Видя наступающего на него человека с копьем, хозяин костра перетрусил.
- Эй, ладно, - забормотал он. - Чего там. Тут на всех хватит. Я не жадный. Поделюсь. Сядем, покушаем. А потом можно и того, ага. Я у нее все, что для этого нужно, оставил.
При этом мужик указал на что-то лопатой. Андрей понимал, что это может быть уловкой, но не смог сдержать любопытства и скосил взгляд. И тут же крепко пожалел об этом.
Возле стены, недалеко от костра, на полу валялся труп девчонки лет пятнадцати, совершенно голый и без обеих ног. Одна отделенная от тела нога нетронутой валялась рядом в луже крови, со второй мужик успел срезать большую часть мяса, которое и поджаривал на огне. Тело было покрыто толстым слоем крови и грязи, из-за чего невозможно было понять, как давно умерла девчонка, зато гадать о причине ее гибели не пришлось - на нее красноречиво указывала глубокая рубленая рана на шее. Как раз такая рана, какую оставляет лопата в умелой руке.
Андрей быстро перевел взгляд на мужика, который попытался приблизиться к нему короткими незаметными шажками.
- Не падаль, - заулыбался тот, демонстрируя черные гнилые зубы. - Свежак! Я поделюсь, да. Возьми ногу и руку.
Андрей пригрозил ему копьем, мужик отступил на два шага.
- Ты здесь давно? - спросил Андрей.
- Нет, - ответил незнакомец, чьи глазенки как-то очень нехорошо бегали. - Пришел, разжег костерок, мяса настрогал. Что нам делить, а? Сядем, перекусим.
- Я не о том, - поморщился Андрей. - В этом месте ты давно? Давно ты сюда попал снаружи? Из нормального мира.
- А.... Да-да, понятно. Снаружи. Из нормального мира. Ясно.
- Ну?
- Что - ну?
- Давно, говорю, ты здесь?
Мужик засмеялся, обнажив гнилые зубы.
- А кто считал-то? - весело спросил он.
- Ну, приблизительно. Месяц? Два?
- Может месяц, может и два. Может и три.
- Ты искал выход?
- Кого?
Андрей начал злиться. То ли мужик действительно был туповат, то ли нарочно валял дурака, усыпляя его бдительность.
- Выход отсюда, - повысил голос он. - Выход. Понимаешь? Наружу.
- А, наружу! - обрадовался мужик. - Наружу, это можно. Тебе наружу надо?
- А тебе нет?
- Если надо, я покажу.
- Что покажешь? Дорогу?
- Ага, дорогу.
- Дорогу наружу? - Андрей ушам своим не поверил. - Ты знаешь выход отсюда?
- Ага.
- Ну а чего сам-то не выбрался?
Мужик опять захихикал, притом смех был такой, что Андрей невольно попятился. У собеседника были явные проблемы с головой. Впрочем, в этом жутком месте съехавшая крыша не являлась существенным отклонением от нормы.
- Выбраться, говоришь? - ухмыляясь, переспросил мужик. - Не, не пробовал.
- Почему?
- Сам увидишь.
- Давай-ка не темни. В чем дело?
- Долго рассказывать, - пожал плечами мужик и, сплюнув под ноги, сунул лопату за пояс. - Ладно, чего тут стоять, таращиться друг на друга? Ни мне с тебя, ни тебе с меня взять нечего. Что нам делить? А мяса на всех хватит. Ищешь выход, так я отведу. Почему не помочь? Люди мы еще, или не люди?
Андрей вновь покосился на разделанную девчонку. Мужик, проследив за его взглядом, усмехнулся:
- Вижу, ты тут недавно, для тебя здешние порядки в диковинку. Понимаю. Сам таким был. Тоже удивлялся, как это можно людей жрать.
- Да, есть чему удивляться, - согласился Андрей.
- Ну и напрасно ты так. Это все предрассудки. Мясо, оно и есть мясо. А ползает оно, плавает, летает, по лесу бегает или разговоры разговаривает - все едино. Это ведь не от злости или дурных наклонностей, а просто по необходимости. Потому что выбор очень простой - или ешь все и всех, или забейся в какую-нибудь нору и околей там от голода. Водись тут крысы, я бы их жрал. Только не водятся.
- Я видел дохлую крысу внизу, в тоннелях с водой, - сообщил Андрей.
- Я тут тоже много чего странного видел, - заметил мужик. - Может, где-то внизу крысы и живут, вот только как ты их там наловишь?
- Можно придумать ловушку, сконструировать....
- Из чего? А пока думать будешь, чем станешь питаться? А если ничего не выйдет? А если та дохлая крыса единственная, и других просто нет? Ты пойми.... Слушай, что мы как дикари, в самом деле? Звать тебя как?
- Андрей.
- А меня Николай. Но ты зови просто Коля. Вот и познакомились. Так вот, ты пойми, Андрюха, тут ведь все, на самом деле, просто устроено. Вот ты жить хочешь?
Андрей кивнул головой.
- Видишь. Хочешь ты жить. Все хотят жить. А как ты будешь жить, если тебе кушать нечего?
- Ну, есть же контейнеры, в них тюбики....
- Контейнеры? От контейнера до контейнера может много времени пройти. Мне в последний раз подфартило знаешь когда? Так, дай бог памяти.... Ну да, недели две, или больше, назад. А тюбиков тех хватает всего дней на пять, и то, если не шиковать. А остальное время тоже кушать надо. Нет, друг Андрюха, на контейнеры ты не надейся. Они здесь не для того, чтобы мы себе животы набивали.
- А для чего? - спросил Андрей. Словоохотливость собеседника немного пугала, но в ней, в сущности, не было ничего удивительно. Быть может, этот Коля месяц уже ни с кем не разговаривал, вот и прорвало. Да и Андрею было приятно слышать человеческий голос, что, конечно, не отменяло того факта, что говоривший является людоедом и запросто может рубануть лопатой по затылку, стоит только утратить бдительность. Скорее всего, так и поступит. Но Андрей не собирался повторять ошибку, совершенную с Олей, и так же не собирался упускать шанс выбраться отсюда. Коля обещал отвести его к выходу. Вряд ли это действительно выход, но глянуть не мешает. А еще словоохотливый собеседник какой-никакой источник информации об этом месте, и чем больше он расскажет, тем лучше.
- Контейнерами, Андрюха, они нас стравливают, - сакральным шепотом поведал Коля.
- Кто они? - спросил Андрей.
- Они! Те, кто все это построил.
- А кто они?
- Эге, откуда я знаю? Кто-то же построил. И зачем-то.
- А как это - стравливают?
- Очень просто. Чтобы мы друг другу глотки рвали за эти чертовы тюбики. Есть места, где контейнеры выпадают чаще обычного. Видишь, как они хитро спланировали - хочешь пожрать, иди туда, и дерись с такими же желающими. Кто всех порешит, тот и перекусит.
- Постой, постой, - быстро проговорил Андрей. - Что значит - есть места, где контейнеры выпадают чаще обычного? Где эти места? И как часто там выпадают контейнеры?
- Да не забивай ты голову, - проворчал Коля. - Садись лучше, откушаем, что бог послал.
- Э, погоди. Где эти места?
Коля, уже направившийся к костру, недовольно покосился на Андрея.
- Мясо горит, чуешь? Надо снять с огня.
Куски мяса были насажены на проволоку. Коля вытащил их из огня и разложил остывать прямо на грязном полу. От исходящего от жареной человечины аромата у Андрея текли слюни, и одновременно к горлу подступала тошнота. Неужели Коля прав, и ему, чтобы выжить, придется забыть все предрассудки? Он старался не смотреть на безногий труп, а сам попытался не связывать вот эти восхитительные ломти мяса и обезображенное тело у стены. В конце концов, не он же убил эту девчонку. Не он разделал ее. Не он жарил мясо. Он просто чудовищно голоден, у него болит нога, он устал, и да, он хочет жить.
- Сейчас полопаем! - возбужденно бормотал Коля, насаживая на проволоку следующую партию мяса. - Эх, веришь-нет, третий день маковой росинки во рту не имел. И повезло же на эту дуру наскочить.
- Так что там насчет особых мест? - напомнил Андрей.
- Особые места, друг Андрюха, они не про нас. Есть их три... ну, я знаю три. И во всех трех хозяйничает Племя.
- Кто?
- А, ты и о Племени ничего не знаешь?
- Не знаю, но хочу знать.
- Ну, рассказывать там особо нечего, сам-то я от них стараюсь подальше держаться. Но кое-что сам видел, кое-что от других слышал. Мы же тут не всегда друг на друга бросаемся, иногда можно и пообщаться, вот как мы с тобой. Так вот, о Племени. Ну, ты ведь заметил, должно быть, что люди тут предпочитают жить по одному. Почему так, догадываешься?
- Мне объяснили, - ответил Андрей.
- Хорошо. Иногда, правда, сбиваются в кучки по двое, по трое. Охотиться проще, но и еды на всех нужно больше. В таких коллективах всегда есть риск пойти на корм, если добыча долго не будет попадаться.
- Об этом я тоже слышал, - кивнул Андрей.
- Ого. Обо всем слышал, а о Племени не слышал. Ну, ладно, ладно, рассказываю. Так вот, Племя, это тоже вроде как шайка, только народу там не два или три человека, а гораздо больше. Сколько точно - неизвестно. Говорят, что под два десятка. Сам смекаешь, чтобы такую ораву прокормить, нужно очень много еды. Племя контролирует все три места, где контейнеры выпадают чаще обычного, но для прокорма им этого, кончено, мало. Поэтому они охотятся. Но не так как одиночки или маленькие группы, а большой толпой, прочесывают целые сектора, устраивают облавы, ставят ловушки. Они хорошо оснащены, не то, что мы с тобой. У них луки, арбалеты, копья, да не такие, как твоя палка. И опыт по отлову двуногой добычи тоже солидный. Если окажешься на пути их облавы, то не сбежишь и не спрячешься. Я слышал, людей они стараются взять живыми.
- Зачем? - простонал Андрей.
- Вопросик! Потому что дохлый на третий день протухнет, а живого можно хранить долго. Но ты не бойся, сюда они вряд ли заявятся.
- Почему?
- Все просто. Народу здесь мало. Все новички, едва попав сюда, стараются подняться вверх по лестнице, думая, что там выход. Какие влезают в ловушки, какие оседают на этажах, и попадают в облавы. Сюда Племени спускаться не резон. Возни много, а урожай плохой.
Андрея прошиб холодный пот. Вот, оказывается, куда он так целенаправленно стремился. На корм орде людоедов. И Оля, разумеется, знала об этом, потому наотрез оказалась сопровождать его. И, конечно же, не сочла нужным уведомить о Племени.
Желание повторно повстречаться с девушкой усилилось многократно.
- И где обитает это Племя? - спросил Андрей.
- Не бойся, далеко. Говорю же - здесь их не бывает. На-ка вот, подкрепись.
Коля протянул Андрею подгорелый кусок мяса, и тот, после секундного колебания, взял его.
- Ешь-ешь, - усмехнулся новый знакомый, вонзая зубы в свою порцию. - Хочешь выжить, привыкай.
9
Уже примерно час они двигались по лабиринту коридоров, лестниц и комнат. При этом Коля ни разу не замешкался при выборе пути, что говорило о том, что местность он знает хорошо. Или о том, что ведет наугад, просто выбирая удобный момент для пополнения своих кормовых запасов. Несмотря на болтливость собеседника и его дружеский тон, Андрей ни на секунду не терял бдительности, со спутником сохранял дистанцию, а копье держал так, чтобы ударить сразу, если вдруг новый знакомый вздумает напасть. Раненая нога побаливала, но съеденное мясо придало сил. Андрей старался не думать о том, что записался в число здешних каннибалов. Удовольствия от трапезы он не испытал, пару раз едва не вывернуло, но он заставил себя съесть весь кусок и попросить добавки. Немного жареного мяса они прихватили с собой в дорогу - новый знакомый нес его в своем рюкзаке. Остальной труп Коля по-хозяйски припрятал в одной из комнат, присыпав сверху газетами. Сказал, что вернется за ним позже.
Коля продолжал болтать без умолка, как заведенный. Правда, никакой полезной информации в его речах не содержалось. В основном, все сводилось к рассуждениям на тему борьбы за существование, которая оправдывает все, или на жалобы на бытовую неустроенность и редкое однообразное питание. Андрей не встревал в его монолог и не лез с вопросами. Все, что Коля знал о лабиринте, он уже давно выложил, и познания эти были скудны. В то, что спутник ведет его к выходу наружу, Андрей уже точно не верил, а потому старался не спускать глаз со сгорбленной Колиной спины. Это оказалось нетрудно, поскольку смотреть по сторонам было попросту не на что. От однообразных бетонных стен уже воротило, тусклые лампочки под потолком, заменяющие здесь Солнце, вгоняли в уныние. Пару раз Андрей объявлял привал, дабы дать отдых больной ноге, и Коля всякий раз охотно соглашался с ним.
- Далеко еще? - спросил Андрей, раздумывая над тем, чтобы сделать и третий привал.
- Скоро, - отозвался Коля.
- А все-таки, куда ты меня ведешь?
- К выходу. Ты же туда хотел.
- Ну да. Хорошо.
Андрей уже начал жалеть, что связался с этим типом и позволил завести себя к черту на кулички. У него не было уверенности, что он сумеет самостоятельно найти обратный путь к лестнице. Впрочем, особых причин возвращаться к ней тоже не было. О подъеме наверх теперь нечего было и думать, поскольку там обитало Племя, живущее охотой на таких вот новичков, как он, да и вообще на все живое, что можно разделать, поджарить и съесть. Теперь, в свете новой информации, Андрей был слегка сбит с толку. Подъем вверх по лестнице был хоть каким-то планом, сейчас же он просто не представлял себе, что делать дальше. Оставить попытки выбраться отсюда и просто тупо выживать, как Оля, как Коля, как Кабан и Лось, как Племя? Такая жизнь пугала больше, чем перспектива пойти кому-то на корм. Может быть, здешние обитатели и смирились со своей участью, но Андрей не собирался им уподобляться.
Очередной коридор закончился комнатой, в стене которой была дверь, непохожая на прочие. То была даже не дверь, а массивный железный люк с круглой ручкой, как на кораблях или подводных лодках. С такими дверьми Андрей в этом месте прежде не сталкивался. Вот только выход наружу, по идее, должен был закрываться снаружи, дабы помещенные в лабиринт люди не разбежались. Здесь же люк закрывался изнутри. Видимо, для того, чтобы не впустить в лабиринт что-то снаружи.
- Ее можно открыть? - спросил Андрей.
- Конечно. Сейчас.
Коля с некоторым усилием сдвинул рукоятку с места, и Андрей услышал, как с лязгом множество запоров выходят из своих пазов. Ох, неспроста здесь поставили такую надежную дверь.
Массивный люк приоткрылся без шума, плавно и легко, хотя имел изрядную толщину и весил, должно быть, тонну. Коля выглянул наружу, затем, распахнув дверь шире, жестом подозвал Андрея.
Там, снаружи, была черная бездонная пустота. Андрей в страхе попятился, сгоряча подумав, что дверь ведет прямо в открытый космос, или еще в какое-нибудь столь же непригодное для жизни место. Но вот Коля сделал шаг наружу, и, вопреки ожиданиям Андрея, не провалился в бездну, а наступил на какую-то твердую материальную опору.
- Давай сюда, - позвал он. - Там лампочка слепит, не видно.
Нет, это была не пустота. Это была пещера. Большая, темная, уводящая неведомо куда. Андрей дотронулся рукой до стены и нащупал самый обычный камень. Эту пещеру никто не обрабатывал, в таком виде ее создала природа.
- Что это такое? - прошептал он, почему-то боясь повышать голос.
- Выход, - ответил Коля.
- Выход? Выход куда?
- Куда-то.
- А кто-нибудь пытался....
- Что? Выйти? Ага, пытался.
- И?
- Сам я этого не видел, - поведал Коля, - но мне рассказывал один... друг. Было их тогда двое, и вот нашли они этот выход. Ну, идти страшновато, мало ли. Реши так: связать веревку, длинную такую, одного этой веревкой обвязать и отправить на разведку, а второй его будет тут, у выхода страховать, и, если что, притащит обратно. Недели три они веревку вязали из тряпок, потом попробовали.
- И что?
- Приятель того друга, что мне об этом рассказал, обвязался веревкой, взял факел и пошел. Ничего не было. Ни криков, ни звуков борьбы. Просто веревка в один момент провисла, а когда тот парень стал ее выбирать, оказалось, что никто уже к ней не привязан. Так он и не понял, что случилось - обрезали веревку или оборвали. Звал он, конечно, своего дружка, долго звал, только никого не дозвался. Ну, искать не пошел, сам понимаешь. Так-то.
От этой истории по спине Андрея побежали мурашки, и ему захотелось вернуться обратно, под защиту надежных и уже привычных бетонных стен. Как ни велико было его желание выбраться наружу, пытаться сделать это данным путем ему совсем не хотелось. Да и в то, что эта пещера выведет на поверхность, он тоже верил слабо.
- Ну, насмотрелся? - спросил Коля. - Пойти не надумал?
Андрей проворчал под нос ругательство и прошмыгнул обратно в дверь. Коля вошел следом и запер люк.
- Такие вот дела, друг Андрюха, - сказал он.
- А Племени об этой пещере известно?
- А шут их знает, что им известно. Почему спросил-то?
- Ну, как же. Их много, с оружием. Могли бы попытаться выйти. Даже если там, в пещере, что-то есть... ну, недружелюбное, такой толпой можно и отбиться.
- Это уж я не в курсе, - развел руками Коля. - Может, и знают они, да рисковать не хотят, может, и не знают совсем. Что гадать-то? Нам тут не выйти, а на Племя это сто раз начхать.
- Да, - согласился Андрей, - логично.
- Перекусим? - предложил Коля, снимая свой лоскутный рюкзак.
Андрей подумал и кивнул головой.
10
Андрей сам не заметил, как перестал хранить бдительность и проникся к Коле чем-то вроде доверия. Он уже не следил за каждым его движением, не держал копье наготове, и даже стал думать о том, что бродить по лабиринту в компании куда веселее, чем одному. К тому же Коля был старожилом, и знал об этом месте куда больше, чем новичок, проведший здесь всего несколько суток.
После осмотра пещеры они перекусили и расположились на отдых. Коля возился со своими пожитками - вывалил все добро из рюкзака и теперь складывал его обратно в иной, более, очевидно, правильной последовательности. Андрей сидел напротив, привалившись спиной к стене, и пытался понять, что ему делать дальше. Выход наружу, как он и подозревал, оказался мнимым. Путь наверх вел в охотничьи угодья Племени, и у Андрея не было ни малейшего желания контактировать с этой группировкой каннибалов. Внизу он уже побывал - там раскинулась сеть затопленных тоннелей, темных и безнадежных, где на поверхности тухлой воды величественно плавают трупы крыс и людей. Вот и все. Вверх нельзя, вниз незачем, в пещеру он ни за что не пойдет, потому что еще в своем уме. И что в итоге у него остается? Составить компанию слегка тронутому Коле, и вместе с ним превращаться в среднестатистического обитателя лабиринта - разговаривающего с самим собой заросшего грязью и бородой каннибала? Андрей чуть не зарыдал от подобной перспективы. Еще совсем недавно его угнетала неизвестность, отсутствие какой-либо информации о том месте, где он очутился происками неизвестных, но, безусловно, очень темных сил. Теперь же, когда информации привалило в избытке, стало еще хуже.