- Спасибо, - чуть слышно произнесла Оля.
Андрей, вырванный из раздумий, не сразу понял, о чем она.
- За что? - переспросил он.
- За то, что пришел за мной. Я была уверена, что тебе хватит ума не пытаться этого сделать.
- Повезло тебе, что я не слишком умный, - вздохнул Андрей.
- Что будем делать дальше? - спросила девушка после непродолжительной паузы.
- А есть варианты?
- Вряд ли. Обратно нам лучше не соваться. Можем остаться здесь, на этих этажах.
Андрей ничего не ответил. Он размышлял.
Новые, неизведанные этажи. Есть ли здесь вода, и если есть, как скоро они обнаружат ее источник? Без воды они недолго протянут. Часто ли тут открываются тайники с контейнерами, и открываются ли вовсе? Обитает ли здесь кто-нибудь, помимо них? И, самое важное, не забредает ли сюда Племя?
- Нужно подняться выше, - сказал Андрей. - Еще этажей на тридцать-сорок. Лучше всего на пятьдесят. Чем дальше окажемся от Племени, тем лучше.
- А как насчет того, что сказал лысый? - спросила Оля. - Что, если он прав, и там, наверху, действительно что-то есть?
- Ты же не веришь в монстров.
- В сказочных монстров не верю, - поправила его Оля. - А вот в реальных монстров верю еще как. Я здесь на них досыта насмотрелась.
Андрей тяжело вздохнул.
- Ну, тут нам, в любом случае, оставаться нельзя. Поднимемся чуть выше. Будем осторожны. В конце концов, может оказаться, что старик просто спятил, и никаких монстров нет вовсе.
Сказал, но сам не поверил в это. Оля, судя по всему, тоже, но ей хватило ума воздержаться от комментариев. Спорить было бессмысленно. Есть ли выше какая-то опасность, или нет - неизвестно, но на этом этаже они точно находились в опасности. Племя могло явиться сюда в любой момент, и Андрей принял решение.
- Идем выше, - сказал он. - Иначе нельзя.
И вновь начался подъем по лестнице. Силы обоих убывали с каждым шагом, и их нечем было пополнить. Голод и жажда мучили их все сильнее, и в какой-то момент Андрей понял, что продолжить в том же духе, значит загнать себя до смерти. Пока есть силы, следует употребить их на поиск воды и пищи. Без этого они долго не продержатся. Не смогут идти, защищаться. Ничего не смогут.
- Стой, - сказал он Оле.
Девушка будто бы только и ждала этой команды, и тут же охотно присела на ступень. Она выглядела изможденной, похудевшей еще больше. Андрей предпочитал не думать о том, как выглядит сам. Едва ли лучше, после всех пережитых им злоключений. Хуже всего, конечно, был голод, лютый враг, медленный убийца, от которого не сбежать и не спрятаться.
- Нужно придержать коней, - сказал Андрей, присаживаясь на ступень рядом с Олей. - Обыщем этаж. Вдруг повезет.
- Хорошо бы, - вздохнула девушка. - Честно говоря, не знаю, чего мне больше хочется: пить, есть или спать.
- Хочется всего этого, и много, - сообщил ей Андрей, у которого от одной мысли о еде потекли слюни. - Идем. От сидения не насытимся.
Дверь на ближайший этаж оказалась не заперта. За ней простерся привычный коридор, и Андрея передернуло от одного его вида. Опять лезть в этот опостылевший лабиринт. На лестнице он чувствовал себя лучше. Лестница ассоциировалась с дорогой на волю. Пока они поднимались, сохранялось ощущение, что с каждой ступенью их путь к выходу становится короче. А этажи, это блуждание по плоскости. Топтание на месте. Но проклятый лабиринт словно не желал отпускать их. Пытался удержать, остановить, используя для этого самые действенные методы. Хочешь жить - ешь. Хочешь есть - будь добр лазать по этажам, и искать пропитание. Но того количества пищи, что ты найдешь, тебе хватит лишь на поддержание сил для поиска новой порции, но никак не на восхождение к поверхности. И ведь кто-то намеренно сделал все это с подобным расчетом. Мало еды. Много людей. Хотите жить - деритесь. Убивайте друг друга, жрите друг друга. Превращайтесь в свирепых чудовищ.
Но кому и зачем понадобилось создавать монстров? Монстров, которые тупо бродят по лабиринту, убивают друг друга, влачат свое жалкое существование. Какой в этом смысл?
Андрей очнулся от раздумий, когда Оля больно вцепилась ему в плечо.
- Что? Что такое? - вздрогнул он. До этого шел по коридору, как сомнамбула, не глядя ни по сторонам, ни себе под ноги. И очень даже зря.
Девушка сердито поджала губы и молча указала ему на кучку старых газет, в которую он едва не вступил. Затем присела на корточки, и, орудуя ножиком, сбросила в сторону несколько бумажных листов.
Под ними обнаружилась ловушка, самая примитивная, они уже много раз натыкались в лабиринте на подобные устройства. То была тонкая дощечка с набитыми в нее гвоздями. Длинные, остро заточенные острия готовы были без труда пронзить любую, даже очень толстую подошву, и глубоко погрузиться в ступню. Андрей живо представил себе, как бы все это было, и во что вылилось, и почувствовал, как со лба стекают выступившие капли пота. Любые травмы, особенно травмы ног, это худшее, что может случиться в лабиринте. Здесь нет медикаментов, царит полнейшая антисанитария. С пробитой во многих местах ступней он не сможет ходить дни, если не недели. И это еще повезет, если в организм не проникнет инфекция. А в это время нужно будет чем-то питаться, для чего требуется много ходить, потому что никто не придет и не принесет покушать на блюдечке.
- Прости, я немного задумался, - виновато произнес Андрей, чувствуя себя болваном. Нашел, собственно говоря, время и место. Думать можно на привале, да и то не слишком интенсивно, дабы не быть застигнутым врасплох любителями свежего мяса.
- Больше так не делай! - убедительно припросила Оля. Ругаться она не стала, хоть Андрей и видел, что девушке очень хочется сказать ему парочку сочных комплиментов.
- Хорошо. Извини. Больше не буду. Просто это место, оно не дает мне покоя.
- Как и всем, кто здесь очутился.
- Да нет, не в том смысле. Я не могу понять его назначение. У всего есть назначение. Но здесь просто какой-то бред. Зачем это создано? Зачем сюда бросают людей? Понимаешь, нас ведь просто бросают сюда, и все. И мы тут бегаем по коридорам, убиваем друг друга, и все это без толики смысла.
- Версия с реалити-шоу тобой уже рассматривалась? - подкинула идею Оля, решившая идти первой. Андрей не протестовал, и покорно плелся за ней.
- Реалити-шоу должно быть интересным, - заметил он. - А что интересного в том, что происходит в лабиринте? Сама подумай. Тут ведь почти всегда скука смертная. Люди ходят, ищут еду, воду. Да, иногда происходят стычки, но очень редко. Кто за всем этим станет следить и зачем? Подобное зрелище надоест за пару недель. Я бы такое и вовсе смотреть не стал.
- Тогда что? Может, эксперимент?
- Об этом тоже думал. Не эксперимент это.
- Ну, тебе не угодишь, - усмехнулась Оля. - Ладно, давай закругляться с разговорами. Чем меньше от нас шума, тем лучше.
Андрей согласился с этим, и дальше они шли молча.
Выбранный ими этаж выглядел абсолютно бесперспективным. Все, что они обнаружили, это еще две аналогичные первой ловушки, и более ничего. В комнатах было пусто, только пол устилал привычный мусор - тряпки, бумага. Андрей автоматически наклонялся и подбирал наиболее крупные куски ткани, которые по-хозяйски пихал в карманы. Это был единственный материал, из которого можно было изготовить хоть какое-то снаряжение. Будет чем заняться на привале. Хорошо бы смастерить себе куртку с многочисленными карманами для складирования трофеев. Иглу можно сделать из гвоздя, нитки добыть из кусков ветоши. Если бы не пришлось уходить из логова Племени вплавь, можно было бы позаимствовать там какую угодно одежду, но перегруженным не больно-то поплаваешь. Стоило радоваться, что просто унесли ноги. Андрей хотел радоваться, но мешали голод, жажда и усталость.
Они зашли уже достаточно глубоко, но так и не обнаружили ничего интересного. Этаж казался до того бесперспективным, что Андрей не выдержал, и предложил:
- Может быть, вернемся и попробуем следующий?
Но Оля его идею не поддержала.
- Только потратим силы и время, - сказала она. - Лучше пошарим тут. Пройдем дальше, посмотрим.
- Как скажешь, - пожал плечами Андрей.
Когда Оля распахнула очередную дверь, за ней внезапно оказался не следующий коридор, а большое помещение с квадратными колоннами, слабо освещенное парой тусклых лампочек.
- Вот видишь, что-то новенькое, - сказала девушка.
Андрей шагнул внутрь следом за ней. Шагнул, и обмер. Потому что-то за-за дальней колонны вдруг показалась человеческая фигура.
- Стой! - прошептал Андрей, вцепившись в спутницу. Спустя мгновение, Оля тоже увидела человека, и напряглась. В принципе, можно было попытаться выскочить обратно в коридор, хотя это и было сопряжено с риском. Если у незнакомца лук или арбалет, можно не успеть захлопнуть дверь и получить стрелу.
Фигура медленно отделилась от колонны и вышла на свет. Андрей невольно выдохнул, когда убедился, что перед ним обычный человек. В глубине души он боялся встречи с чудовищами. Впрочем, радоваться все равно было нечему. Люди в лабиринте были не менее опасны, чем какие-то вымышленные монстры.
Незнакомец был облачен в балахон, сшитый из лоскутов ткани, отчего сам напоминал ворох мусора. Из-под надвинутого на голову капюшона выглядывала неряшливая борода и два глаза, неотрывно глядящих на застрявшую в дверях парочку. Ни лука, ни арбалета у него не было. В руке он держал копье с коротким толстым древком и длинным наконечником, изготовленным из штыка лопаты.
Отсутствие дистанционного оружия, а так же тот факт, что незнакомец был один, несколько ободрило Андрея. Он шевельнулся, и медленно, избегая резких движений, вошел в помещение. Оля держалась чуть за ним, так, чтобы незнакомец не видел ножа в ее руке.
- Вы из Племени? - внезапно спросил человек. Голос у него был тихий, шипящий. Казалось, он не отражается от голых бетонных стен, а плавно скользит по ним, не создавая эха.
- Нет, - ответил Андрей.
- Как прошли мимо них?
- Повезло.
Незнакомец что-то пробормотал себе под нос. Судя по всему, ответ его не удовлетворил.
- Они о вас знают? - спросил он.
Андрей секунду помедлил, затем утвердительно кивнул головой.
- Куда вы идете?
- Наверх.
- Наверх? - переспросил незнакомец. - Зачем?
- Хотим выбраться отсюда, - сказала Оля.
- Выбраться? - усмехнулся человек.
- Да, выбраться, - серьезно подтвердил Андрей. - Я знаю, вы, местные старожилы, давно смирились со своей участью. Предполагаю, что ты, как многие до тебя, станешь утверждать, что выхода нет, что надо не тратить силы на его поиск, а приспособиться и жить тут. Так вот - не усердствуй понапрасну. Лучше скажи: ты друг или враг?
- Здесь трудно понять, кто ты, - вновь усмехнулся незнакомец. - Вроде бы друг, а через секунду уже враг. В месте, где единственный способ выжить, это каннибализм, вести разговоры о дружбе не вполне уместно.
- Хорошо, я перефразирую, - согласился Андрей. - Ты хочешь нас убить или нет?
- От желаний мало что зависит, когда все диктует необходимость. Если говорить о том, что я хочу.... Пива хочу. Дико. До умопомрачения. Но у вас ведь нет.
- Нет, - ответил Андрей.
- Жаль. Ну, если говорить прямо, то у меня нет необходимости вас убивать. А у вас?
- Мы голодны, - сказал Андрей. - Но не настолько.
- Голод штука поправимая, - заметил человек. - Возможно, я помогу вам справиться с ним. Но нужно уходить. Если Племя знает о вас, оно отправится в погоню. Здесь небезопасно. Нужно уйти дальше, вглубь этажа.
Человек неслышно повернулся к ним спиной и сделал знак следовать за ним.
- Эй? - позвал Андрей. - Тебя звать как?
- Можете называть Бродягой, - ответил человек, оглянувшись на них через плечо. - Так меня когда-то звали в одной из прошлых жизней.
22
Они двигались по коридорам уже полчаса, и все это время Андрей не мог отделаться от назойливой мысли, что их ведут прямиком в ловушку. Бродяга был неразговорчив, на все вопросы либо отвечал односложно, либо отмалчивался, либо шикал и требовал не шуметь.
Этот этаж был странный - пустой, темный, со следами копоти на стенах, будто в прошлом здесь полыхал большой пожар. Лампочки почти не горели, и большую часть времени идти приходилось в полной темноте. Это щекотало нервы. Андрей не выпускал из рук топора, и старался держать между собой и Бродягой некоторую дистанцию, но в лишенных света коридорах полагаться приходилось только на проводника. Тот обычно ограничивался простыми командами, предупреждал о двери или повороте. Но однажды он приказал остановиться, затем долго шуршал чем-то, и только после этого предложил продолжить путь.
- Убрал ловушку, - сообщил он чуть погодя.
- Племя бывает здесь? - спросил Андрей.
- Иногда.
- Я слышал, они устраивают облавы по этажам.
- Случается.
- А ты давно обитаешь здесь, на этом уровне?
- Точно не помню. Осторожнее, впереди дверь.
Андрей все больше нервничал, и проникался все большим недоверием в отношении их нового знакомого. Лабиринт не то место, где следует слепо доверять людям. Он уже обжигался на этом. В какой-то момент в голове оформилось четкое решение - не ждать, пока Бродяга прикончит их, но прикончить его первым. Нужно только дождаться светлого участка. Затевать драку в кромешном мраке было бы безумием.
За очередной дверью оказалось большая комната, почти целиком заваленная всевозможным хламом. Доски, куски бетона с торчащей их них арматурой, какие-то ящики и клоки размякшего от сырости картона образовывали целую гору. Над потолком висела тусклая лампочка, скупо освещавшая все это безобразие.
Это был тупик. Из помещения был лишь одни выход - тот, которым они сюда пришли.
Андрей напрягся, сжав пальцы на рукояти топора. Бродяга стоял к нему спиной, и вряд ли он успеет своевременно среагировать, если ударить резко и внезапно.
- Ну, надумал? - вдруг спросил новый знакомый своим шипящим голосом.
Андрей вздрогнул от неожиданности.
- Что надумал? - спросил он.
- Убить меня.
- Я не собирался....
Бродяга повернулся к нему лицом и посмотрел в глаза.
- Правда? - спросил он, и усмехнулся.
Оля перевела взгляд с Бродяги на Андрея, и вопросительно приподняла брови.
- Ну, ладно, собирался, - сдавшись, признался Андрей. - Слушай, давай только без обид. Я тебе не доверяю. Я вообще никому здесь не доверяю, кроме нее.
И он кивнул головой в сторону своей спутницы.
- Я тебя не осуждаю, - спокойным голосом произнес Бродяга. - Более того, твое поведение указывает на то, что ты не глуп. В этом месте действительно не следует доверять никому. Мне ты тоже доверять не обязан. Но послушай, хоти я убить вас, то убил бы давно.
- Может, тебе лень тащить мясо до дома? - предположил Андрей. - Предпочитаешь, чтобы оно дошло туда само, на своих ногах.
Бродяга вновь усмехнулся.
- Разумно. Но где гарантия, что мясо не прикончит меня раньше, чем я его? Если бы я рисковал подобным образом, то уже давно был бы мертв.
- В таком случае, зачем ты нам помогаешь? - прямо спросил Андрей. - Должна быть причина. Веская причина.
- Моя причина помогать вам ровно такая же, как и ваша причина довериться мне. У нас с вами одна цель. Вы хотите выбраться из этого места, я хочу того же. Один, без вашей помощи, я этого сделать не смогу. Вы без меня тоже.
- Ты знаешь, как отсюда выбраться? - быстро спросила Оля.
- Кое-что знаю, - уклончиво ответил Бродяга. - Ну, так что вы надумали?
Андрей и Оля переглянусь.
- Ладно, - вздохнул Андрей. - Рискнем поверить тебе.
- Правильное решение, - похвалил его новый знакомый. - Было бы обидно вас убивать. В этом месте нечасто встречаются те, кто не утратил разум. А безумцы не самые лучшие помощники в каком-либо деле.
Он подошел к куче хлама, и отбросил в сторону насколько досок. Как оказалось, они закрывали довольно узкий лаз, ведущий неведомо куда.
- Вы первые, - сказал Бродяга, сделав рукой приглашающий жест. - Я за вами. Нужно замаскировать вход. Племя сюда забредает редко, но и такое случается.
Андрей посмотрел на лаз, затем на Олю, пожал плечами и первым опустился на четвереньки.
- Там темно, но ты не бойся, - напутствовал его новый знакомый. - Путь один, не заблудишься. Просто ползи вперед, и все.
Логово Бродяги оказалось самым комфортным и обустроенным местом из всех, что Андрею довелось наблюдать в лабиринте. Оно занимало целый коридор с десятком комнат. В нем было чисто и достаточно уютно. Проникнуть сюда было непросто, хозяин позаботился о том, чтобы никто ни случайно, ни намеренно, не смог отыскать его гнездышко.
Глядя на многочисленную мебель, сколоченную из найденных в лабиринте досок, на целые горы всевозможных трофеев, от выкрученных и принесенных сюда лампочек, до бесчисленных мотков проволоки, Андрей задался закономерным вопросом - как давно это место является домом для Бродяги? Судя по всему, счет шел на годы. Годы в этом аду. Было удивительно, что за это время он сумел сохранить здравый рассудок. Так, во всяком случае, казалось на первый взгляд.