Сандер что-нибудь рассказывал тебе об этом месте? нойта обвела зал рукой.
Нет. А что что значит, он не может уйти?
Это Нордлиг, проигнорировав Анин вопрос, произнесла нойта. Ладно, может, позже? Мой дом, и ты у меня в гостях. Так уж вышло. Я не хотела приводить именно тебя. Но теперь у нас обеих нет выбора.
Вит сделала паузу.
Какого выбора? переспросила девочка.
Подозрение илистым ужом скользнуло к горлу.
Мы обе чего-то хотим. Тывернуться домой. Я права? Аня кивнула, хотя вопрос Вит больше напоминал уловку менеджера по продажам. А яполучить одну небольшую вещицу.
Ой, нет! Это же классический квест! Так во всех книгах и даже играх даются сложные задания. Если она сейчас попросит выкрасть драгоценность из какой-нибудь гробницы, надо будет как-то отбрыкиваться.
Мне нужен осколок Сердца мира.
Эээ чего? задача превзошла любые самые смелые ожидания.
Выбеленные зрачки нойты уставились на Аню с презрением, но до ответа Вит снизошла:
В каждом мире кроме твоего, конечно, есть Сердце. Оно позволяет миру жить, дышать, творить магию. В нём заключена огромная сила. Мне нужен лишь кусочекего будет вполне достаточно, чтобы я смогла вернуть то зло, что причинили моей семье.
Вит нехорошо улыбнулась, обнажив ряд острых белых зубов. По Аниным спине и рукам побежали мурашки.
А где же я возьму это Сердце? она всё же осмелилась задать вопрос.
Вит небрежно хлопнула в ладоши. Прямо перед ней с потолка хлынул водопад ледяной крошки и осколков. Как только морозная пыль улеглась, Аня увидела изящный столик с подсвеченной картой на нем. Карта была старинной, а свет, как оказалось, распространяли светлячки, вмерзшие в столешницу. Красиво, но как-то прям мороз по коже.
Девочка исподтишка глянула на потолок, в котором теперь должна была зиять дыра, но ничего там не обнаружила. Видимо, он затянулся льдом так же, как до этого колонны.
Нойта тем временем подошла к столику, поманив к себе Аню. Пришлось подчиниться. На желтоватой поверхности выцветшими чернилами обозначался большой, похожий на подкову материк, или остров. Море над ним называлось Северным, и где-то в самом центре этого моря значился красный крестик, как на картах пиратских кладов.
Здесьмоя страна, Вит ткнула длинным белым пальцем с большим прозрачным камнем-перстнем в пятно, отделенное от Северного моря горами. Нордлиг, согласно карте, граничил с двумя странамиФором на юго-востоке и маленькой Ойлой на западе. Получалось, что выхода к морю с вожделенным крестиком у нойты не было, если не считать горы, конечно.
Горыобиталище Халлстейна. Живым оттуда не выйти никому. Даже мне, будто угадав невысказанный вопрос, произнесла Вит. Ты, конечно, можешь отправиться любым из маршрутов, но, как у меня, так и у тебя, времени совсем немного. Поэтому советую тебе отправиться в Фор. Найти проводника и поплыть к Сердцу.
Извините, но как мне добраться до Фора? Какого проводника? И почему у меня мало времени?
Вит усмехнулась:
Обычно меня перебивать не смеют, но ты потому и жива, что не такая, как другие. Я дам тебе ездовое животное до границы моих лесов. Дальше следуй течению реки.
Пешком, что ли?! ахнула девочка. Ездовое животное тоже не обрадовало, но на нём, по крайней мере, можно ехать.
Можешь соорудить плот, пожала плечами нойта. В моей власти помочь лишь до границ северного леса.
Адалеко идти?
Три дня, думаю. Но, может, и больше. Впрочем, по реке добираться быстрее.
У Ани внутри всё перевернулось. Тяжёлый ком упал на дно желудка, выдавив наружу весь воздух. На глазах выступили слёзы. Ну как она дойдёт-то?! В жизни не ходила пешком дольше пары часов!
Приняв её молчание за согласие, Вит продолжила:
Проводникэто любой, кто связан с Сердцем, и чует его. Их обычно к нему тянет, так что найти будет несложно. Любой, кто ходит в Северное море или страстно желает этого, потенциальный проводник.
Час от часу не легче! Пешком пройти несколько дней по лесам, потом искать какого-то моряка. Да есть ли смысл?! Закралась мысль, а не вернуться ли тем же путём, что пришла. Или, может, ущипнуть себя?
А времени у нас немного потому, что магия Привратника нестабильна. Пока я чувствую её в себе, я смогу открыть тебе дверь домой, но как только она ослабеет, скорее всего, ты останешься в мире Твилингаров навсегда.
Зачем я вам? тихо спросила Аня, уже понимая, куда клонит Вит. Я же не знаю вашего мира, я никогда не ходила так далеко пешком, не умею драться и вообще слабачка! Почему вы не хотите сами достать это Сердце, или отправить кого-то посильнее? А менявернуть домой? Я же не сделала вам ничего плохого!
Как много слов, поморщилась нойта, но ты зря пытаешься меня разжалобить. Во-первых, у меня ледяное сердце, и мне плевать на чужие причитания. Во-вторых, не такая уж ты и слабачка. Я это вижу, и благодаря этому ты жива. В-третьих, пока ты мой единственный вариант, и я намерена им воспользоваться.
Она легко погладила прозрачный ребристый хребет создания, как две капли воды похожего на встреченного Аней у зеркала. С твари словно сняли мантию-невидимку. Внутри у неё что-то заклокотало. Девочка в который уже раз почувствовала, как по спине бегают стаи мурашек.
Ах, да! Тебе понадобится вот это, Вит провела рукой по воздуху, словно обтекая ладонью что-то узкое и длинное.
В рое светящихся снежинок соткался необычный кинжал, чьи тонкие льдистые грани отражали окружающее. Аня даже залюбовалась, забыв о своих проблемах. Крестообразная рукоять изящно перетекала в стилизованную драконью морду. Полупрозрачное лезвие пряталось в увитых серебристыми нитями ножнах, тоже будто выточенных изо льда, у верхнего края которых мерцал голубой камень. И такой же, чуть меньше, каплей стекал с изящной нити оплётки.
Красивый
Нойта вновь хлопнула в ладоши, и стол с картой и светлячками рассыпались в ледяную пыль. Налетевший вдруг ветер подхватил ее и унес в тёмный проём окна.
Не только. Им вполне можно резать магическую сущность. Такую, как Сердце мира, Вит протянула кинжал невольной собеседнице.
Резать? До Ани смысл сказанного дошёл не сразу.
А больно ему не будет? на всякий случай уточнила она, принимая опасный дар.
Вит глянула на девочку, как учительница, только что услышавшая полную чушь в ответ на простой вопрос. Потом вдруг расхохоталась. Кстати, на удивление, мелодично.
Какое забавное дитя, отсмеявшись, заявила нойта. видимо, повторять тебе, что мне всё равнокак Халлстейновы горы согревать. Поэтому я объясню. Сердце мираэто средоточие силы. Как пламя костра или свет солнца. Разве им будет больно, если ударить по ним оружием?
Аня помотала головой и снова глянула на прозрачные грани кинжала у себя в руках.
Надеюсь, теперь ты всё поняла?
У меня есть ещё два вопроса, девочка вздохнула, собрала все силы в кулак и взглянула прямо в глаза колдуньи.
Спрашивай, на удивление великодушно отозвалась та.
Что будет, если я не справлюсь?
Останешься в мире Твилингаров, просто и честно ответила нойта. А если я тебя отыщу, то убью. Мне не нужны те, кто посвящён в мои планы и может кому-нибудь их разболтать.
Я не болтушка, храбро насупилась Аня, но мурашки по спине от слов колдуньи таки побежали.
Посмотрим. Твой второй вопрос.
Если я вам принесу этот кусочек Сердца, вы отпустите Никонова?
Кого?
Ну, Сашу эээ Сандера.
Я уже упоминала, что в твоём мире Сердца нет. Мне нужен был послушный человек оттуда, который не сможет вернуться. Поэтому пришлось убить Сандера в его реальности. Воскреснуть вне магии он не сможет. Если я отпущу мальчика, он просто умрёт при переходе.
Зачем вам тогда ещё и я?! Аня чувствовала, как в груди жжётся гнев. Никонова она знала плохо, но ведь он из одного с ней мира, и города, и даже класса.
Он погиб и пришлось заменить сердце на ледяное. За пределами Нордлига он, опять же, умрёт. Там слишком тепло.
Бурлящая внутри злость требовала выхода, но слова никак не желали срываться с языка. Аня просто стояла и смотрела на Вит из-под сведённых бровей.
Внезапно сильный порыв ветра пронёс по сводчатому залу отдалённый рык.
Нойта резко повернула голову. Её глаза подёрнулись белесой плёнкой. На высоких скулах заиграли желваки. Порыв словно сорвал покровы ещё с пятерых полупрозрачных тварей с горящими глазами. Они, как одна, подняли морды к потолку и протяжно завыли на одной ноте. На волчий этот вой походил лишь отдалённо.
Но так же внезапно всё успокоилось вновь. Там, за открытой террасой в сероватом зимнем дне царили снег, сосновая тень и молчание. Только каркнула где-то ворона, сорвав лапками снег с тяжёлой хвойной ветки. Вит ещё прислушивалась, но рёв больше не повторялся. Ледяные твари опускали угловатые морды. Бледные ультрамариновые зрачки гасли, а тела вновь обрастали невидимым покровом.
«Как будто засыпают», завороженно подумала девочка.
Нойта повернулась к ней. Взгляд её снова прояснился:
Идём. Я отведу тебя в комнату, где ты будешь спать.
Спать? удивилась Аня.
А разве ты не спишь? Сандер это делает каждую ночь.
Да, нно сейчас-то день.
Не раздражай меня понапрасну, девочка, голос Вит сделался суше и злее.
Поэтому Аня предпочла больше не спорить.
Глава 2. Нарсу
По высокой сводчатой галерее с узкими окнами эхо разносило звук шагов. Ручейками струилось мягкое мерцание внутри стенматово-прозрачных внутри, но не пропускавших дневной свет снаружи. Иногда на постаментах вдоль коридора вспышкой появлялись ледяные стражи замка. Они с минуту провожали Вит и её гостью светящимися огоньками зрачков, а затем так же исчезали.
Нойта дважды свернула. Затем, миновав одну из дверей, остановилась у следующей. Тут, как ни странно, деревянную поверхность прорезали витиеватые узоры, чем-то напоминавшие кельтский орнамент. А в верхней части посередине, в небольшом круге, свернулась калачиком искусно воспроизведённая мастером белка.
Вит кивнула девочке на дверь:
Здесь ты остановишься, пока не придёт пора отправиться в путь.
Аня тихонько толкнула тяжёлую дверь, и та, на удивление, легко поддалась. На первый взгляд интерьер казался уютным. Белые стены и полы укрыты рыжими коврами, деревянный камин, двуспальная кровать с балдахином. Тоже застеленная покрывалом из рыжего меха. В дальнем углу громоздился старинный сундук, а на прозрачном столике, под стрельчатым окном, стояла тарелка с бутербродом. Абсолютно белый, будто непрожаренный хлб, а сверхукусок, судя по всему, вяленого мяса. Рядом высился изящный, будто отчеканенный из серебра, чайник, а за ним пряталась небольшая чашечка под стать.
На массивном старом стуле висели белые брюки. На спинке покоилась то ли кофта, то ли куртка с мехом на капюшоне и рукавах. Тоже белая. И точно такого же цвета мягкие угги с опушкой стояли на полу.
Цветовая гамма одежды «поражала» разнообразием.
Когда же девочка зашла и поближе рассмотрела покрывало, стало понятно, что оно сшито из множества рыжих шкурок разной величины. Сколько же зверей надо убить, чтобы соорудить весь этот «уют»? Аню слегка передёрнуло, и она повернулась к нойте, всё ещё наблюдавшей за ней от двери:
Ааа когда я отправлюсь в путь?
Почему-то захотелось сделать это прямо сейчас.
Вит усмехнулась в ответ:
Когдя я решу, что ты готова. Теперь я тебя оставлю.
А Сашка? То есть Сандер?
Вит непонимающе поглядела на Аню, когда мимо неё в комнату протиснулся один из стражей. Его зрачки загорелись, и до девочки донеслось неприятно знакомое шипение.
Эй т-ты чего? Аня попятилась в испуге. Сзади под ноги подвернулась кровать, и девочка с разбега плюхнулась на неё.
Тварь тут же оборвала шипение, бестолково покрутила угловатой башкой и ретировалась.
Вит, наблюдавшая эту сцену, видимо, тоже не вполне понимала, что произошло. Правда, нойта быстро взяла себя в руки:
С Сандером ты видеться не должна. Для твоей миссии он уже не важен.
Похоже, возражений хозяйка замка принимать не собиралась, потому что тут же вышла, закрыв за собой дверь.
Тишина ударила по барабанным перепонкам.
И что теперь?
Какая-то злобная колдунья убила Сашку и похитила её, чтобы отправить фиг знает куда и фиг знает за чем. За каким-то сердцем. Наверняка что-то ужасно могучее. Чтобы отомстить. Кому только? Читая книжки о похождениях героев, Аня думала, что никогда не встанет на сторону зла. Но что, если на одной чаше весов практически всё, а на другойнеясные угрозы незнакомому миру? Да и миру ли? Может, Вит хочет отомстить такому же злодею, как она?
Размышляя, девочка собралась лечь на покрывало, о происхождении которого уже успела забыть. Внезапно кто-то крепко ухватил её за плечи, а к горлу прикоснулось острое и холодное.
Ой! Аня вздрогнула, но дёргаться не рискнула.
Вот ты мне и поможешь, тихонько произнёс женский голосок в самое ухо.
Аа т-ты кто? сдавленно произнесла Аня. Надо же было хоть что-то сказать.
Я Нарсу. Охотница племени. Я сюда за своими пришла. Так что, давай, помощница Вит, проводи-ка меня в подвал! с этими словами Аню сильно толкнули в спину. Так, что она почти отлетела к двери.
Ай! Какой подвал?! пытаясь удержать равновесие, девочка обернулась.
На откинутом рыжем покрывале стояло такое же рыжее существо. Ростом с ребёнка-трёхлетку, с ушами-кисточками и пушистым хвостом. Плотную белую рубаху стягивали кожаный жилет и пояс. Светлые брючки уходили в голенища чересчур высоких и тонких сапог. Лицо и руки тоже были почти человеческими. И в одной из них назвавшаяся Нарсу держала что-то острое, которое она явно была готова метнуть. Именно метнуть, а не кинуть, судя по уверенной собранности.
Не прикидывайся дурочкой! недобро блеснула глазами собеседница. Тот, где вы белькар держите. Надеюсь, я не зря пряталась на этом кладбище, и Слитые не подкинули мне идиотку!
Я не идиотка! возмутилась Аня. Но я не знаю, кто такие белькары! И не знаю, где у Вит подвал! И я ей не.
Ну вот всё-таки юродивая, сникло существо. Белькары это это такие, как я! Те, из кого вы делаете вот эти свои ковры!
Ане поплохело. Так всё это шкурки разумных существ?! Горло вновь перехватило:
Я я тебе помогу! Я не знала, что это всё сделано из таких, как ты. Только я правда не знаю, где подвал.
Задев выбившиеся из причёски волоски, мимо просвистел и вонзился в дерево двери острый предмет.
Девочка успела только пискнуть от неожиданности.
То ли ты и впрямь дурная, то ли хорошо прикидываешься! Будь уверенасо мной не пройдёт, Нарсу кивнула в сторону засевшего в двери ножа, доставая из-за пояса ещё один. Учти, я не промахиваюсь. Этот был предупреждением. Следующий окажется у тебя в глазу, если вздумаешь хитрить. Дорогу я знаю, а вот мимо стражей пройти почти никому не удавалось. Но у них ведь не было тебя.
Аня опешила:
Подожди! На меня же только что чуть не напала одна из этих тварей! Как я могу мимо них кого-то провести?
Белькара подняла одну бровь, покосившись на Аню, как на музейный экспонат.
Дааа, наконец, протянула она. Ты правда не понимаешь?!
Правда, серёзно кивнула девочка.
Нарсу шумно выдохнула и дёрнула ухом:
Тварь учуяла меня. И если бы ты не оказалась у неё на пути, Аске точно гордился бы тем, что был прав.
Аня не знала, кто такой Аске и в чём был прав, а вот новость, что она может не бояться стражей замка, обрадовала.
Тогда идём! Конечно, я тебе помогу. Только ты тогда дорогу показывай.
Нарсу фыркнула:
Для этого придётся пройти через каминный зал.
Ой это большой такой? С террасой? Но там же Вит, растерялась девочка.
Ты думаешь, она там приклеена? саркастически уточнила белькара.
Нет то есть, да, ты права. Идём!
На всякий случай сперва заглянув за дверь, Аня вышла, стараясь закрывать неожиданную сообщницу от казавшихся пустыми постаментов у стен.
Когда они свернули на разветвлявшуюся галерею, один из стражей начал было проявляться, но девочка сделала шаг вперёд, снова заслонив Нарсу.
Понатыкала своих клыкастых сосулек, стеррва! тихо возмутилась белькара. С той стороны, она махнула прямо, вообще не зайти. Да ещё и выкормыш её там живёт!
Кто?
Да детёныш, вот как ты, только парень.
Ой! Сашка! Он там?
Странная ты совсем! Про стражей и белькар не знаешь, а пацана нойтызначит, да?
Мы с ним из одного мира. Она украла нас.
В глазах белькары отразилось понимание, но тут раздавшийся неподалёку голос Вит заставил сообщниц замолчать. Голос нойты звучал мерно и холодно:
Ты получишь то, чего желаешь, Рем, но не сразу. Девчонка сильна духом, но слаба телом. Возможно, она пробьётся к Сердцу, а может, нет.
Аня вопросительно поглядела на белькару. Та, напряжённо глядя на дверь, помахала лапкой. Видимо, давала понять, что пока не время заходить.