- Это не наша забота, загнется он или нет, - ответил девушке Андрей. - Все, что нам от него нужно, это его люди.
На этом привале решили перекусить. Людоеды вытащили из сумок взятый в дорогу запас мяса, Андрей, Оля и Бродяга утолили голод тюбиками, запас которых тестер успел скопить за годы, проведенные в лабиринте. На жрущих человечину каннибалов Андрей смотрел безразлично. Вся цивилизованность и все, сопряженные с ней, предрассудки, из него, к этому времени, успешно выветрились. Оля, правда, злобно и с отвращением косилась на людоедов, явно желая многое высказать этим людям, но Андрей тронул ее за руку и отрицательно мотнул головой.
- Он прав, - тихо сказал Бродяга. - Незачем портить отношения в коллективе ненужной ссорой.
- Ах, да, я все время забываю, что это всего лишь игра, и ее не стоит воспринимать всерьез, - проворчала Оля, с ненавистью глядя на тестера.
- Это так, - спокойно подтвердил Бродяга.
- Хорошая игра. Только людей тут жрут по-настоящему.
Тестер устало вздохнул.
- Мы же уже это обсудили, - напомнил он утомленным тоном. - Зачем раз за разом возвращаться к одному и тому же. То, что происходит, это данность. Вам она может нравиться, может не нравиться. Но принять ее вам придется. И никакие истерики тут не помогут.
- Это ты меня назвал истеричкой? - закричала Оля, хватаясь за нож.
- Ну, все, хватит! - повысил голос Андрей, оттаскивая девушку от Бродяги. - Перестаньте вы, оба. Сейчас не до этого.
Заметив перебранку, людоеды прекратили грызть мясо, и с интересом уставились на своих спутников.
- Что-то случилось? - спросил Шаман.
- Нет, - ответил ему Андрей. - Нет. Все нормально. Мелкие разногласия. Вы готовы идти дальше?
- Да, мы готовы, - сказал Шаман. Его люди помогли ему подняться на ноги. Он с обреченным видом посмотрел на ступени, ведущие наверх, и его морщинистое лицо перекосилось гримасой страдания.
- Ты мог бы остаться, - сказал ему Андрей. - Незачем гробить себя.
- Оставшись, я не стал бы ни здоровее, ни моложе, - резонно заметил вождь Племени. - И я отнюдь не горю желанием закончить свою жизнь в этом месте, каким бы ни был этот конец.
- Как знаешь, - пожал плечами Андрей, и начал подъем по ступеням. Оля шла перед ним, и, сквозь зубы, осыпала комплиментами Бродягу. Тот двигался первым, чуть впереди основной группы, и старательно делал вид, что не слышит обилия нелестных слов, звучащих в его адрес. Или же эти слова, в самом деле, никак не трогали его. Действительно, ну кто станет обращать внимание на оскорбления или иные реплики, звучащие из уст мобов?
Андрей уже давно потерял счет этажам, да и не больно-то пытался его вести. Точно так же он потерял счет времени. Но ни то, ни другое, не имело значения в лабиринте. Ты мог быть внизу или вверху, мог провести здесь час или год. Даже жизнь и смерть в этом месте были неважны - умри, и временная петля на своем следующем витке вернет тебя из небытия, чтобы опять с головой окунуть в ад бетонных коридоров, озверевших людей, голода, боли и безнадежности. Только одно имело значения, только одно было важно. Где ты - в лабиринте, или вне его.
В этот раз привал объявил Бродяга. На одной из лестничных площадок он остановился и сказал:
- Отдыхаем.
К этому моменту основательно вымотались все, даже матерые каннибалы, для которых лабиринт давно стал домом. Шаман уже не шел, а больше висел на руках своих людей, чисто символически перебирая ногами.
- В чем дело? - спросил Андрей. Сам тестер утомленным не выглядел, а в то, что он беспокоится о больном вожде Племени, верилось как-то с трудом. Бродяга вообще не производил впечатления человека, озабоченного проблемами посторонних людей. Впрочем, Андрей тут же напомнил себе, что все они для него не вполне люди, и это пренебрежение объяснимо. К тому же он и сам не питал никаких теплых чувств в отношении людоедов Племени, воспринимая их только как вынужденных союзников. Союзников, которые в любой момент могут стать врагами.
- Мы близко, - ответил Бродяга, указывая рукой на стену. На ней сажей был нарисован большой круг с крестом внутри.
- Этой моя метка, - пояснил тестер. - Впереди еще этажей десять, но я не знаю, какова степень свободы этого босса. Вряд ли он спускается сюда, под него и так отведена огромная локация, но решил перестраховаться.
- Может, ты, наконец, объяснишь нам, что нас там ждет? - спросила Оля, присаживаясь на корточки у стены. Напротив уселся Шаман, которого уже не держали ноги. Его людоеды выглядели измученными долгим подъемом.
- Ты о боссе? - уточнил Бродяга.
- Да, о нем.
- Ну, в сущности, там ничего особенного. Босс не самый суровый, видывал я и круче. Вся проблема в скудности арсенала оружия, доступного в этой игре. Копья, топоры, луки - это несерьезно. В одиночку таким оружием его попросту не убить. Либо же сам босс не сбалансирован и слишком силен.
- Как он выглядит? - спросил Андрей.
- Ростом примерно два с половиной метра. Есть клыки, когти. Передвигается не слишком быстро, но дистанционное оружие против него почти бесполезно - шкура толстая, стрелы ее не пробьют. Придется драться вблизи, что скверно, поскольку именно в таком бою он и опасен. Уязвимых мест мало. Цельтесь в живот, пытайтесь подрубить сухожилия. Фатально уязвимое место одно - на затылке. Если нанести туда хороший удар, босс умрет.
Андрей не знал, что потрясло его больше - описание чудовища, или тот будничный, деловой тон, которым Бродяга его изложил. Итак, их ждало двух с половиной метровое нечто, с клыками, когтями и толстой шкурой, созданное для одной цели - убивать каждого, кто явится к нему.
- А это место на затылке, в него нельзя выстрелить из лука? - тихо спросил один из людоедов.
- Вряд ли, - усомнился Бродяга. - Оно расположено слишком высоко, стрелять нужно сверху. К тому же, оно почти все время закрыто костяными пластинами. Нужно дождаться момента, когда пластины раздвинутся.
- И когда же наступит этот прекрасный момент? - язвительно спросила Оля. - До того, как он порвет нас всех, или уже после?
- Действительно, - согласился с ней Андрей. - Если монстр не глуп, он не станет подставлять свой затылок под наши копья и топоры. Какова вероятность, что это произойдет?
- Речь не о вероятности, а об алгоритме действий, - ответил Бродяга. - Босс неразумен, он биоробот, запрограммированный особым образом. В частности, его программа подразумевает реализацию определенного отклика на то или иное действие. Монстр раздвигает пластины не по своему желанию, а потому, что так заложено в его программе.
- И как же часто это происходит? - спросил Шаман.
- Всякий раз, когда он регенерирует свои ткани.
Андрей провел ладонью по лбу. Та осталась мокрой от пота.
- Значит, эта тварь еще и здоровье восстанавливает, - сказал он.
- Согласен, это перебор, - кивнул Бродяга. - Он и без этого труден в прохождении.
- Ну а как часто он регенерирует? - сердитым голосом спросила Оля. - Давай, выкладывай уже все! Почему нам приходится тянуть из тебя информацию щипцами?
Бродяга шумно выдохнул, и произнес:
- Он восстанавливает здоровье, когда питается. Питается, как вы, наверное, и сами догадались, отнюдь не пончиками. Да, он попытается схватить нас и сожрать. И наверняка сожрет кого-нибудь. Это должно случиться, иначе нам его попросту не убить.
- И ты это говоришь только сейчас? - крикнул один из членов Племени.
- Сейчас, потом - какая разница? В этом месте людоедство не является отклонением от нормы, уж вам-то это прекрасно известно. И я сказал вам сразу, что не все переживут встречу с этим чудовищем. А уж съедят вас после смерти, или бросят гнить на полу - разве это важно?
- Он прав, - произнес Андрей, не желая, чтобы в группе разгорелся конфликт. - Вы знали, что идете на риск. Мы все это знали.
- Верно, - поддержал его Шаман. - Это чудовище создано для того, чтобы убивать, и оно будет убивать. У всех нас равные шансы как погибнуть, так и уцелеть. Но оно того стоит, раз уж на кону стоит освобождение.
- Хорошо сказано, - заметил Бродяга. - Давайте просто сделаем это. Нас много, мы справимся. Ну, вы готовы идти?
Дальше они поднимались медленно, стараясь не издавать громких звуков, а если переговаривались, то делали это чуть слышным шепотом. Лестничные марши тут не отличались ничем особенным, разве что на площадках перестали попадаться двери. Вместо них взгляд упирался в глухие бетонные стены.
Через десять этажей лестница закончилась. Она вывела их в большое помещение, непривычно чистое, с гладкими стенами и высоким потолком. Из него было два выхода: обратно вниз, или вперед, сквозь темный длинный коридор.
- Зажигайте факелы, - сказал Бродяга, извлекая из кармана огниво.
- Там что, нет света? - дрогнувшим голосом спросила Оля. Андрею тоже стало не по себе. Если драться с чудовищем предстоит в полной темноте, у них мало шансов на победу.
- Свет есть, но не везде, - ответил тестер, умело высекая искры огнивом. Его факел занялся почти сразу. Людоеды провозились с этим делом чуть дольше.
- Мог бы сказать и об этом, - ворчливо заметила Оля.
- Насчет света не волнуйтесь. Я уже бывал здесь, и знаю, где следует встречать босса. Есть один неплохой участок, как раз рядом с выходом наружу. Там достаточно светло. Правда, минус его состоит в отсутствии укрытий, но нам они не понадобятся. Нас достаточно много. Если будем действовать грамотно, сможем переключать его внимание с одного на другого. Это собьет тварь с толку.
- В таком случае, идем, - предложил Андрей. - Нечего понапрасну жечь факелы.
Бродяга шел первым, остальной отряд следовал за ним. Все помалкивали, напряженно вслушиваясь в звенящую тишину лабиринта. На полу не было привычного мусора в виде старых газет и кусков ткани, так что нечему было шуршать под ногами. Свет факелов выхватывал из темноты гладкие бетонные стены коридора. Тот тянулся вперед метров пятьдесят, пока внезапно не оборвался.
Судя по эху, они вышли в какое-то большое помещение, но осмотреть его было невозможно из-за темноты.
- Сюда, - негромко скомандовал Бродяга. - Идите за мной. И не отставайте. Нужно успеть добраться до арены, прежде чем босс пожалует по наши души.
Они быстро пошли вдоль стены, ведомые тестером. Андрей не мог знать, какие чувства испытывали в этот момент его спутники, но самому ему непрерывно казалось, что он слышит долетающие из темноты звуки. Как будто там, во тьме, дышит что-то большое и сильное, готовое в любой момент броситься на них и растерзать на куски. Разумеется, это была игра воображения. Андрею было дико страшно, но, в то же время, он испытывал какое-то странное обреченное воодушевление. Что интересно, желание повернуть назад не возникло ни разу. Он не хотел возвращаться в лабиринт. Лучше решить все здесь и сейчас, чем вернуться к той жизни, которую он вел последние недели. По крайней мере, теперь он хотя бы знал, что и зачем делает, а не просто блуждал по коридорам, бродил по лестницам, шарил по заваленным мусором комнатам и мучился непониманием происходящего.
- Быстрее! - вдруг скомандовал Бродяга. Тон его изменился. Андрею почудилось, что он услышал в голосе тестера нотки страха.
Они перешли на бег. Ботинки загремели по бетонному полу, порождая раскатистое эхо, но это, судя по всему, уже не было важно. Если монстр обитает в темноте, она едва ли является для него помехой. Он увидит своих жертв, учует их, обнаружит иным способом. Разработчики наверняка позаботились об этом.
Впереди показался свет. Лампочки под потолком образовывали нечто действительно похожее на арену для боя. Она имела форму вытянутого прямоугольника и была довольно велика. Примерно пятнадцать на тридцать метров. Потолок здесь был непривычно высокий, он возвышался над полом метрах в четырех, не меньше.
А еще здесь были железные двери. Точнее, ворота. Запертые ворота. Ворота, ведущие на волю.
- Не разбредаться! - рявкнул Бродяга, хватая за руку одного из людоедов и силой подтаскивая его к себе. - В кучу, живо!
- Он близко? - спросил Андрей, жадно вглядываясь в окружающую арену тьму. Все ждал, что та вот-вот шевельнется, расступится, как занавес, и исторгнет из себя нечто ужасное. Ждал, но ничего не происходило.
- Да, - ответил Бродяга. - Он близко. Не зевайте.
Они стояли кругом, спинами друг к другу, выставив перед собой оружие. Даже измученный долгим подъемом Шаман приободрился, и встал рядом со всеми с копьем в руках. Он был бледен, и руки у него заметно тряслись. Впрочем, не у него одного.
Примерно с минуту ничего не происходило, а затем все они услышали громкое хриплое дыхание, донесшееся из темноты.
- Внимание! - скомандовал Бродяга. - Как нападет, бросайтесь врассыпную. Не пытайтесь сбежать. Запаникуете - отловит по одному и убьет.
- Господи! - выдохнула Оля.
Андрей повернулся в ту сторону, в которую смотрела девушка, и увидел его. Существо медленно вышло из темноты на свет. Оно было огромным, намного выше человека, массивным и дико страшным. Под светло-коричневой кожей бугрились могучие мышцы. Ноги выглядели непропорционально короткими, но так только казалось из-за огромных когтей, похожих на серпы, острые кончики которых спускались до колен чудовища.
Но больше всего Андрея потрясла его голова. Не было ни лица, ни морды, только широкий приплюснутый череп, и огромный рот, с торчащими из него клыками. Глаза оказались крошечными, они располагались по краям головы, были глубоко посажены и надежно защищались нависшими над ними надбровными дугами.
Чудовище увидело людей, и остановилось. Оно стояло и смотрело на них, затем приоткрыло пасть, обнажив два ряда крупных желтых зубов, а затем оглушительно громко клацнуло челюстью.
- Внимание! - скомандовал Бродяга, локтем толкая стоящего рядом с собой людоеда, который от страха обрел веру и начал беспорядочно молиться всем богам подряд.
Монстр пошел на них. Он двигался не слишком проворно, но своими огромными ногами за шаг покрывал такое же расстояние, какое человек осиливал за два. Бродяга первым отделился от кучки людей и бросился в сторону, Андрей, выйдя из ступора, последовал его примеру, таща за руку Олю. Людоеды тоже будто очнулись, и начали разбегаться, стараясь держаться к чудовищу лицом.
- Окружайте его! - крикнул тестер.
Босс остановился, вертя головой. Он как будто был сбит с толку обилием целей, и не мог выбрать какую-то одну из них для атаки. В этот момент Бродяга, успевший зайти ему в тыл, подскочил к монстру и ткнул того копьем в икру. Ткнул не сильно, и сразу же набрал дистанцию. Монстр, рыкнув, повернулся в его сторону.
- Какого хрена вы стоите? - зло закричал Бродяга. - Бейте его!
Но никто не сдвинулся с места. И Андрей понимал, почему. И людоеды, и Оля, и он сам, прошли в лабиринте довольно суровую закалку, научились убивать без колебаний, научились делать даже самые немыслимые вещи. Но никто из них доселе не сталкивался с чудовищами, ведь лабиринт был населен людьми. Эта исполинская тварь внушала необоримый ужас. Она была не столько страшна, сколько невероятна. Мозг просто отказывался признавать тот очевидный факт, что данное существо является частью реальности.
И все же Андрей нашел в себе силы переступить через страх. Босс уже шел на Бродягу, тесня того в темноту. Судя по всему, чудовище чувствовало себя на свету не слишком комфортно. Не без труда заставляя себя двигаться, Андрей подбежал к нему, и рубанул топором по ноге. Ударил довольно сильно, но лезвие едва рассекло толстую кожу, и отскочило от нее, словно от резиновой покрышки.
- Осторожно! - крикнул Бродяга.
Андрей успел отскочить назад, и огромные когти монстра вспороли воздух прямо перед его лицом. На ноге, которую он только что славно приложил топором, не выступило ни капельки крови.
В этот момент в себя пришел Шаман. Покрикивая на своих людей, он тоже пошел в атаку, двигаясь с неожиданным проворством. Копьем он непрерывно совершал ложные выпады, поддразнивая чудовище, и одновременно стараясь сохранять приличную дистанцию. Андрей видел бледное лицо вождя Племени, и его круглые от ужаса глаза.
Людоеды, подбодренные личным примером своего предводителя, наконец, пришли в себя, и напали дружно, всем скопом. Они постепенно отошли от потрясения, вызванного видом монстра, и начали делать то, чему хорошо обучились в лабиринте - действовать слаженно и продуманно, как одна команда. Одни отвлекали монстра на себя, другие тыкали его копьями, а затем, когда внимание босса переключалось на агрессоров, менялись местами. Один из людоедов постреливал в чудовище из лука, целясь в голову, и хотя стрелы его отскакивали от толстой кожи, не причиняя никакого вреда, они тоже создавали дополнительный отвлекающий эффект.
Монстр казался дезориентированным. Он бестолково топтался на месте, медленно ворочая свое огромное тело, и никак не мог выбрать конкретную цель для атаки. Так, во всяком случае, казалось до определенного момента. Но стоило людям осмелеть и утратить осторожность, босс показал свою силу. Неожиданно проворным движением лапы он достал сразу двоих людоедов. Одному свернул шею, а вот второго подцепил когтями и поднял на полом. Человек захлебнулся криком, который почти сразу же оборвался - огромные когти пронзили его тело насквозь. Монстр секунду держал тело на вытянутой руке, затем размахнулся, и отшвырнул его. Сорвавшись с когтей, мертвец врезался в стену и рухнул к ее подножию. На стене, в месте столкновения, осталась обширная кровавая клякса.