Казначей играет не глядя. Перед ним ни разу не открывавшиеся карты и стопка денег. Похоже, он только за вечер выиграл гигантское состояние, но нельзя сказать, что он доволен происходящим. Никакого азарта или увлеченности, будто он пришел на скучную работу. Хотя, возможно, виной всему его железобетонная уверенность в удаче.
И все же больше всего опасений у меня вызывала Нинэ Маунтайн. Лисе было что терять, она явно нервничала, крупье оставалась на стороне хозяйки вечера, и, будто этого мало, женщинаопытный игрок, который держит маску довольства уже многие годы. Я представляю, чего ей стоит каждый такой вечер. Особенно когда он не приближает ее к собственному замку в королевстве польском. И дело не только, да и не столько в деньгах.
Отвечаю и поднимаю на два галеона, спокойно сказал я. Если принц разом поднимет банк до пятидесяти галеонов, я ничего не смогу сделать, только пойти ва-банк. Но юмор в том, что у Нинэ и Ганса количество денег вполне сопоставимо. Единственное «но»у них могут быть внутренние резервы, которые есть возможность использовать, а у меня из резервовтолько не слишком ценящееся честное слово.
Вы так уверены в своей победе? спросила Нинэ у казначея, когда очередной круг поднял ставки еще на галеон. Вы ни разу не посмотрели на свои карты.
Мне незачем это делать, я знаю, что смогу забрать банк, сухо ответил Ганс, совершенно не интересующийся игрой.
В таком случае и играть нет смысла, согласитесь? сказал я. Если вы побеждаете, даже не глядя. Не радуетесь победе и не страдаете от поражений, в чем тогда смысл?
В прибыли, широко улыбнувшись, ответил казначей.
Тогда в чем смысл для нас? Госпожа Нинэ, вам бы понравилось все время проигрывать? Нет? Хм. Тогда вопрос, а за сегодняшний вечер господин Бах проиграл хоть одну партию или ставку? поинтересовался я, обратившись к крупье.
Нет, чуть замявшись, ответила девушка. Но он не жульничает.
Вот как. Господа, прошу прощения, но разве такое возможно? Княжна Штраус может подтвердитьдаже большая удача не приходит постоянно. А если удача непрерывно остается в одних руках, разве не вероятнее, что кто-то просто договорился с крупье и хозяйкой вечера? достаточно громко, чтобы все услышали, поинтересовался я.
Не перебарщивайте, сэр Лансер, отмахнулась Нинэ. Вы же сами прекрасно понимаете, что мне это невыгодно.
Как хозяйке вечера, безусловно. Но казино и так уже понесло существенный убыток сегодня. Кажется, вы разорены, еще раз подняв ставки, произнес я. Но знаете ли вы, господин Ганс, что удача не только капризная особа, но и очень относительная вещь?
О чем вы, молодой человек? раздраженно спросил казначей.
В одних случаях удачей будет являться выигрыш. В другойминимизация проигрыша. А в третьей и вовсесохранение жизни при потере всех денег, ответил я, и Ганс наконец не выдержал, взглянув мне в глаза. И этого короткого взгляда мне хватило, чтобы понятьон близок к панике! Ему отчаянно нужны эти деньги, но он совершенно не понимает, как выйти из ситуации. Больше того, абсолютная везучесть для него неожиданность.
Не против, если после этого раунда, до того как выигрыш будет подсчитан, мы проверим не только карты друг друга, но и колоду? спросил я, улыбнувшись как можно более добродушно, но с большим намеком.
Вы думаете, наши способы проверки от мошенничества недостаточны? спросила Нинэ, и я почувствовал в ее голосе не только сомнение, но и надежду. Ей тоже нужно, чтобы казначей проиграл, желательно все. И ей тоже нужны деньги, возможно, даже жизненно необходимы. И единственный за нашим столом, кому средства не принципиальны, это принц.
Если казино не может обеспечить должного уровня проверки, я его обеспечу, небрежно произнес Фавон и, щелкнув пальцами, подозвал людей из своей свиты. Наблюдайте за руками всех играющих, после проверьте на магию все карты на столе.
Как прикажете, ваше высочество, склонился Ромодановский, встав за правым плечом принца. Теперь казначей занервничал еще больше и держал себя в руках только большим усилием воли. Учитывая деньги на столеего вполне можно было понять. Я и сам находился на грани банкротства. А за сумму в банке можно было купить полгорода.
Рискнуть? Заставить всех пойти ва-банк? Это сработает, если меня поддержит Нинэ, но, если она воздержится, остальные игроки могут отказаться и повысить ставку. Принц так и вовсе может забрать деньги у своих подручных. Или выписать очередную расписку, которая, может, и ничем не обеспечена, кроме слова принца, но для нашего вечера этого хватит.
Госпожа Маунтайн, а долго ли вы собираетесь оставаться хозяйкой вечеров? спросил я, постучав пальцем по столу. Нинэ посмотрела на меня, затем на собственные запасы. Кажется, она меня поняла, но готова ли рискнуть? Если я не сделаю первый шагничего не выйдет. Иду ва-банк. На все.
Поддерживаю. Пора раскрываться, господа, сказала Горняк, сдвинув деньги к центру.
Все? казначей растерянно посмотрел на банк, на собственные запасы, которые были не намного меньше, чем все, что сейчас лежало на столе. По его лицу нельзя было определить, но я понимал, что сейчас мужчина отчаянно пытается понять, что делать. Рискдело благородное, но до этого момента он не рисковал, да и не играл вообще. Просто зарабатывал, пользуясь ультимативной удачей.
Вы сговорились против меня, чуть поджав губы, сказал Ганс Амадеус. Я не жульничал и не использовал магию, но, сговорившись, вы сможете выставить все так, будто я мошенничал. И тогда я потеряю все. Я верно понял ваш расчет, господин Лансер?
Ни в коем случае. Но на проверке колоды я все еще настаиваю. Если хотитедавайте сделаем это без открытия карт, сказал я, пальцем показав на крупье. Если потом, после того как мы откроем карты, найдется совпадение, значит, мошенничество идет на совершенно другом уровне, не предусмотренном обычной проверкой.
Похоже, вы знаете что-то, чего не знаем мы, откинувшись на спинку кресла, произнес принц. Я не против проверки, но с такими подозрениями я против ведения партии. Прошу казино аннулировать все ставки. Более того, я настаиваю на этом.
Ваше императорское высочество, аннулировать ставки можно только для того, кто мошенничал. Я же настаиваю на том, чтобы мы открыли карты и разговаривали уже после. Если вы, конечно, готовы, сказала Нинэ, полностью включившись в игру. Теперь все зависело от решения принца и казначея. Все или ничего.
Пас. Я не собираюсь играть подстроенный матч, сказал через несколько секунд Ганс, сбрасывая руку.
Требую аннулирования ставок, проговорил принц, судя по всему, рука у него была не очень. Но для меня важнее, что у поддержавшей игру Нинэ. Сдаваться я не собирался, слишком большая сумма на столе, но и опускаться до кидалова хоть и мимолетного, но партнера, не собирался.
Вскрываемся, сказал я, берясь за карты. Принц, вы сбрасываете или поддерживаете?
Я свое еще возьму, хмыкнул Фавон, бросая карты на стол. Я физически почувствовал, как облегченно вздохнула миледи, хотя она и держалась лучше всех. В следующую секунду мы положили почти одинаковые наборы. Две равные пары у меня и у нее. И, судя по напрягшемуся лицу казначея, как минимум одна из этих карт еще недавно была у него в руке.
Ничья, нервно улыбаясь, сказала крупье.
Ну нет. Проверьте колоду и карты! крикнул принц, которого такой результат не устроил. Меня тут же отодвинули, как и Нинэ, которая с достоинством поднялась из-за стола, но осталась рядом, так чтобы видеть все происходящее.
Силы принцу было не занимать. Его сторонников в зале собралось несколько десятков, да и стихийная сила была явно на их стороне. Но даже при таких раскладах выходить за рамки приличий слишком далеко они не могли, ведь наряду с русским наследником в зале присутствовали и другие монаршие дети.
Ваше императорское величество, склонившись почти к самому уху принца, Ромодановский предъявил несколько одинаковых карт, которые полностью совпадали. Дубликаты. Вот этина руках, а эти в колоде. У казначея две. И у остальных по одной.
Подвергните их испытанию, бросил Фавон.
В том числе в вашей руке, мой принц, склонившись еще ниже, произнес придворный.
Что за абсурд, ты хочешь сказать, что колода изначально испорчена? фыркнул наследник императора, строго взглянув на затылок подчиненного. Проверьте их все. Немедленно.
Как прикажете, ответил князь Ромодановский и сунул карты в огонь. Поджигал аккуратнотак же, как я работал над каждой картой. И эта неспешностьединственное, что меня спасло. Поддерживать разрушение структуры под термальной обработкой в реальном времени оказалось крайне непростой задачей. Но я справился, и когда одна за другой карты легли на стол, никаких доказательств их подделки найдено не было. И это заставило напрячься уже Нинэ, рассчитывающую на поделку.
От лица всего офицерского клуба я прошу прощения у присутствующих, быстро приняв решение, сказала Маунтайн. Кажется, во время подготовки к вечеру одна из колод была испорчена. Однако удача остается удачей, а выигрышвыигрышем. Надеюсь, с этим вы не станете спорить, ваше императорское высочество?
Не стану, коротко кивнул принц. Не волнуйтесь, миледи, у нас еще будет время сыграть реванш.
Безусловно, ваше императорское высочество. Но не сегодня, улыбнулась, выдыхая, хозяйка вечера. Прошу крупье позаботиться о выигрыше. Дамы и господа, вечер продолжается! Прошу вынести столы из клуба, нас ждет премьера, равной которой не было уже много лет. Впервые на нашей сцене выступит получившая дар в нашей академии наследница прусского престола, герцогиня Виолетта де Пюльбери!
Глава 40
Разделите выигрыш поровну, приказала Нинэ, чуть поклонившись мне. Не беспокойтесь, барон, все будет по-честному.
Ваше «по-честному» меня совершенно не волнует, делите ровно пополам. Если останутся какие-то недоговоренности или последняя фишкамоя масть старше, сказал я, поднимаясь из-за стола.
Маунтайнхозяйка вечера, от честности раздела выигрыша зависит репутация как ее собственная, как и самого казино. Но по большому счету за эту часть выигрыша я не переживал. Просто потому, что она была меньшим, что команда заработала за сегодняшний день. И сейчас наступала вторая часть представления, во время которого мы должны приобрести кое-что куда более ценноерепутацию мощного мага для Виолетты.
Герцогиня, прошу прощения за задержку, сказал я, и волнующаяся девушка с благосклонностью приняла мою руку. Вместе мы вышли на небольшую сцену, где уже стояла подготовленная арфа. Небольшая, такую вполне можно и в руках держать, но эта была удобно закреплена на пьедестале.
Ваша светлость, что вы исполните для нас сегодня? дежурно спросила Нинэ, продолжившая выполнять обязанности гостеприимной хозяйки вечера.
В этот день я хотела бы вспомнить о вещах особенно ценных для всей высшей аристократии и для меня лично, улыбнувшись, произнесла заученную фразу Виолетта. Мы готовились, и в это части я был уверен словно в себе самом. Вот дальше станет куда веселее и сложнее. Хотя иначе мы должного впечатления не произведем.
Значит, о долге сюзерена? понимающе сказала Маунтайн.
Вы все услышите, улыбнулась Виолетта, садясь за арфу. Я остался стоять у небольшой сцены, изображая вежливого рыцаря-защитника. На самом деле это было единственное место, с которого я мог видеть весь зал и оценить эффект подготовленных структур воздуха. Это не тренировочный бой и не испытаниеэто намного, намного сложнее.
Каждый из людей в зале должен ПОЧУВСТВОВАТЬ напор ветра, дикую стихию, которая просто не могла возникнуть в небольшом замкнутом помещении. И это уже не простая иллюзия, пусть она и не должна наносить урон, сложность такого воплощения и множества наблюдателей будет куда значительней, чем те вихри, что я создавал на арене.
Надо мною тишина затянула Виолетта, перебирая струны. Небо полное дождя. Дождь проходит сквозь меня, и боли больше нет.
Две стены из прозрачных структур пленкой закрыли открытые окна, убирая малейшие ветерки в помещении.
Под холодный шепот звезд мы сожгли последний мост.
И все в бездну сорвалось. Свободной стану я, от зла и от добра. Моя душа была на лезвии ножа, куда громче пропела Виолетта, и ветер ударил вокруг сцены, образуя круговорот.
Я свободна! Словно птица в небесах! Я свободна, я отринула свой страх! Я свободна, с диким ветром наравне! Я свободна, наяву, а не во сне!
Ветер ревел, срывая скатерти, роняя бокалы и вырывая платки из карманов. Кто-то пытался отступить, но ветер заполнял все помещение. Люстры раскачивались, огни со свечей срывались, то погружая зал в мир теней, то ярко освещая сцену. Для такого эффекта пришлось напрячься, одновременно накладывая тени и заставляя их срываться на каждом куплете.
Я свободна! продолжала Виолетта, поднявшись вместе с арфой. Я отринула свой страх. Я свободна, с диким ветром наравне!
А я читал на лицах высокородных вельмож смесь из ужаса, удивления и восхищения. Такая простая демонстрация заставила их забыть о собственных многочисленных распрях. Сегодня мы произведем самое правильное впечатление, и в плане вложенной мощи, и искусства исполнения. Ни у кого не останется сомнений в силе Виолетты, что, безусловно, сыграет мне на руку, ведь без меня она не способна даже шарик надуть.
Нам необходимо поговорить, громко сказала Нинэ прямо на ухо. Сосредоточившись на управлении множеством иллюзорных структур, я совершенно не заметил ее приближения, а она, похоже, стояла тут уже не первую минуту.
Как только монсеньора закончит, и мы сойдем со сцены, покачал я головой.
Немедля. Если вам, конечно, дорог ваш выигрыш, жестко сказала Маунтайн.
Если не хотите, чтобы герцогиня разнесла этот зал в щепки, подождете, ответил я, ни на секунду не сомневаясь в своем выборе. Да, деньги важны в любом мире, но репутация в сословном обществе куда нужнее. В конце концов, какой толк от денег, если тебе заламывают цены в десять раз выше, или ты вообще не можешь ничего купить?
Она и без вас прекрасно справится, рыцарь-защитник, поджав губы, сказала Нинэ.
Нет. Ждите, коротко бросил я, не собираясь спорить. Хозяйка вечера засопела, чуть отойдя в сторону. Но осталась ждать. Я же под последние аккорды арфы разогнал ветер лопастями структур под потолком такой мощи, что юбки девушек оказались у ушей, а джентльменам пришлось ловить полы своих пиджаков. Я с большим трудом удержался, чтобы не поклонится со сцены, вот только ветер, зараза, не утихал.
Я свободна! Словно ветер в небесах! вновь протянула Виолетта, отойдя от арфы, и ни один ветерок не колыхал подол ее платья. Зато рвали все окружающее. Неужели я создал самоподдерживающуюся систему? Пришлось поставить несколько заслонок, которые лопнули под напором словно мыльные пузыри, но чуть сбавили обороты сквозняков. А спустя несколько секунд после окончания песни последний ветерок затих.
БРАВО! крикнул я, громко хлопая в ладоши. Быстро сообразившая, что надо делать, Нинель, стоящая в зале, меня поддержала. За ней подтянулись Екатерина и Николас, а затем и весь остальной зал. Вначале неуверенные аплодисменты вскоре переросли в настоящий шквал, под который разгоряченная Виолетта медленно поклонилась и сошла со сцены.
Ваша светлость, вы восхитительно пели, сказала Нинэ, решившая первой выразить свое почтение. Сами боги одарили вас талантом.
Благодарю, миледи, кивнула Виолетта, все еще не способная восстановить дыхание.
Вы были великолепны, сообщил принц Фавоний, перед которым расступилась толпа. Несмотря на невоспитанность ваших слуг, вы настоящая жемчужина Европы.
Я не принимаю вашей похвалы, принц, ведь рядом со мной не слуга, а верный вассал, вздернув носик, произнесла Виолетта.
Тем хуже для вас, хмыкнул Фавоний, отходя в сторону. Либо вы станете моей наложницей, либо вас раздавят.
Вы забываетесь, принц, коротко сказал я, преграждая путь к Виолетте. В руке сам собой появился кинжал, которым я готов был в любую секунду ударить. Но и сопровождающие наследника российского престола просто так не стояли. Между нами мгновенно выросла стена из щитов и мечей, а принца оттеснили куда-то в глубь толпы.
И все же я не удержался от удовольствия отвесить принцу оплеуху. Создал структуру, простенькую, в форме весла, и со всей дури обрушил ее на голову принца. Для боевых заклятий моих сил все еще недостаточно, но и это он почувствовал. Голова Фавония резко дернулась, его повело в сторону, и принц удержался на ногах, только опершись на стоящих рядом телохранителей.