____________________________________________________________________
* Амейвы (лат. Ameiva) род ящериц из семейства тейид.
____________________________________________________________________
Какие еще начал было Ник, но замолчал, увидев, что изо рта со словами уже вырывается пар.
Эван кивнул, прикидывая как лучше устроиться на ночлег. Поближе к Танку и поверхности было бы теплее, но если тому выдастся удобный случай напасть, он молниеносным рывком прыгнет вперед, обнажая вход, и кто знает, не воспользуются ли этим нападавшие. Поэтому разумнее было забраться внутрь, в один из Алтарей, и притаиться там. Мага в любом случае придется греть всю ночьздесь ему даже чай свой заварить не из чего.
Идем, наконец решил Эван и пошел внутрь, выбирая самый маленький Алтарь.
Сфера в руках мага светилась мягким светом, и его было вполне достаточно, чтобы видеть на усиленном контрасте окружающие предметы. Выключив Тесак, Эван деактивировал боевой режим, переведя щетки в режим ожидания. "Чешуя" осталась на его теле, но щетки больше не ловили каждое его движение, не были готовы действовать самостоятельно и не держались друг за друга специальными электрозамками. Их тельца и лапки по-прежнему представляли собой сложную вязь, но теперь при большом желании образованную ими бронеткань можно было разорвать.
Небольшаяпо грудь Эвануперевернутая пирамидка Алтаря нашлась у самой стены в дальнем углу. В ней тоже была пыль, но совсем немного, по щиколотки. Не раздумывая долго, Эван сел прямо в пыль и прислонился спиной к стене, меняя настройки терморегуляции.
Сними плащ и иди сюда, сказал он Николасу, не заботясь о том, что слова звучали скорее как приказ. В конце концов, именно из-за мага они сейчас вынуждены были прятаться, как крысыединственные млекопитающие, что еще остались на планете.
Он видел, как ноздри Николаса дрожат от негодования, слышал усиленным сейчас слухомчтобы вовремя услышать, если Танк двинется с местаего шумное дыхание. Он даже чувствовал запах пота и адреналина, хотя усилений обоняния у него не было.
А потом маг сел на корточки и протянул ему Сферу.
Не отдавай им это, его голос дрожал, а глаза зажглись зеленым колдовским огнем. Если меня убьют или схватятне отдавай. Садись в свой Танк и уезжай так далеко, как только можешь.
Толку от этой штуки без тебя? криво усмехнулся Эван и осторожно положил руки на теплые бока Сферы. Зачем мне помогать Отступнику? спросил затем жестко и схватил попытавшегося отшатнуться мага за запястья. Дважды Отступнику, надо полагать, так ведь? зеленый огонь в глазах Николаса погас, и теперь он просто испуганно таращился на него. Чего хотят от тебя твои дружки? Отвечай, ну! Эван тряхнул его, и туман в Сфере беспокойно заметался.
Им нужны я и Древо, Ник ответил неожиданно четко, а взгляд его из испуганно стал решительным. Но я не Отступник! Я ни от чего не оступался.
Это прозвучало чертовски странночто, впрочем, было неудивительно. В этом маге было странно абсолютно все.
Объяснись! потребовал Эван сухо.
Ник некоторое время молчал, а потом обернулся и кивнул на окружавшие их стены.
Откуда ты знаешь, что это называется Алтарем? спросил он неожиданно. Тебе так сказали, верно? Эван осторожно кивнул, не понимая, куда тот клонит. Однажды человек, чьему мнению ты доверял, привел тебя сюда и объяснил, что это Оазис, а это Алтари, в которых насыпана почва, чтобы в ней росли священные деревья. Все правильно?
Допустим, согласился Эван осторожно. И что?
А что, если кто-то другой, кому доверяю я, сказал бы мне, это место называется Склеп, это могилы великих магистров, удостоенных чести быть здесь захороненными, а пыль в нихих священный прах? маг вгляделся в его лицо, ища понимания. Если бы ты не видел, как растут деревья Не видел бы стеклянной крыши над головой, чему бы ты охотнее поверил на моем месте?
Эван нахмурился. Он понимал, о чем говорил маги кажется, готов был догадаться, о чем тот действительно хотел сказать, прячась за выразительными образами.
Ты вырос с одной стороны мира, продолжил тем временем Николас, понизив голос. Яс другой. И у меня не было двух разных версий, чтобы выбирать, какой из них верить.
Тебя воспитали Отступники? понял наконец Эван. Ты жил в их общине?
Маг кивнул и опустил голову.
Я даже не знал, что в мире есть что-то еще кроме нашей Башни, теперь его голос звучал глухо. Был уверен, что все люди на землемаги. Думал, что избранный. Что исполняю предназначение. Как бы не так, он горько усмехнулся, выдохнув очередную струю пара.
Помедлив, Эван разжал пальцы и осторожно забрал у него Сферу.
Сними плащ и сядь ко мне вплотную, скомандовал он. Быстрее, пока не замерз окончательно.
На этот раз Ник послушался. Вот только от соприкосновения с холодными полом и стеной его мгновенно затрясло. Эван вернул ему Сферу и без церемоний подхватил под мышки, сажая себе на колени, а затем с головой укутал обоих плащом.
С мягком голубоватом свете Сферы он видел, как стремительно краснеют уши Ника, а на не слишком красивом, но волевом и выразительном лице играет очевидное смущение.
Сколько тебе лет? спросил Эван, вдруг осознав, что, похоже, считал мага старше, чем он есть на самом деле.
Столько же, сколько тебе было, когда тебя механизировали, буркнул Ник, поджимая ноги. Похоже, возраст инициации в наших мирах одинаковый.
Похоже рассеянно кивнул Эван. Да уж, дела Он думал, парень хотя бы тридцатник разменял. И как получилось, что ты сейчас здесь? Чего тебе дальше не жилось в этой твоей Башне?
Николас вздрогнулто ли от холода, то ли от вопроса, и Эван обнял его на всякий случай. И в том, и в другом случае поддержка была не лишней, раз уж ее принимали.
Ты много знаешь о магии, тихо, практически шепотом ответил Ник после долгого молчания. Знаешь, что нужна органика. Но в Урбе вы разводите крыс, охотитесь на змей то есть змеев. А в Башне
А в Башне выращиваете растения? догадался Эван.
Ник повернулся к нему, и от его взгляда стало почти страшно. Затравленный, полный боли и ненависти.
Нет, глухо ответил он. Растение там было только одно.
Что-то было в его тоне Что-то такое, отчего Эван не решился расспрашивать дальше. Вместо этого он опустил руку и осторожно погладил едва ощутимо вибрирующую поверхность Сферы.
Это ведь не стекло сказал тихо. А что тогда?
Ник поежился, еще больше подбирая под себя ступни, и Эван свел ноги, зажимая его худые колени между своими и добавляя еще немного температуры.
Оболочка Древа, ответил Ник и едва слышно добавил:Спасибо.
Постарайся поспать, посоветовал Эван, невольно поглаживая Сферу пальцами. Можешь на меня откинуться.
Маг, разумеется, остался сидеть как сидел, напряженно вглядываясь в Сферу, но через несколько минут все же немного расслабился.
Ты сказал, мозг роботизирован на двадцать процентов, сказал он, чуть повернувшись. А тело?
Да черт его знает, Эван прислонился затылком к стене. Мне как-то все равно. Я могу все то же, что и обычный человек и плюс еще хренову тучу опций в придачу.
Все? Ник с интересом на него покосился. И у тебя могут быть дети?
Конечно, Эван пожал плечами. Почему нет?
И они будут обычными людьми?
Может, людьми, может, магами, глаза Ника распахнулись в изумлении, и Эван хмыкнул. А ты думал, маги только у магов рождаются? Тогда бы вы все повыродились бы давно.
Выразительное лицо Николаса снова ожесточилось.
Вот, значит, как протянул он. Ясно, и снова уткнулся в свою Сферу, будто там, в туманной глубине, ему показывали что-то невероятно увлекательное.
Эван не стал лезть не в свое дело и выяснить, что именно стало вдруг ясно. Он обнял Николаса покрепче, сцепив руки в замок у него на поясе, и закрыл глаза, выставляя настройки чувствительности слуха. Спать, конечно, было бы ошибкой, но подремать, прислушиваясь, вполне можно.
Глава 11
Слой песка над округлой крышей был таким толстым, что даже настроив чуткость слуха на максимум, Эван не мог расслышать, что происходит снаружи. И все равно Эван прислушивался: именно сейчас, в самое холодное время суток, когда маленькие танки с небольшим аккумулятором становились сонными и малоподвижными, растратив за ночь энергию на обогрев Наездников и боевой режим, Танк должен был пойти в атаку.
Маг спал. Эвану удалось греть его всю ночь в кольце своих рук, не тратя при этом слишком много энергии: плотный плащ, пропитанный какой-то магией, надежно изолировал выделяемое им тепло. А вот пол был ледяным. Николас забрался на Эвана полностью, умудряясь не касаться каменной поверхности даже ногами, в то время как сам Эван основательно замерзтепло уходило в камень, как вода в песок, и повышать температуру было бесполезно, лишь ресурсы зазря расходовать. Оставалось только греть мага и гадать, может ли биомеханический организм простудиться.
Прислушивался он не зря. Рывок Танка был молниеносным и наверняка результативным: сквозь щель двери, оставленную на случай, если придется срочно спасаться бегством, Эван явственно расслышал крики и ругательства. Впрочем, те быстро оборвались. Затем истошно заверещал чужой танк, зарычал еще один.
Николас проснулся, вскинулся, но Эван удержал его от поспешных действий.
Жди тут, шепнул он, активируя броню, и осторожно, стараясь действовать как можно тише, сгрузил мага на пол.
После чего поспешно выпрыгнул из Алтаря.
Как раз вовремяв проем двери не без труда протиснулся высокий человек. Поначалу Эван решил, что это мехуж больно атлетичной была его фигура. Но руках у него не было оружия, и попав в темное помещение он несколько секунд стоял в нерешительности, а затем сделал странный жест рукой, будто подбрасывал что-то в воздух. Вокруг него вихрем взметнулось светящееся облако.
Довольно улыбнувшись сверкающей белозубой улыбкойдалеко не у всех магов были такие прекрасные зубыон взмахнул руками, и светящиеся частицы разлетелись по всему залу, словно струи песка на ветру. А потом маг сложил руки рупором и крикнул:
Ник! Эй, Ник! Выходи уже.
От всей души понадеявшись, что Николасу достанет ума сидеть тихо, Эван дезактивировал тесак, чтобы не показывать его возможности раньше времени, и вышел вперед.
Струи колдовского света немедленно метнулись к нему, взъерошив волосы.
Чего ты хочешь, маг? спросил Эван, гадая, почему тот пришел один, без своего меха.
От тебяничего, маг покачал головой, и его длинные, почти до плеч, золотые волосы взметнулись вверх, словно из-под ног вдруг вырвалась струя воздуха. Ник! крикнул он снова. Возвращайся со мной, и никто не узнает, что ваш Танк убил двоих Приспешников!
Эван нахмурился, не зная, как поступить. Если друид сейчас вдруг передумает и примет предложение ветрогона, ему придется драться с обоимиживыми Отступников он отпускать не собирался. Но если не примет
Ему доводилось драться с магами. Борьба за органику в этом мире чаще всего шла на смерть. Но маги ветра, да еще такие сильные, судя по всему, ему до сих пор не попадались.
Проваливай, Хилдебранд! раздался напряженный голос Николаса, приглушенный каменной кладкой.
Хотя звук и разнесся по всему Оазису, маг безошибочно повернулся в нужную сторону.
Никки, Никки, Никки протянул он и двинулся было к нужному Алтарю, но Эван поднял тесак в молчаливом предупреждении. Хилдебранд усмехнулся и покачал головой. Я скучал, Ник, заявил он громко. Но ты разочаровал всех нас. И мне будет очень жаль, если придется тебя убить! с этими словами резко подбросил вверх щепотку чего-то летучего, и в тот же миг в грудь Эвана ударила воздушная струя огромной силы.
Она швырнула его назад, буквально пришпилив к стене и не давая вдохнуть. Ноги при этом болтались над полом, и оттолкнуться Эван не мог. Тогда он положил ладони на стену и, оперевшись, толкнул тело вниз. Воздушный поток больно хлестнул по незащищенному нанощетками лицу, но зато Эван смог наконец отпрыгнуть от стены и включить тесак.
Шустрый, прокомментировал Хилдебранд и, подняв руку, подул на свою ладонь.
С его пальцев соскочили крошечные вихритри или четыре, Эван не разбирался. Сначала крошечные, они на глазах увеличивались, набирали в себя песок, пыль и острые маленькие камешки раскрошившейся кладки Алтарей, грозя содрать неприкрытую броней кожу до самого мяса. Не дожидаясь, пока они вырастут окончательно и начнут охоту, Эван бросился вперед.
Первый бросок Хилдебранд предугадал, отбросив его струей воздуха. Второйпогасил, выставив вихревой щит.
Успокойся уже, мех! сказал он удивительно дружелюбно. Ты мне не нужен. Только твой дружок.
Эван увернулся от зажимающих его в тиски вихрей, уже больше похожих на смерчи, и, разогнавшись, упал на пол, подныривая под щит.
Он сказал, чтобы ты проваливал! прорычал, приставляя тесак к горлу мага. Что тебе от него нужно? он перехватил руку ветрогона, чтобы тот не вздумал наколдовать еще что-нибудь.
Ничего особенного, Хилдебранд усмехнулся, глядя на него сверху внизвблизи он оказался выше Эвана на целую голову. Вернуть домой.
С этими словами он подул Эвану в лицо, и по глазам резко полоснуло болью. Зажмурившись, Эван попытался наотмашь ударить тесаком, чтобы снести проклятому магу голову, но отлетел в сторону, сметенный очередным воздушным потоком.
Отдохни, малыш, раздался насмешливый и даже почти веселый голос, и Хилдебранд неспешно двинулся к Алтарю.
Из глаз хлынули слезы, силясь вымыть набившийся под веки песок, и Эван едва не закричал от боли, даром что боевой режим автоматически повышал болевой порог. И все же он попытался встать и двинуться вперед, но наткнулся на плотный вихревой щит.
Николас, беги! закричал он тогда, отчаянно надеясь, что магия друида позволит ему выбраться, и начал ожесточенно тереть глаза.
Ему удалось на мгновение приоткрыть их как раз в тот момент, когда поток воздуха вытащил отчаянно цепляющегося за сферу Ника из Алтаря. Поток подтащил его к Хилдебранду, и тот досадливо покачал головой.
Вынужденный снова зажмуриться, Эван услышал:
Ну вот что с тобой делать, а, Ник? Неужели ты не знал, что я все равно тебя найду?
Зачем тебе это, Хилд? голос Николаса звучал сдавленно, но решительно. У вас же сотни таких, как я. Вырастите себе нового мессию!
Ты поэтому сбежал? теперь ветрогон говорил вкрадчиво и даже, кажется, с сочувствием. Не смог вынести открытия, что не один такой? Не думал, что в тебе столько тщеславия, Ник.
А вы поэтому столько лет мне врали, Хилд? вот теперь в голосе Николаса явственно слышалась горечь. Думали, я буду стараться лучше, если поверю в свою исключительность?
Исключительным тебя делает вовсе не твоя вера, покачал головой Хилдебранд, и поток воздуха, повинуясь движению его руки, поставил друида на ноги. Ты действительно исключительный, Ник, и знаешь это. Моим приказом было убить тебя и вернуть Древо, но ты же помнишь, я всегда был чересчур сентиментальным. Поэтому прошу Идем домой, Ник, и он протянул ему руку.
Сквозь пелену слез и муть песчаной пыли Эван смотрел, как Николас колеблется, а потом протягивает руку в ответ, и
Ах ты зараза! взревел Хилдебранд, когда из рукава плаща друида метнулись странные коричневые щупальца, мгновенно оплетя протянутую ладонь и так же быстро поймав другую.
Стянув вместе запястья, щупальца подтянули их к голове, надежно заткнули ветрогону рот и потянулись было к ногам, но длины не хватило. Тогда щупальце на всякий случай обернулось вокруг локтей возмущенно мычащего мага и замерло, одеревенев.
Николас несколько секунд стоял неподвижно, словно шокированный своими же действиями, а потом встрепенулся и кинулся к Эвану. Смерчи и вихревой барьер исчезли, едва руки ветрогона оказались связаны.
Эван! Ник упал рядом с ним на колени. Что с тобой?
Ерунда, выдавил Эван. Песок в глаза набился. Щетки почистят, но нам нужно на Танк.
Словно услышав его, Танк снаружи победно заревел, давая понять, что справился со своими противниками и расчистил путь. Ник помог Эвану встать, и он, щурясь, оглянулся на дверь.
Стой здесь, я проверю, сказал он друиду.
Короткая вылазка на поверхность показала, что из пятерых танков двое были убиты, еще двое сбежали, а пятый неприкаянно бегал вокруг. Его ездок кормил песок кровью, раздавленный огромной лапой, и танк то и дело подбегал к его бедыханному телу, тыкаясь в него короткой лупоглазой мордой.
Все чисто, объявил Эван, с облегчением вернувшись в спасительную сейчас темноту. Иди вперед. Я закончу здесь и догоню.