- Наши летуны справляются с ними?
Лучше бы ответ был «да», пронесся ответ в уме Фалабредносы. Но он был вестником, и его долг - говорить правду.
- Нет, сир, они погибли, как и кавалерия. Людские небесные повозки намного быстрее их. Наши воины не слышат их приближения, потому что эти трусы издают боевой клич только после начала атаки. Они перемещаются быстрее ветра, набирают высоту быстрее, чем видел любой из нас. Они трусят сражаться с нами в благородной битве, поэтому убивают сотни своими огненными копьями, не приближаясь. Еще они таятся над нашими летунами и падают на них, как коршуны. Летуны более чем беспомощны против них.
Мерафавлазес проворчал и перенес внимание на пергаментную карту на столе перед ним. Она не особо помогала, просто показывала расположение городов и отражала его лучшие предположения насчет позиций войск. Почему люди решили сражаться здесь? Тут не было ничего значительного, за что биться, ближайшие большие города далеко. Все, что здесь имелось - эти покатые холмы с проложенными среди них людьми странными черными лентами. Глядя на карту, Мерафавлазес почувствовал, что упустил нечто очень важное.
Двенадцатью минутами позже Мерафавлазес покинул навес, выйдя к командирам оставшихся легионов. Небо над головой покрывали странные, перекрещивающиеся белые облака; хотя он и не знал, но это были инверсионные следы от «Вайперов» F-16C из 332 воздушной экспедиционной группы. У пилотов «дротиков» настал, мягко говоря, звездный час. Мерафавлазес не знал и не беспокоился, у него были более важные поводы для раздумий.
- Выдвигайте легионы вперед, все. Две волны, семь и семь. Скажите солдатам, что страдания тех, кто отступит, станут легендарными даже в Аду, - Мерафавлазес вытащил из зубов кусок мяса Фалабредносы. Он наконец понял, что упустил.
Завтрак.
Королевская Драгунская Гвардия, Аль Бадия Аль Джанубийя, западный Ирак.
- Не это ли они называют «обилием мишеней»? - и название, как думал гвардеец Басс, было преуменьшением века. Первая волна вражеской атаки была разбита, она погибла на минах и колючей проволоке, немногих выживших разнесла на части артиллерия. Это казалось победой, пока весь горизонт не почернел от пехоты противника. Линия врага была почти десятикилометровой длины, встающее солнце блестело золотым на их бронзовых трезубцах. Это была внушающая страх картина - которая говорила Бассу так же ясно, как если бы он мог заглянуть в разум вражеского командира, что балдрики никогда раньше не видели проволоку и минные поля.
«Заглянуть в мысли командующего». Басс покрутил фразу в уме. До этого дойдет, дойдет. Способность балдриков вторгаться в людские разумы и создавать иллюзии стала неприятным сюрпризом, но ее обнаружили. Когда что-то обнаружено, оно может быть исследовано и измерено. Это значит, оно может быть понято, и, как только ученые что-то поймут, они сумеют воспроизвести это. Когда ученые воспроизвели, инженеры смогут взять результат и создать инструменты. Когда инженеры сделают инструменты, оружейники сумеют превратить их в оружие. А когда появится оружие, его смогут использовать солдаты. Так было всегда, и так будет теперь.
Басс мазнул лазером по рядам врага, тщательно отсчитал десять секунд и снова использовал лазер. Танковый компьютер малую секунду думал, затем перевел два набора данных в показатели скорости, которые заставили Басса на миг поднять бровь.
- Так, парни, они наступают на 15 кэ-мэ-че. Начальству лучше знать об этом.
Еще один человеческий руководящий принцип: Басс не сомневался, что те же данные передавались дюжинами других командиров танков, но лучше важным данным быть переданными тысячи раз, чем не переданными вообще из-за того, что все думали, что это сделали за них другие. Факт, что пешие балдрики могли двигаться в три раза быстрее человека, был весьма важен.
Третий легион, южный фланг армии Абигора
Крикожанклавас бежал, основное его внимание было приковано ко врагу впереди, остаток - к командиру контуберния. Как и большинство товарищей-демонов, он держал трезубец под мышкой, с направленными вверх зубцами - так, чтобы не ударить демона впереди. Время для этого, возможно, настанет позже. Он и его товарищи были счастливчиками, земля перед ними оказалась чиста, им не пришлось идти через кошмарное место, где человеческая магия уничтожила кавалерийский легион. Слух, что у людей есть магия, распространялся по рядам как лесной пожар, истории становились страшнее с каждым пересказом. Они умели заставить землю разойтись и поглотить врагов, камни оживали и давили противника. Они умели вызывать из земли змей, обвивающихся вокруг жертвы и разрезающих ее на части. Эти истории были правдой, решил Крикожанклавас, он видел большие круглые дыры в земле, из которых приходили змеи.
Он мог видеть кое-что еще, земля впереди была усыпана странно выглядящими прямоугольниками, окрашенными в серо-желтый, так, что их было тяжело различить среди песка и камня. Их было много. В любопытстве Крикожанклавас посмотрел в другую сторону, там, где нашла смерть кавалерия, штук было намного меньше. Пока он осматривался, демон из передней шеренги наступил на один из прямоугольников, и взрыв подбросил его в воздух, распыляя желтую телесную жидкость, пока ноги, крутясь, улетали прочь от туловища. Прямоугольники были людским колдовством; Крикожанклавас осознал истину, когда новые взрывы добавили еще к числу убитых, которое уже намного превышало ожидания Великих Демонов. Хотя ему не было большого дела до предположений Высших Демонов, он понял, что наступить на прямоугольники означало смерть. Он слышал про человеческую взрывчатку, как они могли разорвать на части даже Меньшего Демона так, что от него останутся только пятна и клочки мяса. Если они могли сотворить такое с Меньшим Демоном, что тогда способны были устроить с Малым Демоном вроде него? Крикожанклавас только что увидел ответ - и он ему не понравился.
Значит, там, где погибла кавалерия, прямоугольников намного меньше? Крикожанклавас поступил очевидным путем и начал двигаться из стороны в сторону, аккуратно стараясь не наступать на прямоугольники, идя туда, где земля уже была покрыта кусками плоти и изуродованными телами зверей и их всадников. По всем шеренгам легионов прочие демоны стали делать то же самое.
Королевская Драгунская Гвардия, Аль Бадия Аль Джанубийя, западный Ирак
«Вот и они... », Басс наблюдал с интересом. Когда надвигающаяся орда подкатилась ко внешней кромке минного поля и первые жертвы ступили на мины, прокатилась цепочка взрывов. Мины были противотанковыми, но их взрыватели настроили так, что они срабатывали от намного меньшего давления. Это сработало, куча балдриков погибла, но оставшиеся устремились к зоне, частично зачищенной кавалерийским наступлением. Басс снова мазнул лазером по ним, наступление замедлилось, когда балдрики попытались найти путь через минное поле. «Бедные засранцы», подумал Басс, «мне их почти жаль. Почти, но не совсем».
Наблюдая через мощную оптику «Челленджера II», Басс видел, как ряды балдриков растягиваются, дробятся и колеблются. Он знал, что там происходит: сержанты и офицеры пытаются предотвратить смещение шеренг в чистую зону, пытаются заставить балдриков идти вперед, соглашаясь на потери от минного поля. Он лениво пытался представить, о чем думает иранская дивизия, укрывшаяся далеко слева, но, несомненно, наблюдающая за происходящим. Он слышал, что они зачищали минные поля прогоном через них пехоты. Кажется, балдрики занимаются тем же.
Над головой Басс слышал вой снарядов. «Исходящие», звук легко было отличить от зловещего «входящего». Он прикинул, сколько уйдет у балдриков времени на понимание разницы. Басс снова взглянул в оптику, увидев попадания снарядов в массу балдриков, завязшую на границах кладбища кавалерии. Артиллерийские наводчики знали дело, направляя артиллерию на границы, пытаясь сжать наступающую армию в плотную массу. На кладбище это уже происходило, балдрики, оказавшиеся достаточно удачливыми, чтобы достичь этого места, двигались туда, но другие, с противоположной стороны, также вливались в область, и в результате образовавшийся затор снижал темп их продвижения до ползущего. Спамоеды называли это «формированием поля боя», типичный мелодраматичный, по мнению Басса, термин, но довольно точный.
Противовоздушная батарея, расположение штаба бригадного генерала Карлсона, Аль Бадия Аль Джанубийя, западный Ирак
- Шайтаны наступают. Отряд из 20, - иранский лейтенант выпалил доклад на фарси, затем перевел на английский для сержант-майора Харпера. - Приготовиться к бою.
- При всем уважении, лейтенант, могу я предложить немного подождать развития событий?
Иранец слегка нахмурился, скорее, от любопытства, нежели от раздражения:
- Сержант, у нас тут модернизированные ракеты «Оса-М». Мы имеем радиус более 20 километров.
Харпер устроился чуть поудобнее. Он ожидал, что несколько гарпий прорвутся через заслон истребителей, ни один истребитель прикрытия в истории не использовали для уничтожения одного-двух выживших. Само по себе число гарпий было больше, чем должно, и эта группа была больше. чем он предполагал.
- Лейтенант, - голос Харпера был очень тихим, таким, чтобы никто не мог подслушать, - как давно вы в армии?
- Три года, сержант.
- Я служу моей королеве 20. Позвольте дать вам маленький совет. Мы разносим сейчас этих гарпий, когда они в 20 километрах, командование думает, что наша работа проста, и перебрасывает нас куда-нибудь в более опасное место. Мы же подождем, пока они приблизятся до пяти километров и начальство реально вспотеет, затем взорвем их, станем героями, получим благодарность и даже, возможно, трехдневную увольнительную. И сохраним это милое местечко.
- Ахх, - лейтенант впечатлился и ощутил легкую гордость от получения такого бесплатного дара ценного опыта. Воистину, есть много того, чему следует поучиться молодому офицеру у такого ветерана. - Мы не стреляем до... пяти километров?
Харпер незаметно кивнул, так что офицер, отдав приказы своим людям, добавил полученное объяснение как собственную идею. Он видел, как его люди кивают по мере понимания логики.
На расстоянии пяти километров четыре пусковых установки «Оса-М» открыли огонь, отправляя ракеты в приближающихся к базе гарпий. Одна тварь ушла от ракет - лишь для того, чтобы быть разнесенной на части в воздухе поймавшими ее в прицел ЗСУ-23/4.
Позади, в командирском транспорте, зазвонил телефон. На другом конце послышался голос Карлсона:
- Хорошая работа, лейтенант, эти заставили нас немного побеспокоиться. Я отправлю благодарность генералу Зульфугари, - он на миг прервался. - Вы немного задержались, не так ли?
- Требовалось прояснить тактическую картину, сэр. У нас только по шесть готовых выстрелов на каждую установку, я не хотел, чтобы нас застали во время перезарядки, - углом глаза лейтенант увидел, как Харпер показывает явное одобрение.
- Весьма умно, - Карлсон на секунду умолк. - Мы дали вам в качестве посредника сержант-майора Харпера, верно? Пожалуйста, передайте ему, что я бы хотел с ним потом немного побеседовать.
Помещение 3751, «АТК Медиум Кэлибер Системс», Меза, Аризона
- Смотрите, дело обстоит так. Завод будет работать в три смены, нравится нам это или нет. Мы говорили с боссами, и это - к чему мы пришли. Утренняя смена с 6 утра до 2 дня, дневная смена с 2 дня до 10 вечера, ночная с 10 вечера до 6 утра. Ночная оплачивается вдвойне. Смены меняются ежемесячно, так что каждый поработает в «двойное» время.
- Что насчет выходных?
- Забудьте о них. Каждый работает четыре дня, один отдыхает. Будет очередность, так что полная смена станет работать по плану все время, 24/7.
- Четыре дня на работе, один нет? Это нечестно.
- Завянь, Эл, парни на фронте не имеют даже одного через пять, почему мы должны? - по комнате прошел гул согласия.
- Что будет, если мы не согласимся?
- Мексиканцы. Или армия получит боеприпасы от Израиля. Или еще откуда-нибудь. В любом случае я выношу это на голосование. Кто согласен с предложением менеджеров? - по всей комнате поднялись руки. - И против? - редкие руки, в основном тех, в ком организатор узнал голосующих против всего. - Принято. Новые правила действуют с завтрашнего дня. Управление расскажет, в какую смену вы начинаете, и когда отдыхаете.
В пяти сотнях ярдов отсюда состоялась другая встреча. На ней собрались супруги рабочих. Некогда это было бы сугубо женское собрание, но сейчас тут было и несколько мужчин.
Значит, вот новые договоренности. Слушайте, ребята на производственных линиях собираются рвать задницы, им не нужно переживать о домашних проблемах. Поэтому, если есть проблема, решайте ее, не нойте. Если не можете разобраться сами, обратитесь к нам, в профсоюз. Мы поможем. Прежде всего - помогайте друг другу. Женщины старше, вы уже проходили через это. Вы знаете проблемы молодых мам, будьте рядом с ними. Даже если это просто присмотр за ребенком, чтобы она могла выйти из дома и спокойно отдохнуть часок, делайте это. Следите за пожилыми, никто не будет с вами столько же, сколько были они, и все мы должны заботиться друг о друге. Мы знаем, что никто другой этого не сделает. Не думайте, что за вами присмотрит какой-нибудь ангел-хранитель, потому что мы знаем - теперь они такие же враги.
По Америке и всему миру проходили такие же встречи, говорились такие же слова. Под ними таилось другое, простое, скрытое сообщение. Мир был в войне.
Глава 12
Штаб-квартира Института пневматологии Рэнди, Пентагон, Арлингтон, Вирджиния.
- Вижу, вы наконец получили новый офис, - вид Джули Адамс разительно отличался от того, в котором она прибыла сюда меньше трех недель назад. Волосы были вымыты и блестели, она носила искусно наложенный макияж и со вкусом подобранную одежду. Как и у всех современных модниц, на ней была элегантная шляпка из алюминиевой фольги, прикрывавшая голову и опускавшаяся до шеи. Выпуск элегантных головных уборов из фольги был непростой задачей, но французские и итальянские дизайнеры достойно справились с ней. Алюминиевая шляпка Джули изменила в ее виде больше, чем одежда или мейкап. Впервые за много, много лет ее взгляд был безмятежным и отдохнувшим, она смотрела на мир со спокойной уверенностью, а не в униженном страхе.
- Неплохо, правда? - Невероятный Рэнди сидел за столом, сортируя полученные его конторой письма, пытаясь отделить действительно многообещающие от мошеннических. Это была крайне тяжелая работа. - Наш генерал мучила декораторов, пока они не сделали как мы хотели. Кстати, стены выложены фольгой, мы получили оборудование для мониторинга и не смогли поймать ни одного сигнала из другого измерения. Полагаю, следующий набор строительных регламентов будет предусматривать алюминиевую фольгу во всех стенах и потолках.
- Везде, - Джули передернулась при воспоминании о том, что творил с ней Домиклесфарату.
Рэнди снова улыбнулся, понимая ее чувства, как опытный мастер «холодного чтения».
- Джули, вы не хотели бы дать сдачи? Наказать Домиклесфарату, мучая его так же, как он вас?
- Разумеется. Конечно. А я могу?
- Пройдемте в лабораторию, - пара прошла в следующую комнату. Там стояло удобное кресло для отдыха с какой-то электроникой позади, и поворотный столик с микрофоном. - Не спрашивайте меня, как все это работает, я фокусник, а не физик.
- Все довольно просто, Джеймс, - заговорил один из мужчин в белых халатах. - Контроль разума у балдриков работает на квантовой запутанности, упрощенно, они передают ментальные сигналы жертве и заставляют ее мыслительные паттерны соответствовать своим. Когда мы перехватили сигнал балдрика, то выделили оба паттерна - балдрика и мисс Адамс. Мы просто обратили процедуру и собираемся попробовать связаться с его разумом. Загвоздка в том, что намного легче передавать к нам из Ада, чем от нас к ним. Но теперь, когда у нес нет недостатка в электричестве, мы будем усиливать сигнал, пока не сможем передавать его в Ад. Если мы все сделали верно, вы можете говорить в этот микрофон и вещать прямо в разум Домиклесфарату.
- Благодарю, джентльмены, я все еще не понимаю, как это работает, но вот что я знаю - вы творите чудеса. Если все пройдет хорошо, мы планируем открыть новую радиостанцию, вещающую для всех в аду. И вы, Джули, станете нашим первым диктором. Теперь присаживайтесь и попробуйте.
Джули устроилась в кресле и надела гарнитуру. Наушники и простой микрофон. Позади нее системотехники начали постепенно поднимать мощность, ища признак, указывающий, что они преодолели барьер между измерениями. Джули в своем кресле могла слышать жужжание сигнала, медленно увеличивающее высоту и интенсивность. Затем оно внезапно прекратилось, на том конце установилась неестественная тишина, и Джули ощутила подозрительную озадаченность, когда Домиклесфарату почуял присутствие постороннего в своем разуме.