Через пять минут взмокшие Дан и Мигель, а также довольный, как отожравшийся на пастбищах волл, Иоганн с полной сумкой редких патронов, покинули магазин и отправились в местный бар. Пропустить по стаканчику.
Окрестности город Стеинхольвег, лагерь номада Рональда Айвери, Марчелика, 12 апреля 1935 года М.Х.
Вечер опускался на Марчелику. Он приходил с востока, окутывая мир красноватым отблеском солнца. Весь день это солнце, ослепительное, белое и яркое, прожаривало Эрфу, а под вечер само краснело, как варёный рак. Однако большинство жителей Марчелики про раков почти ничего не знали. Они были детьми Фор-Носта, и многие из них никогда не бывали на Старом Эдеме, где эти самые раки водились.
Краснело не только солнцепод вечер в Марчелике немного краснел весь мир. Рыжие сумерки опускались на центральные пустоши материка. И в этих сумерках всё выглядело совсем не так, как днём. Немного менялись цвета, слегка искажались тени. Глаз человеческий так устроен природой, что, конечно, всё равно подстраивается под подобные игры света
Вот только голову не обманешьмозг человека точно знает, что вокруг всё поменялось. У одних это рождало чувство тревоги, у другихнаоборот, ощущение спокойствия и комфорта, у третьихбрызжущую из самых печёнок злость. Рыжие сумерки захватывали и мир, и всех его обитателейи никто не оставался равнодушным перед их лицом.
Ну разве что воллы! Эти создания божьи были просто предназначены для того, чтобы трясти на своей спине касадоров, выбивая во время рваного галопа или неуклюжей рыси, когда они переваливались из стороны в сторону, всю дурь из-под широкополых шляп. Дурь и алкоголь.
И главное, что плевать воллы хотели на рыжие сумеркиэто природное явление их совершенно не касалось. Они трясли четверых касадоров, сидящих на их спинах, всё так же нещадно и равнодушно. Разве что бежать стали чуть бодрее, потому что впереди показался родной номад, где их покормят, напоят и бока почешут.
Молодые касадоры, наконец, окончательно протрезвели и готовы были предстать перед Рональдом Айвери, чтобы отдать долю того, что заработали за сегодняшний деньтем самым подтверждая, что приносят пользу не только себе, но и всему номаду.
А номад здесь, ближе к центру Марчеликиэто не просто общность разношёрстных людей, это самый настоящий посёлок. Передвижная крепость, в которой каждый знает своё место, свои права и, паче всего остального, свои обязанности. Это был единственный гарант хоть какой-нибудь безопасности для собравшихся в номаде людей. Кроме револьвера, конечно
Там, где строить постоянный посёлок не решится ни один отчаянный колонистименно там и можно найти номады. Караваны в сотню, а то и две сотни фургонов на огромных колёсах, способных преодолевать любое бездорожье, заходили туда, куда больше не забредал никто. И там, в центральных пустошах, номады добывали то, за что в Старом Эдеме платили чистым золотом.
Старик первым соскочил с волла и кинул поводья пареньку, поставленному следить за животными.
Позаботься о нём! Устал он! предупредил юнца Старик и кивнул на своих спутников. О воллах этих придурков тоже позаботься, хето!
Мелкая монетка перекочевала в руки паренька. Следомещё три от Дана, Мигеля и Иоганна. Пусть парень и выполняет общественные работы, но никакой труд не должен остаться без вознаграждения. С самых младых ногтей дети номадов знали об этом. И неважно, кем ты будешь в этом сообществекасадором, ремесленником или сборщиком. Важно, что номад всегда позаботится о тебе и обязательно оплатит любой твой труд.
И накажет за любой проступок согласно правилам. Это вбили в головы молодым касадорам ещё в детстве. И, что примечательночерез задницы.
Идите по домам! бросил Старик молодым людям. К Рональду я сам зайду и деньги занесу.
Наши тоже? с надеждой спросил Иоганн.
Ваши тоже, усмехнувшись, кивнул Старик и протянул руку.
Иоганн достал добытое им и Мигелем и принялся перекладывать в руку Старика. Рональда не обманешь дележом добычион сразу поймёт, что это Старик с Даном прикрыли парочку неудачливых сборщиков долгов. Может, и не скажет ничегозато посмотрит так, что потом полночи спать не будешь
Ну а если деньги передаст Старик, то при следующей встрече глава номада уже обо всём забудет: он вообще мужик отходчивый.
Дан! Подготовь дом к поездке. Завтра с утра выезжаем! напомнил Старик.
Конечно! кивнул Дан, показывая всем видом, что и так помнит о том, что надо сделать.
Нет, ему не было обидно, что тот напоминаетведь Старик всегда напоминал обо всём по десять раз. Дан привык и не злился. Он просто принимал Старика таким, какой тот есть.
Сам же Старик сурово корил себя, когда перебарщивал с напоминаниями, но жизнь научила его тому, что все (абсолютно все!) иногда забывают о поручениях. Ещё и в самый неподходящий момент. Так что он не готов был отказаться от своей слегка раздражающей привычки.
Он прошёл вдоль костров, рядом с которыми сидели другие жители номада, и перекинулся парой фраз с приятелями и знакомыми. Люди кивали Старику, приветливо махали ему руками, а он махал в ответ. Старого касадора любили в номаде, и он надеялся, что его было за что любитьон старался делать добро и не делать зла
Лишний раз, конечно. Фор-Ност был жестоким местом, где жизнь стоила куда дешевле потраченного на неё патрона. Если бы не этотут бы все уже давно друг друга перебили
Рональд, как обычно, был не одинон почти никогда не бывал один. Старик не стал подходить сразу. Подал знак, что хотел бы пообщаться наедине, и уселся на брёвнышко неподалёку. Пока ждал, он старательно растирал поясницу. И мышцы правой ноги, и руки В его возрасте всё, что в молодости казалось сущей мелочью, теперь вылезало нездоровьем и хворями.
И ещё болью. К боли можно привыкнуть, ведь больвсего лишь признак неполадок в теле. Но после боли приходит плохая подвижность, а в бою любая заминка может стоить тебе жизни. Особенно когда все вокруг без устали пихают внутрь себя специи
Старик никогда чрезмерно в себя в специи не пихал. И Дана учил лишний раз не нагружаться. Старик точно знал, что все они ого-го как опасны. Не зря же роллфельды выпихивают их в специальные мешочки, которые потом разрываются и выпускают специи наружу. И это не семенапотому что семена у роллфельдов совсем другие. И даже не пыльца.
Это именно что лишнее. То, что не может переварить внутри себя созданное Господом растение. А если роллфельды не смогли это переварить, то и человек не сможет. И рано или поздно тот, кто нагружается специямиумрёт от них.
От всех, даже от Пыли Эрфы От специи, что дороже всех денег на свете, потому что дарит что-то большее, чем золото и серебро. Она дарит время. Нет, она не прибавляет часы в сутках. Она заставляет тело жить так, как оно, тело, жило в пятнадцать-шестнадцать лет. И даже дряхлый старик, которому остался от силы год, приняв порошок, сможет протянуть ещё десяток. А потомещё и ещё
Но чем больше примешь Пыли Эрфы, тем больше она будет накапливаться. И однажды измученный организм вытолкнет её из себя. В виде гнойных пузырей и отслаивающегося гниющего мяса.
Какой-то шутник назвал эту болезнь перечной лихорадкойпотому что перец был одной из первых специй, что узнали на Старом Эдеме, а болезнь всегда начиналась с постоянного чихания и жара. С каким бы удовольствием Старик пристрелил этого шутника
Что, старина? Всё болит, песок сыпется? спросил Рональд, присаживаясь рядом.
Старостьне радость, сам знаешь Старик усмехнулся и повернулся к давнему другу, доставая добытое. Держи. Это с заработка моего и Дана, а ещё Миго и Гана.
Негусто Опять молодёжь не справилась? уточнил Рональд.
Ты же прекрасно знаешь, Рон! Эти двоеплохие собиратели долгов! Старик пошевелил остатки углей в кострище перед брёвнышком. Однако там уже и близко не было того, что ещё могло гореть.
Значит, им надо учиться! строго сдвинув брови, сказал Рональд.
С годами научатся не согласился Старик. Неинтересны им пока люди. Ган только оружие любит, а Миговообще себя и ещё, может быть, сестру. Мы все были молодыми. И все помним, что тогда казались себе центром мира
Я таким не был! возмутился Рональд.
Вот именно ты был таким куда больше, чем все, кого я знаю! Старик засмеялся. Это вовсе не делало тебя плохим человеком Просто именно так и было, Рон.
Ладно, что ты там принёс такого, чего другим видеть не следовало? спросил Рональд, всем видом показывая, что его никак не задело замечание Старика. Ты был у Святоши?
Был, не стал отрицать Старик и достал из-под куртки тряпицу, в которую был завёрнут револьвер. Во всяком случае, судя по форме, это был именно револьвер. Погляди-ка на это
Рональд принял тряпицу, развернул её и пристально уставился на оружие. Он сразу оценил качество материалов, аккуратность сборкии необычную конструкцию. У револьвера не было курка, а барабан легко откидывался в сторону и мог быть заменён
Взвод делается через спусковой крючок? предположил Рональд, который уже сталкивался с подобной неудобной конструкцией, где взвод совершался спусковым крючком.
Нет
Нет?
Нет, Рон, нет повторил старый касадор. А если и делается, то очень легко. Я стрелял из него В него влезают обычные патроны калибра 25.
И? Рональд не выдержал воцарившейся тишины, когда Старик замолчал на какое-то время.
Что «и»? И просто стреляешь! тот покачал седой головой. Спусковой крючок сам возвращается на место
Дуло слишком широкое! заметил Рональд, разглядывая оружие. Вот тут, снизу, видишь?
Тоже об этом думал согласился Старик. Но как всё работает?
Откуда оружие? спросил Рональд.
От захваченной группы вадсомадов, вздохнул Старик. У пятерых человек были такие игрушки. По виду, совсем новенькие. И ещё
Что ещё? нетерпеливо уточнил Рональд.
Они искали нас с тобой, старина сказал Старик и в повисшей тишине продолжил. Может, к чертям это стадо?
Люди не поймут Рональд мрачно покачал головой. Мы ведь номад, и нам надо ловить стада роллфельдов, Старик.
Надо было перебираться на север, Старик покачал головой. Надо было
Надо было! перебил его Рональд. Но мы не могли! Люди устали, старина! Им нужен был отдых!..
Или мы с тобой потеряли хватку! горько бросил Старик.
Может быть Может быть, и так, согласился Рональд. Но тогда нас скоро убьют. Потеря хватки для нас всегда равносильна смерти.
Не хотелось бы
А тебе, старина, я бы посоветовал принять твой пузырёк с Пылью Эрфы! заметил Рональд. Если всё так, как думает Святоша, то молодость тебе очень скоро понадобится.
Ты прав Сто раз прав! согласился Старик. Сегодня перед сном и приму. Рано мне ещё на тот свет Дан слишком молод, невоздержан. Пока на ноги не встанет, не могу я его бросить.
Вот и прими! хмуро бросил глава номада. А завтра мы едем к стаду, старина. Если всё сложится, то мы уйдём отсюда туда, где нас ещё долго не достанут.
Он замотал револьвер в тряпицу и сунул его обратно в руки Старику. Затем Рональд поднялся и направился к своему фургону, где его всё ещё ожидали дела номада. А его друг ещё долго сидел перед погасшим костром и разминал по привычке поясницу.
Рыжие сумерки плавно сменились темнотой ночи, и холодный ветер подул с равнин, пробирая до костей. Старик устало вздохнул, поднялся на ноги и отправился домой.
Когда он пришёл в фургон, Дан уже спал. Старик тихо, чтобы не разбудить парня, залез в свой шкаф, достал оттуда маленькую шкатулку и открыл её ключом, который всегда был при нём. Внутри лежали ценные вещиправда, большая часть из них имела ценность только в его глазах.
Ну а меньшаяв глазах всех неглупых людей, которые отличат сокровище от дерьма волла. Маленькая баночка с розовой жидкостью, которая пахла спиртом, вообще была бесценна
Старик задумчиво повертел её в руках, а потом решительно сдёрнул крышку, запечатанную сургучом, и выпил до дна. Спиртовой настой Пыли Эрфы ухнул в желудок колючим шарикоми тут же растворился. Нестерпимо захотелось спать
Старик достал необычный револьвер, который обсуждал с Рональдом, и сунул его в шкатулку. После чего аккуратно закрыл крышку и спрятал свои ценности назад в шкаф. А потом Старик лёг на узкую кровать, закрыл глаза и уснул. Он всё-таки был старым человеком, и ему давно полагалось побольше отдыхать
Глава 2
Номад Рональда Айвери, Подкова Сборщика, три дня пути от города Стеинхольвег, Марчелика, 17 апреля 1935 года М.Х.
Вадсомад, состоявший из пяти фургонов, свернул в сторону, стремительно уходя прочь от более крупного каравана. Появления номада в окрестностях Подковы Сборщика никто не ожидал. Стадо роллфельдов лишь за четыре дня до этого влетело в природную ловушку. Обычно крупные номады подтягивались только спустя неделю-полторы.
Однако номад Рональда Айвери успел первым. И куда раньше, чем его можно было здесь ждать.
Подкова Сборщикалюбимое место для тех, кто хочет сорвать большой куш. Это склон обширного плоскогорья, выточенный ветрами так, что его изгиб в этом месте напоминает подкову. Весенние ветра нередко загоняют в неё стаи и целые стада роллфельдов, на радость отчаянным касадорам.
Сначала туда устремляются небольшие мобильные группы вадсомадов, стараясь до прихода крупных игроков зачистить всё, что только успеют. Потом приходят номады и довершают работу по сбору «урожая».
Иногда номады успевают первыми. Как и случилось на этот раз. Нет никакой традиции, которая бы определяла, когда должен подтянуться номад, но вот вадсомады считают, что есть. Они очень обижаются, когда крупные объединения сразу лишают их добычи, которую они уже считают своей
Один из касадоров вадсомада вскинул ружьё и выстрелил в сторону чересчур расторопных конкурентов. Пуля с треском ударила в стену крайнего из фургонов, неподалёку от возницы.
Ах ты сучонок! выругался Старик, который сидел рядом с Даном на козлах.
В ответ гулко ухнул «томас» Иоганна, и особо буйный касадор опрокинулся в седле.
Мёртвый! поправил Старика Дан. Совсем мёртвый сучонок.
Могила не вылечит дурака, а просто станет могилой дурака, старый касадор усмехнулся. Не успели приехать, а кровь уже полилась
Она и так польётся в ближайшее время, Дан хлестнул поводьями, заставляя четверых воллов подтянуться к фургону впереди. Часом раньше, часом позже Какая разница?
Разница в количестве пролитой крови, малыш! заметил Старик. Сейчас эти обидятся, поскачут к своим, соберут против нас коалицию и пойдут войной. А могли бы ещё пару дней собираться
А могли и пристрелить кого-то из наших! Дан, конечно, любил Старика, но часто не разделял его вопиющего миролюбия. И что, их взять и отпустить?
Вот потому я и назвал его сучонком, пояснил пожилой касадор. Он своё дело сделал: хоть и сдох в конце, а кровь-то уже пролилась
Змея фургонов втянулась в Подкову Сборщика, приближаясь к стаду.
Фургон касадораэто его дом. Каждый фургон составляет в длину около пяти-шести метров и снабжён огромными колёсами, чтобы легко проходить по бездорожью. Его кузов, стены и крышу делают из толстого тростника, растущего далеко на севере, где есть тропические леса. Лёгкий, очень прочный после высыхания, тростник напоминает бамбук из Старого Эдема, но выигрывает у него по всем параметрам. Фургон из любого другого материала был бы слишком тяжёлым. Значит, пришлось бы запрягать в него больше воллов. А чем их здесь кормить прикажете?
Фургонэто пропуск в мир центральной Марчелики. Без него здесь путешествовать не стоит. Здесь Эрфу так припекает солнце, поднявшееся в зенит, что переждать этот кошмар можно лишь в фургоне.
Или в доме, что ещё хранит утреннюю прохладу. Но дом никуда не поедетон будет стоять, привлекая внимание местной агрессивной фауны. А вот фургонпочти неуловим, постоянно находится в движении, а ещё забит полезным барахлом и запасом патронов. Последнее, кстати, особенно важно в этих краях
Потеря фургонаэто катастрофа. Тростник для него стоит таких денег, что не каждый касадор осилит. Забрать чужой фургонне менее опасно, чем ограбить банк. Нет, даже опаснее, на самом деле! Потому что банк лишается только денег, а касадор без фургонажизни. И неважно, состоит ли этот касадор в номаде или вадсомадев любом случае, месть за похищение фургона будет жестокой.