Я натянул рубаху, сверху набросил куртку и принялся подниматься наверх, небрежно удерживая ладонь на рукояти меча. Клинок вновь занял место в ножнах, последние в свою очередь закрепились на поясе, придавая ощущение приятной тяжести оружия под рукой.
Доброе утро, улыбающаяся Винара встретила меня у костра. Над пламенем висел котелок, внутри что-то булькало.
Что там?
Грибной суп. А это пироги с требухой, хлеб и кувшин с элем, комментируя каждый предмет, рыжая ведьма выкладывала продукты на расстеленный кусок ткани.
Мои брови взметнулись вверх.
Откуда все это? Помнится с казни ты бежала без сумки. А у меня нет столько припасов.
Рыжая травница кивнула вниз, где трудились солдаты удачи.
У них одолжила. Сказала, что наша еда на исходе.
В этот момент на утес забрался воин в легком кожаном доспехе. В руках он держал мешок из грубой дерюги.
Догадываясь что внутри, я кивком указал на ведьму.
Ей отдай. И свободен.
Воин коротко кивнул, не показывая удивления, что подобные подарки не для нежных глаз привлекательных дам (тем более с раннего утра), положил мешок перед Винарой, и удалился.
Рыжая с любопытством покосилась на мешок, потом вопросительно уставилась на меня. По моим губам скользнула усмешка. Вот сейчас и проверим подозрения, что у меня мелькнули вчера.
Это тебе, небольшой подарок, от жреца.
Она вздрогнула, но сделала это как-то наиграно. Неужели я прав?
Развернула и вытащила отрубленную голову, с глухим вскриком отшатнулась, как и подобает благовоспитанной женщине. Но перед этим в самой глубине глаз сверкнуло удовлетворение.
Так и знал. Плутовка все это время искусно играла свою роль.
Показательная реакция. Обычная горожанка повела бы себя по другому (так, как неуклюже пыталась изобразить она в самом начале), но уж точно не стала бы испытывать радость от вида отрубленной башки, какие бы гадости человек ей до этого ни сделал.
Разве что на протяжении долгого срока, когда ненависть успела бы полностью сформироваться и окрепнуть. Но точно не за полтора дня.
Такая реакция была бы у простой мещанки.
А эта ничего, рассматривает отрезанную голову, не испытывая брезгливости. Можно, конечно, списать на профессию травницы, приходилось видеть больных и мертвых, не говоря уже о начальной учебе в роли ведьмы, но что-то подсказывало, что дело в другомв изначальном характере.
Притворялась зараза. Разыгрывала испуганную овечку. Стоило понять, что это притворство. Достаточно вспомнить крик о Книге Судеб с кострища. Слишком много в нем прозвучало уверенности и силы для отчаявшейся девицы.
И секс из благодарности вовсе не секс из благодарности, а еще один способ втереться в доверие. Но это ладно, тут мы оба использовали друг друга.
И все равно, хитрая бестия чуть не обманула.
Ведьма более амбициозна, чем хочется казаться. Когда на костре увидела меня, то мгновенно сформировала план спасения, включив в него проезжего дэс-валион и Книгу Судеб.
Ей тоже нужен артефакт. И с моей помощью хитрая рыжая собиралась до него добраться.
Это походило на озарение. Я вдруг с кристальной четкостью понял мотивы поступков, стоящей напротив женщины.
Очень умно. И очень предусмотрительно.
Я по-новому взглянул на нее. Все верно, это даже можно понять по ее поведению сейчас.
Проснувшись утром, она не только не испугалась появившихся непонятно откуда наемников (что вполне логично для одинокой женщины, вдруг увидевшей рядом с собой столько мужчин), но еще и успела установить с ними контакт.
И сейчас смотрит на головорезов внизу не со страхом, а скорее оценивающее. Это тоже многое говорило о характере рыжей.
Винара повернула голову и поймала мой оценивающий взгляд. Надо отдать ей должное, она сразу поняла, что я догадался о сыгранной роли.
Что меня выдало? спросила она. По лицу женщины скользнула гримаса неудовольствия. Никому не нравится, когда его ловят за руку.
Слишком открыто пялилась на солдат. Обычная женщина остереглась бы так делать. Боялась бы, что ее могут утащить в кусты и пустить по кругу. А ты не боишься, откровенно сказал я и с усмешкой осведомился:Уже прикидываешь кого соблазнить, чтобы перетянуть на свою сторону? Чтобы в нужный момент наемники поддержали тебя?
Она честно пыталась изобразить удивление. Даже негодование, от подозрений в свой адрес. Но что-то уловив в моем голосе, поняла, что такие игры здесь не пройдут.
Я сделал невзначай шаг в сторону, обходя костер, правая рука все еще покоилась на рукояти меча, левая сделала пас формируя зачатки заклятья.
Винара это заметила. Какой бы слабой ведьмой она ни была, ей хватило способностей уловить токи силы.
Ну что, поговорим? Имей в виду, если ты солгала насчет Книги Судеб окончание повисло в воздухе.
Повеяло неприкрытой угрозой. В противовес этому мое лицо приняло скучающее выражение. Это испугало травницу больше всего. С таким бесстрастным выражением темные маги обычно убивают своих врагов. Она этого точно не знала, но сильно подозревала, что это именно так. О дэс-валион ходило множество слухов и в большинстве своем не слишком хороших.
Все что я рассказалачистая правда, несмотря на самообладание, ей не удалось скрыть панические нотки в собственном голосе.
Она осознала, что от ее честности сейчас в прямом смысле зависит ее жизнь. Невзирая на проведенную совместную ночь, полную страсти, молодой дуэгарский аристо не потерпит в свою сторону ложь.
Хотела завладеть Книгой сама? спросил, хотя уже знал ответ.
Хотела, тихо призналась бывшая ведьма, повесив голову, приняв смиренный вид.
Наигранная поза полной покорности. Что там насчет волков и овечьих шкур? Кроткая, послушная, готовая исполнить любое желаниетак и просится на ум при взгляде на рыжую. Но чуть копнешьи обнажатся острые зубки, готовые вспороть тебе горло.
Зачем тебе Книга?
Пауза. И слегка удивленное, словно не веря, что можно не понимать таких простых истин:
Для свободы.
Я крякнул. Хасвобода. Какое емкое слово. Сразу все стало на свои места. Рыжая чертовка оказалась из тех, кто верил в силу древнего артефакта.
Хотела изменить свою жизнь. Вырваться, стать свободной и независимой.
При прочих условиях, не такой уж и дурной план, учитывая скучную жизнь в заштатном городишке. Что ее там со временем ждало? Появление трех-четырех детей (такое количество для этих времен считалось нормальным, в деревнях рожали значительно больше), тихая жизнь и быстрая старость.
Ни перспектив, ни яркой насыщенной событиями жизни.
Просто уйти она не могла. Даже добраться из одного в города в другой для одинокой женщины в это время считалось настоящим подвигом, не то, что начать новую жизнь.
У тебя слабый дар. Тебе никогда не справиться с артефактом такой силы, указал я.
Я быстро учусь, кротко ответила Винара.
Мне захотелось рассмеяться. Амбиции ведьмы удивляли своими размахами.
А как же Микки, твой муж? Не совестно бросать законного супруга? с ухмылкой спросил я, уже зная ответ.
Глаза ведьмы сверкнули, на этот раз она не пыталась скрывать свою сущность.
Этот болван давно уже мне надоел, ее голос сочился ядом презрения. Разве может мужчина спокойно стоять, опустив руки, когда его женщину уводят на казнь? Мне даже засмеяться хотелось, когда я увидела его смиренную рожу. И плюнуть в нее, сказав, что более ничтожного существа чем он, я никогда не видела.
Весьма откровенно. И если уж на то пошло, бабенку нельзя за это винить. Дурачок и впрямь повел себя, как овца.
Она смело взглянула мне прямо в глаза.
Я лишь хочу изменить свою судьбу. Большего не прошу. Только один раз использовать Книгу.
Я не выдержал и все же рассмеялся.
Можешь поверить, в этом тебе Книга Судеб не поможет. Она так не работает, пауза. Она вообще не работает, еще одна задумчивая заминка. По крайней мере в таком виде, как это видишь ты и тебе подобные.
Винара нахмурилась, судя по виду не поверила.
Объясни, рыжая красотка подалась ко мне, сделав так, чтобы вырез на груди опустился как можно ниже. По полным губам скользнула обещающая улыбка:Я отблагодарю. Ты же знаешь какой я могу быть услужливой и благодарной.
Знаю. И уже почувствовал на себе этой ночью.
Книга не изменяет судьбу. Это миф. Создатель совершил ошибку, вкладывая в нее возможность влиять на струны мироздания, сказал я. Он пытался использовать астральную проекцию отражения реальности, связав ее с течением Эфира, создавая пути для прямого воздействия. Но у него ничего не вышло. Артефакт не заработал как надо.
Уверенное заявление поколебало решимость ведьмы.
Откуда ты знаешь?
Я дернул плечом.
Из книг. В частности, из одного трактата за авторством некого Бернарда Хлори, мага из Блистательных. В свое время он посвятил много времени изучению феномена Книги Судеб и написал после этого работу: «К размышлению о влиянии эфирных течений на поступки людей», я присел у костра, с наслаждением вытянув ноги, бросил взгляд к подножью утеса: наемники продолжали копать, нет, положительно, проще трупы сжигать. Я сам ее читал. Исследование этого мага на практике доказало неэффективность артефакта. И светляка нельзя заподозрить в халтуреон очень старался, уж поверь мне. Потому что сам пытался подчинить себе Книгу. Но у него ничего не вышло.
Кажется это все же убедило Винару.
А как же учитель прабабки? неуверенно вспомнила она. Если один Блистательный до этого занимался изучением Книги, то почему он не знал об этом и тратил время зря?
Я пожал плечами.
Скорее всего для этого и изучал, чтобы доказать, что древний кудесник оказался неправ. Тем самым заслужив славу среди своего народа.
Считал себя умнее других? предположила ведьма.
По моему лицу скользнула усмешка.
Это свойственно многим людям.
Мы помолчали, травница обдумывала несостоявшиеся планы, я подхватил котелок с грибным супом и осторожно поставил его на подставку из пары деревяшек. Разговоры разговорами, а обед по расписанию. Или что там у нас сейчас? Ранний завтрак?
Хочешь бесплатный совет? спросил я, берясь за ложку.
Винара вскинула голову.
Обратись в Гильдию. Сила у тебя небольшая, но ее хватит, чтобы овладеть зачатками ремесла.
Ведьма приподняла бровь.
Ремесла?
Я усмехнулся и утвердительно повторил:
Ремесла. Искусство для истинных магов. Все остальное для упорных ремесленников, зачерпнув супа, добавил:Великой волшебницей тебе не стать, но колдовать по мелочи можешь научиться. В том числе, применяя амулеты с готовыми заклинаниями. Что согласись, лучше чем ничего.
Говорить про то, что амулетывсего лишь костыли для одаренного, я не стал. Зачем, и так сама рано или поздно поймет.
С другой стороны, гильдия неплохой выбор. Им плевать кто ты. Если есть хоть капля способностей, то научат основам. Правда не бесплатно и скорее всего еще долгие годы придется отдавать часть заработка в казну вольных чародеев, но зато будешь знать, что в случае трудностей сможешь рассчитывать на содействие.
Винара кивнула.
Я слышала о Гильдии. Но всегда считала, что без протекции туда не берут, она выжидательно уставилась на меня.
Я рассмеялся.
От меня протекции можешь не ждать. Скорее наоборот. Гильдейцы недолюбливают таких как я.
Каких таких? С истинным даром?
Да. Блистательных и дэс-валион. Они считают, что истинные их презирают.
Рыжая травница нахмурилась.
А это так? потом видимо вспомнив о «ремесле», задумчиво замолчала.
Все верно. Нелюбовь можно сказать взаимная. Но больше односторонняя. Истинные маги презирали обычных, но точно не ненавидели. Считали ниже своего достоинства обращать внимание на такие мелочи.
Кстати, о магии, я отложил ложку.
Несколько мгновений концентрации. Обращение к искре. Вытянул руку вперед, сложив пальцы в сложный знак.
Винара слишком поздно поняла, что происходит. Несмотря на чувствительность к магии, формирование заклинания она проморгала.
От меня к ней скользнули серебристые нити, ведьма испуганно отшатнулась, но чары оказались быстрее. Плетение окутало ее голову и тихо опало, растворяясь в воздухе в призрачной дымке.
Винара с силой потерла виски.
Что-то кольнуло, пожаловалась она.
Заклинание наказания и контроля, сказал я, спокойно возвращаясь к прерванному обеду. На случай, если станешь делать всякие глупости.
Ведьма осторожно пощупала свою голову.
Оно убьет меня?
По моим губам скользнула жесткая усмешка.
Хуже. Оно состарит тебя, не убивая до конца. Как тебепрожить остаток жизни беззубой старухой?
В глазах Винары плеснула настоящий ужас.
Нет! Только не так!
Во-о-от, удовлетворенно протянул я. Теперь я уверен, что ты приведешь меня к месту, где старый Блистательный похоронил себя на манер фараона вместе с наложницами и слугами, а не будешь строить козни, пытаясь завладеть Книгой Судеб.
Я снова приступил к супу, напоследок добавив:
И не беспокойся, как только достигнем места, я сниму заклятье и отпущу тебя на все четыре стороны.
Глава 7
Сквозь разбитые витражи просачивался свет пасмурного неба тускло освещая главное помещение храма. Разбитые колонны беспорядочными кучами битого мрамора громоздились у стен.
Густые потеки крови заливали каменные плиты пола. Возвышение, где находился центральный алтарь почернело от копоти.
Со двора доносились звуки затихающего боя. Алия устало сняла перчатку, убирая со лба слипшиеся от пота волосы.
Взгляд юной дэс-валион равнодушно скользнул по разрушенным статуям, в изобилии когда-то стоявшим в темном алькове. В осколках до сих пор угадывались изображения красивых мужчин и женщин, держащих в руках венки из орешника.
От входа послышался шум, грохоча железными сапогами доспехов в зал вошел Оскар.
Госпожа, командир личной стражи дисциплинировано остановился в трех шагах, приложив руку на грудь в знаке преданности.
Алия скользнула по воину рассеянным взглядом, вновь переведя внимание на лежащие вповалку тела. Мертвецов здесь хватало. Старые и молодые, красивые и уродливые, богатые и бедные, обоих полов, в изрядном количествефанатичные последователи безумной богини, до последнего не желавшие отречься от своего божества.
Они до конца не бросали свою покровительницу несмотря на всю мерзость, что она сотворила, проронила Алия. Это хороший урок, показывающий насколько люди бывают слепы в своей истеричной вере.
Глупцы, презрительно бросил гвардеец. Эта тварь такое творила с их детьми, а они ей поклонялись.
Они думали, что поступают правильно. Что таков путь благочестия, рот дуэгарской колдуньи скривился в брезгливой насмешке.
Высокий сводчатый потолок храма темнел густой чернотой, где-то там медленно рассеивались остатки энергии, собранной во время последнего ритуала. Ритуала, от которого тошнило даже дэс-валион.
Илимиябывшая богиня плодородия оказалась кровожаднее темных. Какая ирония.
Вы закончили во дворе? спросила Алия, хотя уже знала ответ, звуки снаружи утихли. Это могло означать лишь однопоследние остатки сопротивления подавлены.
Быстро и жестко, как всегда, где сражаются дуэгарские элитные воины.
Да, госпожа, склонился в коротком поклоне Оскар. Взяли несколько пленных. Если желаете, можете их допросить.
Девушка махнула рукой.
Пусть ими займутся твои люди. Сомневаюсь, что рядовым исполнителям известно что-то действительно важное, но проверить не помешает.
Напоминать, что после допроса всех пленников следовало казнить, она не стала. Гвардейцы не дураки, сами поймут, что отпускать эту погань нельзя. Гнездо мерзости следовало выжечь до основания, не оставляя живых.
Ну что, пообщаемся с нашей гостьей, с легкой улыбкой предложила Алия и направилась к алтарю.
Полуобнаженная женщина с гривой темных волос с большой грудью и красивым лицом сидела, привалившись к расколотому камню, когда-то бывшего частью главного алтаря. Тонкие изящные руки связывали невесомые на вид бечевки, светившиеся в тени синеватым светом. Зачарованные оковы не давали богине использовать свою силу, запирая потоки Эфира внутри слабой физической оболочки.
Вы не можете меня убить, пленница, облизала полные вишневого цвета губы. Шевельнув разорванным одеянием, она сбросила края платья, полностью обнажая длинные стройные ноги.