Сайнжа поискал табличку с портом приписки и названием, но на глаза ничего не попалось. Внизу нашелся круглый люк с выломанными изнутри болтами-задрайкамивидимо, работа лап выбиравшихся наружу альясов. Где их предполагаемый хозяинзатаился внутри или давным-давно оставил разбитое судно, как поступило бы любое разумное создание?
Протиснув в горловину люка голову и плечи, охотник настороженно всмотрелся в мягкий полумрак и принюхался. Пахло лесной прелью и плесенью. К привычному букету лесов Лаймерины примешивалась не выветрившаяся маслянистая, тяжелая вонь сгоревшего керосинового топлива. Близкой опасности не ощущалось.
Пригибаясь и держа нож наготове, Сайнжа забрался внутрь, едва уместившись в тесном маленьком шлюзе с множеством труб малого диаметра, тесно уложенными по потолку и вдоль стен. В переборку была врезана толстая круглая дверь, запирающаяся на поворотный рычаг, но сейчас стоявшая нараспашку.
Из-за двери долетало едва различимое, мерное поскребывание металла о металл. В голову некстати полезли байки косменов о дрейфующих по волнам Эфириума кораблях, брошенных экипажем и захваченных жуткой нежитью из глубин Вселенной. Нежить якобы обожала подманивать и захватывать проходящие мимо суда, имитируя пожар на борту или запуская в эфир сигналы тревоги с призывом о помощи. Такие же, как сейчас медленно отстукивало неведомое существо по ту сторону переборки, выдерживая огромные паузы между точками и тире.
«Что оно в силах мне сделать? Может, это всего-навсего мелкие грызуны»,с этой успокаивающей мыслью охотник Найхави переступил высокий комингс, проникнув в крохотную рубку. Из трещин между разошедшимися и погнутыми листами обшивки потоками лился солнечный свет. Преломленный качающейся листвой, он приобретал насыщенный зеленоватый оттенок, наводя на мысли о морском дне и давным-давно затонувшей подлодке. Путаными ворохами змеились провода, исчезая в закрепленных на стенах и потолке приборных кожухах с сигнальными лампами.
Беззвучно ступая, Сайнжа миновал проход между изъеденными плесенью рундуками с плоскими крышками, заменявшими экипажу спальные места. Увидел плавно изогнутую консоль пульта управления вельботом и круглый иллюминатор, врезанный в носовую часть корабля и укрепленный концентрическими стальными обручами. Часть остекления разбилась при посадке, в щерившиеся зазубренными осколками дыры немедля просунулись любопытные отростки лиан. Пульт напрочь незнакомой сложной конструкции был усеян множеством перекидных рычагов, мелких тумблеров и рядами кнопок, и снабжен двумя штурвалами о шести спицах, побольше и поменьше, размещенными на складных выдвижных опорах. Перед пультом возвышались два ковшевидных ложемента с высокими спинками для пилота и астронавигатора.
Тихое постукивание вытекало из темноты под выступом консоли, где зоркий глаз Сайнжи углядел груду скомканной технической ветоши. Охотник шагнул вперед, намереваясь обогнуть кресла и заглянуть под пульт. Похоже, там раскачивалась и стучала оторвавшаяся деталь, а он принял прерывистые звуки за искаженный до полной неузнаваемости сигнал бедствия. Где же прячется источник призрачного голоса, заманивший его сюда? Или не было никакого голоса? Он просто-напросто изрядно треснулся головой о подводные камни, когда рухнул с водопада.
Но как тогда прикажете толковать в корне изменившееся поведение альясов? По известной привычке диких зверей, они собирались незамысловато растерзать человека и закусить его требухой. Однако чуть позже альясы стали зверями выдрессированными и натасканными не хуже доброго гончего пса, сопроводив хумансоо к месту крушения корабля. Да, в пути Тень и Призрак вовсю рычали на пленника и угрожающе замахивались хвостами, но серьезного вреда ему не причинили.
Оба зверя по-прежнему бдели снаружи, выжидая. Охотник встряхнулся, скользнул вперед по чуть прогибающемуся решетчатому полуи замер, держа нож на отлете.
Кресла не пустовали.
Экипаж корабля без имени не оставил свое гибнущее судно, ставшее их погребальной камерой.
Они лежали там, одинаково запрокинув головы и навсегда раззявив оскаленные, провалившиеся рты в беззвучном вопле отчаяния. Они не погибли при рискованном падении в бескрайний океан джунглей, нет, конец их жизням положило нечто иное. Пилота и штурмана словно выпотрошили изнутри. Некая чудовищная сила взломала хрупкую клетку человеческих ребер, разметав внутренности и оставив гнить в моменте нескончаемой агонии. Сайнжа решил не задумываться над тем, что пережили эти двое в свои последние секундыно, чуть сместившись вправо, он увидел намертво сцепленные руки. Плоть скукожилась и почернела, сквозь тонкую, как пергамент, кожу прорвались изжелта-коричневые хрупкие костино даже смерть оказалась не в силах разорвать рукопожатие.
Застыв в неподвижности, охотник долго смотрел на сомкнутые, искривленные пальцы с облезшими ногтями. Кем бы не были незнакомцы в спасательном вельботе, они до конца оставались вместе.
Сайнжа перевел взгляд повыше. От лиц ничего толком не осталось. Обтянутые мумифицированной кожей кричащие черепа, на которых издевательской прихотью природы сохранились волосы, просевшие ямы бывших ртов и глазниц. Ежик темных волос у сидевшего справа и длинные белые пряди на голове того, кто находился слева. Они шли на спасательном вельботе, значит, покинули терпящий бедствие большой корабль. Куда они держали путь? Кем доводились друг другуделовыми компаньонами, давними друзьями, случайными попутчиками?
Осторожно протянув руку, охотник едва коснулся светлых волос мертвого мужчины. Пальцы мимолетно ощутили сухую ломкость прядей, истлевших во влажной жаре Лаймерины. Разум своевременно задался вопросом, на кой ляд ему втемяшилось тревожить покой мертвеца. Он стоит в мавзолее, где надлежит выражать почтение усопшим...
Помогите мне,чуть слышно скрипнул тонкий голосок.Пожалуйста.
Кучка тряпок под консолью шевельнулась. Из темноты неуверенно протянулась дрожащая рука, над ней проступил светлый овал.
Извернувшись, чтобы не задеть ложементы, Сайнжа опустился на колени, оказавшись ровнехонько лицом к лицу с полулежавшим созданием, затаившимся под ненадежной защитой пульта управления. На него тусклым, неподвижным взглядом уставилась всклокоченная девушка-хумансоо. Слой грязи и копоти не мог полностью скрыть пугающую правильность очертаний юного лица, больше подходящего дорогой кукле, чем живому человеку.
Помогите,странно подсвистывая, повторила девушка, хотя ее вырезанные безупречным сердечком губы не двигались. Тоненький, лишенный интонаций голос звучал отражением призрачного зова, исподволь просочившегося в разум Сайнжи на водопадах.Пожалуйста, не бойтесь. Не уходите. Мне очень нужна помощь.
Она медленно, с усилием моргнула.
Ты кто?почему-то шепотом спросил охотник.
Фелиция,по слогам выговорила незнакомка, чьи слова теперь звучали сухими, резкими щелчками.Мое имя Фелиция. Я не опасна. Пожалуйста, помогите.
Ее голова резко дернулась к левому плечу и на несколько мгновений застыла в причудливой, несвойственной человеку позе. Взбитые упругим валиком волосы невесть как сохранили очертания прически. Несколько спутанных прядей на лбу сдвинулись в сторону, приоткрыв треугольную, иззубренную трещину. Уродливый шрам, в недрах которого стремительно вращались сцепленные шестеренки.
Автоматон, осенило Сайнжу, вот чем была незнакомка. Творение объединенных гениев с Альтерры и Таульги. Автомат, нашпигованный хитроумной системой зубчатых передач, качающихся рычагов, перфорированных лент и сложной машинерии, с недоступной человеческому мозгу скоростью и точностью производящий любые вычисления. Прежде охотник с Найхави не сталкивался с автоматонами вживую, но много слышал об этих поразительных созданиях или читал статьи в «Вестнике Фузии». В кантинах межзвездных портов болтали, якобы отряд автоматонов неотлучно пребывает в генеральном штабе Эскадры Второго сектора Фузии, ведя навигационные расчеты. Что Академия естественных наук Альтерры заказала несколько экземпляров в помощь ученым мужам, занимающимся построением всеобъемлющей математической модели Вселенной. Что легендарный пират Неуловимый Джо смог похитить одного такого и сделал своим штурманом, отчего с легкостью ускользал от любых преследователей. За ним гонялись три звездные эскадры, но так и не поймали. Награбленных им сокровищ тоже до сих пор не нашли, к слову.
Ты... э-э... у тебя что-то сломалось?охотник понятия не имел, как общаться с автоматонами. Осознает ли Фелиция значение произносимых слов или бессмысленно повторяет уцелевшую запись на шифровальном круге? Знающие люди говорили, автоматоны мыслят особенным образом, не так, как люди, и смотрят на мир с иной точки зрения. Последователи Слова Господня с пеной у рта твердили, якобы автоматонымерзостное порождение впавших в ересь ученых, дерзнувших превзойти Создателя и замысливших создать живое из неживого. Счетный аппаратпросто машина, незачем придавать ей человеческий облик!Понимаешь, я никаким боком не механик и не инженер. Если растолкуешь, что можно сделать, я постараюсь тебе помочь.
Механическая девушка по имени Фелиция неловко задергалась, отпихиваясь от стены и боком выползая из-под консоли. Казалось, она прикована цепью, но, приглядевшись, охотник опознал длинные гибкие шланги, входившие сзади в шею автоматона.
Отсоедините меня,Фелиция дерганым движением вскинула руку, указывая себе за спину. Ее запястье изящно завершалось округлым шарнирным сочленением, где должно было крепиться подобие человеческой кисти. Вместе нее торчал грубо скрученный из толстой проволоки крюк. Именно этим крюком Фелиция выстукивала о железный пол беспомощно затихающие сигналы о помощи.Пожалуйста. Мне нужно покинуть корабль.
Кисти на левой руке вообще не было. Кто-то безжалостно и грубо выломал ее, раздробив шарнир. Фелиция съежилась, втянув голову в плечи, поняв, что человек озадаченно косится на ее испорченные конечности.
Поколебавшись, охотник рассудил: Фелиция ничем не отличается от любого угодившего в скверный переплет хумансоо. Если она участвовала в управлении кораблем и эти двое были ее владельцами, то даже созданию с механическими мозгами немудрено спятить от тоски и ужаса. Сколько времени она провела на привязи, рядом с гниющими трупами? Неужели с момента крушения вельбота?
Затянутые тонким резиновым покровом кабели завершались маленькими металлическими фланцами, закрепленными на пять крошечных винтов и утопленными в тонкую шею автоматона. Фелиция обессиленно распростёрлась на полу, тонкий луч солнечного света вернул ее волосам первоначальный ярко-пунцовый оттенок. Сайнжа орудовал кончиком ножа, по одному выкручивая и извлекая винты. Открепленные шланги с тихим свистом и облачком пара покидали гнезда. Закончив, охотник аккуратно прихватил девушку за предплечья и потянул на себя, стараясь не толкнуть кресла с покойными членами экипажа. Фелиция проехалась по полу, жесткая и неуклюжая, как механическая игрушка с закончившимися заводом. Ее модное платье с лентами и оборками, теперь превратившееся в ворох грязной кисеи и шелка, цеплялось за малейшие выступы и с треском рвалось.
Услышав, как охотник выбирается из люка с девушкой-автоматоном на руках, альясы как с цепи сорвались. Налетели вихрем щелкающих клыков, мечущихся суставчатых конечностей и взмахивающих смертоносных хвостов. Стрекочущий басом и заливающийся слюной Призрак с размаху ткнулся бронированным лбом в протянутые навстречу сломанные руки Фелиции. Тень, рыча, настойчиво теребил ее за подол платья, в точности соскучившийся в разлуке пес.
Похоже, они чертовски рады тебя видеть,охотник поставил Фелицию на неровную землю. Автоматон неловко качнулась, не устояла на подломившихся ногах и с жалобным внутриутробным звяканьем упала.Ох. Извини.
Альясы зарычали, с сухим треском ударяя друг друга головами и взрывая землю. Выглядевшая полностью обессиленной и готовой вот-вот испустить дух Фелиция перекатилась на спину и осталась лежать, вперив стеклянный гаснущий взор в небо Лаймерины. Под окутывающими автоматон замусоленными тряпками отчетливо проступило то, чего Сайнжа сразу не заметилвыпяченный куполом живот.
Проклятие, ты что...охотник едва не подавился собственным языком, осознавая и укладывая в голове увиденное.Ты что, беременна?..
Нет,бесцветно отозвалась Фелиция.У механизмов отсутствует функция естественного воспроизведения. Да, внутри меня жизнь, и я разумна. Это противоречие. Ресурс исчерпан. Дестабилизация. Запущены функции отключения.
Нет, погоди, не умирай! Проклятие, как тебя починить? Фелиция, ты меня слышишь?Сайнжа хотел тряхнуть уплывавшую в беспамятство девушку за плечи, но испугался, что окончательно и бесповоротно сломает тонко откалиброванный механизм.Вы двое, а ну живо заткнулись, я ничего не слышу! Фелиция!
Остренький подбородок автоматона рывком задрался вверх. В горле Фелиции защелкало, под кожей пробежались округлые выступы. Часть ее тела, треугольник между выступающими ключицами, чуть провалился внутрь и распахнулся подобием оконных створок. Сайнжа увидел отлитую из непрозрачного пузырчатого стекла квадратную полость с двумя рядами блестящих латунных язычков. В нижней части скопилась горстка темного кристаллического песка, вспыхивающего радужными искорками.
И что с этим делать?
Призрак сунулся огромной безглазой мордой под руку, негодующе свистя и шипя. Бронированные лопасти на его голове пришли в движение, с хрустом сомкнувшись в единый непробиваемый щит, и вновь веерообразно расступились в стороны. Альяс яростно заскреб глубокую кожистую выемку между лопастями изогнутым когтемизнутри вывались и мягко шлепнулись на траву два жестяных сейфа с сургучными печатями шахты Хаабо. Кончиком хвоста Тень подтолкнул сейфы ближе к охотнику.
Вот зачем вы явились на рудник и сперли кварцолит,временно утративший способность удивляться Сайнжа взял в руки увесистый ящичек, прикидывая, как побыстрее взломать замок.Для нее. Она не может без них работать и отправила вас на поиски?
Ответа не последовало, если не считать булькающего рычания и частых хрипящих щелчков. Пустив в дело нож, Сайнжа рывком отжал язычок хрустнувшего замка и поднял крышку. Отшлифованные и начерно ограненные, завернутые в пергаментную бумагу и перетянутые опечатанной шнуровкой кристаллы покоились внутри, плотно прижавшись друг к другу.
Орудуя пальцами, ножом и срезанными твердыми стеблями травы, охотник расчистил внутреннюю полость Фелиции от остатков рассыпавшихся в прах кварцолитов. Распаковал один из украденных альясами кристаллов и, зажав его между большим и указательным пальцем, осторожно втолкнул между латунных держателей. С легким щелчком кристалл занял положенное место.
Ничего не изменилось.
Стеклянная емкость вмещала ровно десять кварцолитов, масляно отблескивавших в солнечных лучах. Когда Сайнжа установил последний, между граней вспыхнула голубая электрическая искра, больно ужалившая его в подушечку пальца. Охотник стремительно отдернул кисть, полость в теле автоматона сомкнулась, очертившись тонкой, едва различимой прорезью. Лежавшую навзничь Фелицию выгнуло эпилептической дугой. Она ударилась затылком и пятками о землю, испустив хриплый, вибрирующий звук глубокого вздоха. Глаза закатились под веки, открыв влажно блестящую белесую выпуклость глазного яблока. Автоматон часто, судорожно заморгалаи когда снова повернула голову к Сайнже, ее взгляд наполнился осмысленностью.
Охотник предположил, что глаза автоматона отлиты из окрашенного кварцевого стекла или выточены из настоящего хрусталя. Нежное лиловое сияние им придавала подложка серебряной фольги... но вспыхнувшее ощущение обмена изучающими взглядами с настоящим человеком не исчезло.
Внутри автоматона возникло и пропало нарастающее жужжание. Фелиция оперлась о землю лишенной кисти левой рукойиз дерганых ее движения стали размеренными и плавнымии села, подтянув под себя ноги. Не лишенным изящества жестом поправила сбившуюся в паклю прядку, скрыв шрам на лбу, сложила руки на раздутом животе. Тень всей тушей гулко бухнулся на землю поблизости, вытянув сверкающий длинный череп.
Примите благодарность за своевременное спасение,ее голос звучал чисто и отчетливо, со звонкими металлическими обертонами. Если бы она могла, автоматон наверняка бы приязненно улыбнулась, но конструкторы наделили ее лицом, не способным выразить богатую гамму человеческих эмоций.Могу я узнать, как обращаться к тому, кто не оставил меня в беде?
С-сайнжа,пробормотал охотник. Возродившаяся к жизни Фелиция вела себя как истинная светская леди с безупречными манерами. Невзирая на тот факт, что они находились на полянке посреди джунглей, по соседству с разбитым кораблем и его погибшим экипажем. Компанию им составляли две страховидные клыкастые зверюги, а саму Фелицию не мешало бы как следует отмыть, причесать и нарядить в чистый костюм.