К Андрею приблизился бородатый мужик с темным от грязи лицом. Его правую щеку, от уголка глаза до края губы, пересекал уродливый шрам. Рана, судя по всему, была рваной, а не резаной, и срослась она, как умела, образовав безобразные красные пузыри и впадины, забитые въевшейся в кожу грязью.
Мужик поднял руку с ножом, и прижал лезвие клинка к горлу Андрея. На уродливой физиономии расцвела отвратительная ухмылка.
- С главным, значит? - переспорил он. - Слышали, мужики? Он поговорить хочет.
Стоящие вокруг людоеды весело заржали.
Тип со шрамом прекратил скалиться, приблизил свое лицо к лицу Андрея, и прохрипел:
- Мы тут с едой не разговариваем.
Из его пасти пахнуло таким смрадом, что Андрея едва не стошнило. Поборов рвотные спазмы, он сказал:
- Для меня вам придется сделать исключение.
- Да что ты! - усмехнулся тип со шрамом, а его дружки вновь разразились хохотом. - Это почему же?
- Это тебе ваш лидер объяснит. А если не доставите меня к нему целым и невредимым, он вам всем объяснит кое-что иное.
Андрей старался говорить уверенно и даже нагло, всеми силами стараясь заставить свой голос не дрожать. Он не знал, насколько людоеды уважают или боятся своего главаря, сколь высок его авторитет в Племени. Однако слова его подействовали на людоедов. Они стали о чем-то перешептываться, даже тип со шрамом перестал скалить гнилые зубы.
- С чего это Шаману говорить с тобой? - спросил он.
- Это уж вас не касается, - дерзко ответил Андрей, которому в действительности было дико страшно.
Бородатый уродец какое-то время раздумывал, вертя ножик в руке, и эти десять секунд были самыми долгими в жизни Андрея. Он уже был готов к тому, что сейчас людоед просто всадит ему нож в живот, или перережет горло, но тот поступил иначе. Убрав оружие в ножны, он бросил своим дружкам:
- Ладно. Отведем его к Шаману. Пусть тот сам решит, как с ним поступить.
Его приняли под руки, и повели по коридорам. Тип со шрамом шел первым, что-то насвистывая себе под нос. Андрей не спешил радоваться, поскольку поводов для этого пока что не было, но он не мог не отметить, что людоеды стали обращаться с ним с некоторым уважением. Те, что вели его, просто слегка придерживали пленника за руки, не пытаясь сжать хватку, его не толкали, не дергали и не задирали. Походило на то, что авторитет Шамана в Племени велик. И теперь судьба Андрея зависела от этого человека. От того безумца, которого он повстречал возле обелиска. Согласится ли он на предложение, или прикажет разделать гостя и подать его на ужин? Становиться чьим-то кормом Андрей не хотел, и в то же время он понимал, что без помощи Племени им не вырваться из лабиринта. Риск был оправдан. Об этом, во всяком случае, упорно твердил разум. А вот кишки твердили иное - их то и дело скручивало спазмами ужаса.
Когда добрались до водоема, людоеды вытащили из ниши большой плот, погрузили на него пленника и сами разместились на борту всем составом. Андрей уселся на доски, глядя на черную поверхность воды. Он до сих пор помнил ее убийственный холод.
Двое гребли, остальные сидели в молчании. Время от времени Андрей ловил на себе косые взгляды, от которых мороз шел по коже, но старался не обращать на это внимания. Главное, чтобы эти нелюди доставили его к Шаману. А там уже все решится.
У хода во владения Племени топтался часовой с арбалетом. Андрей предположил, что охрану выставили после того, как он наведался сюда за Олей, попутно проредив поголовье каннибалов. Ему было крайне интересно, какие отношения царят в Племени, и не возникнет ли у кого-нибудь из его членов желание отомстить за убитых друзей, когда они узнают о том, кто оказался в их лапах? Оставалось уповать на то, что слово Шамана закон, и никто не посмеет ослушаться лидера, если тот прикажет не трогать гостя.
Они сошли с плота. Железная дверь распахнулась, стражник отступил в сторону, пропуская группу. Андрея он окинул столь красноречивым взглядом, что тому вновь стало жутко. Похоже, он зря боялся того, что кто-то в Племени решит мстить ему за убитых друзей. О какой дружбе может идти речь в сообществе каннибалов, привыкших воспринимать людей как источник пищи? Они друзья до первого перебоя с едой. А если охота не задастся, или не повезет найти контейнер с тюбиками паштета, то любой из них может сам оказаться в роли жертвы. И тут уж не до дружбы.
- Где Шаман? - спросил тип со шрамом у немолодой лохматой женщины, которая тащила перед собой большой ящик с окровавленными костями.
- Где ему еще быть? - проворчала та. - У столба сидит. Как обычно.
Проходя мимо Андрея, женщина окинула его взглядом, и равнодушно заметила:
- Тощий. На один укус. Разве ж это добыча? Заловили бы уже кого мясистого, с жирком.
- Сходи да залови! - сердито отгрызнулся тип со шрамом в ответ на прозвучавший упрек.
Женщина визгливо засмеялась и пошла дальше своей дорогой.
Андрей вновь оказался в зале с обелиском. Со времен его прошлого визита тут ничего не изменилось. Зал все так же богато освещался многочисленными лампочками, но чем ближе они подходили к исполинскому столбу, тем больше сгущался мрак. Казалось, обелиск поглощает свет, втягивает его в себя. Но теперь, при виде этого каменного столба, Андрей не испытывал ни благоговения, ни трепета, будто стоял перед чем-то величественно-непостижимым и загадочным. Он знал, что это такое. Всего лишь декорация. Элемент игрового мира.
Шаман сидел перед обелиском, метрах в пяти от него, и неотрывно смотрел на черную поверхность камня. Людоеды придержали Андрея и замешкались, явно не желая отвлекать своего вождя от важных дум или молитв. Тот, впрочем, сам обратил на них внимание.
- Что вам нужно? - спросил он.
Голос у него был глухой и какой-то уставший. Слишком много времени этот человек провел в лабиринте, слишком многое повидал и пережил. Нельзя было оставаться нормальным, обитая в таких условиях. Любой бы изменился на его месте.
- Шаман, мы тут одного супчика заловили, - сообщил тип со шрамом. Андрея удивила та робость, с которой этот большой и сильный человек обращался к немощному старику. Похоже, в Племени действительно уважали лидера.
- И что? - равнодушно спросил Шаман.
- Он, это самое, с тобой говорить хочет.
- Со мной?
- Да. Сказал, ты его выслушаешь.
- Любопытно. И о чем же он хочет со мной говорить?
- О спасении, - громко произнес Андрей.
Шаман медленно, с явным трудом, поднялся на ноги и подошел к нему. Тип со шрамом почтительно отступил, давая ему дорогу.
- А, это ты, - слабо улыбнулся Шаман. - Вернулся?
- Вернулся, - сказал Андрей.
- Отрадно. Эй, вы, развяжите его.
Людоеды беспрекословно исполнили приказ лидера. Получив свободу, Андрей принялся массировать запястья, разгоняя по ним кровь.
- Ты один? - спросил Шаман. - Где твоя женщина? Погибла?
- Она жива, - ответил Андрей.
- Решил не брать ее сюда? Разумно. Но это напрасная предосторожность. Я сказал тебе, что приму вас обоих, и от слова своего не отступлю.
- Я ведь убил ваших людей, - напомнил Андрей.
- Слабых людей. Не смогли остановить одного человека. Зачем такие люди в Племени? Ты сильный. И твоя женщина тоже. Такие, как вы, нам нужны.
- Я пришел не для того, чтобы присоединиться к вам, - сказал Андрей.
- В самом деле? Для чего тогда?
- Я пришел за вами.
Шаман прищурился, людоеды за спиной Андрея недовольно заворчали.
- Прозвучало это как угроза, - заметил Шаман. - Надеюсь, это все-таки была не она. Потому что ты, мягко говоря, не в том положении, чтобы угрожать.
- Я не собираюсь вам угрожать, - сказал Андрей. - Не собираюсь враждовать с вами. Я хочу того же, чего, подозреваю, хочет каждый из вас. Выбраться из лабиринта.
- Ах, это, - улыбнулся Шаман. - Все мы хотим выбраться, и если бы был способ, давно бы сделали это.
- Способ есть.
После этих слов людоеды вплотную обступили Андрея. Даже на изрезанном морщинами лице их лидера проступило выражение заинтересованности.
- Ты говоришь, есть способ? - вкрадчиво спросил он. - Тебе он известен?
- Известен. Я знаю, как выйти отсюда. Но мне нужна ваша помощь. Вместе у нас хватит сил сделать это.
- Сделать что? - спросил Шаман.
- Убить чудовище.
После этих слов выражение лица Шамана резко изменилось. Андрей увидел в его глазах неподдельный ужас. Старик попятился от гостя, нервно обхватив руками свое тощее туловище.
- Нет, нет, нет, - забормотал он. - Я знаю, о чем ты говоришь. Это невозможно.
- Возможно! - с нажимом произнес Андрей.
- Я уже пытался, - пробормотал Шаман. - Мы пытались. И все, кроме меня, погибли. Там, куда ты хочешь пойти, нет ничего, кроме смерти. Мы не пойдем с тобой. Останемся здесь. А ты.... Можешь идти один.
- Да послушай же! - почти прокричал Андрей. - Я знаю, что там, наверху. Это существо сильно и опасно, и не все из нас переживут встречу с ним. Но оно смертно. Вместе мы сумеет победить его.
- Откуда ты можешь знать это? - недоверчиво спросил Шаман. Андрей слышал, как громко перешептываются людоеды за его спиной, и понял, что сумел заинтересовать их. В отличие от своего лидера, они не сталкивались с боссом, и не несли в своей душе дикого ужаса перед неведомой и смертоносной опасностью.
- Я встретил человека, который многое знает и о монстре, и об этом месте, - признался Андрей. - Он поможет нам, мы ему, и все мы обретем свободу.
- Ты не понимаешь, о чем говоришь, - покачал головой Шаман. - Просто не понимаешь. Думаешь, мы справимся? Нет. Мы все погибнем.
- Нет, мы справимся! - заверил его Андрей, в большей степени обращая свои слова не к Шаману, а к его подчиненным. - Мы убьем чудовище и покинем лабиринт. Вместе.
Шаман какое-то время ходил кругами, что-то бормотал, и, хотелось бы верить, обдумывал слова гостя. Андрей терпеливо ждал, людоеды за его спиной почтительно помалкивали.
- Я не могу на это согласиться, - заявил, в итоге, лидер Племени.
- Да чтоб вы провалились! - сквозь зубы процедил Андрей. - Вам что, нравится ваша жизнь?
Теперь он обратился к рядовым людоедам напрямую, поскольку понял, что с Шаманом каши не сваришь.
- Хотите торчать тут до конца своих дней? И сколько вы протянете?
- Шаман говорит, что монстра не убить, - неуверенно произнес бородатый тип со шрамом на лице.
- Ваш Шаман ошибается.
- Но Шаман сказал, что спасение в обелиске.
Андрей, ругаясь сквозь зубы, подошел к исполинскому столбу, и хлопнул по нему ладонью.
- Вот в этом ваше спасение? - спросил он язвительно. - В этом куске камня? Ну, давайте, спасайтесь.
- Перестань, - попросил Шаман.
- Не перестану. Хочу посмотреть, как вы спасетесь, благодаря этому столбу. Сколько вы уже молитесь на него?
- Ты так говоришь, как будто он ничего не значит, - проворчал лидер Племени. - Этот обелиск, он отличается от всего, что есть в лабиринте. Разве это ничего не значит?
- Да эта штука.... Слушайте, хотите знать правду? Все правду. Обо всем. Так вот, этот лабиринт, это игровой уровень. Все это просто игра. А мы с вами, мы мобы. Нас засунули сюда, чтобы игрокам не было скучно играть. А этот ваш обелиск, он обычная декорация. И молиться на него так же тупо, как и на любой другой предмет в лабиринте.
Андрей замолчал, тяжело дыша и глядя на каннибалов.
- Игра? - спросил Шаман. - Ты сказал - игра?
- Да, игра. Эту штуку построили люди из будущего. Им наскучили нарисованные игры, и они предпочитают такого рода забавы.
- Эти сволочи похищают нас, и засовывают сюда? - проворчал один из людоедов.
- Что-то вроде того, - ушел от прямого ответа Андрей. Расписывать весь расклад ему не хотелось. Он желал заставить Племя помогать ему, а не ввергнуть всех его членов в состояние отчаяния. Узнай они, что являются клонами, и жить им осталось всего года три, едва ли многие из них согласятся рисковать собой в сражении с боссом. А узнав, что снаружи не привычный мир двадцать первого века, но самый разгар мелового периода, они неизбежно зададутся вопросом - зачем бежать из одного ада в другой?
- Но зачем?
- Я же говорю - это игра. Они так развлекаются. Послушайте, мужики. Я знаю, вы боитесь. Я тоже боюсь. И этот монстр, он действительно опасен. Но у нас есть шанс. И чем больше нас будет, тем выше он окажется.
- Что скажешь, Шаман? - спросил у лидера тип со шрамом. - Пойдем с ним, или останемся здесь?
- Мне надо подумать, - тихо произнес Шаман. - Дайте мне полчаса.
Сгорбившись, он побрел к выходу из зала. Андрей и людоеды провожали его взглядами до тех пор, пока он не скрылся за дверью.
- Что бы он ни решил, мы пойдем с тобой, - внезапно сказал тип со шрамом, и его друзья согласно закивали головами.
- Пойдете все? - спросил Андрей.
- Возможно, кто-то захочет остаться. Я поговорю с людьми, постараюсь их убедить. Скажи, мы действительно сумеем выбраться?
Андрей посмотрел собеседнику прямо в глаза, и ответил:
- Сумеем. Я вам обещаю.
Шаман засел в своей комнате, и уже час не показывался наружу. Войти к нему и поторопить старика никто не пытался. Людоеды, взволнованные и возбужденные, побросали все свои дела, и собрались вокруг Андрея, задавая ему всевозможные вопросы, ответов на которые он, чаще всего, не знал. Тот, сидя среди них, и слушая их разговоры, вдруг осознал, что его окружают самые обычные люди. До сего момента он воспринимал членов Племени как монстров, давно утративших все, что делало человека человеком, но это была неправда. Племя состояло из людей. Обычных людей, ничем не отличающихся от него самого. Поставленные в специфические условия, они выживали в них, как могли. Охотились на людей, убивали их, ели. Но едва ли получали от этого какое-то удовольствие или мечтали провести подобным образом всю оставшуюся жизнь. И одна только надежда на освобождение из лабиринта невероятно возбудила их. Возможно, они и смирились с теми реалиями, в которые были поставлены непреодолимой силой, но, тем не менее, продолжали страстно желать освобождения. Они с радостью ухватились за этот шанс, и уже стали поговаривать о том, что незачем дожидаться Шамана, что бы он там ни решил.
- Нравится ему здесь, пусть и сидит дальше, - негромко произнес один из людоедов.
- Подождем, - предложил тип со шрамом на лице. - Послушаем, что он скажет.
Шаман появился вскоре после этого. Выглядел он еще более изможденным, на его морщинистом лице застыло какое-то обреченное выражение. По его виду трудно было сказать, что он решил, но Андрей все же надеялся, что даже если лидер Племени не согласится идти с ним, его воле подчинятся не все.
- Ну, что? - быстро спросил тип со шрамом, поднимаясь с корточек навстречу Шаману. За его спиной сгрудилось все Племя. Все ждали, что скажет их лидер.
- Хотите идти с ним? - спросил Шаман, кивком головы указав на Андрея.
- Хотим.
- Понимаете ли вы, что можете погибнуть там?
Людоеды стали переглядываться, но тип со шрамом решительно ответил:
- Понимаем.
- Ну, хорошо, - вздохнул старик. - Раз так, то мы пойдем. Но я не стану неволить никого из вас. Знайте - чудовище, что ждет нас наверху, ужасно и беспощадно. Даже если и сумеем одолеть его, во что, откровенно говоря, верится с трудом, это обойдется нам недешево. А потому решайте сами - кто хочет идти, и кто не хочет. Плохая жизнь здесь все же лучше, чем никакая.
Андрей в тайне надеялся, что Племя изъявит готовность идти с ним полным составом, но когда дошло до дела, число желающих рисковать своей шкурой резко сократилось. В итоге, набралось всего пять человек, не считая Шамана. Правда, Андрей утешил себя тем обстоятельством, что в добровольцы вызвались самые сильные и матерые из людоедов. Ну, все, кроме Шамана. Судя по его виду, он мог принести мало пользы в бою. Однако когда Шаман выразил желание идти с ними, Андрей ничего не сказал, и не стал возражать. Путь и бесполезный в драке, он имел авторитет среди своих людей и мог контролировать их.
24
Они поднимались медленно, с частыми остановками. Шаман был слаб, и не мог осилить за раз более пяти этажей. Его люди заботливо помогали ему, поддерживали под руки, но даже с учетом этого он едва переставлял ноги.
- Этот тип нас здорово тормозит, - шепотом сказала Оля Андрею, когда они встали на очередной привал. Шаман без сил опустился на бетонный пол, привалился спиной к холодной стене и прикрыл глаза. Обычно бледное лицо его раскраснелось, из легких с хрипом вырывался воздух. Андрей не был сведущ в медицине, но не требовалось обладать никакими особыми знаниями, чтобы понять - вождь Племени серьезно болен.
- Он не захотел оставаться, - ответил девушке Андрей. - Настоял на том, что тоже пойдет.
- И какой прок от него будет в бою? - скептически нахмурившись, спросила Оля. - Случится чудо, если он не загнется по дороге.
Когда Андрей явился обратно во главе отряда людоедов, и Оля, и Бродяга были сильно удивлены. На членов Племени оба они поглядывали недоверчиво, не выпуская оружия из рук. Людоеды отвечали им полной взаимностью. Но возникшее напряжение разрядил Шаман, приказавший своим людям успокоиться. Он напомнил, для чего они собрались, и призвал если не к взаимной любви, то хотя бы к вынужденному сотрудничеству. Его слова возымели эффект, и людоеды расслабились, перестав поглядывать на новых знакомых, как на суповые наборы. Андрей, в свою очередь, убедил Бродягу и Олю не таращиться на их новых союзников, как на заклятых врагов.