Начав двигаться, он немного согрелся, хотя холодная вода по-прежнему продолжала высасывать из него жизнь вместе с теплом. Андрей не позволял себе спешить, что неизбежно привело бы к созданию шума, он плыл с одной, довольно медленной, скоростью, временами делая короткие остановки и прислушиваясь. Цепочка бакенов шла параллельно, ее огни служили путеводной нитью. Андрей пытался представить, что он обнаружит, когда доберется до цели, и всякий раз воображение рисовало одну ужасающую картину за другой. В конце концов, ему уже доводилось бывать в обители каннибалов, тут все будет так же, только в неизмеримо большем объеме. Не кучи костей, но горы. Не десятки, но сотни черепов. Когда-то это могло бы его шокировать. Когда-то очень давно. Месяц назад, например.
Вскоре он начал уставать. Намокший рюкзак с одеждой все настойчивее тянул его на дно, копье все больше мешало, конечности тяжелели. Андрей, как мог, крепился, но безумно раздражало то, что он не знал наверняка, как далеко до берега. Все, что он видел, это цепочку электрических лампочек. Не единожды его посещала мысль добраться до одного из плотиков и немного отдохнуть, но он так и не набрался смелости, чтобы сделать это. Слишком велик был риск. В любой момент могли появиться члены Племени, и там, на середине озера, хорошо освещенный огнями бакенов, он станет для них легкой добычей. Поэтому Андрей гнал из головы всякую мысль об отдыхе, и продолжал плыть вперед, медленно и упрямо.
Он ждал, что пристань окажется хорошо освещенной и заметной издали, но просчитался, а потому, когда перед ним внезапно возникли бетонные плиты берега, Андрей очень удивился. Последние метров сто он не оглядывался на цепочку огней, иначе бы заметил, что те заканчиваются впереди, упираясь во тьму. Это был противоположный берег озера.
Андрей осторожно выбрался на плиты, вытряхнул из мешка отвратительно мокрую и холодную одежду, и облачился в нее. Теплее от этого не стало, зубы все еще рвались отбить дробный марш. Чтобы разогнать кровь, Андрей сделал два десятка приседаний и немного помахал руками. Затем, подобрав копье, он стал пробираться по плитам берега в сторону цепочки огней. Логика подсказывала, что где-то там расположен вход. Судя по тому, как быстро людоеды организовались для облавы, их логово находилось недалеко от водоема.
Последняя лампочка длинной, протянувшейся через все озеро, цепи, висела прямо над дверью в бетонной стене. Это, вне всяких сомнений, был вход в убежище Племени. На то указывало множество факторов. Это и сама дверь - крепкая, железная, явно поставленная взамен деревянной, и три больших плота, что лежали неподалеку на плитах. Андрей не без опаски вышел на свет, подкрался к двери и осмотрел ее. Не было ни ручки, ни замочной скважины, ни бойницы для обзора и стрельбы. Все это означало ровно одно - дверь закрыта изнутри, и неподалеку от нее наверняка дежурит охранник. И он, без сомнений, не впустит в логово кого попало. Что куда вероятнее, он, вместо этого, объявит тревогу.
До начала своей авантюры Андрей понимал, что неизбежно столкнется с трудностями подобного рода, но тогда они казались далекими, и их решение не являлось насущным делом. Но теперь все изменилось. Перед ним оказалось препятствие, и он не знал, как его преодолеть. Вполне вероятно, что в логово Племени вел не только этот путь, но где искать иные тайные ходы? Перед ним отвесная монолитная стена, сквозь нее не пройти, по ней не вскарабкаться. Искать проход под водой бессмысленно - нет там никакого прохода, иначе через него давно бы ушла вся вода. Да и что он сумеет разглядеть на глубине в кромешном мраке?
Андрей начал догадываться, что поступил глупо. Убийство трех людоедов на лестнице окрылило его, и он явно переоценил свои силы. Не следовало лезть сюда, следовало убегать и прятаться. Пусть даже обратно, на нижние этажи. Уйти вниз, благо было куда, отсидеться, выждать, пока Племя перестанет искать убийцу, и тогда вновь попытаться подняться к выходу. В этом случае, правда, он лишился бы последнего шанса отыскать Олю, но он и теперь не слишком к этому приблизился. Потому что если девушка в плену у Племени, он вряд ли сумеет ее спасти, даже если та до сих пор жива.
Андрей тупо стоял возле двери, не зная, что ему делать дальше. Плыть обратно? Но там рыщут людоеды. Оставаться здесь тоже не вариант - его тут, рано или поздно, обнаружат. Он уже хотел постучать в дверь, надеясь на то, что беспечный привратник не станет выспрашивать пароль, как вдруг тишину разорвал на части лязг запора. А затем дверь начала открываться.
В последний момент Андрей успел шагнуть в тень и прижаться спиной к бетонной стене. Сердце бешено колотилось в груди, ладони, сжимающие древко копья, выделили по литру пота каждая. Что случилось? Чем он себя выдал?
Тут он услышал голоса. Звучали они спокойно, даже весело. В них не было ни страха, ни угрозы.
- Что там за дела-то?
- Да наших троих завалили.
- Это я знаю. А кого?
- Федькину тройку.
- Дела! Давно такого не было. Какие-нибудь отморозки снизу?
- Не знаю я. Пацаны пошли ловить. Отловят - узнаем.
- Вот так жизнь. Живешь и не знаешь, когда голову сложишь. Федька-то хороший мужик был.
- Да. Был.
- У него, вроде, баба осталась?
- Вроде да.
- Вот так жизнь! Жил человек, и нет человека.
Чуть живой от страха, Андрей прекрасно видел обоих собеседников. Те вышли на бетонный берег, и теперь стояли там, обращенные лицами к озеру. Людям достаточно было повернуться, чтобы заметить его. Следовало действовать решительно.
Ближайшего к себе людоеда Андрей ударил копьем в спину. Силу не рассчитал - наконечник крепко засел в теле, а жертва, завалившись вперед, увлекла оружие за собой и рухнула в воду. К счастью, Андрей был готов к этому, и тут же выхватил нож. У второго людоеда было время как-то среагировать, но он, вероятно, был слишком потрясен внезапным нападением, и не сделал ничего. Даже не закричал, призывая к себе на помощь своих соратников, которые наверняка имелись в пределах слышимости.
Андрей набросился на него, вонзая нож в шею и одновременно сбивая противника с ног. Кровь могучим потоком хлынула из раны, людоед выпучил глаза, распахнул рот и явно приготовился заорать. Андрей навалился на его грудь коленями, не давая сделать вдох, и наотмашь рубанул жертву ножом по горлу. Затем занес оружие над головой, и по самую рукоять всадил его в глазницу людоеда.
Противник был мертв. Второй, получивший копье в спину, очевидно, тоже. Андрей, обернувшись, не увидел его тела на поверхности воды. Это было не слишком хорошо, потому что вместе с телом на дне оказалось и его главное оружие. Но времени на то, чтобы нырять за ним, уже не оставалось. Теперь все нужно было делать очень быстро.
С окровавленным ножом в руке он вбежал в открытую дверь. Вопреки ожиданиям, его не встретил тамбур, заваленный костями и испражнениями. Если Племя и складировало где-то останки съеденных людей, то не здесь. Перед ним был привычный коридор с чистым, тщательно подметенным, полом. Здесь было очень светло, горели все лампочки.
Комнаты были пусты. В них не было ничего, даже привычного мусора. Андрей преодолел его, и оказался у следующей двери, деревянной, но выглядевшей вполне внушительно. Больше всего он боялся, что та окажется запертой, но, на его счастье, этого не случилось.
Дальше был еще один коридор, и вновь абсолютно пустой. Андрей ощутил раздражение. Его подстегнутый лошадиной дозой адреналина организм рвался в бой, хотелось убивать, а враги все не показывались на глаза. Он миновал коридор почти бегом, быстро заглядывая в комнаты и не видя там ничего интересного. Вот еще одна дверь. Что же за ней?
Андрей распахнул ее, и нос к носу столкнулся с женщиной лет сорока. Та увидела его, ее глаза округлились, а рот начал приоткрываться. Андрей тут же бросился на нее, прижал всем телом к стене, и быстро нанес два десятка ударов ножом в живот. Свободной рукой он зажимал рот жертве, не давая закричать. И только когда тело обмякло и начало сползать на пол, он выпустил его и огляделся.
Он добрался до цели, в этом не было никаких сомнений. Это было логово Племени. Комнаты, либо жилые, с кроватями и нехитрой самодельной мебелью, либо заваленные добытыми трофеями. Повсюду удивительный порядок. Андрей крался по коридору, быстро заглядывая в двери, и видел неплохо обустроенный быт. Не было никакой дикости, вроде украшений из человеческих костей, не было сувениров из черепов. Нигде не валялись обглоданные конечности. Это было просто человеческое жилище, оно выглядело самым обычным. По нему никак нельзя было сказать, что тут обитают людоеды.
В одной из комнат, на лежанке, Андрей заметил самодельный топор, и подобрал его. Нож был слишком мал, и в схватке с вооруженным противником от него будет мало проку. Андрей бы предпочел свое полюбившееся копье, но то осталось лежать на дне, и теперь о нем стоило просто забыть.
За первым жилым коридором раскинулся второй, точно такой же. Судя по количеству лежанок, население Племени было довольно многочисленным. Здесь тоже не было ничего особенного, просто жилые комнаты и склады с добром. В людоедских трофеях Андрей, возможно, покопался бы, но сейчас на это не было времени. Кто знает, когда вернутся с облавы основные силы? И кто знает, сколько еще людоедов остается в логове?
Следующего человека он встретил в третьем жилом коридоре. Тот лежал на кровати с закрытыми глазами. Правая нога его ниже бедра была перевязана чистыми тряпками. Судя по всему, это был больной или раненый, поэтому его и не взяли с собой на охоту. Андрей тихо вошел в комнату, но человек не открыл глаз. Он дышал ровно, и, по всем признакам, спал. Что, впрочем, не означало, что его следует оставить в живых. Недолгая, но интенсивная, жизнь в лабиринте отучила Андрея совершать подобные опрометчивые поступки.
Прикончив раненого, он продолжил свой путь. Пока все складывалось неплохо, но Андрей не спешил радоваться. Он по-прежнему не знал, как много людоедов осталось на хозяйстве, и не подозревал, где искать Олю. Если та еще была жива, ее, вероятно, держали в каком-то особом месте, в камере для пленников. Но где эта камера? Где-то впереди, или вообще в другом месте?
Андрей запоздало осудил себя за то, что убил раненого. Следовало прежде расспросить его. Рискованно, да, тот мог запросто свалять героя и заорать, оповещая соплеменников о вторгшемся враге, но зато был шанс выведать ценную информацию. Например, рассказать, где они держат пленников. И как велика численность Племени. И зачем, в конце концов, они сидят здесь такой толпой, вместо того, чтобы попытаться подняться на поверхность и найти выход?
Следующий коридор оказался пустым и чистым, и Андрей решил, что миновал логово. В это, однако, не верилось. Если так, то где пленники людоедов, где их запасы пищи? Он еще не видел ничего, похожего на кухню. А ведь вся эта банда должна питаться, и, судя по внешнему виду членов Племени, делали они это регулярно.
Разгадка обнаружилась в следующем коридоре. Едва ступив в него, Андрей почувствовал ни с чем несравнимый запах. Тяжелый запах крови.
Пол здесь, похоже, мысли, он был относительно чистым, но вот стены несли на себе столь красноречивые следы, что Андрею стало нехорошо. Это была кровь. Старая, засохшая кровь, приобретшая коричневый цвет. Она, будто краска, покрывала стены. Понимая, что он сейчас увидит, Андрей собрал в кулак все моральные силы, и попытался отрешиться от ожидающего его ужаса. В конце концов, он все это уже наблюдал, пусть и в меньшем объеме.
В одной из дальних комнат, судя по звуку, кипела некая деятельность. Слышались голоса, произносящие короткие фразы, что-то лязгало и гремело. Андрей пошел вперед, на ходу заглядывая в комнаты. Некоторые были пусты. В других стояли какие-то ящики. Он добрался до двери, из которой доносились звуки и голоса, и осторожно заглянул внутрь.
Внутри стоял большой деревянный стол, а на нем лежал полностью раздетый и, судя по всему, тщательно омытый, труп. Две женщины средних лет, орудуя самодельными ножами, вели разделку человеческого тела. Судя по их отточенным, механическим движениям, они давно набили руки в своем нелегком ремесле. Мясо они срезали небольшими тонкими ломтями и укладывали их на деревянный лоток. При этом на лицах женщин не отражалось ни одной отрицательной эмоции. Они были абсолютно спокойны, всецело поглощены работой, и лишь изредка перебрасывались будничными фразами.
Андрей не мог со своей позиции разглядеть тело, и определить, принадлежит ли оно Оле или нет. Да в этом и не было нужды. Стоило увидеть очередной творимый людьми кошмар, как все мысли о пленнике и допросе как ветром сдуло. Андрей чувствовал только одно желание - убить их все. Всех в этом проклятом лабиринте.
Он стремительно ворвался в разделочное помещение, и, не размениваясь на любезности, рубанул одну из женщин топором по голове. Удар вышел такой силы, что размозжил той череп, но ее подруга не утратила хладнокровия, и тут же схватила со стола второй нож. И, одновременно с этим, закричала пронзительным голосом, предупреждая соплеменников об опасности.
Андрей вцепился в край стола, и рывком опрокинул его на кричащую бабу. Пока та не успела опомниться, он несколько раз ударил ее топором, целясь в голову. В голову не попал, орущая людоедка закрывалась руками и пыталась увернуться, но в какой-то момент лезвие топора глубоко вонзилось в ее шею, повредив или вовсе перерубив позвоночник. Женщин рухнула на труп, который только что увлеченно разделывала. Тот, как теперь выяснилось, принадлежал мужчине. Это была не Оля, что отнюдь не являлось поводом для радости. Вполне возможно, что девушку уже успели съесть.
На крик людоедки так никто и не явился, из чего Андрей заключил, что успел перебить если не всех, то большую часть обитателей логова. Он, разумеется, ни на секунду не забывал об основной части людоедского сообщества, но та в настоящий момент была занята облавой, и вряд ли возвратится в ближайшее время. Тем не менее, следовало пошевеливаться. Нужно обыскать все, и, если Оли здесь нет, уносить ноги.
Он миновал коридор, что служил людоедам кухней, и внезапно вышел на перекресток. Они не были редкостью в лабиринте, но всякий раз, оказавшись на таком распутье, Андрей чувствовал себя неуютно. Из-за того, что все в этом здании выглядело одинаково, заблудиться можно было в два счета. Обычно, в таких случаях, он оставлял метки на стенах. Вот и теперь сделал то же самое - топором нацарапал на стене крестик, отмечая коридор, из которого пришел.
Первый путь провел его через семь или восемь пустых коридоров, а затем Андрей ощутил усиливающийся с каждым шагом запах испражнений и тлена. Сомнений быть не могло, впереди раскинулась свалка отходов. Идти туда было незачем.
Вернувшись, и отметив проверенный путь знаком, он устремился в противоположном направлении. И миновав два коридора, наткнулся на железную дверь, запертую снаружи на мощный засов. Отодвинув его, он приоткрыл дверь, и проник в следующий коридор. В глаза сразу бросилась странность - двери, ведущие во все комнаты, были железными и запертыми. Более всего это смахивало на тюрьму. Или на место для содержания кормовых пленников.
Мысль о том, чтобы освободить узников, вооружить их, и повести в бой на Племя, которая молниеносно оформилась в голове, очень быстро показалась Андрею не самой удачной. Пусть и пленники людоедов, эти люди были такими же обитателями лабиринта, и давно отвыкли доверять кому либо, кроме себя, а во всех окружающих видели врагов и еду. Вряд ли в порыве благодарности за освобождение, они согласятся идти в атаку на хорошо вооруженных и многочисленных каннибалов. Андрей недолго прожил в лабиринте, но даже за это время он крепко усвоил одно из здешних правил - никому не доверяй.
Поэтому камеры он проверял с осторожностью, держа оружие наготове. В первых трех было пусто. В четвертой Андрей увидел человека, который лежал на полу и не шевелился. Его правая нога была неестественно вывернута, на изорванной штанине виднелись пятна засохшей крови. Очевидно, человек был ранен, либо случайно, во время поимки, либо намеренно, чтобы не проявлял излишней активности в плену. Так или иначе, Андрей решил оставить его там, где тот был, и прикрыл дверь.
Следующая камера вновь оказалась пуста, и Андрей уже начал терять надежду. Почему-то его охватила уверенность, что Оли давно уже нет в живых, и он попусту рискует, тратя время на бесполезные поиски. Людоеды могут вернуться в любой момент, и тогда ему точно не удастся сбежать от них.
И все же он решил проверить все камеры, чтобы убедиться наверняка. Он обнаружил еще двух пленников, мужчин, один из которых никак не отреагировал на его появление, а второй, едва дверь распахнулась, забился в угол и начал что-то слезно бормотать.
Камеры закончились, ни в одной из них Оли не оказалось. Андрей зло выругался, и побежал обратно к перекрестку. Оставался еще один не разведанный им путь. Андрей понимал, что пора сматывать удочки, но все же решил проверить и его.