За спиной коротко, переливчато засвистели. Держа готового атаковать альяса на прицеле, охотник бросил мимолетный взгляд через плечо.
Груда белесых валунов, скатившихся в незапамятные времена со скал и мирно покоившихся в густых зарослях, вставала.
Вставала, вставала и вставала.
Поднимаясь на могучие когтистые лапы. Превращаясь в страховидную изжелта-белую тварь, закованную в хитиновую броню, раза в два крупнее и мощнее собрата. Короткий и широкий безглазый череп был изрезан множеством складчатых бороздок и увенчивался пятью растопыренными лопастями, смахивая на зубчатую корону или костяной гребень древнего ящера. Свернутый в кольчатую спираль бесконечный хвост развернулся, скользящим движением пролетев над травой.
Белый альяс оскалил сверкающие в провале пасти зубы, капая тягучей слюной. Как наяву, Сайнжа расслышал издевательский хохот зверюг, обманувших глупого и такого самонадеянного хумансоо.
Два ствола карабина слаженно рявкнули. Черная тварь шарахнулась в сторону, уйдя с траектории полета пуль. Белый альяс утробно взвыл, размашистым выпадом хвоста подсекая ноги человека.
Собравшись в упругий комок, Сайнжа взвился вверх, отшвыривая разряженный карабин и выдергивая револьверы. Хвост твари прошуршал внизу, спустя мгновение неумолимым смертоносным маятником возвращаясь обратно. Приземлившись, Вольный перекатился, с обеих рук стреляя по ускользающим целям и помышляя лишь об одномдобраться до деревьев. Может, ему удастся ускользнуть.
Как порой случается в доброй охоте, роли непредсказуемо поменялись: дичь в мановение ока превращалась в беспощадного загонщика, охотник спасался от жертвы. Черная зверюга, прикинувшись побежденной, всецело завладела его вниманием. Он упустил из виду вторую тварь, затаившуюся в засаде. Сам виноват. Выкручивайся теперь. Беги, уворачивайся, стреляй, опустошая барабаны. Не выпускай противников из поля зрения, перемещайся, не теряй хладнокровия.
Они кружили по крохотной поляне, втянутые в бешеную карусель.
Кажется, он все-таки попал в гребень белой твари.
Бойки в обоих револьверах вхолостую защелкали по опустевшим каморам. Обжигаясь о раскаленные стволы, Сайнжа успел сунуть их в кобуры.
В следующее мгновение черный альяс, эта треклятая Тень, вонзил клыки в спину охотника. Отчасти удар приняла на себя толстая кожа жилета, но под лопатку с чудовищной силой ударило острым и твердым. Сайнжа попытался вывернуться, вслепую отмахнулся прыгнувшим в ладонь режущим диском. Осознал, что взлетает вверху твари достало силенок оторвать человека от земли. Альяс небрежно мотнул башкой, швыряя добычу, как собака швыряет обглоданную кость, вырвав добрый кусок жилета и в кровь ободрав кожу на спине.
Охотник успел сгруппироваться и упасть, ничего себе не сломав, но шлепнулся в опасной близости от белой зверюги. Та взвилась в тяжеловесном прыжке, норовя приземлиться растопыренными лапами на человека и пригвоздить того к земле. Перекувырнувшись, Сайнжа выскользнул из-под яростно шипящего альяса, уклонился от выпада щелкающей челюсти, исхитрившись полоснуть зверюгу по морде стремительно крутящимся диском. Белый отпрянул, дергая головой и пытаясь сгрести удирающего человека когтистыми лапами.
Свистя как паровозный двигатель, черный атаковал, без видимого усилия сиганув через собрата и на излете достав шарахнувшегося охотника выпадом уцелевшей лапы. Когти альяса проехались по предплечью человека, с легкостью раздирая мышцы. Сайнжа взвыл сквозь зубы, обреченно сознаваяпусть он продержится дольше, чем обычный человек, прежде чем рука начнет неметь и терять чувствительность, но звери рано или поздно возьмут над ним верх. Неужели все? Вот так просто?
Пропущенный удар хвоста поперек спины швырнул охотника через половину поляны, ближе к переливающейся через камни воде. Он не утратил сознания, но никак не мог сфокусировать расплывающееся зрение. На миг потерял врагов из виду, и тут же рядом опустилась огромная белесая лапа с когтями, вспарывающими узловатую почву. Напрягая оставшиеся силы, Сайнжа увернулся, откатываясь, отмахиваясь впустую кромсающим воздух дискоми зверь схватил его, сомкнув челюсти на предплечье.
Кажется, он заорал, выкручиваясь из мертвой хватки и вспышкой интуиции сознаваяальясы вовсе не торопятся прикончить его и сожрать. В своей неосознанной жестокости звери просто забавляются с постепенно издыхающей жертвой. С них вполне станется оторвать человеку парочку конечностей и глазеть, как тот будет ползать, обливаясь кровью. Шолто повезло, он умер сразу. Что станется с ним?
Извернувшись под хруст выскочившего плечевого сустава и болтаясь в воздухе, Сайнжа с диким воплем ударил обеими ногами под челюстью, смутно надеясь, что альяс устроен, как большинство живых созданий, и у него отыщется подобие горла с дыхательными путями. От неожиданности тварь хекнула и судорожно дернулась, вскинув безглазую морду. Поджав ноги, Сайнжа ударил еще раз, отчаянно рванулсяи слишком поздно понял, что летит в пустоту.
Прихотью случайности или намеренно, белый альяс перебросил человека над урезом водопада.
Падая спиной вперед в неизвестность, Сайнжа на удивление четко разглядел две торчащие над валунами злорадно оскаленные морды. Отчаянно махая руками, охотник пытался перевернуться, хотя бы немного переместив центр тяжести.
Мир застыл в нависшей под самыми глазами падающего человека капле воды, такой огромной и близкой. Прозрачная капля налилась темно-фиолетовой глубиной космоса, стала бездонным колодцем с мириадами крохотных звездных искр. Сколько не тянись к далеким мирам и галактикам, они удаляются, уплывают, затягивая в неостановимый, головокружительный водоворот. Туда, куда рухнула нелепо дергающая конечностями человеческая фигурка, своими трепыханиями разбивая такой совершенный мир на расходящиеся радужные круги.
Помоги мне,обреченно шепнула бездна в тот миг, когда тело охотника с Найхави камнем обрушилось в бурлящую выемку чаши под водопадом.
Не очень-то приятно обрести сознание от того факта, что на тебя наступили. С размаху прямиком на живот, отчего переполнившая легкие вода, смешанная с горькой желчью, горлом хлынула наружу. Валявшийся на спине Сайнжа перекатился на бок, сложившись пополам, блюя и судорожно давясь кашлем. Порванная альясами спина, раскалывающаяся голова и вывихнутая рука немедля присоединили свои жалобы к страдальческому хору.
«Хрен вам, я еще жив!»
Над ним пронзительно зашипели.
«Поторопился с выводами. Лучше было бы умереть».
Отплевавшись и утерев порванным рукавом рубашки лицо, охотник кое-как сел и мрачно оценил ситуацию. Диспозиция сложиласьтухлее некуда. Вот уходящий ввысь журчащий водопад высотой футов двадцать, откуда он так замечательно сверзился. Вот заводь с плавающими по поверхности водными растениями и прибрежной осокой, убегающая вдаль речка, болотистая полянка и подступающий лес. Вот он сам, изрядно побитый о камни и мучимый накатывающей тошнотой... без пояса с револьверами, будь оно все неладно.
Дополняли невеселую картину два инопланетных засранца, выглядевших отвратительно бодрыми и довольными жизнью. Черный улегся поодаль, подогнув длинные суставчатые ноги и медленно поворачивая безглазый череп туда-сюдав точности как бдят сторожевые животные. Его здоровенный собрат торчал неподалеку от охотника, скалясь во всю пасть и пуская тягучие слюни. Стоило малость оклемавшемуся Сайнже сделать неуверенную попытку встать на ноги, рядом вонзился в землю бронированный кончик хвоста. Зверюга нанесла хлесткий удар с такой точностью и меткостью, что иззубренное костяное копье пролетело впритирку с человеческой ногой.
Намек был прост и ясен: сиди и не рыпайся. Мы обдумываем, каким именно способом тебя прикончить.
Ладно,сквозь зубы процедил охотник, плюхаясь обратно.Уговорили.
Черный альяс испустил длинное скрежещущее ворчание. Белый ответил фырканьем и рассеянно повозил передней лапой в траве перед собой. Подцепил кривым когтем и приподнял широкий пояс Сайнжи с кобурами и обеими драгоценными револьверами. Само собой, насквозь промокшими, но это не беда. Оружие можно высушить, вычистить, заново промаслить и...
Так. Стоп. Твари, кажется, вытащили его из реки и вполне целенаправленно ободрали пояс, лишив оружия и наглядно показав хумансоо, в чьих лапах его собственность. Треклятые зверюги действовали слаженной командой, заранее выбрав место для засады и намеренно приведя туда преследователя...
Эй, вы точно не разумные?
Никогда прежде бесстрашный охотник с Найхави не чувствовал себя бо;льшим идиотом, чем сейчас, пытаясь разговаривать с теми, на кого недавно охотился. Черный альяс пренебрежительно отвернулся. Белый забулькал, словно в попытках удержать рвущуюся наружу отрыжку.
Согласен, версия ни к черту. Или разумом вы с братцем не блещете.
Зря он это сказал. Белая тварь рывком подалась вперед. В мощной груди зародился нарастающий, непрерывный рыкзвучащий на одной ноте надрывный вой механической пилы, вгрызающейся в ствол. Рефлекторно Сайнжа дернулся отползти назад, отталкиваясь руками, спохватился и замер на месте. Оскаленная морда неумолимо приближалась, заполняя весь видимый обзор. Он мог заглянуть в глубину огромной черной пасти, обрамленной частоколом блестящих зубов, увидеть толстенный язык цвета ошпаренного мяса, ощутить ацетоновую вонь из глотки чудовища... Липкий, тяжелый сгусток слюны упал на вытянутую ногу охотника. Тварь надвигалась, ведомая намерением сомкнуть челюсти вокруг человеческой головы.
Сайнжа хотел закрыть глаза, прежде чем услышит хруст собственного раскалывающегося черепа. Веки дрогнули, не желая смыкаться, и за остекленевшими человеческими глазами, отчетливо прозвучал тихий голосок. Изрекший не утраченное откровение Древней Матери и не подходящий случаю клич гибнущего в бою воина, но единственную робкую фразу:
«Иди с ними».
Что?ошарашенно переспросил Сайнжа. Солнце светило, гудел водопад, шумел лес, над ним, утробно рыча, нависала огромная инопланетная тварь. Едва различимый бестелесный, бесполый голос шелестел:
«Иди с ними. Помоги мне».
Куда идти?мысленно Сайнжа приготовился к тому, что неразумный хищный зверь сейчас обретет дар речи и на внятном рог-спике растолкует, какое именно демоново дерьмо тут творится.
Напрасноголос умолк. Альяс, раздраженно ворча, захлопнул смердящую пасть и мимоходом пнул охотника задней лапой. Отстранившись, зверюга с явной неохотой швырнула Сайнже его имущество, словно получила и исполнила беззвучный приказ. По всему выходит, Анкис был целиком и полностью прав, предполагая, якобы у хищных тварей имеется некий хозяин и альясы похитили кварцолиты с рудника именно по его распоряжению. Но отчего подчинившее альясов существо взывает о помощи столь причудливым способом?
Сколько вопросов. Так мало ответов.
Эй,решительно окликнул Сайнжа. Обе твари слаженно повернулись к нему.Понимаете вы меня или нет, но давайте проясним ситуацию. Кажется, я ваш пленник. Меня запрещено жрать на обед, усвоили? Вы должны меня куда-то проводить. Валяйте, ведите, чтоб вас обоих вспучило. Кстати, я решилраз твой братец Тень, то ты, белая харя, будешь Призраком.
Получивший кличку белый альяс хлестнул хвостом по земле и зашипел похлеще разгневанного тапаса.
И не рычи, тебе очень идет,Сайнжа наконец встал прямо, как подобает человеку и охотнику Найхави. Слегка мутило, раны на спине ныли дергающей болью, не позволяя двигаться с прежней легкостью, плечо онемело и рука почти не шевелилась. Стиснув губы, он подобрал и нацепил на положенное место брошенный пояс, мысленно простившись с утраченным навсегда карабином. Отличное было ружье, под заказ сработанное в мастерских Сельвы, безупречно пристрелянное и никогда не подводившееи вот как все обернулось. Карабин с ложем орехового дерева останется валяться посреди влажных джунглей Лаймерины, ржавея и с каждым прошедшим годом все глубже утопая в мягкой земле.
Хорошо, что не по соседству с обглоданными косточками владельца.
Альясы органически не могли хранить молчание, постоянно издавая звуки разной тональности и силы. Взрыкивали, булькали, скрежетали, урчали, иногда пронзительно стрекотали. Огромные гладкие черепа, похоже, служили подобием выгнутой чаши резонатора. Окажись он более удачливым и сумей подстрелить зверюгу, первым делом выяснил бы, не скрываются ли под толстенной броней уши и глаза.
Шли до наступления сумерек. Белый Призрак постоянно удирал вперед, но неизменно возвращался, перекликаясь с Тенью, будто докладывал хромому собрату обо всем увиденном. Сайнжа был уверен: зверюги обмениваются мнениями касательно его персоны, и мнения несостоявшихся трофеев звучат весьма нелестно.
Когда окончательно стемнело, а лес превратился в неясное скопище шелестящих теней, охотник решительно отказался тащиться дальше за неутомимыми конвоирами. Уселся в выемке между огромными корнями, всем видом показывая: он не тронется с места, пока не рассветет. Альясы злобно обшипели пленника с ног до головы и несколько раз прицельно ткнули заупрямившегося хумансоо остриями на кончиках хвостов. Сайнжа опасался, как бы зверюгам не взбрело в голову тащить его волоком следом за собой. Но, вволю нарычавшись, твари смирились с человеческим упрямством и желанием малость вздремнуть, оставив Сайнжу в покое.
Глубокие царапины на спине и предплечье беспрерывно чесались, что означало начало успешного процесса заживления порванных тканей. Руку Сайнжа вправил на кратком дневном привале, с помощью толстого древесного сука, горсти добрых проклятий и сильного рывка. Ненавязчиво напомнил о себе пустой желудок. Усилием воли Сайнжа приказал ему заткнуться. Истинный охотник способен без особого ущерба прожить впроголодь до седмицы, была бы вода. Завтра в пути он сорвет каких-нибудь местных фруктов. Сумела ли троица лаймеров благополучно выбраться на берег и разбить лагерь, как он велел Корноухому? Или, испугавшись нападения альяса, туземцы бросили скарб и убежали? Далеко ли еще идти, и что он увидит там, куда влечет его судьба?
Незадолго до рассвета Тень разбудил человека, резко дернув за ноги и зашипев прямо в лицо. Раздраженный и промерзший за ночь Сайнжа оскалился и пронзительно зашипел в ответ. Альяс отпрыгнул и часто закхекал, запрокидывая голову и плюясь липкой слюнойвидимо, остался доволен реакцией хумансоо. Если альясы действительно были по сути своей животными, то в развитии своем они явно достигли наивысшей ступени, доступной неразумным тварям.
Звери и человек пересекли неглубокий ручей, проторивший дорогу между камней и начали подниматься наверх. Черный альяс выказывал признаки нарастающего беспокойстварычал, хлестал себя по бокам хвостом, огрызался на сотоварища. Призрак шипел в ответ, не позволяя втянуть себя в драку, Сайнжа старался держаться от них подальше.
Наконец альясы остановились. Переводя дух, хумансоо осмотрелся. Его привели в огромную чашеобразную долину между двух протяженных холмов. В просветах между кронами деревьев виднелось небо. Звери агрессивно рявкали друг на друга, замахиваясь когтистыми лапами. Призрак, испустив особенно протяжное и режущее ухо шипение, боком отскочил в сторону и заревел на человека.
Чего еще ты от меня хочешь?устало спросил охотник.Я не понимаю. Мы как, пришли?
Белый альяс выставил когти и, как атакующая змея, сделал быстрый выпад головой. Сайнжа отскочил, краем глаза уловив тусклый металлический просверк в зеленой глубине подлеска. Похоже, чешуйчатые конвоиры старались привлечь внимание хумансоо именно к этому предмету, чуждому окружающим лесам. Убедившись, что глупый человек уразумел, куда ему следует направиться, оба зверя отошли подальше и заняли выжидательную позицию.
Вместе с револьверами на поясе охотника болтался неразлучный нож в тисненых кожаных ножнах, откованный на Найхави. Вытащив клинок и примерившись, Сайнжа врубился в густое сплетение древовидных лиан с мелкими листьями. В здешнем климате все растет быстро, значит, лианы так разрослись за год или два, укрыв собой некий продолговатый предмет. Надо полагать, таинственный звездный корабль, о котором упоминал Рафихаши.
Нож со звоном ударил по стальной поверхности. Покряхтывая, охотник сгреб в охапку и отбросил подальше ворох истекающих желтоватым млечным соком подрубленных лиан, открыв плавный изгиб тронутого ржавчиной борта. И в самом деле, корабль. Крохотный, раза в три меньше небольшой «Погони». Стремительной рыбообразной формы, лишенный привычной открытой палубы и мачт с парусами, целиком собранный из наглухо склепанных листов железа. Диковинная модель под названием «ракета», что движется сквозь Эфириум за счет сгорающего жидкого топлива. Стремительная и маневренная, сложная в управлении и с крайне ограниченным запасом хода, навроде спасательного вельбота, рассчитанного на одного-двух членов экипажа. Следов опалины на корпусе нет, значит, шлепнулись с пустыми баками. Деревья смягчили удар, и маленькое судно, по крутой дуге проскользив к поверхности Лаймерины в агонии аварийной посадки не развалилось на части, но обзавелось несколькими здоровенными рваными пробоинами.