Фургон Дана и Старика был сравнительно небольшим. У Старика имущества было мало: он вышел из возраста рьяного накопления богатств, а потому хранил лишь самое дорогое и самое нужное. А Дан ещё этим самым имуществом не обросслишком молод был. Поэтому их фургон был всего в четыре с половиной метра длиной.
И, тем не менее, для того, чтобы им управлять, требовался немалый навык. На управлении фургоном и вынужден был сосредоточиться Дан, державший вожжи. А посему победа в словесном поединке осталась за Стариком.
Дана, в принципе, интересовало лишь то, когда Рональд уже отдаст приказ разбивать лагерь. И тогда он с чувством выполненного долга (и с пониманием, что их со Стариком дом цел и невредим), наконец, поставит фургон на положенное место в построении.
Будто услышав его мысли, Айвери, ехавший чуть в стороне на своём волле, поднял руку и ткнул в ту точку, где вскоре будет центр лагеря. Его брат Стивен направил туда командирский фургон, а остальные дома на колёсах принялись занимать свои места вокруг.
Любой номадэто хорошо отлаженный механизм. Когда разворачивается лагерь, каждый знает, что ему делать в тот или иной момент. И даже у каждого фургона есть своё место в лагере. Одни из них встанут кругом, укреплённой стенкой наружуи станут внешней защитой, откинув специальные панели, которые прикрывают колёса и пространство под дном кузова.
Другие фургоны останутся в центре, раскрывая панели крыш и обеспечивая прикрытие с воздуха. Третьи фургоны, как опорные пунктыили как башни крепостибудут расположены в ключевых местах лагеря.
Вот фургон Дана и Старикаэто башня. Он и без того высокий, так ещё и имеет надстройку сверху, где дополнительным укреплением станут мешки с песком. Вообще мешки с песком будут повсюду: ими затыкают любые дыры в обороне, возводят брустверы, обезопашивают переходы. Песок с собой не возятего и так вокруг полным-полно.
Стоило каждому фургону занять своё место, как на землю посыпались, как горох, вездесущие мальчишки. Вот они-то и начали наполнять мешки песком. Дан тоже когда-то этим занимался Предметом его особой гордости, кстати, была способность тащить целый мешок в одну харю.
Женщины номада кинулись раскрывать тканевые навесы в центре, где вскоре будет оборудована кухня и помывочная. Несколько сборщиков с лопатами резво устремились к месту, где был старый колодец. Его требовалось раскопать, почистить и привести в порядок.
Дан подогнал фургон к внутренней стене, заставляя возмущённо ревущих воллов пятиться задом, а потом заблокировал передние колёса и спрыгнул на землю. Ему ещё предстояло поймать пару пацанов, что наполнят их со Стариком мешки. Сам Старик принялся снимать тяжёлые ставни с окон, чтобы поставить их навесом над защитной надстройкой на крыше.
Фор-Ност полон опасностей. Никто не верит в них, глядя на каменистые пустыни, украшенные столбиками кактусов и кустарниками с красными с одной стороны и тёмно-зелёными с другой стороны листьями. А ещё на плоские как стол равнины, поросшие жёсткой оранжевой травой. И на редкие деревья с красноватой листвой, напоминающей волосы. А также на величественные обрывы низких гор, протянувшиеся во всех направлениях, и на глубокие каньоны, что пробили ветер и вода в древние времена. Эта земля кажется совершенно пустойа оттого почти безопасной.
Однако касадоры знают, что практически всё живое здесь несёт угрозу: ядовитые змеи и насекомые, хищные птицы, не брезгующие стаей напасть на одинокого путника, плотоядные растения, только и ждущие, когда в их сети попадётся питательный прикорм, многочисленные зверюги, что с равным удовольствием охотятся на бесконечные стада травоядных и группы людей. И это уже не говоря про многочисленные племена хаблов и григио
Однако с приходом людей на Фор-Носте опасностей стало в разы больше. Потому что они-то и представляют собой самую главную опасность. Это люди стреляют в спину ради пачки бумаги с нарисованными на ней цифрами. Это люди готовы убить за дорогие фургоны. И это люди сделают всё, чтобы сбор добычи со стада роллфельдов перешёл в полноценные боевые действия.
За двадцать минут номад превратился из длинной змеи фургонов в полноценное поселение на колёсах, стоящее практически вплотную к стаду роллфельдов. Внешняя стена с дозорными касадорами, башни по углам, а также внутренний круг и расположенные в нём хозяйственные зоны. На пятачке рядом со складамиотхожее место. Три ямы и три деревянных коробки сверху, чтобы не стеснять ходящих по нужде. Рядом отдельная яма для мусора.
Дан уложил последний мешок в бруствер на крыше, достал из футляра на поясе складную подзорную трубу и принялся обводить взглядом окрестности.
Дан! Что там? крикнул снизу Старик. Есть кто?
Две группы вадсомадов со стороны обрыва. Ещё одна на равнине ответил Дан спустя несколько секунд. Пока ничего серьёзного.
Возьми винтовку и продолжай следить! наказал Старик, подхватив с козел винтовку Дана и закинув её наверх. Я к Рону!
Ага! подтвердил, что услышал его, Дан.
И всё это не было инициативой Старика или Дана. Это было давно отработанным процессом, в котором привычно участвовали все члены номада. Дан, стоявший в дозоре на башне, точно знал, что через пару часов на соседнем фургоне-башне объявится Иоганн, чтобы его сменить. А потом его, в свою очередь, сменит Вульф. Ну а сам Дан пойдёт и поужинает, потому что на кухне женщины как раз приготовят горячую еду.
И каждый касадор сейчас делал именно то, что было ему назначено. И каждый мужчина, каждая женщина, каждый ребёнок занимались тем, что им было положено. Когда лагерь размещали вдали от города или посёлка, внутри царил строгий порядокпрямо как в эдемских армиях. По сути, номад и был небольшой армией. Маленьким подразделением человечества по освоению диких земель Марчелики
Первые группы сборщиков принялись крючьями затаскивать роллфельды внутрь охраняемого периметра, заодно сортируя найденные в их наростах ценности. Конечно, подавляющее большинство находок составляли медь и серебро, которые роллфельды не могли растворитьи лишь изредка попадалось золото. Однако не прошло и получаса, как радостный крик подтвердил, что обнаружена первая порция специй.
Впрочем, этот крик ожидаемо слышали и вадсомады, которые сейчас стирали себе зубную эмаль, наблюдая, как конкуренты внаглую собирают всё ценное и вкусное.
Дан! на соседней башне появился Иоганн. Рональд сказал отправить тебя прикрывать сборщиков. Я сменю тебя пораньше!
Понял, иду! ответил Дан, убирая трубу и подхватывая винтовку.
Он спустился с крыши и быстрым шагом устремился в ту сторону, где лагерь примыкал к стаду. Там активно кидали крючья на верёвках, затаскивая в периметр всё новую и новую добычу. Но недалёк был тот момент, когда придётся делать первую вылазку. И тут уж вадсомады обязательно попытаются подгадить Дан бы точно подгадил.
Старик! Дан подошёл! крикнул Стивен Айвери, заметив Дана. Привет, парень! Готов заработать?
Все готовы! живо отозвался Дан. Если мне перепадёт щепотка на меткость, проставлюсь в первом же кабаке.
Такой туше не нужна меткость! крикнул один из касадоров охранения. Требуй на скорость!
Такому лбу, как ты, Дан, надо бы ещё кое на что требовать! вмешался один из ветеранов, которого звали Джон.
На что это ты намекаешь, Джон?! деланно возмутился Дан.
На то, что ты до сих пор не завёл бабу! ответил тот и под дружный хохот добавил. Найду пурпурную пыльцуобязательно подкину в твою еду!
Тогда предупреди всех, чтобы не ходили в ближайший бордель! не остался в долгу Дан. Он ещё на неделю будет закрыт!
У-у-у! Опять он про бордели! возмутился Старик, который услышал только конец разговора. Дан, живей! Группа уже готовится на выход!
Группа сборщиков и в самом деле стояла наизготовку. У каждого сборщика было по два толстых деревянных щита на боках и по три верёвочных «хвоста» с крюками, которыми им предстояло цеплять роллфельды.
Ну, живей, касадоры! Солнце ещё высоко! заорал глава группы.
Бернар, бабе своей нукать будешь! добродушно отшутился Старик. Дан, займи башню и следи за окрестностями. Пётр, Вульф, вы идёте со мной.
Вместе с ним два молодых касадора пристроились к сборщикам, и через пару мгновений вся группа устремилась к краю стада. Собственно, вся задача группы и состояла в том, чтобы добежать до стада, прицепить на каждый крюк по роллфельдуи так же быстро чесать назад, под прикрытие фургонов. Задача тех, кто шёл с группойприкрыть в случае появления опасности со стороны стада. Задача Дана была обнаружить стрелка, который попытается стрелять издалека.
И таковых он, конечно же, сразу обнаружил. В количестве трёх человек. Касадоры в запылённых плащах выскочили в паре сотен метров от отряда сборщиков, поднимая ружья, но Дан успел раньше. Винтовка толкнула плечо, посылая свинцовый гостинец к целии один из вражеских бойцов осел на землю. А два других, естественно, пальнули уже не в сборщиков, а в Дана.
Со стороны фургонов ухнул ещё один выстрел: Иоганн решил пострелять из «томаса». Второй вражеский касадор упал на землю. Не умер, но громко заорал, держась за руку. Его приятель не стал дожидаться своей пули: отступая, он потянул за собой и раненого товарища, и труп. А затем скрылся за пригорком, пока стрелки перезаряжались.
Группа сборщиков успела достигнуть стада, прицепила к крюкам груз и быстро рванула назад. Старик с Петром и Вульфом даже не пытались стрелять по дальним целям: для револьверов такое расстояние было слишком большим. Впрочем, для винтовки Дана оно тоже было великоватоможно сказать, чудом попал. «Томас» Иоганна был на порядок точнее, но и тот промахнулся. Но тут уж как в картахлибо прёт, либо не прёт. Вот Дану обычно пёрло.
Сбор продолжался до тех пор, пока сумерки не укутали мир. И только когда последние роллфельды были обобраны и отпущены на волю ветра, все работы были прекращены. Подхватив шары из веток и красноватых листьев, ветер азартно понёс их в сторону от каменистой подковы.
Вечером начиналось время подсчётов. Сколько собрано, сколько потрачено, сколько будет получено. Дан на подсчёты пойти не смогнастало его время дежурства на башне. Зато он давно умел по тону голосов определять, какая добыча им досталась. И сейчас, сидя на башне и вглядываясь в темноту, с удовлетворением отметил, что голоса радостные и полны энтузиазма. Значит, добыча была хорошей.
Выстрел разорвал ночную тишину, и Дан обернулся на звук. Стреляли чуть в стороне. В том секторе, что не был виден с его позиции. А потом раздались ещё выстрелы
Напали! Напали! крики дозорных и ответная пальба прервали приятный процесс подсчёта прибыли.
Время для нападения выбрали отлично. Огромный Гробрудер ещё не вышел из-за горизонта, и ночь освещалась только светом далёких звёзд. А этого явно было недостаточно, чтобы уверенно видеть нападавших. Те же, в свою очередь, могли подкрасться совсем близко.
Дан увидел в своём секторе какое-то шевеление, вскинул ружьё и пальнул. Пуля взбила фонтанчик пыли, попав в землю, но от выстрела кто-то явно отшатнулся в темноте. Дан дёрнул затвором, стараясь не забыть место и направление, куда он стрелял. А потом быстро вставил новый патрон, вскинул винтовку и пальнул снова.
В ответ прилетел крик боли и тревожное восклицание:
А! Больно!
Тихо, парень! Тихо!..
Услышав голоса, тут же подключились касадоры, охранявшие периметр, и принялись стрелять на звук. Вскоре всё стихло. Не кричал больше раненый, не пытался его успокоить более опытный касадор. А бой в стороне разгорался всё сильнее. Там явно пытались устроить серьёзный прорыв.
Дан отвлёкся от слежки за своим направлением и тревожно обвёл взглядом пространство между фургонами. В таких ночных вылазках иногда обнаруживались умельцы подкрасться в темноте.
Конечно, там, внизу, полно женщин, детей и сборщиков. Однако они все нонкомбатантыдо тех пор, пока не начали помогать одной из сторон. Стоит им крикнуть или предупредить своих сыновей, мужей и отцов, как нападающие получат право по ним стрелять. Однако пока женщины и дети молчаттрогать их не будут даже бойцы вадсомадов. Потому что никто не хочет встречаться с обозлёнными мстителями. Хотя и тут, естественно, бывали исключения
Однако в этот раз диверсантов не было. Зато едва Дан вернул взгляд к своему направлению, то сразу понял, что атаковать будут, как минимум, с двух сторон. Чей-то выстрел сбил с его головы шляпу, слегка пошевелив волосы на голове. Дан машинально пригнулся и пальнул в ответ, выцелив какой-то тёмный силуэт. Силуэт ушёл с траектории в последний момент, а потом в мешки с песком впились сразу несколько пуль.
Молодой касадор отставил ружьё, скрываясь в укрытии, и вытащил револьвер. Их у него было три: не для того, чтобы палить с двух рук, а чтобы заряжать пореже.
Все три револьвера были с барабаном на семь патронов 38-го калибра, все были заряжены, и к каждому имелся запасной (тоже заряженный) барабан. Хорошие револьверы марки «Торо»: надёжные, довольно точные. Дан давно хотел их сменить, да всё руки не доходили. Возможно, ещё и потому, что Старик не одобрял эту идею, ворча о том, что «молодёжь вечно спешит на новое, хотя есть проверенное старое».
Левую руку Дан положил на курок, готовясь высунуться, как только от его башни отстанут. Выстрелы на их участке звучали всё чаще, и в темноту полетели первые факелы, дававшие хоть немного света.
Дан высунулся из укрытия и нашёл взглядом троих врагов, бежавших к фургонам. А затем поймал одного из них в прицел и принялся палить, быстро взводя левой рукой курок. За пять секунд весь барабан отправился в цель, и все трое недоброжелателей упали на землю. Ответные пули пронзили воздух в той точке, где только что был Дан, и увязли в мешках с песком. Ну а парень уже набивал в барабан новые патроны
«Пуф, пуф, пуф!..»заговорило снизу короткое ружьё Старика. Бил он дробью, на близкой дистанциии почти не промахивался. Дан снова высунулся, поймал в прицел очередную цель и принялся опустошать барабан. Каким-то внутренним звериным чутьём он почувствовал, что пора прятатьсяи опередил пулю буквально на доли секунды, снова скрывшись за мешками.
А затем принялся снова перезаряжать барабан, но бой уже начал стихать. Порыва вадсомадов хватило совсем ненадолго. Дан подхватил ружьё и успел ещё разрядить его в спину убегающим. После чего снова встал в башне, внимательно осматривая тёмные окрестности.
О! Шляпа! внизу раздался голос Старика. Дан, твоя?
Моя, признался парень.
А голова на месте? поинтересовался старый касадор.
А как бы я стрелял? удивился парень, не отрывая взгляд от вверенного ему сектора.
То, что ты стрелял, я слышал ехидно заметил Старик. Вопрос только в том, а попадал ли?
Тогда как я с тобой разговариваю? с усмешкой поинтересовался Дан.
Жопой! зычно крикнул со своей башни Иоганн.
Темнота ответила хохотом, а Дан погрозил невидимому в ночи приятелю кулаком.
Старик, ну как там моя шляпа?.. И голова? спросил он.
Голова ушла куда-то, не могу найти! ответил Старик. А шляпа Отнесу девочкам. Может, заделают
Дан, у меня нет запасной шляпы! раздался голос Бенедикта, ещё одного молодого касадора. Но у мамы коллекция. Могу попросить у неё! С цветочками и рюшечками!
У меня тоже есть коллекция, Бен! ответил Дан, посмеиваясь. Знаешь, какая?
Нет, настороженно отозвался парень.
Коллекция способов испортить жизнь приятелям-зубоскалам! ответил Дан. Хочешь, подарю из неё пару примеров?
Соглашайся! крикнул из темноты Мигель. Года два назад мне уже досталась кислая ящерица!
А ну хорош там орать!.. рявкнул издалека Рональд, пресекая очередной громовой хохот. Думаете, они на звук плохо палят?!
Однако ни в этот вечер, ни в эту ночь по номаду больше никто не стрелял.
Неподалёку от номада Рональда Айвери, Подкова Сборщика, три дня пути от города Стеинхольвег, Марчелика, 18 апреля 1935 года М.Х.
Очередная партия сборщиков из номада устремилась ко всё уменьшающемуся стаду. Такими темпами оно должно было прекратить своё существование дней за пять. Но Ивара Бьёрнсона волновали вовсе не пыльные шматки веток и листьев. Его интересовало совсем другое: новый налёт на номад.
У местных вадсомадов Рональд Айвери сидел как кость в горле уже пятый месяц. Ровно с тех пор, как обосновался под Стеинхольвегом. Ивар назначил ему встречу с предложением убраться подальше, но того почему-то не впечатлило ни предложение, ни устроенная на обратном пути засада.