Когда последнее чудовище испустило дух, остатки отряда мертвецов подобрали оружие у тех, кто не мог больше сражаться и построились полукругом вокруг входа в пещеру.
Слышишь меня?прокричал призрачный сержант в сторону пещеры.Я знаю, слышишь! Я чувствую твою тьму внутри!
Внутри пещеры вспыхнули двумя яркими огнями глаза порождения тьмы. Из глубины донесся утробный низкий рык.
Не заставляй выковыривать тебя из норы, как жалкого червяка!оскалился сержант.
Призрачный воин вышел перед строем и вскинул над головой меч.
Выходи тварь! Сразимся по настоящему!
Неизвестно, понимала ли тварь то, что говорил призрак, но что-то ее сподвигло напасть.
Огромный, вдвое больше предыдущих, зверь, с аурой жуткой ненависти. Вытянутая морда, набор огромных зубов и блестящие металлом когти. Он прыжком вылетел из пещеры и рванул на сержанта. Однако тот, как полагается призраку, в последний момент исчез. Промахнувшийся великан вонзил когти в землю.
Воин появился с правого бока чудовища, на расстоянии трех метров, и не приближаясь махнул своим мечом, выпустив в монстра черный росчерк энергии. Лезвие тьмы разрубило шкуру обернувшегося животного, но глубоких повреждений не нанесло. Вместо этого боль и ярость подстегнули ее еще сильнее.
Тварь утробно прорычала. Этот рык убивал волю, окунал в омут паники, заставить бежать без оглядки и впасть в ступор любого живого. Но мертвые давно забыли, что такое страх.
Пока тварь прижималась к земле и истошно рычала, к ней ковыляли оставшиеся мертвые воины. Не успела она закончить, а в бок уже попытались воткнуться копья. Те, что с наконечниками смогли пробить толстую шкуру и густой мех, а заостренные палки не оставили даже следа.
Мертвецы, имевшие другое оружие, не задумываясь бросились на спину великана.
Исполин завертелся ужом, стараясь сбросить с себя налипших мертвецов, но в него прилетело еще три черных росчерка. Один почти перерубил заднюю лапу, а остальные два пришлись в голову и шею.
Заметив самого опасного противника, вожак стаи снова метнулся к призрачному сержанту, раскрывая пасть, словно задумал проглотить его целиком.
На этот раз призрак не исчез, а встретил тварь вытянутой вперед рукой с мечом. В то мгновение, когда казалось что пасть перекусит сержанта пополам, тот прыгнул навстречу чудовищу и воткнул ему в глотку оружие. Вонзив его по самую рукоять и провернув, призрачный воин добился того, что тварь повалившая его на землю, несколько раз мотнула головой. Вырвав меч из пасти, она еще больше разбередила рану, забрызгивая землю под собой темной кровью. Спустя мгновения в ее глаза помутнели и огромная туша задергалась в предсмертных судорогах. Через несколько секунд чудовище испустило дух.
Когда тварь окончательно затихла, призрак поднялся и оглядел поле боя.
От потрепанного отряда нежити, остались жалкие крохи. Семь мертвецов могли держать оружие и передвигаться самостоятельно. Остальные кусками или половинками валялись на поляне, вокруг входа в пещеру.
Отрубить головы тварей,начал выдавать приказы сержант.Собрать всех, до последнего пальца. Никого не оставлять...
В этот момент из пещеры показался неизвестный старик. Абсолютно лысый череп, бледная чистая кожа, суконная рубаха и штаны, черные кожаные сапоги с набойками, звонко цокающими по каменному полу пещеры.
Под внимательным взглядом сержанта, незнакомец подошел к нему и вытянул руку вперед.
Меч,произнес он требовательно.Покажи свой меч!
Призрачный воин быстро огляделся, ища других противников и достал из ножен оружие. Принимая боевую стойку, он прохрипел:
Назовись!
Стоит наделить разумом низшую нежить, как она начинает путать берега,вздыхает неизвестный и требовательно добавляет:Дай. Сюда. Свой. Меч!
Призрак пару секунд рассматривал противника, после чего активировал оружие артефакт и нанес колющий удар по противнику.
Кончик меча застыл в паре сантиметров от груди мага, остановленный темным призрачным щитом. Однако, часть магического удара все же достигла своей цели. На рубахе, в области груди, начало расплываться кровавое пятно.
Каким надо быть идиотом, чтобы давать в руки низшей нежити подобный артефакт?прошипел сквозь зубы отшатнувшийся незнакомец.Черт бы побрал эти проклятья!
В следующую секунду лысый старик сделал шаг назад, подогнул ноги и принялся короткими и резкими движениями рук запускать одно лезвие тьмы за другим в сержанта. Безумная скорость сотворения с прекрасным наполнением заклинаний силой, превращала поток лезвий в мелькание темных теней. Командир отряда нежити не сразу сообразил, что происходит и чуть было не поплатился за свою беспечность. Просвистевшее рядом с лицом лезвие заставило его вспомнить все навыки из прошлой жизни и начать вращать клинком, принимал заклинание на лезвие артефакта и ставя блоки.
Но это не могло продолжаться долго. Слишком много атакующих заклинаний, слишком часто, при этом незнакомец не подавал никаких признаков усталости.
Все закончилось довольно просто. Сила артефакта была не бесконечна. В какой-то миг клинок не развеял лезвие и тьма, упакованая в плоскую форму, просто перерубила кусок железа, а в следующее мгновение отправила обратно в загробный мир призрачного сержанта.
Подойдя к обломкам меча, маг потер лысину рукой и недовольно буркнул:
Неплохо, но... не избранный ли ко мне пожаловал?
* * *
Мы и к главе муниципалитета ходили,продолжал рассказывать Ирвин.Да только, что толку? Без мзды, без связей, нас и слушать никто не стал! А Бритмужик ушлый. Он и главе чего надо достанет, и копеечку какую поднесет. Торгаш одним словом.
Ну не мог же он просто так взять и жену у тебя забрать,хмыкнул Мак.
Не мог,кивнул собеседник.А вот меня в рабство обратить или на галеры продать к северянамраз плюнуть.
Мужчина немного помолчал и вздохнул.
Я три дня назад с женой из мастерской домой вернулся. Глядь, а дверь в дом нараспашку. Думали обнесли нас, а нет. С виду на месте все. А я чую, неладно что-то. Давай все прерывать. Когда кровать сдвинулиполовицу заметили одну. Под нее глянули, а там золото черное...
Мак нахмурился и перевел взгляд на Левитанию.
Черный металл с золотым блеском. Запрещен в Империи. Возят с черного континента.пояснила друид.
А я совсем тогда испугался. Думал повяжут нас обоих, и поминай как звали...
А просто убрать куда-то его было никак? Выкинуть наконец,сморщился Мак.
Если прикоснуться к черному золоту, то кожа в месте прикосновения тоже становится черной.пояснила девушка.Ни перчатки, ни инструмент не помогает. Руки все равно станут черными. Держится несколько месяцев, а потом медленно проходит.
Вот и мы про то же,почесал голову Ирвин.Тут к гадалке не ходиорден по катакомбам затаскает. В тот же день, собрали все деньги которые были, взяли телегу с клячей старой, пожитки погрузили и двинули в Чайку.
Мужчина тяжело вздохнул.
Видит бог, я как лучше хотел. Боялся, что нас по дороге преследовать начнут. Вот и дернул черт не в обход, а напрямки проехать, через «Серебряный ручей». А там уже вы и сами наверное знаете,махнул рукой мастер каменщик.
Парень взглянул на жену Ирвина и задумчиво произнес:
Да, тут пожалуй есть из-за чего злобу затаить. Ну а теперь то, что вы делать надумали?
В Чайке свою долю искать,развел руками Ирвин.
Без лошади? Со сломанной телегой?уточнил Мак.
Ну, так... село немалое, какую-нибудь телегу найдем...
А лошадь вы откуда возьмете?
Ирвин переглянулись с супругой и кивнули на окно, которое выходило во двор.
Мы хотели... вас просить...
Темный ученик принялся массировать переносицу.
Вообще-то, это мои мертвецы, если вы немного не заметили. И у стражи, к телеге, которую тащат мертвецы, будут довольно серьезные претензии. К тому же, они довольно простые, думают не особо хорошо. Они завязаны на волю командира.
В этот момент, кто-то обрезал невидимые нити, поднятые мертвые слуги синхронно рухнули на землю, словно мешки с картошкой.
Мак? Что происходит?спросила девушка, когда заметила произошедшее на улице.
Парень поднялся из-за стола и дернул щекой.
Они нашли источник этих тварей,произнес ученик и отправился к разложенным в углу сумкам.Левитания, ты остаешься здесь! Если меня не будет несколько дней, ты...
Я иду с тобой!заявила девушка.
Ты сидишь здесь!добавил в голос строгости Мак.Отряд уничтожен, призрачный сержант тоже. Скорее всего, это проклятый...
Какой проклятый?тут же сбавила обороты друид, собиравшаяся устроить скандал.
Я не знаю другого противника, способного уничтожить сержанта,пояснил Мак.Даже если это не проклятыймне придется туго. Ты для меня будешь обузой...
Я не обуза!тут же снова вспыхнула злобой она.
Но и боевой маг из тебя откровенно не очень...
Сложив в одну сумку головку сыра и кусок хлеба, а также малый набор инструментов, ученик подхватил сумку с тетрадями, где вел свои записи и вышел из дома.
Проклятые,тихо произнесла молчавшая женщина.Они сюда ведь не доберутся?
* * *
Двадцать три разведчика и пять химер,раздраженно произнес Мак, быстрым шагом приближаясь к месту, где погиб призрачный сержант.Какого черта ты там прилип? Может мне еще и указатель для тебя поставить «Избранный там»?
Выйдя на поляну, парень обнаружил, что его дожидается лысый бледный старик. Он стоял посередине поляны, держа руки за спиной. На лице застыла в кривая ухмылка.
До чего настырный молодой человек,встретил его словами проклятый.Я думал уже после первой пятерки разведчиков догадаетесь, что вас ждут здесь.
Мак не стал отвечать. Он спокойно открутил болты на кандалах и убрал их в сумку.
Неплохой, к слову, призрачный сержант,улыбнулся он.И артефакт ему вручили интересный. Но вы недооцениваете сообразительность подобных сущностей. Она могла обратить меч против создателя. Не стоило создавать такие риски...
Учту на будущее,кивнул ученик растирая запястья.
Простите,улыбнулся противник.К сожалению, у вас нет будущего.
После этого он поклонился на старинный манер, и, резко выпрямившись, выдал огромное копье тьмы, которое с безумной скоростью метнулось в Мака. Мгновение, и оно с грохотом разбилось об элементальный полусферический щит, который окружил парня.
Молодежь,вздохнул проклятый, морщась от такого щита, и повторил прием, который уже применял с призраком. Резкие быстрые взмахи, и в защиту полетели лезвия, одно за другим, но все они бестолку разбились о полусферу тьмы.
Спустя несколько десятков лезвий проклятый прекратил выдавать заклинания и хмуро глянул на защитную полусферу.
Признаюсь, вы меня удивили,развел он руками в стороны.Сколько же у вас силы, что ваше учебное заклинание держит боевые?
Он спокойно подошел к куполу и присмотрелся, сощурив глаза, которые заволокло тьмой.
Нет, это определенно учебное заклинание,подтвердил свои предположения проклятый. Протянув руку, прикоснулся к защите, но вместо того, чтобы прогнуться под его манипуляциями, сфера выстрелила острым обсидиановым клинком, пронзившим тело.
Все таки не учебное,произнес он, опуская взгляд на живот, куда вошел клинок. Спустя секунду тело проклятого содрогнулось, а из его спины выросли еще три острых кончика темных клинков.
Древо клинков?с перекошенным лицом спросил маг.Плавали, знаем.
Он ухватился за первоначальный клинок и, поднатужившись, обломал его. Пошатываясь, проклятый сделал несколько шагов назад и упал на колено.
Неплохо, но не смертельно,произнес он, не отрывая взгляда от темной сферы.С простолюдином или студентом университета может и прошло бы, но не со мной...
Черные обсидиановые клинки обратились в пыль спустя два вздоха. Проклятый поднялся на ноги и уже начал разводить руки, для нового плетения, но тут до его ушей донесся усмешка парня.
Внучатый смерти обернулся и с удивлением обнаружил противника у себя за спиной.
Ты не можешь уйти отсюда, так?спросил темный ученик.Ты повязан с этим местом!
А вот это уже интересно,облизнув губы и затравленно оглянувшись, произнес проклятый.Теневое перемещение? Или ты шагнул через тьму? Признаться я этого не заметил... Старею?
Тут ведь место выхода силы?не обращая внимания на старика продолжал рассуждать темный ученик.Иначе зачем тебе так держаться за эту пещеру?не обращая на вопросы проклятого, рассуждал вслух Мак.А если тут выход силы и ты от него питаешься, то сам ты как маг, уже ничего не представляешь. Ты просто паразитируешь, как слизняк...Мак вскинул брови оглянулся.Теперь понятно почему вокруг нет темной силы. Ты ее просто поглотил.
Зря дерзите, молодой человек!скривился в бешенстве противник, резко дернув в сторону рукой, отправляя в парня очередное темное лезвие, и одновременно призывая прямо перед собой трехметровый щит из черного обсидиана.
Отбив лезвие Мак был неприятно удивлен. Как только он развеял встречным потоком силы лезвие, высвободившаяся сила тут же перестроилась в множество мелких игл. Заклинание оказалось с подвохом, который едва не угробил парня. Действуя по наитию, он рухнул на землю, пропуская над собой облако мелких игл тьмы.
Вот об этом я и говорил,усмехнулся проклятый.Вместо положенной мгновенной защиты вы предпочли упасть на пузо, словно запуганный зверь. Это определяет ваше естество! Опасное животное, не более того.
Проклятый маг с презрительной усмешкой сложил руки крестом и прижал к груди. В следующую секунду он покрылся черной тягучей силой, из которой в сторону Мака потянулись длинные щупальца.
Медленно, меняя форму, но неотвратимо он приближались к парню. Выпущенное Маком копье тьмы и пара лезвий на них не подействовали.
Глупости,донесся до темного ученика голос противника.Тебе не одолеть меня! В силе я тебе не уступлю. У меня источник под контролем. А в мастерстве, пусть это и не моя родная стихия, я намного искуснее. Тебе просто нечего мне противопоставить...
Мак раздраженно дернул щекой и прошипел:
Тьмой тьму не взять, да?он развел руки в стороны, набирая в грудь как можно больше воздуха и медленно выпуская воздух просипел ключевое слово заклинания смерти:С-с-с-и-и-ш-ш-шта-а-аре-е-е-ес-с-с-с-с...
В это мгновение шипящие звуки слова активатора заставили бывшего мастера смерти вздрогнуть. Из рта ученика с ключевым словом повалил серый дым к объятому тьмой Ильесту. Заклинание, словно растворитель поглощало щупальца, особо даже не задерживаясь. Вдобавок, поглощенная им тьма изменяясь вливалась в облако смерти усиливая последнее. Но противника заклинание смерти не достигло.
«Слово смерти», да?со вздохом спросил проклятый, рассматривая землю под ногами.Отличное заклинание. В свое время я считал его коронным и знал восемнадцать его вариаций. Давно это было...старик поднял левую ладонь и взглянул на черное пятно на ладони.Жаль. конечно, что так вышло. Я скучаю по своей стихии...
Он поднял взгляд и обнаружил Мака в пяти шагах со сжатыми до проявления напитанных темной силой вен кулаками.
Однако, хочу заметить две вещи. Перваяваш вариант слишком упрощенный, да и исполнение, мягко говоря, топорное. Никакой концентрации, никакой формы, а само плетение того и гляди развалится на части.старик, не обращая внимания на мелькнувшую между кулаков Мака молнию, показал ладонь с черным пятном оппоненту и усмехнувшись добавил:А второевы выбрали плохую дистанцию. Собственно это и стало вашей роковой ошибкой...
Ильест вскинул руку. Из темного пятна успела показаться сила в форме черной руки, но в этот момент темный ученик разжал кулак и из него метнулась черная молния.
Что?замер Ильест взглянув на руку, с которой так и не сорвалось заклинание.Что это было?
Он ухватился за дыру в рубахе на груди, что оставило заклинание Мака, затравленно взглянул на парня и с усилием вдохнул.
Что это такое?
Проклятый махнул рукой, еще раз и еще. Затем он сделал пару шагов назад и встал в замысловатую стойку с вытянутыми вперед ладонями, при этом он даже немного покраснел, словно тужился.
Что ты сделал с моей силой?спросил он со страхом смотря на приближающегося парня.Отвечай, ублюдок! Что ты с ней сделал?!
Не с твоей, а с нашей,пожал плечами Мак, доставая из-за пазухи нож.Черная молния замыкает искры дара заклинателя и цели. Ближайшие несколько часов мы оба просто люди...