информацию от сенсоров ваших скафандров. Возможно, мы заметим то, что вы упустите.
Верно, подумал Карл, одной информации, получаемой от камер, мало. Если они все будут убиты или останутся здесь навсегда, то, по крайней мере, на «Рейнджере» будут знать абсолютно все. Скафандры превратятся в подобие «черных ящиков».
Хорошо, так и сделаем, сказала Элис. При каждом сеансе связи мы будем сбрасывать вам информацию из наших компьютеров.
Вот и прекрасно, произнес Фернандес. Держитесь. Все по достоинству оценят вашу работу.
Сказано это было тем тоном, каким сердобольные доктора пытаются поддержать обреченного на смерть пациента. Хорошо еще, что капитан не добавил: «А во всех газетах появятся ваши посмертные фотографии с некрологами».
Спасибо, ответила Элис и кивнула Карлу.
Передатчик положили на место.
Вставайте, Дарен, и больше не расстраивайтесь раньше времени, посоветовал Карл.
Затем он собрал все, что осталось от некогда двухкилометрового кабеля, смотал его в небольшую бухту и спрятал в ранец.
Давайте, прежде чем паниковать, определимся, куда нам идти, предложила Элис. У нас еще много времени, гораздо больше, чем требуется для пересечения Солнечной системы. «Рейнджер» останется с нами, пока мы не спасемся. Его энергии хватит и для возвращения на Землю. Думаю, что не останется в стороне и МКА.
Элис не теряла надежду, что капитан сделает соответствующий запрос в Агентство.
Я сомневаюсь, что у Агентства дойдут до нас руки, покачал головой Роберт. Для них сейчас важнее станция «Гамильтон».
Давайте думать о хорошем, предложил Карл, хотя и он был уверен, что для Агентства Канталупа и пять погибающих исследователейнезначительное, ничтожное событие, не идущее ни в какое сравнение по важности с судьбой целой станции.
Конечно же, первое для МКАстанция «Гамильтон», о чем Фернандесу дали прекрасно понять. Второесохранение Канталупы как объекта для исследований. А уже жизни самих исследователейэто третье.
Ладно, как бы там ни было, будем изучать пещеру, наконец решила Элис. Карл и Люси пусть остаются здесь, а мы с Робертом двинемся в том направлении.
При этом Элис рукой показала в ту сторону, где терялись своды пещеры.
А Дарен, добавила она, пусть отдохнет.
Нам всем не мешало бы отдохнуть, обидчиво произнес Роберт.
Решения здесь принимаю я, неожиданно жестко ответила Элис. Мы одна команда, и давайте будем милосердными друг к другу.
Роберт больше не высказывался, и земляне разделились на группы.
Карл и Люси медленно пошли вдоль стен пещеры, пытаясь выяснить, не произошло ли каких-нибудь изменений за истекший час. Неожиданно выяснилась одна интересная особенность: те места, где Люси и Карл надавливали на стены, стали выглядеть светлее, чем окружающая поверхность. Выключив фонарь и прикрыв рукой лампу на гермошлеме, Карл убедился, что феномен, действительно, существует. Отпечатки пальцев люминесцировали!
Карл, похоже, эти «землеройки» не знали отдыха, неожиданно сказала Люси.
Карл посмотрел в ту сторону, куда указывала девушка, и увидел на противоположной стене вход в тоннель, который был не шире и не уже, чем тот, по которому они спустились сюда.
Громко, чтобы слышали все. Карл объявил:
Люси только что нашла вход в еще один тоннель, видимо, продолжение пути «землеройки»!
Предыдущий, уже исчезнувший тоннель, по которому исследователи пробрались в пещеру, был на большем протяжении своего пути прямым, но все-таки там была масса поворотов. Новый же тоннель казался абсолютно прямым и отклонялся от вертикали всего градусов на десять.
К тому времени, когда Карл закончил обследование отверстия, вернулись Элис и Роберт.
Если вы хотите, мы можем вас туда спустить, насколько хватит остатков кабеля, обратился Роберт к Люси.
Знаете, мне уже по горло хватило этих тоннелей.
Странно Почему этот тоннель до сих пор не зарос? заметила Элис. Если учесть, что его прорыла «землеройка».
А может Канталупа не считает этот тоннель раной? предположила Люси.
Либо уже лечит, начиная с нижних уровней, подхватил Карл. Или же этот тоннель повредил орган, ответственный за лечение.
Да? Тогда почему же исчез верхний тоннель? спросил Роберт.
Видимо, Канталупа поделена на множество зон, как тело человека. У вас может не зажить рана на пальце, и при этом организм «не отстанет» от какого-нибудь прыщика на лице.
И все-таки я до сих пор не понимаю, почему именно сейчас Канталупа занялась самолечением, задумчиво произнесла Элис.
Видимо, сдвинув с места «крота», мы запустили определенные механизмы самовосстановления, предположил Карл.
А вам не кажется Люси помолчала, а потом продолжила:Думаю, все дело в том, что мы приближаемся к Солнцу, и Канталупа, получив солнечную энергию, проснулась, как медведь после зимней спячки.
Интересно, произнес Карл. Я как-то не подумал об этом.
Да вы вообще никогда Роберт не решился закончить фразу.
Роберт! Вы опять за свое? не выдержала Элис.
Васкес переключился на двустороннюю связь и процедил сквозь зубы:
Скажите спасибо, что за вас заступилась женщина.
Карл также перешел на двустороннюю связь:
Честно говоря, я не хотел бы с вами затевать ссору. Если судьба распорядилась так, что мы вынуждены работать вместе, то давайте работать, а не заниматься пустыми препирательствами. Или мы находим дорогу из этой дыры, или нас ждет бесславная смерть. Канталупа, похоже, подбросила нам букет медицинских и биологических проблем, и именно нам с вами заниматься их решением. Так что предлагаю вам перемирие.
Роберт не ответил, лишь короткий зуммер сигнализировал о прекращении двусторонней связи.
Вскоре Элис и Роберт вновь отправились на изучение дальнего конца пещеры.
Люси повернулась к Карлу.
Если Канталупакосмический корабль, спросила она, то куда же все-таки подевался экипаж? Как, по-вашему, мы могли бы до них добраться?
Карл давно уже мучился над этим вопросом.
Может, нужно что-то натворить, например, нанести Канталупе еще одну рану и этим привлечь их внимание. Кто знает Может, они сами нас ищут. Канталупа большая. Если даже мы давно себя обнаружили, потребуется много времени, чтобы точно определить наше местоположение и выйти с нами на контакт.
А я думаю, что команда сама впала в спячку, как и вся Канталупа, произнесла Люси таким тоном, будто давно была уверена в правоте своей версии.
Вполне возможно.
Вскоре двое исследователей уже ползли по найденному тоннелю, цепляясь руками за стены. Ни в коем случае нельзя было набирать непозволительно высокую скорость: результаты могли оказаться самыми плачевными.
Неожиданно внимание Карла привлекла тонкая, едва видимая линия в стенах, шедшая по окружности. Через несколько метров он увидел еще один шов.
В чем дело? спросила Люси.
Карл провел пальцем по шву.
Любопытно, произнесла Люси, осветив линию своим фонарем.
Видимо, эти швы повсюду. Один такой мы уже прошли.
В гермошлеме Карла раздался голос Роберта, спрашивающего, что случилось. В двух словах Карл обрисовал ситуацию со швами и был немало удивлен, узнав, что Роберт и Элис обнаружили точно такие же линии в дальнем конце пещеры.
У кого какие идеи на этот счет? спросила Элис.
Карл надавил рукой на шов и убедился, что материал в этом месте ничем не отличается от остальной поверхности стен.
У меня нет никаких предположений, признался он.
Люси молчала, потому что ей тоже нечего было сказать.
Карл достал свой универсальный нож и хотел уже было всадить его в стену, как внезапно раздался душераздирающий крик Дарена:
Помогите! Они напали на меня!
Люси и Карл, с трудом развернувшись в узком тоннеле, поползли назад. В гермошлемах было слышно, как Дарен, кряхтя и ругаясь, звал на помощь.
Держись, мы скоро будем!
Подбадривающие слова донеслись и со стороны Элис. Видно, Дарен действительно попал в серьезную переделку.
Последний десяток метров дался Карлу и Люси особенно тяжело. Силы были на исходе, и приходилось даже делать передышки.
Помогите! Эти дьяволы сильны, как медведи!
Отчаянный зов Дарена с новой силой погнал Карла и Люси. Выбравшись из тоннеля, они долго не могли сообразить, в какую именно сторону надо бежать.
Внезапно в свете фонарей сверкнул нож, и Карл увидел, что Дарен, как мифический Самсон, борется с какими-то длинными белыми змеями, опутавшими его тело. Карл и Люси бросились на помощь товарищу. Грудь Дарена была сдавлена настолько, что он уже не кричал, а лишь издавал какие-то хрипы.
Твари оказались очень твердыми и походили на матерчатые ленты, которые сначала опустили в воду, а затем продержали на крепком морозе.
Вдруг Дарен упал на спину и затих. А из швов в стенах выползали все новые твари.
Наконец Карлу удалось перерезать одну «ленту». Из нее не пролилось ни одной капли ни крови, ни какой-нибудь другой жидкости. Через несколько минут Карл и Люси уничтожили всех тварей, опутавших тело Дарена.
Подбежавшие Роберт и Элис опустились перед Дареном на колени.
Вы слышите меня? спросил Роберт.
Думаю, вы сможете расспросить его позже, вдруг тихо сказала Элис. Посмотрите-ка лучше туда.
Из десятков щелей, угрожающе извиваясь, стали выползать длинные белые твари.
Боже мой, прошептала Люси.
Карл взвалил на плечи тело Дарена и бросился прочь от опасного места. Однако земляне не сделали и четырех прыжков, как перед ними появились новые полчища тварей.