Иногда ты говоришь как бесчувственное чудовище,недовольно буркнула девушка.
Не я такойпожал плечами парень.Жизнь такая...
Мужчина, сидевший на месте возницы, затравленно оглянулся. Солнце склонялось к закату, и тени от дремучего леса подбирались все ближе.
Почудилось,бормотал он себе под нос, сжимая в руке оберег, доставшийся от местной ведьмы.Птаха просто с ветки вспорхнула...
Помрем тут, Ирвин,затравленно проблеяла женщина рядом с ним.Как есть, помрем...
Рот прикрой!оскалился мужчина.Нечего беду загодя звать! Авось не помрем... Немного осталось, проскочить должны...
Спустя несколько минут, едва мрак поглотил чащу, они впервые увидели пару наблюдающих за ними глаз.
Пресвятые боги,прошептала женщина, вцепившись мертвой хваткой в мужа.
Как только тот заметил, куда указывает женщина, то начал со всей силы стегать лошадь кнутом и кричать во все горло:
Беги! Беги кляча старая, ежели жить еще хочешь!
Кобыла рванула вперед, словно и сама почуяла неладное. Телега, подпрыгивающаяна ухабах, скрипела как в последний раз .
Ирвин очень рисковал. Кобыла могла сломать ногу, телега могла развалиться прямо на ходу, но край темного леса был совсем рядом. Ещё немного, буквально пара шагов и светящиеся глаза отступят...
Кр-р-р-р-ра-акх!
Колесо у телеги треснуло и телега пошла юзом. Десяток метров и остатки переднего колеса отлетели в сторону. Еще пара секунд и раздался треск лопнувшей оси.
Хресть!
Тут телега уже наклонилась и на полном ходу воткнулась в землю. Ирвин и Соль кубарем покатились по дороге, чудом не попав под завалившейся воз.
Когда мужчина кое-как присел, то обнаружил разбитую телегу и несколько пар светящихся глаз. Из леса к ним медленно, словно наслаждаясь моментом, подходили огромные твари, размером с пару быков. Они шли не спеша. Из приоткрытой пасти виднелись белоснежные зубы и текла тягучая слюна.
Раздался тресккобыла рванула так, что умудрилась порвать сбрую. Старая кляча на всех парах унеслась вперед по дороге. За ней тут же метнулись смазанными тенями два монстра, остальные остались на месте.
Святые боги и хозяева преисподней...выдавил Ирвин последнюю молитву и закрыл глаза, обнимая супругу что есть сил.
В этот момент, ближайшее чудовище, уже пригнувшееся для прыжка, зарычало. Секунда, вторая, но ничего не происходило. Лишь рык становился сильнее и поменял тональность. Мужчина осторожно открыл глаза и увидел, что чудовища жмутся к земле. Шерсть на загривках стоит дыбом, зубы оскалены, словно у кошки, обнаружившей перед собой пса.
Ирвин обернулся назад и, обнаружил приближающийся строй людей в похоронных одеяниях с копьями. В груди мелькнула надежда на спасение, но с каждым шагом строя, она гасла, превращаясь в холодный липкий пот.
К разбитой телеге приближалась толпа мертвецов. Около сотни трупов разной степени разложения приближались к темным тварям, держа в руках заточенные деревянные колья. Парочка была с металлическими наконечниками. Некоторые мертвецы держали в руках старые мечи, топоры, вилы, серпы. А один волочил по земле большую кувалду
Темные чудища вступили в бой. Огромные туши, словно смазанные тени, метнулись в атаку, но вместо паники и суматохи, их встретил частокол из заострённого дреколья. Несмотря на качество, импровизированные копья сделали свое дело, вонзаясь в плоть. Первые две твари просто повисли на них, тщетно пытаясь дотянуться до полуразложившихся копейщиков. По команде мертвого командира, копейщики задрали их вверх. Под собственным весом, чудовища начали соскальзывать вниз, раздирая внутренности копьями. Последняя тварь все же смогла прорваться к вооруженным мертвецам и начала рвать плоть воинов, но те бесстрашно кинулись на нее, облепив, словно муравьи.
Ее били кузнечным молотом, ножами, топорами, пытались воткнуть копье, вилы и даже грызли зубами. Каждый мертвец считал своим долгом ударить, укусить, проткнуть или хотя бы выдрать кусок плоти темной твари. И все это на ходу, потому, что чудовище вертелось, металось, пыталось ухватить противников зубами, а когда поняло, что все тщетно, то сбежать.
Итог предсказуемтварь просто истекла кровью и свалилась под тяжестью облепивших ее мертвецов.
Последнее из трех огромных чудовищ, уничтоживших не одну деревню, наконец испустило дух.
Из строя мертвецов к живым вышел командир. Им оказался полупрозрачный воин с вороненым мечом. Одной рукой он держал клинок, а второй удерживал длинный шест, на котором висели остатки красного знамени.
Он оглядел шевелящиеся остатки своего отряда, попавших под удар тварей, и оставшихся в живых путников. Бледные и трясущиеся мужчина с женщиной сидели на земле, дрожа от страха. Их окружал отряд мертвецов, не давая пуститься на утек.
Командир призрак подошел к живым и прогудел могильным голосом:
-- Кто такие?
Ирвин не смог ответить, трясясь от страха, только что-то невнятно промычал.
Ты хочешь жить?задал следующий вопрос призрак.
Ирвин молча закивал.
Тогда назовись!
И... Ирвин,выдавил мужчина имя.С-с-с-свободный мастер... Мастер камня...
Что там?спросил мертвец, кивнув на разбитую телегу.
Инструмент, пожитки и статуэтки мелкие...
Командир развернулся и указал мечом в первого попавшегося мертвеца, из тех, что сохранились получше.
Ты! Можешь говорить?
Да,пробулькал тот.
Возвращайся к повелителю,отдал команду призрак.Скажи, что мы встретили живых людей и уничтожили трех гончих.
Мертвец кивнул и быстро поковылял по дороге, в сторону деревни, а командир развернулся к Ирвину.
Куда делась лошадь?
Сбежала,указал мужчина направление.За ней два этих монстра убежали...
Давно?
Нет, перед вашим появлением.
Призрачный сержант обвел мертвецов взглядом и скомандовал:
Охранять, до приказа повелителя.затем он развернулся и рявкнул утробным, надрывистым басом:Отребье! Ты, ты и тыостаетесь здесь на охране! Остальные стройся!
Мертвецы начали формировать колонну и спустя полминуты она двинулась по дороге.
* * *
Мак взболтал флакон с краской и задумчиво уставился на разложенный скелет лошади, находящийся в центре большого ритуального рисунка.
Нет, все же надо добавить костей,произнес он, и более уверенно добавил:Седло из воздуха не вырастет.
В этот момент из дома выскочила Левитания.
Мак! Сюда кто-то приближается!заявила она с крыльца дома.
А? Ты про это...отмахнулся Мак.Это посыльный.
Откуда ты...не успела произнести девушка, как мертвец показался около ограды.
Он спешно отворил калитку и, подволакивая ногу, прошаркал к Маку, остановившись в паре шагов от рисунка.
Троих тварей убили,пробулькал посланец.За двоими погоня. На дороге двое живых. Со сломанной телегой. Под охраной. Велено доложить.
Вот тебе и тупая нежить,хмыкнул парень взглянув на Левитанию.
Тебе повезло,буркнула девушка.
Это не везение,сморщился ученик.Это знание и прагматичный подход. Думаешь, они смогли бы действовать так слаженно, если бы не получилось поднять вояку?
Ты два дня делал из той ржавой железки меч,напомнила девушка.Это долго и неудобно.
Зато какой эффект?!!пожал плечами Мак.Мы с тобой спокойно в доме сидим, а они по лесам шастают, этих тварей выслеживают. Согласись, оно того стоило.
Девушка поджала губы и не ответила. Парень же активировал ритуал. Черные линии, наполненные силой тьмы испустили легкий дымок и заставили кости в пентаграмме дрожать. Сначала сила собрала кости в один ком, затем он уплотнился, и материал стал однородным, словно белая глина. Через несколько секунд из заготовки начал формироваться силуэт коня. Полное превращение заняло около двух минут.
Что за убожество?сморщилась друид от вида странной конструкции.
Да, до костяных химер со старых гравюр еще далеко,кивнул Мак осматривая результат ритуала.
Ездовая химера вышла, мягко говоря, своеобразной. Если быть максимально честным и не приукрашивать, то перед юным темным магом стояло на четырех ногах бревно, с выемками для сиденья.
Когда я убрал все лишние элементы в рисунке, то не рассчитывал получить такой... результат.
Ты вообще уверен, что его можно использовать как ездовое животное?с сомнением поинтересовалась Левитания.
Я могу использовать как ездовое животное даже этого мертвеца,отмахнулся Мак и тут же улыбнулся осененный идеей.Погоди ка! Ты! Подойди сюда и сядь на химеру.
Мертвец послушно проковылял к костяному убожеству и взобрался на нее.
Сделай круг, верхом на ней,отдал приказ ученик.
Химера послушно двинулась вокруг дома, под довольной улыбкой парня.
Определеннода!произнес он, взглянув на хмурящуюся девушку.Что ты на меня так смотришь? Управляющий контур работает, причем ездоку даже не обязательно быть живым! Хотят тут возможно подчинение за счет того, что и в мертвеце и в химере моя сила... Надо это проверить.
Я на это бревно не сяду!заявила Левитания. Мак продолжил молча сверлить девушку взглядом.Даже не думай!
Я же не заставляю тебя на этой химере в город ехать,попытался урезонить Мак.
Нет!уперла в бока руки друид. Ее кожа начала приобретать зеленоватый оттенок.Я все сказала!
Мак устало вздохнул, но тут в голове всплыло упоминание о выживших.
Ты! Что ты там говорил?переспросил Мак у замершего мертвеца верхом на бревне.
Троих тварей убили. За двоими погоня. На дороге двое живых. Со сломанной телегой. Под охраной. Велено доложить.слово в слово повторил мертвец.
Отправляйся к месту, где оставили живых,скомандовал темный ученик.Телегу и выживших доставить сюда.
Мертвец молча направился к выходу.
Что ты собрался с ними сделать?задумчиво поинтересовалась девушка.
Ничего такого, попробую узнать как работает контроль химер посторонними,отмахнулся Мак.Да и тут в любом случае безопаснее, чем на дороге.
В доме всего две кровати,напомнила Левитания.
Поместимся как нибудь. К тому же, я надеюсь они смогут готовить еду,парень хмуро взглянул на девчушку и с издевкой добавил:А то я не способен оценить все достоинства кухни клана «Падающий лист».
Мог бы и сам готовить!огрызнулась в ответ друид.
А работать я когда буду?развел руками Мак.
Работать? Да ты просто пробуешь все ритуалы подряд!фыркнула Левитания.То мы кости плавим, то химер создаем, то мышей проклинаем...
А чем по твоему должен заниматься темный маг?хмыкнул ученик.Цветочки растить? Или в подземельях над сокровищами чахнуть?
Ну, хотя бы,пожала плечами девушка.
Я стараюсь использовать все, что могу в нашей ситуации. Даже не использовать, а хотя бы просто воспроизвести.пояснил Мак.С мгновенными заклинаниями у меня совсем плохо. Поэтому я использую все ритуалы, что собрал за последнее время в архиве ордена «Белоснежной розы». И все надо попробовать, отметить нюансы и записать. В городе работать с мертвой плотью трудно... и не всегда законно. Когда я еще так попрактикуюсь? А мне ведь за это еще и деньги платят.
Практикант!фыркнула девушка.Ты же работал с мертвецами в ордене!
Но отряды нежити мне никто создавать там не даст! Да и воина с того света поднять если и дадут, то коситься будут долго,недовольно буркнул Мак.
Все бы вам, темным, с мертвой плотью возиться,насупилась девушка.
Тебе бы тоже не помешало чем-то занятся,с укоризной произнес Мак.То, что ты дом превратила в один большой кустэто не показатель навыков.
Мак кивнул на дом, который с виду был еще нормальным, но то тут, то там, бревна дома уже пускали молодые побеги с цветочками. А через окно внутри дома виднелись настоящие зеленые заросли.
Не тебе меня учить быть друидом!оскалилась она.
Зато мне тебя учить основам и тактике магии в походах,Мак кивнул на посох, который он воткнул рядом с пентаграммой.
Это артефакт,сложила девушка руки на груди.Какое отношение он имеет к тактике?
Мак вздохнул и почесал голову.
Надо достать мои записи...
* * *
Солнце клонилось к закату и на мертвую деревню опускались сумерки. Дома зияли темными провалами вместо выбитых окон и дверей, создавая довольно мрачную атмосферу.
Свет виднелся только в одном доме. В нем, за столом, над рукописями склонились две фигуры.
Когда Юринай раз за разом повторял мне эти правила, я просто соглашался,пояснял Мак, склонившейся над тетрадью девушке.Да, я мог с ходу попытаться оспорить каждое, но на самом деле, эти правила действительно объективны.
Безопасность,пробормотала девушка.
Верно,кивнул парень.В первую очередь, куда бы ты не шла, кто бы тебя не сопровождал, ты всегда должна контролировать окружающее пространство. Чем дальшетем лучше.
А если в меня издалека чем-то зарядят и...
В том, то и дело. Для постоянного контроля окружающего пространства нужно что-то простое и эффективное. Если ты знаешь, что идешь в опасное место, то можно и на себя что-то защитное навесить. Так?
Так, но это паранойя,нахмурилась Левитания.Кто будет постоянно контролировать пространство вокруг?
Я,пожал плечами Мак.Я не делал заклинаний, я просто активировал посох каждую тысячу шагов и сканировал пространство на наличие крови, каждые пять тысяч шагов я активировал костяшку, которая искала нежить. Пару раз за день я активировал поиск рукотворной магии.
Девчонка осторожно покосилась на парня.
Это чересчур,произнесла она.
Зато к нам никто не смог подкрасться неожиданно. Тысяча шаговэто серьезное расстояние. Можно успеть такого намагичить, что нападающий сам будет не рад,Мак взял посох и наклонил его так, чтобы ей были видны костяшки.Вот эта костьпоиск крови, этапоиск жизни, этапоиск мертвецов, эта костяшка дает поиск рукотворной магии...
А это что за штуки?,указала девушка на мелкие начищенные кругляшки, примотанные к посоху тонкими жилами.
А, это,Мак усмехнулся и словно стесняясь произнес:Верхний медный кружокэто артефакт от насекомых. Тот, что понижеот змей. Еще ниже от пауков и скорпионов...
Ты их боишься?вскинула брови девушка.Ты боишься насекомых?!
Вообще-то, многие из них переносят заразу, а еще я видел ядовитых...
Великий темный маг! Посмотрите на него!друид выскочила из-за стола и театрально вскинула руки к потолку.Его отряды нежити рыскают вокруг и прочесывают леса! Еще немного и тут можно начать строить башню некроманта! А он букашек боится...
Мак с кислой миной уставился на спектакль, устроенный Левитанией, но его прервал скрип ворот. Выглянув в окно, Мак обнаружил телегу, которая въезжала во двор.
Приехали,кивнул Мак, направляясь к выходу.
* * *
Огромные туши, покрытые черным мехом, обеспокоенно завозились и начали покидать пещеру. Их разбудил истошный вопль родича недалеко.
Они выходили на воздух и тревожно водили мордами, пытаясь уловить запах. Вот только запах гниющего мяса и смрад остатков мертвых тел не позволял учуять противника. По этому часть чудищ просто толпилась у входа в пещеру.
Противника они заметили только когда дальние кусты, чуть сбоку от входа в пещеру, задрожали. Из них сначала появились заостренные палки, а затем мертвецы. Незваные гости начали появляться со всех сторон, медленно и неторопливо сжимая кольцо окружения.
Первой в бой кинулась одна из тварей, яростно зашипев, на оказавшегося в строю призрачного воина. Присев и резко сиганув, зубастая тварь добилась лишь того, что ближайшие воины сделали выпад, поймав её на копья и подняв в воздух. Предсмертный вопль стал отмашкой для остальных членов стаи.
Чудища кинулись на противника и попытались разорвать мертвецов в клочья. Поначалу, нарываясь на остро заточенные палки, хищники останавливались и пытались отпрыгнуть назад, но обезумев от боли, впадали в бешенство. Окровавленный, слипшийся мех на их загривках вставал дыбом, твари метались от противника к противнику и рвали зубами все до чего могли дотянуться. Копья, мертвую плоть, подобие щитов, из грубо сколоченных досок...
Но кровь покидала вывернутых тьмой исполинов, и обессиленные, они валились на землю. В каждого тут же втыкались копья, и наваливались мертвецы с молотами и вилами. Даже вывернутые наизнанку стихией твари не смогли противостоять организованной нежити.