На одно бесконечно тягучее мгновение Анкис разглядел длинный, вытянутый череп, облитый жгучим солнечным сиянием, и оскал узкой пасти. Острые зубы существа казались полупрозрачными и сверкали чище граней обработанного кварцолита.
В этом чудовище воплотилась вся мощь великих лесов Лаймерины. Весь потаенный ужас, крадущийся среди тысячи стволов и вихря листьев. Вид этого существа напомнил маиссо, что он всего лишь крохотная ящерка под ногами гигантов, равнодушных к его предсмертному писку. Анкис оцепенел, не в силах моргнуть или выдохнуть, умоляя только об одномпусть его не заметят.
Черная тварь тягучим движением переместилась на качнувшийся под ее весом промывочный желоб и понеслась по нему, описывая спирали. Оказываясь то наверху, то внизу, перелетая из света в тень.
Анкис как завороженный, повернул голову вслед, обеими ноздрями втянув кислую вонь паники. Лаймеры, хумансоо и слаики бросились врассыпную, прикрывая головы, толкаясь и сбивая друг друга с ног. Блюстители открыли огонь, но с равным успехом они могли обстреливать клочья тумана. Пули свистели, вонзаясь в дерево и железо, насквозь прошивая холстину, пронзительно завизжал случайный раненый. Боумантессе, покрепче утвердившись на массивных ногах, запрокинул массивную голову к небу, побагровел и гулко, басовито взревел, приказывая немедленно, сейчас же прекратить стрельбу.
Позднопронзенные в нескольких местах крупнокалиберными пулями, опорные столбы промывочного лотка надрывно захрустели, переламываясь. Пошатнувшись туда-сюда, желоб вырвался из креплений и завалился набок. Грязная отработанная вода выплеснулась на кухонные навесы. Растянутая на длинных шестах парусина прогнулась, выдержав пару ударов сердца, прежде чем с треском разойтись вдоль основы. Вода залила длинные столы, расплескалась по утоптанной земле.
За мгновение до этого черный силуэт перелетел на крышу цеха обработки. Анкис щелкнул челюстью, болезненно прикусив кончик языка, вынудив себя отлепиться от такой надежной спасительной стены. Вокруг метались, орали, толкались представители трех или четырех рас Фузии. В паническом круговороте маиссо потерял управляющего. Звуки казались отдаленными и приглушенными, предметыобведенными пламенной каймой. В каждой тени затаилась смерть, и в пересохшей глотке стоял вкус пепла.
Маиссо заскулил, борясь с всепоглощающим желанием закопаться под стену барака и впасть в спасительную кататонию. Пусть уволят с позором, не имеет значения. Он всего лишь помощник управляющего, заведующий квартальными отчетами и разрешающий мелкие неурядицы на руднике. В его обязанности не входит борьба с жуткими тварями, выскочившими прямиком из кошмаров.
Подвывая, тряся головой и припадая на обе ноги, Анкис заковылял в направлении удаляющихся воплей шахтеров и разрозненных выстрелов. Крики то приближались, то удалялись. Лесная тварь издевалась над разумными созданиями, не стремясь улизнуть в чащу, но беспрепятственно кружа по паникующему руднику. Анкис столкнулся с верещащими лаймерами, с группами державшихся локоть к локтю слаиков, с орущими хумансоо и мрачно пыхтящими таульгар. Никто из шахтеров ничего толком не видел и не понимал. Блюстители, утратив командира, палили во все, что имело неосторожность внезапно шевельнуться и казалось им опасным.
Анкис на цыпочках просеменил мимо цехов обработки и жилых барков, боязливо высунув кончик носа из-за угла. Увидел колышущуюся парусиновую стену госпиталя и настороженно замершего у входа Йиюмбике. Доктор разжился грубовато сработанным копьем и довольно ловко держал его наизготовку. В госпитальном шатре возились, сдавленно кашляли, кряхтели и постанывали. Остро воняло карболовым мылом и спиртом, дезинфектором и старой, въевшейся в малейшие трещины, свернувшейся кровью.
Озираясь, маиссо боком пересек вытоптанную площадку, юркнув под холщовый навес.
Нас атакуют?прощелкал Йиюмбике.Все кричат о полчищах жутких тварей, что выползли из болот с намерением сожрать нас.
Две,вытолкнул из спазматически сжавшейся глотки маиссо.Два. Двое. Две штуки тварей. Одну застрелили. Вторая прикончила майора Шолто и смылась. Она где-то в лагере.
Удачный выдался денек,кивнул доктор.Блюстители, как я понимаю, разбежались?
Не знаю,по спинным мускулам маиссо пробежала мелкая, леденящая дрожь.Ничего не понимаю. Зачем они явились? Почему именно сейчас?
Изыскательские работы переполнили чашу звериного терпения,предположил слаик.Природа восстает против незваных гостей, нарушивших древний уклад. Сюжет банальный и древний, как сама Вселенная, но не утративший актуальности...
Ып,еле слышно булькнул Анкис.
Простите, что?
Вместо ответа маиссо трясущимся пальцем указал на острую тень, отбрасываемую скатами шатра.
Тень едва заметно колыхалась, то покрываясь острыми зазубринами, то снова выравниваясь.
Оно прячется над нашими головами,спокойно и почти равнодушно констатировал Йиюмбике.Бегите за помощью. Зовите блюстителей. Может, успеете вернуться прежде, чем оно снова удерет.
А вы?
Здесь с полсотни больных и раненых,слаик переступил с ноги на ногу. Холстина чуть заметно натянулась, очертания тени дрогнули и исказились.Не могу же я бросить их на произвол судьбы. Давайте, Анкис, не тратьте время попусту. Ноги в рукии побежали.
Я боюсь,сдавленно признался маиссо.Я видел его вблизи. Оно жуткое. Куда страшнее того, что приходило ночью. Оно заметит меня и убьет.
Полагаю, оно давным-давно прислушивается к нашим голосам,Йиюмбике с усилием задрал голову, подслеповато моргая и перебирая длинными пальцами вдоль по древку копья.Если оно решит напасть, нам его не остановить. Зато у блюстителей с карабинами шанс есть.
Они скорее перестреляют друг друга,помощник управляющего осекся, увидев, как из-за ряда покосившихся палаток выходит Вольный. Хумансоо не убегал и не прятался, просто шагал себе неторопливо по охваченному паникой лагерю, озираясь по сторонам. Металлические украшения в копне волос позвякивали в такт шагам.Тссс! Эй! Как тебя там... Сайнжа!..
Хумансоо свернул к госпитальному шатру. Анкис строил гримасы и отчаянно тыкал большими пальцами вверх, пытаясь упредить о затаившейся опасности. Хумансоо в ответ чуть приподнял расправленную дощечкой ладонь на уровень пояса и резко опустил ее вниз.
Всем упасть!свободной рукой Йиюмбике вцепился в предплечье маиссо и с неожиданной для создания столь хрупкого сложения и почтенного возраста силой дернул его вниз, оцарапав плоскими ногтями.Лечь на пол! Молчать и не двигаться!
В шатре испуганно охнули. Анкис не услышал ни единого вопроса или возмущенной реплики, зато различил мягкие, грузные шлепки: пациенты дружно валились из коек на устланный плетеными циновками пол. Маиссо зарылся мордой в складки шатра и опасливо выставил наружу один глаз.
Хумансоо по имени Сайнжа с обманчивой расслабленностью уронил руки на перехваченные широкими ремнями бедра, к двум увесистым на вид кобурам. Секунда, достаточная для удара сердца или мановения векаи наружу, словно сами собой, выпрыгнули, сверкнув вороненым металлом длинных стволов и отполированным до зеркального блеска черным деревом, два тяжелых револьвера. Мнилось, оружие в полете успело совершить полный оборот, прежде чем плотно лечь в руки владельца и заговорить языком летящей стали и горящего черного пороха.
Йиюмбике передернулся, плотно зажимая ушные отверстия растопыренными ладонями. Притаившаяся тварь над головами всхрапнула, метнулась выше, оставляя длинные прорехи в холстине.
Сгустившийся горячий воздух колко мазнул Анкиса по свежей ране на макушке. Черная тень спрыгнула вниз, потекла, прихотливо струясь, забирая влево, рассыпаясь и собираясь сызноваи хумансоо сорвался с места, став ее зеркальным отражением. Оружие размеренно рявкало, барабаны крутились, маиссо невольно вел счет, отстранено размышляя: что намерен делать Вольный, когда запас патронов иссякнет. Двенадцать да двенадцать, итого ровным счетом двадцать четыре, перезарядиться в таких условиях на ходу невозможно. Минус еще один самоуверенный хумансоо, хотя надо признатьпопытка расправиться с хищником была не лишена безумной дерзости.
Скользящий рисунок движений твари, на долю мгновения опережавшей выстрелы и целеустремленно рвавшейся ближе к стрелку, прервался самым неожиданным образом. Удачливая пуля тяжело вошла в шипастое сочленение между плечом и правой передней лапой чудовища, почти оторвав конечность, силой инерции вынудив тварь развернуться. Второй выстрел тут же наполовину снес кургузое окончание вытянутого черепа.
Существо пронзительно зашипело, брызгая тонкими, клейкими нитями прозрачной слюны. Сайнжа вбросил опустошенные револьверы в кобуры, встряхнул кистямисо щелчком из спрятанных под рукавами держателей вылетели узкие короткие клинки, развернувшиеся в жужжащие, стремительно вращающиеся диски.
Казалось, мир замедлил бесконечное движение. Анкис слышал хриплое частое дыхание Йиюмбике и боязливый шепот в осевшем набок шатре. Осязал жесткую холстину под подбородком, там, где рыхлая кожа маиссо собирается множеством складок.
Он смотрел на тварь, в ослепительном свете дня похожую на провал в бездонную черноту космоса. Вскинувшись на задние лапы, она на две-три головы превышала человека. Топорщились десятки шипов и ребристых выступов. Матово сиял кожистый покров, похожий на хитиновый панцирь насекомых. Длинный, безупречно гладкий, сплющенный череп, переходивший в клыкастую пасть и напрочь лишенный чего-нибудь, хоть отдаленно смахивающего на глазницы и ушные отверстия. Гибкий сегментированный хвост, усеянный бритвенно острыми зазубринаминаверное, на нем еще не высохла кровь Шолто. Болтающаяся на оборванных связках передняя лапа с искривленными когтями. Развороченное тяжелой пулей завершение черепа, из которого вязко лилась зеленоватая лимфа.
«Сдохни. Ну пожалуйста. Умри прямо сейчас».
Неуловимо быстрым движением пасти тварь ухватила поврежденную конечность, дернула мордой и швырнула более ненужный кусок плоти под ноги Сайнже. Качнулась влево-вправо, слепо озираясь и прислушиваясь к нарастающему гомону приближающихся голосови сорвалась с места, стелясь над самой землей. Хумансоо лихо крутанулся вокруг себя в попытке достать противника одним из зубчатых дисков. Он не промахнулся, диск с надрывным воем скрежетнул по твердому хитину, оставив глубокий разрубно это не остановило зверя.
Черная тень скользнула между палаток и растворилась в дрожащем от жары воздухе. Все, что подтверждало ее присутствие в лагереузкие рваные прорехи в крыше госпитального шатра, тонкие царапины когтей в растрескавшейся земле, блестящие револьверные гильзы... длинная суставчатая лапа с белесыми нитями оторванных сухожилий и мускулов.
Все целы?настойчиво пробился к сознанию Анкиса голос хумансоо.Доктор, как вы там?
Староват я для подобных забав,скрипуче отозвался слаик, даже не пытаясь встать.Готов отсыпать полсотни мультикредитов наличными тому, кто внятно растолкует, что это такое было. Оно сбежало? Оно точно сбежало?
Удрало,кивнул Вольный и невозмутимо добавил:Пойду гляну, куда ведет след. Вдруг повезет наткнуться на дохлую зверюгу аккурат на границе лагеря. Отличный выйдет трофей.
Боумантессе, управляющий шахты Хаабо.
Охватившая Хаабо волна паники не поддавалась контролю. В прошлый раз угрозами и обещаниями Шолто удалось привести рабочих к послушанию. Теперь майор был безнадежно мертв, по лагерю, истребляя все живое, метались неуловимые кровожадные твариесли верить воплям шахтеров, числом не менее сотни. По внутренней шкале Боумантессе ситуация на руднике из чрезвычайно сложной грозила вот-вот стать катастрофической с необратимыми последствиями.
Собрав подле себя с десяток растерянных и озлобленных блюстителей, только что утративших командира, управляющий отправил их успокаивать шахтеров и разыскивать коллег. Нынешняя смена все равно пошла насмарку, значит, нужно сделать все, чтобы испуганные рабочие не разбежались прочь с рудника.
Все под контролем,во всю мощь легких выкрикивал управляющий, обливаясь едким потом и поспешая через многоголосо надрывающееся скопище хумансоо и слаиков.Всем разойтись по палаткам! Держите инструменты под рукой, найдите укрытие, не теряйте бдительности! По палаткам, немедленно разойтись по палаткам!
Опомнившиеся блюстители окликали друг друга, тычками разгоняя огрызающихся шахтеров и с опаской шаря по укромным уголкам лагеря. Всеобщий испуг распространялся, словно бегущая по сухой траве огненная волна. Боумантессе остриями спинного гребня чувствовал, как изнуренный жарой и страхом Хаабо неудержимо выскальзывает из рук.
Босс! Босс, вы должны немедленно пойти с нами и увидеть это!
Таульгар торопливо повернул голову на тревожный оклик. В шейном отделе немедля стрельнуло короткой болезненной вспышкой, расчесанную язву над копчиком словно прижгли раскаленным железом. К нему бежал запыхавшийся молодой блюститель. Следом поспешал Анкис. Впервые на памяти управляющего чешуйчатая шкура маиссо приобрела насыщенный пепельный оттенок с ярко выраженными цепочками лиловых пятен. Боумантессе решил не задаваться вопросом, какому эмоциональному состоянию соответствует подобная экспрессивная раскраска.
Сюда,пропыхтел Анкис. На плоской макушке помощника темнела корка засохшей крови.Скорее.
Анкис, что происходит? Ты смог что-нибудь увидеть? Я был в Малом Доме, просматривал сводки, когда начались вопли и пальба...
Тварь из леса схватила рабочего,на ходу объяснил маиссо, свистящими длинными глотками втягивая воздух.Блюстители застрелили ее. Спасти шахтера не удалось. Пока все глазели на мертвое животное, второе существо, совсем не похожее на первое, убило Шолто,Анкис передернулся всем телом, от ноздрей до кончика хвоста.Убило и убежало. За ним гонялись по всему лагерю, но безуспешно. Тварь затаилась на крыше госпиталя. Тут пришел этот, Вольный. Он почти справился. Отстрелил твари лапу и половину черепа. Я так надеялся, что она отдаст концы, но зверюга оказалась удивительно живучей.
И что сделал Вольный?
Побежал следом. Раз он такой удачливый, вдруг добьет раненое чудовище где-нибудь в кустах,помощник управляющего остановился подле добротной бревенчатой стены двухэтажного здания. Глухой, без окон и дверей, с маленьким вентиляционным выходом под самой крышей. Прежде закрывавшая лаз круглая решетка теперь валялась в пожухлой траве. Трое блюстителей несли дозор, наглухо перекрыв узкий проход к стене.
Пятый барак,опознал здание Боумантессе.Или все-таки шестой?
Пятый.
О нет.
Управляющий и помощник обреченно переглянулись. Пятый барак, находившийся под усиленным надзором блюстителей, отводился под мастерскую предварительной обработки и шлифовки добытого кварцолита. Здесь заправляли умельцы высокой квалификации, не чета обычным трудягам, денно и нощно врубающимся в неподатливый грунт наклонных склонов шахты Хаабо. В обшитой стальными листами комнатушке, за тремя усиленными замками и накладываемыми каждый вечер печатями, дожидался перевозки кварцолит, поднятый из недр Лаймерины. Все согласно строжайшей инструкции совета директоров, выдаваемой под расписку каждому из управляющих. В простенке Малого Дома упрятан секретный сейф с новейшим кодовым замком для пылающих внутренним багрянцем кристаллов тиффеира. В мастерской обрудовано надежное хранилище кварцолита. Еще одно, запасное, чье местоположение известно только управляющему, его помощнику и главе блюстителей, пряталось в подвале под складом шахтного оборудования.
Заглядывал внутрь?резко осведомился таульгар.
Нет. Замки целы, печати не взломаны. Только сорванная решетка. Стражник не подал сигнала тревоги, но и на стук не откликается.
«Все не столь ужасно,тщетно попытался обмануть себя Боумантессе.Просто неудавшаяся попытка взлома. Какой-то умник воспользовался суматохой и полез в хранилище. Он одолел внешнюю решетку, но внутри-то притаились еще две. Плюс вооруженный охранник, в чью обязанность входит шестичасовое бдение подле стеллажей с расфасованными кристаллами и трезвон при малейшей опасности».
Значит, войдем и посмотрим.
Условленный стук остался без ответа. От волнения управляющий не сразу попал нужным ключом в скважину. Надавил, подушечками пальцев ощутив упругое зацепление сдвоенных бороздок и зубцов на фигурном хвостовике, упругое сопротивление пружин и перемещение сувальд. Анкис сдавленно пыхтел, блюститель нервно переступал с ноги на ногу.