Смотри куда прешь, дылда! выкрикнула девица и побежала было дальше, но, сделав несколько шагов, неуверенно обернулась.
Я же лишь улыбнулся и, пожав плечами, отправился дальше. Стараясь не оборачиваться и не подавать вида, что мне известно о ее преследовании, я все время петлял, давая девушке время догнать меня и спрятаться за угол, наблюдая. Наверное, к концу погони у нее сложилось мнение, что она очень ловкая, быстрая и почти невидимая. Но я не собирался ее разочаровывать, уже придумав, как вписать ее в план на выходные. Вот только и у комнаты меня ждали.
Сэр Лансер! вскочила с небольшого стульчика у дверей Нинэль. Разрешите с вами поговорить?
Кажется, мы уже обсудили все, что должны были, сухо ответил я, вспоминая прошлый разговор. Тогда чуть до угроз со стороны горничной не дошло.
Верно, но обстоятельства изменились, и я прошу меня выслушать, склонившись, произнесла телохранительница.
Зайдем внутрь. Не разговаривать же в коридоре, сказал я и, отпирая дверь, заметил, что кто-то вновь заходил без моего разрешения. Не спальня, а какой-то проходной двор. К счастью, на кровати не валялось очередной голой девицы. Рабочий день еще не кончился, а криков и стонов фон Браун мне на сегодня хватит.
Я прошу прощения за дерзость, сказала Нинель, когда мы остались наедине. Но не могли бы вы преподать несколько уроков? Так же, как госпоже Виолетте.
Вы ошибаетесь, госпожа Нинель. Я не проводил никаких дополнительных занятий, кроме тех, что обеспечили всем вам. К тому же разве вы сегодня не махали весь день стальным ломом? Должно быть, руки уже отваливаются, произнес я, заметив, как чуть подрагивают ее пальцы. Итак, какова истинная причина вашего прихода?
Как и прежде, верность моей госпоже. Герцогиня рассказала о вашем завтрашнем приглашении и, несмотря на все мои уговоры, не собирается от него отказываться. Я же не могу допустить, чтобы достоинство мой госпожи пострадало из-за ваших действий, к моему удивлению, в голосе горничной проскользнули стальные нотки.
Ясно. К счастью для вас, наши цели совпадают. Если вы и в самом деле заботитесь о достоинстве и чести Виолетты Прусскойлучше помогите ей привести себя перед завтрашним вечером в порядок и как следует отдохнуть, сказал я, выпроваживая горничную. Но стоило мне выдохнуть и обратиться к стопке книг, как в дверь постучали снова.
Да что еще?! не выдержав, выкрикнул я, и за дверью раздался испуганный писк. Выдохнув, я посчитал до пяти и, успокоившись, отворил створку. На пороге стояла Ольга.
Я просто зашла спросить, правда ли, мне нужно делать Ну, ты знаешь. Это же не попыталась в очередной раз выйти из дела правнучка Громовой.
Хочешь получить реагенты? Значит, нужно, строго глядя на Ольгу, произнес я. Свои обязанности помнишь хорошо?
Да, грустно отозвалась девушка. Сегодня на ночь наесться как следует, чтобы утром сходить в туалет. С собой взять фонарь, иголку и флягу воды. Когда настанет вечер, внимательно слушать твой голос.
Именно. Ты умница, все отлично запомнила и отлично справишься. От того, как ты сыграешь свою роль, зависит то, насколько будет успешен весь план, я на тебя рассчитываю, подбодрил я девушку, погладив по голове. Ольга со вздохом кивнула и отправилась в ночную столовую. Проводив ее взглядом, я обнаружил идущую навстречу Пожарскую.
Уже даже ругаться не хотелось. Вечер встреч продолжался, хоть и перестал быть томным. Екатерина пришла не просто так, а отчитаться о проделанной работе. Если коротко, часть должников отдали деньги, остальные согласились оказать некоторые услуги. Или только пообещали, но тогда им же хуже. Почти половина просто отказалась платить, что было неудивительно. Но почти все они уже в лазарете.
Поздравляю, ты становишься известна как скандалистка и хулиганка, усмехнулся я. За Морозова не беспокойся, если что, твое наказание я возьму на себя. Действуй согласно плану. Что с Николасом?
Боюсь, этот идиот опять влипнет в неприятности, погрустнела Екатерина. Я видела его в компании старшаков, и счастливым он ни разу не выглядел. Скорее всего, прибьется ко мне завтра, за несколько часов до вечера. Ненавижу, когда мужики ведут себя как бабы.
Радуйся, что ты сама не баба, хмыкнул я и, поймав на себе удивлённый взгляд, объяснился. Ты как минимум женщина. Миледи и рыцарь. А бабыэто которые коров доят.
Ясно, стараясь сохранять невозмутимость, ответила Пожарская, но, кажется, ей мои слова пришлись по душе. Не собирался если честно, и без нее проблем хватает.
Выгнав последнюю посетительницу, я наконец сел за книги. Дорвался. Время было глубоко за полночь, когда я наконец пригасил свет волшебной лампы, отодвинув голубоватый кристалл от источника с пентаграммой. Прочел все, что было отмечено, сам выделил несколько мест и пришел к одному неутешительному выводу: Магией души в этом мире никто по-настоящему не занимался, а я ее напрочь забыл.
Но нашелся и один положительный момент, какой бы ритуал ни проводился, я знал отличное место силы, подготовленное задолго до моего появления в этом мире. Пентаграмма в катакомбах академиив зеркальном зале. В прошлый раз я слишком спешил ее покинуть и, возможно, только из-за этого не обратил внимания на плетение заклятья, оставленного в веках.
Однако у меня появилась почти гениальная идея, как разобраться с процедурой объединения души. И ни книги, ни древние знания мне для этого не нужны. Только конверт с императорской гравировкой, лист и чернила.
Проскользнув по темным коридорам академии я сумел остаться незамеченным. Избавился от всех своих следов и, добравшись до двери казначея, подсунул конверт под дверь. Несмотря на глубокую ночь, вскоре с той стороны зажегся свет, и спустя всего несколько секунд створка распахнулась. Ганс настороженно посмотрел по сторонам, а затем медленно и совершенно бесшумно закрылся.
Я выждал десяток минут, стоя в нише между колоннами. Прикрывался иллюзорной тенью, и это помогло дважды ускользнуть от чужих взглядов. Судя по звукам в комнате, казначей тоже долго выдержать не смог, вскоре раздался шелест бумаги и громкое перекладывание книг. Кажется, сработало, а ведь в письме было всего несколько слов:
«Инквизиция рядом. Поторопитесь с ритуалом».
Глава 36
Позволив себе выспаться, я все утро и большую часть дня занимался подготовкой. Сегодняшний вечер должен был пройти идеально, но суеты и неожиданностей хватало. К счастью, большую часть проблем я сумел предусмотреть сильно заранее, закладывая двойные, а то и тройные запасы на потраченные суммы, время исполнения договоренностей и прочие не зависящие от меня вещи.
После трех часов я заставил себя отдохнуть, собираясь с мыслями. Сегодня против меня будут не юнцы, решившие поиграть парой тысяч, а титулованные дворяне, для которых деньги не имеют никакого значения, а единственная реальная валютатитулы, имения, предприятия и талантливые слуги.
Мне все это пригодится, но с первого раза заполучить необходимое я даже не рассчитывал. Больше того, у меня имелся реальный шанс проиграть все, до последней короны. Хотя, если все сложится так, как я рассчитываю, никаких проблем с деньгами у меня не возникнет. Вопрос только в надежности моих доверенных лиц и прозорливости оппонентов.
За полчаса до официального начала вечера в офицерском клубе я плотно поел, принял душ и, нарядившись в новый костюм, больше всего напоминающий военный мундир, отправился в женское общежитие. С Виолеттой мы встретились в холле. Сегодня девушка сменила серую безликую школьную форму на платье с длинной юбкой и жакет, прикрывающий верх.
Госпожа Виолетта, коротко поклонился я.
Сэр Лансер де Фри, сделала реверанс герцогиня, на мой взгляд, куда глубже, чем следовало по этикету, и все же в макияже, с прической и в новом платье выглядела она куда царственней, чем в школьной форме. Теперь в ней чувствовалась та же порода, что и во время экзамена. Хотя порывистость движений и смазывала впечатление.
Не составите ли мне компанию? дежурно попросил я, и Виолетта благодушно кивнула, опираясь на мой подставленный локоть. Позади за нами неотрывно следовала Нинель, показывая статус своей госпожи.
К слову, это и в самом деле было важно. Академия, предназначенная для аристократов, не позволяла притаскивать с собой служанок, нянек и прочую прислугу. А потому даже принцу Российской империи пришлось явиться ко двору с верными вассалами среди учеников. С другой стороны, главы родов прекрасно понимали: если его высочество сдружится с кем-то во время учебы, то и после выпуска такого человека ждет блестящее будущее, а потому не скупились на собственных детей.
Теперь мне стал понятен и выбор академии Кёнингсштадта в роли школы для принца. И статус заведения для остальных высоких домов. Но также ясно, что это «лебединая песня» и заведения, и всего города. Стоит фавну выпуститься или сбежать из школыкак остатки Пруссии разорвут окружившие со всех сторон европейские супердержавы. И это произойдет либо мирно, либо путем вторжения. Вопрос, что выгодней мне.
О чем вы думаете? отвлекла меня от тяжелых мыслей Виолетта.
О вашей великой судьбе и великой судьбе Пруссии, уклончиво ответил я.
Не стоит, поморщилась герцогиня. Я была бы счастлива, если бы отец просто стал вассалом какого-нибудь императора и оставил меня в покое.
Для этого вам придется выйти замуж, улыбнувшись, ответил я. Можно, конечно, уйти в монастырь или сбежать за море, но сомневаюсь, что там ваша жизнь станет легче.
Просидеть до глубокой старости в четырех стенах? Ни в коем случае, уж лучше я стану капитаном собственного вольного судна, рассмеялась Виолетта. Лететь куда захочу, делать что взбредет в голову. Воевать с кем придется
И умереть при столкновении с первым же легким крейсером, заметила Нинель, идущая следом. Вы прекрасно знаете, что в распоряжении вашего батюшки только малый корвет-странник и несколько катеров, которые даже воздушные границы не в состоянии патрулировать.
Сегодня об этом можно не думать, с улыбкой сказал я, отвлекая Виолетту от неприятных мыслей. Уверен, сегодня вы будете блистать как никогда. Наконец вздохнете полной грудью и сумеете всем показать истинную суть вещей.
Благодаря своему рыцарю. Виолетта прижалась чуть ближе, чем следовало по этикету, но я не стал ее отстранять. В стенах академии вообще с этикетом все было довольно странно, учитывая и одежду девушек, и их поведение. А вот снаружи, судя по прочитанным книгам, все было так, как и должно, правили сильные.
Соотношение одаренных составляло десять женщин к одному, так что неудивительно, что большинством родов руководили именно женщины. Большинство значимых мест в парламентах, в министерствах и даже в армии тоже занимали они. И даже среди боевых генералов встречалось немало фурий. А значит, и Виолетте нужно показать зубки.
Мы слегка опоздали на открытие вечера, как я и планировал, так что специально нас никто не встречал. Тем более что принц со свитой уже должен был прибыть. А кроме него, в среде офицеров присутствовало множество урожденных графинь и герцогинь. Да и княжны встречались, хоть и в единичных экземплярах. И все равно, когда мы вошли через резные двери, множество взглядов скрестилось именно на нас.
Герцогиня Виолетта де Пюльбари, первая наследница Прусского престола, в сопровождении рыцаря-защитника, барона Филадельфийского и Нью-Токийского, Лансера де Фри, громко объявил глашатай. Я широко улыбнулся, с удовольствием ловя множество колючих взглядов.
За сотнями сочащихся медом улыбок скрывались острейшие клыки. Каждый из здесь присутствующих с детства был обучен искусству политической вежливости, когда одной рукой тебе подливают чай, а другой насыпают яд. Все аристократы знали: либо ты подсидишь соседа, выслужишься и отгрызешь кусок его земли, либо это сделает он.
В мирные годы случайные убийства на охоте, отравления, дуэли и хлопки газа уносили не меньше жизней, чем военные действия. Просто потому, что охотничьи угодья, где можно развести стихийных зверей, не бесконечны, а от этого зависит и твоя сила, и сила твоих детей. Так что никто уступать не собирался. И наше появление на простом офицерском вечересловно заявление: «Герцогиня останется на троне», как кость в горле всем тем, кто спит и видит разделить Пруссию и ее земли, получив доступ к морю.
Добро пожаловать в наш скромный клуб, подошла поздороваться хозяйка вечера. Уже пару лет эту должность занимала знакомая мне лиса, как я ее про себя называл, Нина Горняк. Урожденная маркиза павшего французского королевства, без земель и приданого. Хотя, возможно, она тоже уже приобрела себе несколько угодий. Вот и узнаем.
Разрешите представитьсяНинэ ля Маунтайн. Вас, монсеньора, нельзя не узнать, а вот вашего спутника я вижу впервые, улыбнулась мне Нинэ.
Не имел чести быть представленным. Лансер де Фри, к вашим услугам, улыбнулся я, чуть наклонив голову в ответ на реверанс маркизы.
Очень приятно с вами познакомиться и быть лично представленной. Надеюсь, вам у нас понравится, улыбнулась Нинэ. К сожалению, сегодня никаких танцев, так что нам, дамам, в первую половину вечера придется развлечься вместе с господами офицерами. Надеюсь, монсеньора, вы не чураетесь азартных игр? У нас их превеликое множество. Есть столы как для новичков, так и для заядлых игроков. Если угодно, я проведу для вас небольшую экскурсию.
Как пожелают дамы, улыбнулся я, отпуская беседу. На самом деле я прекрасно знал, не только какие сегодня будут игры, но и точное количество столов, их расположение, кто будет работать крупье и кого из них я подвязал долгами. Должен был подвязать, ведь неожиданности начались уже на данном этапе.
Несколько крупье, в долге которых Екатерина была уверена, на месте не оказалось. Только один из «надежных» людей стоял на рулетке, где с шариком могло произойти все что угодно. Ни одного за покерными столами. А значит, логично было бы выкинуть этот актив сразу, но я не собирался идти на чужом поводке. Больше того, пока все оставалось в рамках плана.
Позвольте сыграть одну встречную партию с вами? спросила Нинэ, когда экскурсия по залу закончилась. Мне хотелось бы показать вам наше гостеприимство.
Меня больше привлекает вторая половина вашего вечера. Но мой рыцарь, если пожелает, может делать что угодно, улыбнулась Виолетта, чуть сжав мой локоть.
Ну да, именно это мы с ней и обсуждали. Вторая половина вечера была не менее важнойсольные выступления аристократок под аккомпанемент небольшой группы. Вот только в этом мире пение щедро сдабривалось магией и служило такой же демонстрацией силы, как и почти все остальное. И сегодня Виолетта должна показать себя во всей красе. Но и я отставать не собираюсь.
Если ставки в начале не будут слишком высоки, почему бы не сыграть? улыбнулся я и под легкий кивок герцогини занял место за покерным столом, напротив Нинэ. К нам тут же подсели еще четверо, и среди них Екатерина и Николас. Кажется, игра началась раньше, чем я задумывал. Впрочем, это же значит, что и ставки поднялись. А раз так, самое время проиграть.
Глава 37
Первые десяток ставок я даже не заметил. Уходили и приходили деньги. Всего лишь деньги, которых у меня, конечно, было не так чтобы много, но я подготовился и обеспечил себя монетами. Хотя, надо признать, для работы над вечером пришлось существенно потратиться. И все же в наличных я не испытывал проблем. Ведь носить с собой золото выше определенной суммы не вышло бы ни у одного человека. Металл тяжелый.
А потому уже на десятом круге монеты начали заменять расписками. Но учитывая, что из-за стола можно было встать в любой момент, оставив все ставки, я так и собирался сделать, потратив ровно половину. Если бы не хитрый взгляд Нинэ и ее сухое покашливание. После которого неожиданно для меня из-за стола встали Екатерина и Николас.
Бывает. Они, правда, ушли в плюсе, но не настолько большим, чтобы покрыть даже долг передо мной. Предали оба? Решили переметнуться к старому и знакомому дьяволу, предложившему сделку? Будет очень неприятно потерять такой актив, да еще и сейчас, во время игр. Тем более что освободившиеся места тут же заняли другие игроки.
Пасс, еще более неожиданно сказала Нинэ, бросая карты, и я оказался последним не вышедшим из игры. Кажется, теперь, сэр Фри, у вас хватит средств на приличную ставку.