Эй, старик, тебе чего? крикнул один из мужланов, обманувшись пепельно-белым цветом волос.
Риппер вскинул голову, демонстрируя перечерченное шрамами, но отнюдь не старое лицо, и презрительно спросил:
Какие-то проблемы?
Ой, извини, мужик Я это Извини
Случайный голос потонул в общем гаме. Риппер прошел к стойке, пододвинул к себе свободный табурет и спросил бармена, надвигая шляпу на глаза:
Эй, друг! Принеси воды.
Воды! Он только кажется суровым. А на самом деле даже не умеет пить, послышались насмешливые голоса с высоких табуретов рядом.
Риппер поморщился, занес руку и хлопнул по столу так, что жидкость во всех стаканах подлетела вверх. Он недовольно бросил:
Ладно, виски без содовой. И воды Виски не утоляет жажду ни на йоту. Это, господа, чтобы вы знали, почему у вас всегда печет в глотках.
Пришелец в ожидании заказа лениво лег на скрещенные руки, облокотившись о стойку. Казалось, он долго ехал среди плавящихся под солнцем степей и очень устал. Возможно, он от кого-то убегал, что доказывало предположения о его весьма сомнительных намерениях. Хотя у кого из посетителей салуна они были не сомнительные?
Так что, бармен, спросил Риппер, когда заказ был принесен, и он вдоволь напился мутной невкусной воды, вскоре потихоньку смакуя виски: Ответишь на пару моих вопросов?
Я не нанимался отвечать на вопросы чужестранцев, скривился плешивый бармен, поправляя малиновый жилет и вытирая руки о засаленный фартук.
Риппер вздохнул и выкатил на стойку несколько золотых монет, которые достал словно из воздуха. Глаза бармена загорелись:
Чем могу помочь, господин?
Риппер придвинулся вплотную к лицу бармена:
Ты знаешь легенду вашего городишки?
Какую легенду, господин? вдруг облился потом бармен, вытирая лоб замызганным полотенцем, которым он обычно перетирал стаканы.
Ты знаешь легенду, улыбнулся Риппер: Ты же знаешь, где находится лаз прямо в Бездну?
Голос его звучал тихо, но все посетители вдруг встрепенулись и повернулись в сторону говорившего. Некоторые, ахнув, машинально схватились за пистолеты. Даже самозабвенный тапёр сбился с нестройного веселенького мотива.
Уходите, незнакомец. Я ничего не знаю, с нервным ожесточением принялся вытирать подвернувшийся стакан бармен.
Риппер покачал головой:
Понимаю. Понимаю.
Но тут от стены отделилась тень, подобная силуэту рыбы, скользящей под покровом волны. Послышался глубокий переливчатый голос:
Ищешь вход в Бездну?
Риппер повернул голову: на стойку облокотилась молодая женщина. Она глядела пристально, и казалось, словно весь ее образ трепещет языками пламени. Ее красно-рыжие волосы струились по загорелым плечам, приоткрытым декольте вольной блузы, талию подчеркивал вышитый кожаный корсаж. Женщина носила не платье, а коричневые брюки и узорный пояс с кобурами. Так что в разряд продажных она не попадала. Риппер присмотрелся: незнакомка буравила его пристальным взглядом бирюзовых хитрых глаз. Незнакомка Она считала, что они не знакомы.
Эй, бармен. Два виски без содовой за мой счет. Мне и этому господину, уверенно позвала она.
Не слишком-то вежливо, сощурился Риппер.
Что? удивилась женщина, вскидывая каштановые брови. И непроизвольно выдала свою молодость: вряд ли ей исполнилось больше двадцати трех. Но она тут же вновь сделалась нарочито развязной и суровой.
Женщина платит за мужчину, усмехнулся собеседник, придвигаясь к девушке.
Она как будто вздрогнула, но затем словно вошла в роль и тоже придвинулась ближе.
Есть разговор. И я не хочу, чтобы его слышали эти людишки, небрежно улыбнулась она, приглашая выйти из салуна. Риппер охотно принял ее условия, с опаской пробуя предложенный виски, уже смутно догадываясь о планах загадочной дамочки.
Они вышли на ночную улицу. Вечерело быстро, тем более, всадник и так прибыл на закате. Женщина, не назвав своего имени, уверенно вела в неизвестном направлении.
Мы можем здесь поговорить? осведомился Риппер.
Нет! донесся ее взволнованный голос: Еще чуть-чуть. Почти дошли.
Девушка прибавляла шаг. Они завернули за уголи там, как водится, названного гостя уже ждали. Женщина проворной лисичкой метнулась куда-то в тень. А свора бандитов с пистолетами, кастетами и амбарными цепями окружала медленно, наползая, как уродливые пауки. Вперед вышел недавно проученный чернобородый громила.
Знаешь, твои слова насчет моего кореша не давали мне покоя. Кореш обижен. Очень обижен, издевательски проговорил он. Просто горючие слезы проливает. Может, если тебя как следует отметелить, он успокоится?
Поднялся гвалт грубого смеха. В темном тупике за салуном никто не мог бы прийти на помощь, да никто бы и не пришел спасать нежданного чужака. В банде насчитывалось человек десять. А ведь двое на одногоуже много. Для человека.
Риппер молчал, его глаза скрывала тень шляпы и густая серая челка. Он стоял, опустив руки, прикрытые бежевым мягким пончо, затемненный ночной мглой. Лица врагов освещал слабый свет молодого месяца. Бандиты все еще смеялись.
Наконец кто-то замахнулся цепью, побежал на врага. Риппер двинулся с места в последний момент и мгновенно увернулся. Враг пролетел мимо, споткнулся и впечатался мордой в стену. Тем временем наступал уже другой молодчик, размахивая оглоблей.
Огнестрельного оружия не доставали, очевидно, цели убить не ставили, поэтому пришелец также не использовал свои револьверы. От оглобли он тоже незаметно уклонился, дернулся в сторону, как неуловимая тень.
Но вот кто-то подло атаковал со спины, ударил по голове, задев лоб. Риппер не пошевелился, даже не пошатнулся, только из-под его челки стекло несколько алых струек. Они сочились по его лицу, а затем достигли губ. Он слизал собственную кровь почти с наслаждением и жадно улыбнулся. Спокойные зеленые глаза засверкали ненормальным огоньком. Смеясь, он проговорил, разминая плечи:
Вас было бы невероятно смешно расчленять, препарировать. А потом пустить вашу кожу на свитки. Жаль, что у меня нет времени.
И он жутко рассмеялся. Враги испуганно оторопели на миг и вскоре кинулись в атаку, но этого мига хватило для броска. Риппер пронесся между бандитами, каждый ощутил незаметный для глаза удар Кто-то открыл стрельбу. Но револьверы немедленно выбивались из рук, точно пронесся вихрь. В тот миг каждому из бандитов почудилось, что он столкнулся не с человеком, а с гигантским белым драконом. Риппер двигался невероятно быстро, и кто-то потрясенно воскликнул:
Он не человек! Асур! Асур! Он ищет вход в Бездну!
Асур!
Асур? Ну, что вы. Я простой хранитель зимы, ответил Риппер, отвешивая кому-то мощный тумак.
Он схватил двух бандитов за шкирку и, качнув, ударил лбами друг о друга. Те зашатались и рухнули. Еще двое спаслись бегством, побросав амбарные цепи и вывороченные из заборов доски. Последним оставался упрямый чернобородый. Но он дрожал от ужаса, второй раз за день. А ведь с юности считал себя грозой этого городка! Ужас смешивался со жгучим стыдом.
Ты не простой бандит, а кто ты? чуть не плача, бормотал чернобородый и пятился, держа наготове револьвер.
Это да, непростой, улыбался Риппер, разводя руками, и продолжал смеяться: Сложный. И не бандит.
Но глаза его недобро сверкнули. Один рывокпончо взметнулось, под ним мелькнули рубашка и жилетка чернее ночи. Уверенные движения рук и ног, удар ребром ладони по основанию черепабандит рухнул плашмя в пыль, как мешок с кукурузной мукой.
В подворотне раздавались охи и приглушенные ругательства. Риппер, вопреки фамилии, никого не убил, но шишками и синяками наградил щедро.
Но вот из тени снова показалась заведшая в ловушку женщина. Вернее, девчонка. Дрянная девчонка, завлекавшая наивных простачков в западню своей соблазнительной внешностью и юностью. Теперь она сжимала револьвер.
Риппер предостерегающе положил правую руку на свое оружие и подошел осторожными шагами, как охотник к хищному зверю. Он спросил умиротворяющим голосом, точно беседа шла в кругу друзей за чашкой кофе:
Как твое имя?
Ванесса Филлгрев, ответила девушка, вставая так, чтобы все ее прелестные формы выглядели как можно соблазнительнее.
Очевидно, она совсем не намеревалась стрелять. Незнакомка была уверена, что Риппер ни за что не разгадает ее планов. Знала бы она истинное имя пришельца
Рыжая бестия, ухмыльнулся Риппер и наклонил голову, интересуясь: Так что, Ванесса? Ты хотела убить меня?
И да, и нет, играя напускную скромность, опустила глаза Ванесса, но обожгла бархатным взором исподлобья: Я заплатила этим молодчикам, чтобы они напали на тебя. Считай, я проверяла твои способности. Раз уж ты решил отправиться в Бездну, у тебя должны быть на то веские причины. Но Я покажу тебе дорогу.
Полагаю, заведешь меня в еще одну западню, подошел вплотную Риппер, поддерживая разыгрываемый спектакль: Пожалуй, путешествие в Бездну может подождать до утра. Что скажешь?
О! Да ты не из робких, как я погляжу, создавала образ роковой женщины Ванесса, невзначай задевая плечом собеседника: А казался таким тихим.
Без лишних разговоров она повела мужчину к себе в номер в салуне, перед этим дав распоряжение хозяину позаботиться о лошадях. Риппер пошел за Ванессой, ухмыляясь. Замечала ли она, как сквозь улыбку проступают его белые клыки?
Как оказалось, она остановилась на втором этаже в тесной, но достаточно чистой комнате с красными шторами, находящейся над вывеской, которая частично загораживала и без того небольшое окно. Идеальное место, чтобы никто не смог подглядеть. А по вывеске можно было выбраться на крышу, перелезть оттуда в конюшню и покинуть салун, минуя главный вход. Умно. Весьма умно.
Ванесса остановилась возле окна, выгибая шею, поводя плечами, отчего декольте блузы сползло неприлично низко. Всем видом она призывала подойти к ней, приблизиться вплотную. Вот же она вся, как на выставкебери и радуйся. Да-да, конечно.
Риппер вновь обнажил клыки. Он казался легковерным. Старательно играл роль мужчины, уверенного, что его пригласили в номер для развлечений. Возможно, чернобородый и поверил бы, что он прошел проверку и теперь получит заслуженную награду. Но Риппер знал слишком много.
Стоило ему повернуться спиной, чтобы запереть замок, как вдруг
Глава 12. Тайна хранителя зимы
Ванесса выхватила тонкий складной нож и приставила к горлу Риппера так, что выступила кровь. Убийца спросила:
Зачем тебе лаз в Бездну?
Но реакция не заставила себя ждать. Ее рука с ножом была вывернута. Настолько искусно и мягко, что не осталось бы и следа. И так проворно, что она и ахнуть не успела. Хватка Риппера оказалась стальной, как у челюстей бойцовского пса. Но он держал жертву бережно, точно антикварную вазу.
Свободной же рукой начал медленно расстегивать корсет Ванессы, опоясывающий блузу. Застежка за застежкой, только металл их тихо вздрагивал, затем вниз сползли и брюки, которые оказались великоваты, вскоре очередь дошла до рубашки. Наконец были сняты и сапоги.
Жертва неоднократно пыталась вырваться, ударить его, и, окажись на месте Риппера кто-то другой, ей бы это неплохо удалось. Грация и ярость дикой пумы сразили бы любого обычного бандита. Чернобородый уж точно не успел бы среагировать. Только она будто забыла, что сама же устроила проверку. Хотела сразиться с самым сильным? Или уничтожить по-тихому чужака? Девчонка явно выбрала неверную стратегию.
Вероломство Риппера не знало границ, он играл с ней, как кот с жертвой, отпуская на миг и тут же ловя, заламывая бережно то одну, то другую руку. Впрочем, раздевал он хитрую бестию не без оснований: под ее одеждой скрывалось еще пять ножей в корсете, две метательных звездочки на поясе, три свернутых удавки, плоский пузырек с ядом под рубашкой, набор отмычек и два потайных револьвера на запястьях, скрытых просторными рукавами. Механизм позволял прятать их до момента выстрела. Такие часто использовали наемные убийцы. Ванесса подготовилась ко всему. Только не ожидала, что противник ее окажется вовсе не человеком.
Наконец она осталась совершенно обнаженной и беззащитной, а Риппер не отпускал, бросил на красное покрывало кровати и навис на ней:
Ну, чем теперь займемся?
Глаза ее расширялись от ужаса, лицо исказилось. Наконец она не выдержала и закричала пронзительным и каким-то совершенно детским голосом:
Нет! Не трогай меня! Не смей! Пожалуйста
До этого она только осыпала его проклятьями и ругательствами, но такие слова удивили Риппера. Он усмехнулся: девчонка, конечно, совсем неверно истолковала его намерения.
Риппер рассматривал ее, склонив голову набок, с интересом эстетствующего анатома проговорил:
Какое тело Ты не из той породы женщин, которые ведут случайных странников в номера для развлечений. Ты боишься мужчин, боишься, потому что еще не знаешь. Кто-то тебя оберегал от них, можно сказать, отгонял. Ты была соблазнительной приманкой. Но ты еще невинная девушка.
Ничего подобного. Я растерялась Ванесса и совсем выдала свой возраст.
Яркий макияж на нежном лице и взгляд прожженной авантюристки скрывали юное создание лет двадцати. Да, именно столько значилось в ее свитке с красным ободком Странный. Очень странный свиток.
Риппер продолжал играть в жестокий допрос:
Женщина, на кого ты работаешь? Отвечай! Или считай, что я твоя персональная смерть! Ну? пока она молчала, Риппер гаденько ухмыльнулся: Какое тело, пожалуй, препарировать его одно удовольствие. А спать с нимдругое. Даже не знаю, что мне бы больше понравилось Нет, наверное, все-таки препарировать и сдирать кожу на пергамент. Я себя знаю. Странные у нас были развлечения две тысячи лет назад. Так отвечаешь?
На банду Джей. Я сестра главаря! Джея Филлгрева, ответила, зажмурившись в ужасе, Ванесса.
Что им нужно от города? потихоньку отпускал ее «собеседник», немного отстраняясь.
Как обычнодань.
Врешь! его рука потянулась к шее Ванессы.
Ее обжигала не боль, лишь страх, она вскрикнула и ответила:
Вход в Бездну! Вход в Бездну! Я разведывала у местных
Зачем? Отвечай! провел рукой по ее плечам Риппер, ощупывая, точно статую, точно музейный экспонат. Странный свиток, очень странный. Такой же, как многие, и все же он не представлял, что дотронется до этого «пергамента» в реальности.
Мы узнали насчет украденных свитков, закрывая глаза от страха и неопределенности, ответила Ванесса. Свитки украли из библиотеки Большого Дерева. Местные считают все легендами, но это правда!
Что вы намерены делать со свитками?! удивился Риппер и заглянул в лицо Ванессы.
Она стыдливо отвела взгляд в сторону и начала рассказывать, крайне недовольная собой:
Мы хотим отомстить Аманде Вессон! Она истребила практически всю нашу банду! Убила главаря, моего брата. Убила Джея! Мы узнали, что ее свиток судьбы украли, хотим его заполучить и уничтожить.
У вас первоклассный осведомитель. Ифрит Дарар с пиратских островов? М-м? Он? Только он осмеливается подплывать к Острову Большого Дерева. С другой стороны, не важно. Так вы не знаете, где лаз в Бездну?
Нет
Риппер прицыкнул и отпустил девушку. Она вскочила с кровати, какое-то время стояла, совершенно оторопевшая, нагая. Тогда лицо Риппера изменилось, стало мягким, даже добрым. Он улыбнулся, проговорил насмешливо, но без издевки, точно обращался к ребенку:
Ну, чего ты, ассасин-самоучка? Одевайся уже.
А Ты что будешь делать? неуверенно пролепетала Ванесса, собирая свою одежду. Оружие Риппер пока держал рядом с собой.
А я беру тебя с собой искать лаз в Бездну, иначе ты дел натворишь, кивнул в ее сторону собеседник, но поднял руки и ненормально осклабился. Кажется, будет весело! Да! Будет весело!
Ванесса оделась, но не смела уходить, затравленно глядя из угла. Она понимала: загнала себя в ловушку, переоценив собственные силы. Она не представляла, что уготовил ей Риппер, этот полоумный странник, который искал вход в Бездну.
Она собирала тех, кто помог бы отомстить за брата, но также опасалась, что по следу остатков банды Джей идут его враги. Про Риппера не удалось ничего узнать. До недавнего времени она считала его врагом, сообщником Аманды Вессон. Он победил молодчиков, которые, по замыслу Ванессы, должны были выбить из него информацию. И сама она глупо потерпела поражение. А теперь осталась одна, безоружная, в комнате с сумасшедшим. Врагом! Врагом ли?