Бой затих до того, как туман рассеялся. Армия нежити замерла, едва отправив последнего саторца на встречу с предками.
Среди застывшей нежити, переступая через трупы, шла закованная в броню Мать. К ней с другого конца лагеря саторцев спешил Гурт.
Слушай, начал седой воин, подойдя к гулю. Я собираюсь отправиться к Маку. Надо узнать, как он, и что делать дальше.
Седой воин споткнулся об отрубленную голову и чертыхнулся.
Я знаю, что делать, пробасила Мать. Надо сортировать трупы!
Дагод встал на колени перед древней реликвией, двуручным мечом основателя кланапаладином Ортусом. Он прислонился лбом к перекрестию гарды и рукояти.
дай сил не сломаться ни духом, ни словом, ни поступком потомкам твоим, шептал он молитву, сжимая латными перчатками широкую мощную гарду. Дай сил если не победить, то заставить врагов пожалеть о своей победе
Рассвет, послышался за спиной голос мага.
Я так давно молил тебя о силах, встав, громко произнес закованный в броню воин. Я молил тебя о победе, праотец
Воин ухватился обеими руками за рукоять и с силой выдернул огромный двуручник из удерживающих пазов.
Я больше ничего у тебя не попрошу, вытянув меч вперед на прямой руке, произнес он и повернул его к себе полоской стороной.
Витиеватая чеканка лозы на клинке вдруг немного преобразилась. Она, словно живая, состыковалась с вязью лозы на стене, за крепежами для оружия первого паладина ордена. Вместе они составили буквы, которые с широко открытыми глазами, вслух прочитал Дагод:
Будь проклята война он усмехнулся и прочитал еще раз:Будь проклята война
На лице сначала появилась улыбка, затем она превратилась в оскал.
Будь ты проклята, война, сквозь сжатые зубы произнес глава клана. Глаза наполнились влагой, а луженая глотка опытного воина выдала рев:БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТА, ВОЙНА! Я ПРОКЛИНАЮ ТЕБЯ!
Лезвие засветилось ярким белым светом, как блистало когда-то в руках первого паладина клана. Свет стал настолько ярким, что начал ослеплять.
Глава! крикнул маг, попытавшись привлечь его внимание.
Собирай всех! Всех, кто может держать оружие! рявкнул он, повернувшись к магу. Мы идем в атаку!
Но их же
Заткнись и делай, что говорю! прорычал воин. Глаза его застелила яркая золотая пелена, а по щекам катились слезы, словно из расплавленного серебра. Или мы победим, или они до конца своих дней будут жалеть о нашем поражении!
Мак, едва волоча ноги, подошел к Гурту и кивнул в сторону Матери.
Много потерь?
Не особо, покачал головой седой воин. Голема полегло всего два. С мертвыми мы в хорошем прибытке.
Мак кивнул и хотел было открыть рот, чтобы выдать приказ, но в этот момент заскрипели цепи, и подъемные ворота крепости начали опускаться.
Какого черта? обернулся подмастерье.
Из ворот стройным шагом начали выходить воины. Со щитами и гербами клана, они выстраивались в линию, готовясь к атаке.
Собираются атаковать, взволнованно произнес Гурт.
Я уже понял, что это не встречающая процессия, кивнул Мак. Мать! Слышишь? Построй всех мертвецов в строй.
Гуль кивнула и начала быстро собирать рассредоточенные силы.
Я выйду вперед, начал объяснять парень. Покажу перстень и представлюсь. Защиту я какое-то время удержу, но если вдруг все завертится, то
Я прикажу големам тебя прикрыть и убрать с поля боя подальше, кивнул десятник.
Верно, кивнул Мак. Это приятно.
Что?
Когда тебя понимают с полуслова. усмехнулся парень и отправился вперед строя, который уже успели сформировать мертвецы.
Когда Мак занял позицию и вглядывался в строй воинов, рядом с ним встала Мать.
Оттуда несет смрадом, пояснила она.
Это магия света, кивнул Мак. И сдается мне, что они вышли, чтобы достойно погибнуть в бою или прорваться сквозь оцепление. Интересно, почему именно сейчас? Ждали, пока мы саторцев перебьем?
Туман, повелитель, пожала плечами гуль. Может, они нас вообще не видят. Мы ниже, а у ворот почти нет тумана.
Хорошо, если так. Убивать их у меня нет никакого желания.
Новые воины? поинтересовалась мертвая женщина. Мак на секунду уловил сарказм в ее голосе.
Я не настолько обезумел, чтобы делать мертвых воинов из живых просто так.
Парень повернул голову и обнаружил воина перед строем. Закованный в сплошную броню, он вскинул светящийся двуручник над головой. В ответ так же взлетели клинки и раздался слаженный рев.
Сначала Мак не понял, откуда над строем появилось свечение, но потом до него дошло:
Кто это, и как он зачаровал столько оружия одновременно?
От них воняет, повторила Мать и сделала шаг назад.
Уйди за строй и не вздумай высовываться, приказал Мак, постепенно понимая, во что он вляпался. Если они не станут слушать и просто бросятся в бойнам придется совсем туго.
Строй двинулся на мертвый отряд. Синхронно, неумолимо, бряцая гардами о щиты, в такт шагу правой ноги. Это создавало впечатления единости и мощи.
Однако темный подмастерье всегда был далек от восхищения подобными приемами. Выйдя вперед на пару десятков метров и, дождавшись пока армия ордена подойдет ближе, зажег «Черное солнце».
Держа руку с магическим светильником, он демонстративно медленно пошел в сторону защитников. Когда до них оставалось несколько сотен метров, маги клана Одинокого орла создали ветер, вложив в него немало силы.
Это привело к тому, что туман в низине сдуло ближе к лесу. Воинам предстало поле боя.
Строй сделал остановку, и навстречу Маку вышел закованный в броню воин со светящимся мечом. Воин шел быстро, целеустремленно и подойдя к Маку
Меня зовут Мак Черное сол
Прервав Мака, незнакомец рубанул сверху его огромным светящимся мечом. Мак успел выставить закованную в сталь перчатку и поймать лезвие в кулак, но удар был настолько сильным, что молодой подмастерье не смог удержать лезвие и отшатнулся назад.
Кто ты такой, сквозь сжатые зубы поинтересовался Дагод. Новый прихвостень саторцев?
Мак Черное солнце, рыкнул парень и начал наполнять силой руку, концентрируя ее до такой степени, чтобы она начала покрывать сталь перчаток. Темный подмастерье империи Антолия.
В Империи нет ни одного темного мага! рявкнул воин и, резко крутанувшись, выдернул лезвие из захвата и замер в атакующей стойке.
Я не маг, возразил парень, наполняя руки силой и держа наготове несколько конструктов темных лезвий. Я еще учусь!
А что делают саторцы в твоем строю? выплюнул Дагод.
Это не совсем саторцы, Мак нагнал столько силы, что она черными тягучими каплями начала капать с перчаток. Это трупы. Я не задумывался о их гражданстве, когда их поднимал.
Папа! послышался крик Липы.
Со стороны к ним бежала девчонка, сбежавшая от охранявших ее воинов. Те, к слову, бежали вслед за ней.
Как только глава клана заметил свою дочь, то тут же с безумной скоростью крутанулся, вращая огромный меч с чудовищной силой. Свечение усилилось, а сам воин зарычал.
Будь проклята война!
Удар, выпад и еще один удар.
Немерянной силы удары, наполненные магией света, пришлись в защиту подмастерья. На третьем ударе она взорвалась, отбросив не ожидавшего подобного Мака.
Из строя рванули големы плоти, пытаясь успеть до того как паладин зарубит хозяина. К ним же бежала молодая Липа, за которой гнались воины.
Я все сделаю сам, прошептал глава клана Одинокого орла и, подойдя к оглушенному подмастерью, занес над головой меч.
Первым к Маку успела Липа. Она встала между отцом и подмастерьем, расставив руки в стороны.
Не смей! задыхаясь произнесла она. Не смей его убивать!
Уйди! рыкнул воин. Уйди и не мешай мне! Это прихвостень саторцев!
Отец, приди в себя! беспомощно выкрикнула Липа. Это он! Он уничтожил всех, кто штурмовал крепость!
Что? прорычал воин. Его взгляд метнулся к строю.
Окровавленые лица, безрукие воины, и поле, застеленное ковром из мертвых тел.
Это он? переспросил Дагод.
Это он! Я его попросила и дала клятву
Клятва, что она станет нежитью, поднимаясь с земли произнес Мак. Это плата, за то, что мы вступим в бой.
Липа, теряя остатки запала, произнес Дагод. Девочка моя Я
Она превратится в нежить и будет служить мне. Начал пояснять Мак. По условию клятвыдо конца войны.
Я ее не отдам, едва слышно произнес отец девушки и уже более громко добавил:Я ее не отдам!
Вновь вспыхнул свет на мече. Воин быстро перехватил его и одной рукой ухватил Липу за куртку. Резко ее дернув, он отправил ее себе за спину.
Слышишь? Ты ее не получишь! заявил он, направив на парня острие своего меча.
То есть ты решил, что она может просто взять и забыть о клятве? Или что я просто уйду? с кривой усмешкой поинтересовался подмастерье и кивнул на големов плоти, которые их окружили. Не будь дураком! Клятву благородного нельзя просто взять и забыть!
Я Дагод пытался что-то быстро придумать. Я Выкуплю ее клятву!
Если ты не заметил, что сейчас идет война, сморщился Мак. И золото стоит не больше, чем булыжник на дороге.
У меня кое-что есть, облизнув губы, произнес глава клана. Древний артефакт «Сердце бездны»
Это уже другой разговор, довольно сверкнул глазом Мак.
Мак сидел у огня и перекатывал в руке небольшой камень, размером с грецкий орех. Иногда он брал его двумя пальцами и задумчиво разглядывал отблески огня на его гранях.
А может, это все же просто булыжник? спросил Жак, глядя, как подмастерье вертит в руках камень.
Для вас он действительно просто булыжник, вздохнул парень. Однако, для меня от него так несет бездной, что желание выкинуть его подальше становится невыносимым.
Воины переглянулись.
Я не против того, что ты обменял жизнь девчонки на этот камень, начал Гурт. Даже если это бы оказался обычный булыжник. Но для чего он?
Из него можно сделать огромное количество вариаций артефакта. От шкатулки до обуви. усмехнулся Мак. Все зависит от того, как ты завязал его в общую схему. Однако я задумал кое-что другое. Если ты заметил, то у меня глаза нет. И есть мысль
Мак указал на шрам и затянувшуюся кожей глазницу.
Ты же не собираешься эту дрянь вставлять себе в голову,?
Просто вставлятьнет. А вот сделать из этого камня недостающий глазэто совершенно другое. Парень сжал в кулак камень и убрал его внутрь плаща. Но над этим надо еще долго работать. И над камнем, и над проектом.
Ты говоришь, что тебе его в руках держать противно, вмешался в их разговор Рум. А что с будет, когда его в голову засунешь? Ты случаем потом руки на себя или нас не наложишь?
Исключено, покачал головой Мак. Бездна не подчиняет. Она поглощает, выворачивает наизнанку, но никогда не подчиняет.
Дай! громко заявил мальчишка, протягивая руку к маленькому ножу, которым Билл строгал деревяшку. Дай мне!
Ух ты какой! хмыкнул здоровяк и достал из-за пазухи запасной мелкий нож, которым чистил овощи и нарезал мясо. Садись рядом и бери нож вот так
Здоровяк показал, как держать нож, и вручил его мальчишке. Тот взял, крепко сжав рукой ветку, принялся ее строгать.
Не торопись, хмыкнул воин и вытянул руки вперед, так, чтобы ребенку было лучше видно. Смотри, как я делаю. Плавно, без рывков.
У тебя нож лучше, недовольно пробубнил тот.
Если бы все решало, какой нож, хороший или плохой, то все было бы гораздо проще, улыбнулся Билл. Смотри внимательнее и не торопись
Здоровяк продолжил показывать, как стругать деревяшку мальчишке, а Гурт тем временем обратился к Маку.
Надо что-то делать с детьми. Не место им на войне. Да и мы не няньки.
Жак вроде бы справляется, подал голос Вар, указав на самого молодого воина, который кормил малютку. Да и что Мать скажет?
Остатки разума у нее еще сохранились. Она не дура, чтобы понятьвне войны у них больше шансов. Да и тут Мак задумался на несколько секунд и закончил фразу. Я точно не могу предсказать, какая реакция у нее будет, если мы умудримся угробить детей.
В смысле?
Может быть, она к врагам местью воспылает, и мы получим свободно растущего в силе рыцаря смерти. А может, она обвинит в гибели детей нас, и тогда мы получим огромные проблемы. Пожал плечами подмастерье. Хотя одно не исключает другого. А у нас почти вся нежить на нее завязана.
Воины переглянулись настороженными взглядами.
Против нас она эту нежить повернуть может? осторожно поинтересовался Вар, когда до него дошла суть объяснений.
Может, но я замечу эти изменения раньше и просто рассею ее структуру. вздохнул Мак. Поэтому и говорю, что необходимы новые гули. И не простые, а из людей, кто сам решит пойти на смерть, причем желательно умеющих обращаться с оружием.
В воздухе повисла пауза, каждый пытался обдумать прозвучавшие слова.
Орден «Чистых намерений», подал голос Билл. Помните? У них на востоке оставались приходы.
Мак нахмурился и уставился на здоровяка.
Что за орден?
Старый орден, начал объяснять Гурт. Я слышал, что туда идут отошедшие от дел паладины. Те, кто не может больше сражаться. Калеки, маги, потерявшие силу и прочие, кому не осталось места среди столичных орденов.
И что они делают?
Помогают. Можно прийти в такой приход и попросить помощи, если случилась беда. Там тебя проверяют, и если твои слова не лживы, если действительно нужна помощьтам тебе ее оказывают.
Любая помощь? недоверчиво уточнил парень.
Не любая. Они не убийцы и не наемники. В основном они помогают крестьянам в голодный год. Не всегда это деньги или зерно на посев. Иногда помогают инструментом или дают на время лошадь, чтобы поле распахать. Гурт задумчиво пожевал губами. Но за твое обращение они с тебя монетой возьмут. И только когда сами приедут и уверятся, что дела у тебя на лад пошли. А еще у тебя на доме должно их знамя висеть три года. Так они плату берут.
А в народе молва идет, что знамя ихзнак того, что в доме беда или нищета. Так что к ним в самый край шли. Когда терять уже нечего.
Подозрительно звучит как-то, сморщился Мак. Вроде как помогают, но потом деньги за это берут. Вроде как благие намерения, но зачем-то знак свой на дом вешают.
Самое главное, что они ничего толком не просят, речей никаких не ведут и ни к чему не принуждают, вмешался Билл. Я видал парочку из них. Вроде как обычные люди, только знак «Благих намерений» на шее носят.
Темный подмастерье вздохнул и перевел взгляд на нянькающего ребенка Жака.
Идем на север, решительно заявил Мак, припоминая слова старой ведьмы. Три перехода от замка Армавир на север
А там что? поинтересовался Вар.
Должен быть старый храм, вздохнул Мак. Но это не точно.
Развалины Айн? нахмурился Билл. Нам туда, что ли?
Подмастерье тут же навострил уши и осторожно поинтересовался:
А ты развалины там знаешь?
Так кто их не знает? усмехнулся здоровяк. Это же древние руины, раньше каждую эпоху цитадель строить пытались.
Он обвел взглядом остальных и смутился, отложив в сторону нож и деревянную заготовку.
Вы словно сказок про белый круг и земли паладинов не слыхали
Сказку-то все слыхали, подал голос Вар. Но вот то, чтобы она о настоящих землях говорила
Ну как же! расстроенно буркнул Билл. Все ордены от мала до велика эти развалины оседлать пытались! Даже Белосненжная роза одно время в них гарнизон держать пыталась.
Стоп, прервал спор Мак. Ты знаешь, где они находятся?
В аккурат три перехода на север от Армавира. Других развалин там нет. Только остатки древней крепости Айн.
Мак немного пожевал губами и, оглядев воинов, произнес:
На север, в развалины Айн
Мертвая армия стремительна в своем продвижении. Мертвым не нужны привалы, сон, и им плевать на погоду и обстоятельства.
Однако у этой мертвой армии был существенный недостатокживые командиры. И им требовался сон, передышки и пища, которые было довольно трудно обеспечить на ходу.
Чтобы двигаться как можно быстрее, Мак посадил в телеги всех живых. Была даже мысль придумать способ поддерживать огонь в телеге, готовить пищу на ходу. Однако из-за этого чуть не случился пожар, и затею пришлось оставить.