На этот раз получившийся чай был изумрудного цвета с яркими светящимися искрами. От него исходило сияниетакое же как от мага, когда тот колдовал.
Выпей, маг протянул стакан Танку, но тот лишь растерянно на него посмотрел.
Он не пьет, пояснил Эван. В нем заложен водогенератор. Открой рот, дружище, сказал он Танку, и тот исполнил просьбу.
Маг вылил чай в огромную пасть, и Танк инстинктивно запрокинул голову, глотая жидкость.
Я не смогу пока что тебя вылечить, но это хотя бы облегчит боль и сдержит развитие опухоли, сказал магили, вернее, Николас. Или Ник?..
Танк стоял, удивленно раздувая ноздри, и явно прислушивался к себе. А потом повернулся к Эвану и мягко подтолкнул его в седло.
"Скажи ему спасибо",услышал Эван, едва сунул руку в перчатку. "Скажи большое спасибо, Ван. Он действительно сильный маг".
Эван усмехнулся и, прежде чем выполнить просьбу, скользнул поглубже в биос. Его тут же накрыло чувство эйфории. Так хорошо Танк не чувствовал себя давно: стареющее тело снова ощущалось сильным и полным энергиине той, что давало солнце, а другой, собственной. Хотелось пробежаться по песку, заигрывая с ветром, поваляться на нем, болтая лапами в воздухе. И наконец-то не чувствовалось ноющей боли в суставах, ломоты в костях и пульсирующей, остройв опухоли.
Улыбнувшись, Эван разорвал контакт и обернулся к магу.
Просит передать "Большое спасибо",Танк согласно фыркнул.
Маг попытался сдержать улыбку, но у него не вышло.
Я обязательно тебя Обновлю, сказал он Танку. Когда будет больше листьев.
Танк фыркнул снова и вдруг подпрыгнул на месте, словно молодой геккон.
Эй! притворно возмутился Эван. Ты что творишь?!
Маг едва устоял на ногахзашатался, присел, хватаясь руками за чешую и вдруг рассмеялся. Негромко, сдержанно. Но явственно.
Танк насмешливо рыкнул и снова занялся раскапыванием коридора.
Идем? Эван протянул руку магу, и тот с сомнением покосился на неподвижно сцепившиеся друг с другом щетки, покрывающие его тело. Не бойся, они не кусаются, Эван дал возможность рассмотреть свою броню, а затем без церемоний обхватил мага за плечи, спрыгивая вместе с ним вниз.
Едва встав на ноги, маг поспешно отшатнулся.
Зачем тебе этот костюм? спросил неприязненно. Я же сказал, там никого нет.
На всякий случай, Эван поднял руку и резко сжал ее в кулак. Нанощетки встряхнулись и ощетинились панцирями, оснащая перчатку импровизированным кастетом. Они много чего умеют, усмехнулся он и внимательно посмотрел на мага. Или это тоже противно природе?.. не удержался от издевки.
Маг нахмурился и, помедлив, шагнул ближе. Наклонился, рассматривая его броню, и аккуратно провел пальцем по жестким биометаллическим надкрыльям.
Как ты ими управляешь? спросил он и попытался вытащить одну щетку из сотканной ими гибкой решетки. Щетка сидела на своем месте настолько плотно, что ему даже не удалось подцепить ее ногтем.
Они запрограммированы на особые команды, Эван стукнул пальцем по запястью, и шипы исчезли. Чтобы выучить их все и научиться пользоваться в бою, у меня ушло два года тренировок. Как раз пока Танк рос.
Но это ведь тоже живые существа, маг взял его руку и поднес к глазам. Я чувствую их. У них есть мысли. Есть желания
Да? Эван скептически на него посмотрел. И чего же они хотят?
Маг вскинул глазавзгляд у него был затравленный.
Я не знаю, выплюнул он неожиданно зло. Не знаю, ясно тебе? Я не умею читать мысли! И не буду этого делать!
Ладно-ладно! Эван выдернул ладонь из его руки. Успокойся. Я разве прошу? Ты сам об этом заговорил.
Глаза мага на секунду вспыхнули зеленым, и он резко отвернулся, сжав кулаки.
Извини, сказал так тихо, что Эван едва расслышал.
Да ничего сбитый с толку такой реакцией, Эван скомандовал щеткам очистить руку и осторожно положил ладонь ему на плечо. С тобой все начал он было, но тут маг вскрикнул и вывернулся из-под его руки, шипя будто от боли.
Я же просил! рявкнул он, морщась. Не трогай меня!
Уязвленное самолюбие хлестнуло жаром по щекам.
Простите, ваше величество, процедил Эван и склонился в шутовском поклоне. Не хотел оскорбить вашу милость. Позвольте недостойному проводить вас в покои? закончил ядовито и сделал приглашающий жест в сторону расчищенного коридора.
Маг посмотрел на него каким-то странным взглядом и быстро пошел вперед.
Глава 9
Старинный механизм не имел отношения ни к магии, ни к биомеханике. Ржавые, занесенные песком и пылью шестеренки не шелохнулись, пока их хорошенько не прочистили нанощетки.
Что внутри? спросил маг напряженно.
Склеп, неприязненно бросил Эван. Разговаривать с этим напыщенным ублюдком совершенно не хотелось.
Маг стиснул губы и молчал, пока Эван открывал огромную дверь, со всей силы налегая на рычаги. Обычному человеку, да и меху послабее было с этой задачей не справиться, да и не так уж много осталось на планете людей, знавших тайну Оазиса, так что Эван был почти уверен: со времени его охоты на змеев в здешних катакомбах никто не бывал.
Наконец дверь открылась достаточно широко, и они смогли по очереди протиснуться внутрь.
Эван включил на тесаке режим освещения, и его лезвие засветилось холодным голубоватым светом, освещая катакомбы на несколько метров вокруг них.
Черта с два это оазис! маг весь ссутулился, будто пытаясь спрятаться под плащом. Если тут была жизнь, ей нужно было солнце. А тут сплошная тьма!
Крыша над нами прозрачная, пояснил Эван, подняв тесак как можно выше. Просто ее занесло песком. Когда-то здесь было очень много света.
Маг недоверчиво на него покосился и пошел вперед.
Гладкие стены из биометалла были неподвластны времени. Они отражали свет тесака, и было неплохо видно очертания огромных Алтарей и тянущихся между ними труб.
Маг решительно устремился к самому большому Алтарю.
Что это? спросил он, касаясь рукой каменной кладки.
Не узнаешь? искренне удивился Эван. Алтарь твоей магии. Здесь когда-то росло дерево. Самое большое на всей планете.
Алтарь? переспросил маг и нахмурился. Мне не нужен Алтарь, чтобы колдовать.
Тебе виднее, пожал плечами Эван. Говорю, что знаю.
Это было чертовски странно. У магии были свои законы, и до сих пор Эван был уверен, что даже Отступники вынуждены были их соблюдать, даром что пытались перекроить мир по-новому.
Маг обошел Алтарь, ведя пальцами по каменной кладке, и задрал голову. Это был самый большой Алтарь. Его стенки образовывали перевернутую трапецию, расходясь широко в стороны над его головой.
Ты можешь поднять меня наверх? спросил он напряженно.
Нет, отрезал Эван и сложил руки на груди. Я не умею поднимать людей куда бы то ни было, не касаясь их!
Маг развернулся к нему и некоторое время буравил его взглядом, в котором невозможно было ничего прочесть.
Дело не в тебе, наконец сказал онмедленно, будто взвешивая каждое слово. Просто постарайся не трогать плечи.
Злость и раздражение схлынули, будто их вовсе не бывало. Эвану стало на мгновение неловко за свою гордыню, настолько привычную к оскорблениям, что увидела их там, где на самом деле было нечто совсем иное. Он вспомнил болезненную гримасу мага, как тот дернулся прочь от его руки, и нахмурился.
Я понял, он шагнул к нему и осторожно обхватил за пояс, другой рукой придержав под локоть. Так нормально?
Да, маг напряженно поджал губы, но от боли не кривился.
Не тратя времени зря, Эван оттолкнулся и запрыгнул вместе с ним на край Алтаря. Тот был предсказуемо пуст, и только на самом дне остался небольшой слой серой пыли.
По лицу мага можно было понять, что он ожидал чего-то другого. Растерянно оглядевшись, он вытянул вперед руки, и с его ладоней вниз потекли светящиеся зеленые нити.
Это было красиво. Эван завороженно смотрел на этот мягкий колдовской свет, совершенно, впрочем, не понимая, для чего он нужен.
Слишком высоко, сказал вдруг маг и, сияние исчезло. Он присел на корточки и, схватившись рукой за стену, спрыгнул вниз.
Пыль взметнулась облаком, а когда осела, маг оказался в ней по колено. Но этого ему было мало. Присев, он опустил руки в пыль, и зеленый свет оказался погребен под почти непрозрачным пологом.
Так он простоял довольно долго, а потом устало сел на пятки и поднял голову.
Что это? спросил у Эвана, зачерпнув пыль погасшими ладонями.
Не знаю, Эван очень осторожно соскользнул вниз, стараясь не потревожить мельчайшие невесомые частицы. Наверное, почва. То, что от нее осталось.
Почва? переспросил маг и растер пыль между пальцами. Это не похоже на песок.
Ну песокэто песок, а почваэто почва, Эван приказал нанощеткам освободить руки, и тоже зачерпнул горсть почти невесомой субстанции, похожей на пепел. Песок был лишь частью почвы. Самые твердые ее неорганические частички. Почва же была смесью органики и неорганики. Только органика там была такая, что практически не могла использоваться магами. Честно говоря, я в этом не силен, признался он затем. Знаю только, что Алтари были наполнены особой почвой, что питала деревья. За ней ухаживали, кормили и поили. А когда Оазисы разорили Отступники и выжали из них всю органику, какую смогли, почва умерла. Наверное, это ее прах, он подкинул горсть пыли в воздух.
Нет, ладони мага снова засветились, и он снова опустил их к самому полу. Я чувствую что-то. Совсем слабо, едва уловимо, но что-то чувствую.
И снова не знаешь, что? уточнил Эван, стараясь, что в голосе не прозвучало насмешки.
Понятия не имею, вздохнул маг, и от его дыхания вверх взметнулось маленькое серое облачко пыли.
Он снова стал возить руками по земле, закрыв глаза и напряженно прислушиваясь к себе. Эван честно выждал десяток минут, а затем спросил:
Так что будем делать? Скоро стемнеет, и тут будет холодно как в могиле.
Мне нужно принести сюда Древо, отозвался маг рассеянно, не прекращая своего занятия.
Ну это и до утра ведь подождет, Эван шагнул к нему. Идем. Температура тут упадет намного сильнее, чем снаружи.
После особенно холодных ночей они иногда вынуждены были ждать, когда щетки очистят чешуи от осевшего на них инея, прежде чем двинуться в путь, и маг, конечно, не мог об этом забыть.
Нет, на ночь мы здесь не останемся, покачал головой маг и неохотно поднялся на ноги. Нужно принести Сферу.
Эван вздохнул, прикинул время и предложил, уверенный, впрочем, что маг откажется:
Давай я принесу. Я быстро.
Маг глянул на него исподлобья.
Нет! сказал он резко. А затем помолчал и неохотно добавил:Но ты можешь двигаться быстрее, чем я иду, верно? Эван усмехнулся и кивнул. В таком случае, ты мог бы он умолк, стиснув зубы, будто необходимость договорить фразу вызывала у него острые душевные страдания.
Мог бы что? Эван развеселился, но постарался не подать виду слишком явно. Понести тебя?
Забудь, процедил маг, сжав кулаки. Он постоял несколько секунд, размышляя, а затем сжал кулаки. Ладно. Принеси ее сюда. Осторожно! процедил сквозь зубы. Его тон и поза снова вызвали раздражение, но потом маг посмотрел ему в глаза и повторил глухо:Осторожно, Эван. Ты понял меня?
По его обеспокоенному, испуганному взгляду стало вдруг понятно, что злился он вовсе не на чертового меха, сующего нос не в свои дела, а на обстоятельства, вынудившие его просить помощи, а может, даже и на самого себячто вообще оставил Сферу в Танке.
Я мигом, заверил его Эван и, не тратя времени, выпрыгнул из Алтаря.
Глава 10
На среднем ускорении ему понадобилось всего несколько прыжков, чтобы пересечь огромный зал.
При виде него прилегший отдохнуть Танк резко вскинул голову, готовый мчаться вперед при необходимости, но поняв, что маг остался в катакомбах, положил голову обратно на песок. К сундуку магаспециально выращенном образовании на стенеЭван шел с некоторым трепетом. До сих пор все, что было связано с магией, оставалось для него табу, и лишь этот странный магНиколаскак будто вовсе не знал о том, по каким правилам живет этот мир. Черт побери, это было почти смешно: друид среди мертвых песков, не ведающий про Алтари, почву и биологическую природу танков. Откуда он вообще взялся?..
Эван уже положил руки на теплую бархатистую плоть крышки, когда ему вдруг пришла в голову очень нехорошая догадка. В этом мире были люди, которые отрицали правила. И у них даже имелось подходящее название.
Сфера будто как-то узнала, что крышку открыл не ее хозяинклубы тумана под толстым стеклом беспокойно взметнулись, закружились, забившись о стенки.
Да тише ты, сказал Эван, будто туман был живым существом. Сейчас отвезу тебя к твоему он замолчал, не желая произносить вслух ненавистное слово. Да и к тому же пока что это была лишь догадка.
Он обхватил Сферу ладонями и вдруг понял, что это никакое не стекло. Теплый гибкий материал вздрогнул в его руках и весь как будто сжался.
Ничего себе выдохнул Эван и осторожно вынул Сферу из гнезда. И едва не выронил, когда Танк вдруг взревел и рывком вскочил на ноги.
Крепко обхватив Сферу одной рукой, Эван выглянул в окно. Уже сильно стемнело, а модификации настоящего ночного зрения у него не было, но зато была функция усиления контраста. В сумерках то, что надо. Со стороны Урбы, единственного оставшегося на планете крупного города, к ним приближалось несколько крупных танков. Песочное облако, поднятое их лапами, не давало возможности определить точное количество, зато отлично помогало понять скорость. Они неслись к Оазису на всех парах.
Защищай вход! крикнул Эван, спрыгивая на землю. Никого не пускай!
Танк ответил глухим рычанием, и Эван помчался вперед, включив усиление на максимум. Конечно, существовала вероятность, что танки и их всадники спешат куда-то по своим делам. Пробегут мимо и благополучно скроются вдали.
Но нужно было быть наивным идиотом, чтобы верить, будто эта вероятность существовала в данной конкретной реальности.
Быстрее! выдохнул он, запрыгивая в Алтарь. Пыль взметнулась, накрывая их с магом с головой. Там патруль или что-то в этом роде. Надо убираться! он сунул Сферу Нику в руки и обхватил его за пояс, не тратя время на дальнейшие объяснения.
Маг весил мало, но в скорости Эван все равно немного потерял Ровно настолько, чтобы не успеть.
Он уже протискивался в дверь, когда раздался предупреждающий рев Танка, и его гигантское тело надежно запечатало собой выход из коридора.
Что случилось? крикнул маг. Что с ним?!
Ничего, я думаю, Эван поставил его на землю. Закрыл выход, чтобы никого не пустить внутрь.
И что теперь? от напряжения Ник сжимал и разжимал кулаки, кажется, собираясь вот-вот броситься на выручку Танку.
Жди здесь, Эван указал ему место за дверью, а сам подбежал к закрывшему выход боку.
Экстренный способ связи был долгим и не слишком удобным, но все-таки был. Положив руку на чешую, Эван отдал приказ нанощеткам. Чтобы запомнить и передать сообщение, целому отряду ползучих крошек нужно было добраться до перчатки биоса, а потом вернуться обратно. Готовый в любой момент среагировать, если Танк сдвинется с места, Эван на несколько минут застыл неподвижно. Наконец щетки вернулись и снова присосались к коже.
"Все в порядке, Ван, зазвучал в голове спокойный голос Танка. Пятеро. Слабые, но быстрые. Я раздавлю их утром".
Облегченно выдохнув, Эван похлопал по чешуе и вернулся к маячившему в проходе магу.
Пять небольших танков, сообщил он новости. Они ничего не смогут сделать нашему Танку, но слишком быстрые, чтобы с ними сражаться сейчас. Он нападет утром, когда они растратят энергию и подвижность, а маги изведут на него как можно больше ресурсов.
Ты уверен, что они не причинят ему вреда? в глазах Николаса читалось искреннее беспокойство, и это чертовски нравилось Эвану.
За тридцать лет его жизни я встретил только одного мага, который смог хоть что-то с ним сделать, пожал Эван плечами. За тридцать лет упорных поисков, прошу заметить. И этому магу потребовалось пять дней ритуалов и прорва змеиной крови, чтобы сделать частичное Обновление. При этом магия действовала изнутри. А снаружи, против воли, да на каких-то там гекконах да амейвах*эти маги разве что пару чешуй поцарапают. Так что он огляделся и вздохнул. У нас есть проблемы поважнее.