Но недавно все изменилось. Им сообщили, что первой операцией Нового Ордена станет поход в логово врагана проклятый Коррибан, который должен быть полностью стерт с лица галактики. Ситхи и их прислужники сгорят в чудовищном взрывепламени «Солнца Силы». Все вокруг считали это очень символичным.
Только Галена Марека это категорически не устраивало. Вслух он свое недовольство не высказывал. Едва ли поймут. Но душа кричала: «Так нечестно! Нечестно! Нечестно!». А тут еще этот странный артефакт подвернулся. В общем, Марек решился на побег.
В том, что с убежавшим из Нового Ордена учеником захочет встретится кто-нибудь из ситхов, Гален не сомневался. Только все почти сразу пошло кособоко. Для начала, не смотря на навыки маскировки и отвода глаз, перейти плоскость соприкосновения незаметно у него не вышло. Задержали свои. Рассказать правдупоставить жирный крест на своих планах. И Гален решился.
Сила Великая, до чего же стыдно было нести всю эту чушь о величии Темной стороне Силы и о собственной мечте сделаться учеником ситхов! Пока его пограничники допрашивалиеще терпимо. Но когда с ним связался Люк Скайуокер У Галена до сих пор перед глазами стоит растерянное, непонимающее лицо друга: «Марек, придурок, ты чего несешь? Ну, скажи, что все это просто глупая шутка. Это же не может быть правдой!» Но он сыграл начатую роль до конца. Ему поверили и обменяли на экипаж захваченного ситхскими диверсантами звездолета.
Галену совсем уж показалось, будто события вернулись в задуманное им русло, но не тут-то было. Прежде всего потому что Коррибан оказался совсем не тем миром мертвых ситхов, где живые подобны призракам. Их шатл прибыл во вполне обычный космопорт, где мелодичный женский голос объявлял о прибытии лайнера из Джионозиса, в зале прилетов пассажиры с вещами и встречающие с цветами суетливо выглядывали друг друга. Таксисты, кафешки, сувенирные лавки. Все как везде.
От космопорта к городу шла линия скоростного монорельса, а сам город находился на некотором расстоянии от порта. Нью-Дрешде лежал на поднимающимся над долиной платоначале видневшейся вдалеке высокой горной гряды. Но фоне красноватой охры окрестных каменистых предгорий и золотистых облаков белые постройки смотрелись ярко и нарядно. «Издалека трущоб и помоек невидно» успокоил себя Гален, просто чтобы не думать о жителях города-миллиардника, которых всех скопом записали в прислужники ситхов.
Но они летели не в столицу. Скользнув вдоль ее окраин, их спидер уклонился все дальше в череду безжизненных с виду каньонов. Безжизненных, но не безлюдных. Поселения и какие-то производства не то, чтобы часто, но попадались.
Знаменитые развалины тоже имелись. Хотя мальчику непросто было понять, что перед ним: результат причудливой ветровой эррозии или творение рук разумных, надкусанное безжалостным временем.
Постепенно поселений становилось все меньше, а причудливых каменных монстроввсе больше. Они летят в Долину Лордов? Спросить не у кого. В спидере только дроид, на вопросы к делу не относящиеся, не отвечающий. А коли его делодоставить пассажира из пункта аурек в пункт беш, то всю дорогу промолчавший.
Место, над которым машина начала снижение, действительно оказалось долинойпочти правильно котловиной, образованной несколькими горными цепями. Вот только заброшенным скопищем руин она не выглядела. Скореенечто среднее между стройкой и археологическим раскопом. Плюспритулившийся сбоку поселок занятых здесь рабочих. Весьма скромные постройки сильно напоминали бараки каторжников или рабов.
Они опустились у подножия величественной лестницы, ведущей к вырубленным в скальной породе воротам, через которые прошел бы и тяжелый шагоход, с огромной статуей в рогатом шлеме над ними. Ему туда? Ответа не последовало. На сей раз из-за его очевидности. Марек гордо вскинул голову и начал подъем, все еще надеясь на встречу с кем-то из живых ситхов.
Но чем дальше он проходил вглубь, тем очевидней становилось отсутствие здесь живых. Это гробница. Здесь живым делать нечего. Душой юного героя-мстителя все сильнее овладевала обида. Потом ее сменила паника. Нет, смерти он не боялся. Но погибать не за грош страшно не хотелось. Только как победить призрака-хозяина гробницы, если он и так уже несколько тысяч лет покойник? Гален не знал. И купленный по случаю древний артефакт ему едва ли поможет.
Марек сделал еще несколько шагов в полной темноте. До этого ему удавалось не спотыкаться. Видимо, сама Сила вела его во мраке. Вопрос только: чья? Ну вот, сглазил. Под ногами оказался незамеченный порожек, и незадачливый мститель грохнулся на невысокий каменный постамент, больно ударившись коленями о его край. Вот онжертвенник?
Скорее всего, так оно и есть. Мало того, над камнем, прямо из-под рук Галена заструился серо-голубоватый дым, из которого сложилась рогатая фигураточь-в-точь скульптура над входом. Хозяин местных катакомб. А они тут жертвы сами себе приносят, что ли? Самообслуживание, и никто из живых ситхов не придет, даже ради уважения к прожорливому покойнику? Похоже на то.
Тем временем последние клубы дыма, скользнули по стоящему на четвереньках на жертвенном камне «гостю», словно обнюхали его, и втянулись в полупрозрачную фигуру призрака.
Что-нибудь вроде; «Да прибудет с Вами Сила, многоуважаемый владыка Рагнос» говорить тебя не учили?
Нет, не учили! запальчиво огрызнулся Гален, усаживаясь на жертвеннике, скрестив ноги и потирая разбитое колено.
Прибыл с ненавистным ситхом драться, значит?
В шелестящем, почти лишенным звука голосе призрака ирония не слышалась, но четко угадывалась. Пленнику нечего этому противопоставить. Разве что с чувством собственного достоинства вздернуть подбородок повыше, да ответить со столь же легкочитаемой иронией.
Почему бы и нет? Стремление к справедливому возмездию даже ситхскому отребью должно быть понятно.
Не просто понятно, но и одобряемо. Чего не скажешь о мнении отребья джедайского Итак, поединок?
Я пришел драться с Вейдером или Сидиусомвиновниками гибели моего отца! А они точно виновники? Сдается мне, за беспорядками на Кашиике стояли солнцевские Ксизора.
Просто бандиты не сумели бы одолеть джедая!
Если сперва подпоить, усыпить, и уж потом прирезать? Впрочем, обстоятельствами гибели джедая Марека я не интересовался, врать не буду. Но оба живых ситха в то время сидели на Коррибане. Тому янетленный свидетель. Так как насчет поединка?
Долг джедаядраться с представителем Тьмы при любых обстоятельствах. Хотя, лично вы мне ничего плохого не делали, не вполне уверенно согласился Гален.
Вот мы сейчас и посмотрим, какой ты джедай, угрожающе хмыкнул Рагнос. Твое оружие.
Перед Мареком словно из неоткуда появился старинный трезубец с изогнутыми лезвиями.
Не бойся ножабойся вилки: один ударчетыре дырки, заценил антиквариат юноша.
Ситх недовольно фыркнул. Но комментировать молодецкое бахвальство соперника не стал. В его руке возникла подобная «вилка» только с двумя волнистыми и более массивными зубцами.
Ну-с, приступим.
Только боем это не было. Всем, чем угодно: жестким спаррингом, основательной трепкой или форменным издевательством, но не боем. Призрак и десятой части своей силы не использовал. При этом Гален постоянно получал удары. Только не боевой частью, а древком. И ничего с этим поделать не мог. Чем сильнее он это понимал, тем горячее в нем разгоралась обида. Та самая, которая мешала просто опустить оружие и признать очевидное поражение.
Ну, что, умник, не помог тебе твой мудреный артефакт? наконец расхохотался ситх, поставив прозрачную ногу на грудь вновь загнанного на жертвенник и сбитого с ног джедая. Что там у тебя?
Грозное лезвие скользнуло по кисти, срезая обмотанную вокруг запястья нить. Что это?
Нить магических рукавиц Марки Рагноса.
Тех самых, что дают преимущество в ближнем бою? как-то подозрительно сочувственно уточнил призрак первого хозяина артефакта. Но что-то пошло не так. Неудивительно, впрочем, ибо МОИ рукавицыне бабкой вязаные варежки! Они сделаны из чешуи огнедышащего сарлакка без единого шва. В них просто нет нитей.
От понимания того, что отдал все свои сбережения плюс отцовский меч за откровенное фуфло, навернулись слезы.
Ну, чего ждешь? Убивай уже!
Куда торопиться? Лично у меня впереди целая вечность.
Марка Рагнос повернул свою жертву на живот и перехватил древко поудобнее. И оружие вроде бы такое же призрачное, как и его владелец, а удары получались основательные, словно настоящей, материальной палкой свою жертву охаживал.
Если ничего не предпринимать, его просто забьют до смерти. Осознание этого вкупе с нестерпимой болью заставили парня отчаянно выворачиваться в попытках уклониться от очередного удара. По большей части без толку. Все же в какой-то момент Гален сумел откатиться чуть в сторону, и рука с опустившейся не на его спину, а на камень жертвенника палкой оказалась совсем рядом.
А-а-а!.. куда громче, чем после самого болезненного удара, завопил Гален и попытался вцепиться зубами в держащую орудие пытки руку.
Укусить призрака не получилось. Потерявший равновесие Гален свалился с жертвенника на пол и на четвереньках рванул в сторону. Через несколько шагов ожидаемо уперся в невидимую стену.
Пидер ебнутый! Сараков хвост тебе в пасть! неумело заматерился парень, ибо нецензурная лексика в Ордене строго не поощрялась.
Не джедай, сокрушенно покачал головой призрак.
Да класть мне на то, что ты про меня думаешь!
Гален постарался как можно презрительней харкнуть на жертвенник. Получилось смачно, хотя и с кровью. Попавший на вроде бы холодный камень плевок зашипел и бесследно испарился. Очень некстати вспомнились легенды о том, что правильно замученная ситхами жертва исчезает бесследно, полностью растворяясь во Тьме. Вон как гадина прозрачная облизывается
Пошел вон.
С чего это вдруг? как-то даже обиделся на побрезгавшего им ситха юный адепт Света.
Я же сказалне джедай. А болью и страхом простого смертного, пусть и одаренного, я на сегодня насытился.
Почему это я не джедай?
Гален Марек не торопясь поднялся на ноги, размазал рукавом по лицу кровь из разбитого носа и демонстративно уселся на край жертвенника, всем видом показывая: без внятных объяснений он никуда уходить не собирается. Сидеть, правда, оказалось больно. Но стоять рискованно: голова кружиласьтого гляди, упадешь. Силы ситх из него высосал основательно.
Пошел вон, вроде бы спокойно процедил Рагнос, только от его слов в зале стены задрожали.
Гален тоже зябко передернул плечами, но с места не сдвинулся.
А ты нахал, теперь в голосе ситха мелькнуло уважение.
Мальчик не ответил, ибо угрозы в сказанном по-прежнему было куда больше.
Чего ты хочешь?
На прямо поставленный вопрос надо отвечать. Гален разжал вдруг ставшие непослушными губы.
Объясните.
Что именно?
Почему я не джедай? Почему вам не нужно жертвоприношение? Куда я могу отсюда уйти?
Не многовато? вновь начал заводиться ситх.
Уж сколько есть! огрызаться на скрытую угрозу оказалось куда проще, чем пытаться выстраивать конструктивный диалог.
Только такая вспыльчивость Рагносу понравилась. А может, не вспыльчивость, а настырность. Так или иначе, призрак взгромоздился на подобие трона напротив алтаря и заговорил.
Ладно, свет с тобой, джедайское отродие, слушай. Только разговор длинный будет. И если я по ходу дела проголодаюсь, ужинать я твоими страхом и болью буду. Согласен?
Согласен.
Пятнадцать лет назад в Долину Лордов прибыл разоблаченный ситх линии Дарта Бейна Дарт Сидиус. Не один. На руках у него имелся искалеченный полутруп ученика и орущий от голода и опрелостей младенец. Жалкое, надо признать, зрелище. Только ситхи не знают жалости. Да и не просил Сидиус подаяния. Он с конкретным планом взаимовыгодного сотрудничества пришел. Если в двух словах, то возможность поселиться со своими людьми на Коррибане и спасение жизни Дарта Вейдера в обмен на участие в управлении создаваемой Империей и постоянные поставки жизненной Силы для духов Долины Лордов, включая в будущем и ритуал возвращения.
Мы согласились и не прогадали. С младшим бейнитом Вейдером повозиться пришлось изрядно: почти год без кокона Силы вне Храма жить не мог, потом почти пять лет только в костюме с искусственной вентиляцией легких ходил.
Но и мы в накладе не остались. Вслед за беглым канцлером-ситхом сюда народ валом повалил. Объявленные вне закона солдаты-клоны, близкие Палпатину чиновники, типа бывшего главы сенатской службы безопасности Айсарда, просто те, кто чем-то новым властям ко двору не пришелся. Атмосферка первые полтора-два года сложилась такая тягостная, что никаких жертвоприношений не надо. Было же время глаза ситха затянулись пеленой сладкой мечтательной ностальгии. Потом Сидиус помалу начал строить Империю Ситхов. Все по договору: Совет Лордов утверждает решения совета моффов. И даже откровенно завиральная идея возрождения мал-по-малу идет.
Чего возрождать-то надумали?
Не чего, а кого. Нас! привычно перешел от самолюбования к агрессии ситх. Поэтому на всех жертвенниках Коррибана уже много лет абы кто не подыхает. От шантрапы, вроде тебя, достаточно страха и боли на текущие нужды. Смерти на Темных Алтарях достойны только истинные упыри-кровопийцы: серийные убийцы, маньяки, насильники, от чьих дел и у владык ситхов волосы шевелятся. Таких сюда доставляют по приговорам имперских судов, плюс особо ценные экземпляры Вейдер на республиканских землях отлавливает. Эти умирают на алтаре-накопителе главного храма. В моей же усыпальнице находят свой конец истинные джедаиТе, кто идет на смерть за свои убеждения со спокойной улыбкой на устах, а не кусаются, как некоторые.
Гален почувствовал, что краснеет, поэтому он поспешил сократить возникшую многозначительную паузу. Мальчик и сам понимал: очень многие его поступки весьма далеки от джедайских идеалов.
И какой вам с того прок?
Многообещающий. Когда оба камня накопят достаточный потенциал Темной и Светлой Сил, то между ними возникнет силовая дуга, в которой будет задействована колоссальная энергия, которой достанет для возвращения в мир живых призрака Силы. Я удовлетворил твое любопытство? Теперь убирайся.
Куда?
Наружу.
Там типа зона?
Не типа, а самая серьезная каторга Империи. Сюда попастьсильно постараться надо. Восстанавливают разрушенные храмовые и погребальные комплексы, плюс крайне мрачная атмосфера способствует душевному здоровью призраков. Шагай-шагай. Дело к ночи. То-то местным сексуальным извращенцам нынче развлечение будет. Бабы и малолетки тут в дефиците. Ну, чего замер? Мне на Совет пора!
Гален молча соскользнул с алтаря и поплелся к выходу. Двигался максимально неспешно, норовя стырить чего-нибудь колюще-режущее. Хотя ситхи оказались ребятами, оставлять чего-то ценное без присмотра не склонными. Ожидаемо. А вот то, что на выходе из зала его не поджидал конвой, удивило. Видимо неситхи, что живые разумные, что дроиды, внутрь усыпальницы без крайней необходимости не суются.
Пользуясь этим открытием, Гален выходить на лестницу не торопился, заглядывая во все коридоры-закоулки без разбору. Похоже, от гробницы этого Рагноса удалился уже изрядно, оказавшись в очередном ритуальном зале, только с алтарем поменьше и троном поскромней. И в нем оказался еще один живой разумный. Неодаренный, тощий тип старше Марека лет на пять. Занят уборкой помещения: деловито пыхтя, драит каменную плиту жертвенника.
Ты кто? испуганно обернулся тощий.
Рука нервно дернулась к грязным заношенным штанам, из бездонного кармана которых возникла отвертка-заточка.
Я джедай, как-то не сразу нашелся, что ответить Марек.
Потянулся было к сознанию незнакомца. Чтобы снять страх и недоверие. Не получилось. То ли призрак высосал из него слишком много силы, то ли в храме Темной стороны работать со Светлой Силой как-то иначе надо. Во всяком случае, парень отреагировал странно. Бояться очевидно перестал, но его лицо исказила кривая злобная усмешка.
Джедай, говоришь? Значит, местным ты пофиг.
Парень показушно играл заточкой и шагнул к Галену, отрезая ему путь к выходу.
Эй, ты чего? все еще надеялся уладить дело миром юный джедай.
Того самого. Снимай штаны, сладенький.
Гален привычным жестом выкинул руку вперед, но Сила категорически не отзывалась. А без навыков джедая ему с гораздо более взрослым и сильным противником не справиться. Впрочем, это не повод сдаваться без боя.