Случилось это на третий день пребывания Мелкого в этом странном месте. Парень шел по широкому коридору, радуясь про себя, что тоннель под легким углом идет наверх. Мелкий готов был идти день и ночь, лишь бы в конце туннеля показался свет. Свет интересовал парня в фигуральном смысле. Благодаря инфа-зрению, он отчетливо видел в кромешной тьме, не представляя, чтобы он делал без своего стелс-доспеха. Шел он прямо по центру, не забывая, впрочем, поглядывать по сторонам. Запас воды у него был двойной, спасибо СИБовцу. Тот «поделился» не только водой, но и парочкой полезных девайсов, а также гранатами и запасными магазинами. И что-то подсказывало парню, что этот БКвсе, на что он может рассчитывать. Удивительно, но все закинутые в рюкзак вещиэнергопластины, пара аккумуляторов, синтезатор H2O и прочая полезная в выживании утварь, влезла на удивление легко. Более того, рюкзак не оттягивал плечи, практически не ощущаясь на спине. Поначалу Мелкий списывал отсутствие веса на крутость скафа, но как тогда в эту чертову сумку поместился весь БК снятый с СИБовца?
Размышляющий на эту тему парень поначалу и не заметил устало бредущую впереди фигуру. И только присмотревшись, Мелкий с удивлением обнаружил, что перед ним действительно кто-то идет. Медленные, шаркающие шаги, неясный скрип и позвякивание, оборванный плащ до пят и опущенная вниз головаМелкий, обрадованный тем, что он не один в этом подземелье, не обратил внимания на эти детали.
Тогда он совершил в высшей степени идиотский поступок. Догнав идущую впереди фигуру, он дружелюбно положил руку на ее плечо. Позже Мелкий думал, как бы он сам отреагировал, если бы в кромешной темноте, кто-то положил бы тебе на плечо руку Но тогда все вышло несколько по-другому. Фигура замерла и, развернувшись, посмотрела на парня.
Сухая, потрескавшаяся кожа, лоскутами висящая на черепе. Глубокие провалы глазниц, в глубине которых горит зеленый огонь. Чересчур широкий рот с чересчур длинными и острыми зубами. Большего парень рассмотреть не успел. Мертвец выдохнул облачко зеленоватого праха прямо Мелкому в лицо и с неожиданной ловкостью попытался вцепиться в плечо. По привычке помянув добрым словом своего сержанта, дубинкой вбивающего в курсантов правила поведения в незнакомой местности, Мелкий длинным прыжком разорвал дистанцию. Каждый в учебке знал, что забрало шлема всегда, ВСЕГДА должно быть герметично закрыто. Адреналин щедро скакнул, хоть и не пристало диверсанту пугаться обыкновенного умертвия.
«Твою мышь! Зомби!»
Мелкий с перепугу всадил в резво приближающуюся тварь разрывную ракету. Громкий хлопок взрыва, огненная волна и омерзительно мерзкое облачко зеленого пара, оставшееся на месте нежити. Парень прислушался. Оглушающая тишина давила на сознание, корежа психику землянина. Только парень собрался идти дальше, как уже на его плечо опустилась чья-то ладонь. Мелкий сам не помнил, как оказался на потолке и, надежно зафиксировав себя у небольшого каменного выступа, принялся полосовать лазерами пустой с виду коридор. И только спустя минуту до парня дошло, что это была никакая не ладошка, а жесткая лямка рюкзака, вставшая ребром после его прыжка назад.
Так и с ума сойти можно, шепотом заявил парень и посмотрел прямо перед собой.
Каменный выступ моргнул и посмотрел на него любопытными желтыми глазами с вертикальным зрачком. Этого ослабленная психика парня вынести уже не смогла. Сознание упало в спасительную тьму, напряженное последние три дня тело расслабилось, и скаф, приняв ослабление контроля за сигнал, втянул тысячи мини игл, позволяющих владельцу скафа, хоть сколько длительное время, держаться на потолке или отвесной стене. Парень безвольной куклой рухнул с расстояния в три с чем-то метра прямо на каменный пол.
Очнулся Мелкий от требовательных постукиваний по забралу своего скафа. Открыв глаза, он испытал жгучее желание закрыть их обратно. Мужественно поборов постыдное желание, парень принял сидячее положение.
«А мешок-то не так-то прост», мелькнула непрошенная мысль.
Ведь судя по тому, как лежал Мелкий, он должен был со всего размаха долбануться поясницей о добрую кучу тяжелых и угловатых штук. Сломать спину благодаря доспеху он конечно бы не сломал, но пара ушибов ему была бы обеспечена. Отложив решение данного вопроса «на потом», парень посмотрел на того, кто привел его в чувство. На его груди сидел, смешно наклонив черную, как смоль мордочку к плечу, самый настоящий дракон. Точнее дракончик. Черная, матовая чешуя, красный раздвоенный язык, трепещущие во тьме крылья.
Ээ, привет? выдавил из себя парень и совершил вторую глупость, подняв забрало скафа.
Дракоша скорчил скорбную мордочку, и, повернув узкую, треугольную мордочку направо, выпустил тонкую струю пламени, сжигая клубящийся до сих пор на месте останков умертвия зеленый пар. После этого дракончик лизнул парня в щеку. Мелкого словно ударило молнией. Необъяснимое чувство родства и привязанности поднялось откуда-то из глубины души. Захотелось задушить дракончика в объятиях или затискать до смерти. Парень, глупо улыбаясь, потянулся к дракоше руками. Тот сердито пискнул и неодобрительно посмотрел на такого большого и такого глупого человека.
«Как можно сидеть на полу, когда к ним со всех сторон двигаются эманации смерти? Неужели кровь ошиблась?»
Но нет, Вритра чувствовал родственные узы, заставившие его проснуться. Ничего, он научит своего человека всему, что он знает сам, главноепережить эту ночь. Вритра снова посмотрел на человека пытаясь послать ему мыслеобраз надвигающейся нежити.
«Бестолку. Этот двуногий даже не заметил посмертного проклятья недоделанной мумии. Еще и снял свою маску. Да Придется многому его научить».
Мелкий же во все глаза смотрел на серьезного дракончика, пытаясь понять, что тот хочет ему сказать. Вот он передними лапками закрывает свою мордочку, вопросительно глядя на парня, вот показывает крылом вперед, словно предупреждая о чем-то? Или может быть зовет куда-то?
Ээ, не понимаю, виновато развел руками парень.
Глаза дракоши сверкнули тьмой и он, взмыв в воздух, лениво выпустил парню в лицо струю пламени, после чего тенью метнулся к потолку. Парень на автомате захлопнул забрало и прикрылся от пламени рукой.
«Вот я балбес!»запоздало дошло до него, «Открыть забрало в условиях условно агрессивной среды! Сержант меня бы прибил!»
Запустив мед. осмотр, Мелкий попытался глазами найти дракончика. Он сердцем знал, где тот находится, но глаза безуспешно скользили по ровному потолку.
«Поразительная мимикрия!»подумал парень, «Никого, случайно не напоминает, а? Кстати, чего это он спрятался? Может идет кто?»
Как только последний вопрос оформился у Мелкого в голове, он тут же начал действовать. Для начала запустил эхолокацию в обе стороны, и, пока идет сбор данных, приложил руку к полу. Встроенные датчики тут же приступили к анализу вибрации. Десять секунд спустя Мелкий получил пакет с данными из двух источников и увидел четкую картинку предстоящих событий.
Сзади со скоростью несколько километров в час шло порядка десяти-пятнадцати единиц. Спереди порядка двух сотен. Причем скорость некоторых единиц достигала 15 км в час.
«Ну, собственно вариантов всего два. Прятаться или сражаться», с досадой подумал парень, разминая шею. Почувствовав на себе взгляд дракончика, Мелкий неожиданно для себя разозлился.
«Всю жизнь только и делаю, что прячусь! От проблем, от долгов, от уродских жуков, сейчас вот от чертовой нежити, о которой только в книжках читал!! Нет уж, хватит, набегался. Щас я буду вас немножко убивать!»
Парень бесстрашно побежал навстречу опасности.
«Глупо»подумал Вритра с затаенной гордостью, «лучше быть живым ослом, чем мертвым львом, вроде в одной из книг было так написано?»
Ни на осла, ни на льва человек не тянул.
«Посмотрим, как он справится с отрядом нежити. Если сумеет выжить, конечно же».
О том, чтобы уничтожить кулак немертвых, возглавляемый хоть и слабеньким, но личом, речи и быть не могло. Если человек сумеет выжить, Вритра решил провести окончательную инициацию. Сам он тенью скользил по потолку, контролируя свою ауру. Ни один магмертвый или живой не смог бы его распознать. До встречи с передовым отрядом нежити оставались считанные секунды.
«Скорей всего нас ждет парочка гончих, да несколько лучников»прикинул дракон.
Хоть он и провел в глубоком сне несколько то ли столетий, то ли тысячелетий, но происходящее в горах не было для него секретом. Все это было предсказано ему Древними. И все, до последнего слова, оказалось правдой. Вритра чувствовал, что он первый из пробудившихся. И это чувство радовало его. Не то, что первый, а то, что пробудившийся. Ведь Древние обещали, что драконы воспрянут ото сна незадолго до гибели мира. И от них в том числе будет зависетьуцелеет Порог под очередной бурей или нет.
«Главное, не сражаться с очередными богами», поморщился дракон, припомнив несколько прошлых вторжений, «А все остальное выдюжим. Надо только выбраться из Бункерка и найти место силы. Тогда он, Вритра Мудрый, сможет помочь проснуться сразу нескольким десяткам, а то и сотням своих братьев и сестер!»
Мелкий, к своему удивлению, улавливал мысли дракоши, невидимой тенью следующим за ним под сводом пещеры. Дракончик, несмотря на скромные размеры, оказался не так-то прост.
«Хорошо», думал парень, посылая перед собой несколько ракет«Что этот дракончик, несколько раз сражавшийся с богами и считающий их немного неудобными противниками является моим побратимом!»
О! А вот и первые клиенты! довольно пробурчал Мелкий, с удовольствием глядя, как одна из ракет в клочья разрывает пару не то собак, не то жутко костлявых гиен.
Вторая улетела дальше и взорвалась в центре толпы скелетов, раскидав осколки костей по всему коридору.
И все что ли? Никого больше не осталось? расстроено прошептал парень, подбегая к темной фигуре с посохом, с которого один за другим срывались призрачные воющие черепа, облетающие Мелкого со всех сторон. А если найду?
Небрежно взмахнув правым клинком, в который превратилась его рука, парень краем глаза проследил в какую сторону укатилась голова лича и обратным движением развалил безголовое тело на две неровные половинки.
Раз, два, три, четыре, пять, я иду тебя искать! хихикнул парень себе под нос.
То ли нежить была слабой и не верткой, то ли Мелкий был в ударе, но бой кончился довольно быстро. Парень, увлёкшись, устроил за остатками неживого отряда самую настоящую охоту. Нежить по сравнению с жуками Роя оказалась сущим мясом. Мелкий с сожалением вздохнул и перешел на легкий бег. Благодаря Вриту он теперь знал куда идти и двигался к цели максимально быстро. В рюкзаке оставалась полторы пластинки сухпайка, и по заверениям Врита, Мелкому хватит этой еды на целый месяц. Полное имя дракона было Вритра, но Мелкий беспардонно сократил имя на свой лад. Врит не возражал. Пока Мелкий «охотился», дракон подробно описывал ему каждый встреченный тип нежити. Сильные и слабые стороны. Уязвимости и скрытые особенности. Поначалу дракон все выпытывал у Мелкого каким образом ни один из черепов в него не попал, но поняв, что тот и сам не понимает почему магия смерти буквально огибала его, бросил докапываться до парня.
Слушай, Врит, а ты откуда по русски-то разумеешь? спросил дракона парень, устраиваясь на привал.
А чего его знать-то? удивился дракон. Один из самых распространенных языков прошлого. Помню у нас каждый третий портал был на ваши планеты.
Ээ, серьезно? в голове у парня не укладывались сказанные драконом слова. Это как так?
Что именно, хладнокровно уточнил Врит, портал или планеты?
Да харош, Врит! поняв, что побратим издевается над ним, Мелкий надулся. Я же серьезно!
Ну ты даёшь! пожал крыльями дракон, присаживаясь на кусок поваленной на пол каменной колонны. Ты не желаешь немного подумать, а потом меня обвиняешь в том, что я тебя немного, как это слово? Тролю?
Дракончик растянул пасть в довольной ухмылке, обнажив ряд острых зубов.
Давай уже, начинай думать головой. Я серьезно. Врит поднял правое крыло вверх. Не начнешь думать, так и будешь всю жизнь боевиком, разменной пешкой и не добьешься права на свою кладку.
Да мне, собственно, эта кладка и не нужна, пожал плечами парень.
Ну-ну, хмыкнул дракон.
Ладно, смутился Мелкий, а вообще, куда я попал? Что это за мир? И что ты знаешь про черные матовые воронки, засасывающие людей?
Из дальнейших объяснений дракона, Мелкий понял, что воронки по официальной версии появляются следующим образом. Во время сильных магических бурь приоткрываются так называемые форточки, куски пространства скручиваются и выбрасываются в ближайшее замирье, где создается разница в магических потенциалах, и эти заплатки тянет обратно к материнскому миру. А чтобы добраться, они цепляют по пути «батарейки», так и выкидывает в этот мир пришлых. Жук это будет, великий маг, дворник или купец средней рукиворонкам не важно. Их цельвернуться домой.
А неофициальная какая? уточнил парень, как только дракон закончил свой рассказ.
К этому моменту он успел перекусить сухпайком и подготовить место для ночлега, скрупулезно приняв все меры предосторожности.
А неофициально, воронки ищут «нужных» людей, дракон выделил «нужных» интонацией.
Понимаешь, наш миршибко удобно расположен, и очень многие хотят подчинить его себе. И Древние придумали, мм, игру. Чемпионат. Соревнование. Турнир. Честный турнир, к слову. На уровне их развития любая ложь или обман становятся немыслимы. Плата за силу, дракончик пожал плечами, уловив заинтересованность парня. Так вот, одна из задач воронок приносить нужных людей.
Это каких, например? уточнил парень.
Сам-то не понял? зевнул дракончик. Подумай, пораскинь мозгами, как у вас говорят. Спокойной ночи, Павел.
Спокойной ночи, Врит, задумчиво ответил парень, устраиваясь на каменном полу поудобней.
Это была первая за последние пять лет ночь, которую Мелкий провел без кошмаров
Знаешь, не зря тебя все-таки Мелким назвали, Врит, удобно устроившись за спиной парня, вот уже который час предавался философским рассуждениям. Вот сам посуди. От ответственности бегаешь, дальнесрочные цели не ставишь, положение свое толком не анализируешь. Вот как ты можешь быть старшим, а?
Каждый своим делом заниматься должен, с интересом следя за нитью повествования дракончика, ответил парень. Лучше плохо делать свое дело, чем хорошо, но чужое!
Человек в стелс-костюме и дракончик вот уже третий час целенаправленно двигались по каменному коридору. Мелкий бы чертовски рад встрече с дракошей. Мало того, что он стал источником бесценной информации, так еще и разбудил парня вместо будильника.
И какое же, по-твоему, дело твое?
Врит оказался занимательным собеседником, он не только сам высказывал глубокие мысли, но внимательно слушал парня.
Мое дело? Мелкий на секунду призадумался. Выжить. Вот мое дело.
Это твоя цель, не согласился дракон, а каково твое дело?
В каком смысле дело? начал злиться парень. Тут, знаешь ли, можно по-разному к этому вопросу подойти!
Подойди по-разному, не стал спорить Врит, все равно нам еще часов шесть точно топать.
Угу, нам топать, саркастично подтвердил парень, лапы небось стер уже себе все пешком топать, да?
Если бы не ты, я бы уже туда долетел, вяло помахал крыльями дракончик, так что твои претензии не обоснованы.
Долетел бы, как же, проворчал Мелкий, если бы не я, изображал бы сейчас кирпич или статуэтку и видел бы сто пятнадцатый сон.
Немаловероятно, покладисто согласился дракон, но рано или поздно воронка вынесла бы сюда кого-то похожего на тебя, так что мое пробуждение было лишь вопросом времени.
Ох уж эти дурацкие воронки! поморщился парень, вспомнив о не дававшем подумав о «своем деле». Летел бы сейчас себе спокойно на Терру-2. С Вадимом бы чай пили, в шахматы играли, я бы мог доизучать полусекретные архивы нашей истории!
Почему полусекретные? уточнил Врит.
Кто ж полностью засекреченные архивы даст вывезти из имперского хранилища? удивился парень.
Поняяятно, протянул Врит, историей значит интересуешься?
Интересуюсь, с вызовов ответил парень, я, между прочим, на историческом факультете учился. Вернусьзакончу!
Закончишь? хитро прищурился дракон.