Но я лишь презрительно хмыкнул и, взяв Крушитель наизготовку, решительно двинулся в сторону демонессы. Тогда Ракша резко выбросила в мою сторону руку и сподобилась что-то наколдовать. Рука демонессы полыхнула багровым отсветом, и на моем поясе кракнул еще один амулет.
Я как-то не горел желанием проверять качество демонических заклинаний на своей шкуре, поэтому резко метнулся в атаку. Ракша собиралась что-то еще кастануть в мою сторону ее руки снова начали светиться. Но в этот момент в ее защиту, одна за другой, ударили стрелы, рассеивающие заклинания, и магическая броня лопнула, словно огромный мыльный пузырь.
Демонесса, оставшись без прикрытия, сбилась на слове и испуганно взвизгнула. А затем Ракша взметнула руки, скрестила их над головой, и за ее спиной тотчас же замаячила огненная узорчатая арка портала. Я не успел всего лишь на пару секунд девушка с огурцами на лице сделала шаг назад и исчезла в яркой схлопывающейся вспышке.
Дама сбежала в Инферно по умолчанию, усмехнулся Барезу, который наблюдал за нашей стычкой со стороны, изначально избрав для себя роль безучастного наблюдателя. После обнуления она будет долго восстанавливать свою ману, и вы еще нескоро ее увидите. А в Рубиновый Шпиль Ракше теперь вход заказан дальше ворот я ее не пущу. Была хозяйкой станет никому не нужной бродяжкой.
Получается, что замок это самая статусная вещь для демонической элиты?
Именно. Иметь свой собственный замок для обитателя Нижнего Мира равнозначно обладанию дворянским титулом для человека. Если замок есть, то желающие поступить на службу в очередь выстроятся. А если замка нет, то все слуги быстро разбегутся верность у демонов не в чести. Чтобы попасть в свиту лорда или повелителя, надо очень постараться, потому что никто свое прикормленное место без боя не отдаст. А уж место любовницы лорда и подавно вакантным не бывает. Так что Аберленго не станет помогать Ракше он ей уже ничем не обязан. Изгнав демонессу из ее единственного замка, вы, по сути, лишили ее всего. И теперь Ракша ваш злейший враг.
Одним недругом больше, одним меньше не суть важно, отмахнулся я. Меня беспокоит совсем другой враг. Враг с большой буквы, который вновь оказался на моем пути. Насколько я понимаю, Аваллон уже побывал здесь? Насколько давно?
Мессир Аваллон прибыл в Рубиновый Шпиль восемь месяцев назад, ответил инкуб. Он вышел из портала Тьмы прямо здесь, в алтарном зале. Аваллон почти не изменился, хотя с тех пор, как я видел его в крайний раз, минуло сто тридцать лет. Поэтому я почти уверен, что в его жилах есть толика демонической крови. Мы, уроженцы Нижнего Мира, по вашим человеческим меркам, живем очень долго.
Но ведь ты сам сказал, что в этот зал могут войти лишь избранные. Почему же ты не остановил Аваллона?
Аваллон был рожден в Рубиновом Шпиле, и двери этого замка всегда будут открыты для него. После своего возвращения мессир прожил здесь более месяца, и за это время смог восстановить минимальный уровень маны. Обычно после обнуления на это уходят месяцы, а то и годы. Но магический Алтарь существенно ускоряет процесс. В особенности, если рядом находится тот, кто умеет направлять силу Алтаря.
Так это ты ему помог?
Я. Более того, я показал Аваллону ваш тайник на вершине Рубинового Шпиля А почему я не должен был этого делать? недоуменно развел руками демон, заметив гневное выражение моего лица. Ведь мессир представился вашим наследником. Он был в своем законном праве На тот момент.
А теперь?
Теперь я даже затрудняюсь сказать, развел руками страж. Ведь ранее из-за грани между жизнью и смертью еще никто не возвращался. Поэтому я не знаю, кто из вас имеет больше прав на престол Благодати реинкарнировавшийся отец, или же его вполне живой и здравствующий сын. Разбирайтесь-ка сами промеж себя. А моя роль скромная я всего лишь охраняю Рубиновый Шпиль и жду возвращения леди Инессы.
Я услышал тебя, Барезу, вздохнул я. Будем надеяться, что твоя хозяйка скоро вернется из плена кольца Призыва не так уж много блокнотных листов мне осталось собрать. До очередного так и вовсе рукой подать. Как мне пройти на верхнюю площадку Рубинового Шпиля?
По второй лестнице, ответил демон, указав мне на арку с другой стороны зала. Пятьдесят пролетов вверх, и вы на месте.
Пятьдесят пролетов Пустяк? А вы поднимитесь хотя бы на десять этажей обычного земного здания, причем в полной боевой выкладке уже язык на плече будет!
Башня Рубинового Шпиля была столь высока, что подъем на нее реально напоминал покорение небоскреба. На первой трети восхождения я свалил всю свою поклажу на Гвидо. Следопыт поначалу рассчитывал проехаться на «лифте» в кольце Призыва. Но негоже слуге отлынивать, когда его господин втапливает в поте лица! Так что господин Остролист покорно пыхтел за моей спиной.
На второй трети пути, когда мои хилые ноги мало-помалу начали мне изменять более выносливый следопыт уже волок меня на буксире. А на последней трети мы уже оба натурально ползли, героически преодолевая пролет за пролетом и в два голоса проклиная неизвестных строителей башни, сподобившихся соорудить такую изощренную пыточную камеру.
Но вот, наконец, лестница закончилась мы вывалились на площадку на вершине Рубинового Шпиля. Там мы еще долго лежали, приходя в себя до того момента, пока на консольном карнизе башни, выступавшем от площадки метров на десять и оканчивавшемся пятачком, лишенным перил, не возник «из-ниоткуда» мой черный псевдокот Смайлик.
Напомню, что читерский кот исчез сразу после моего последнего погружения в Альтернативу и с тех пор ни разу не появлялся. Я про Смайлика даже и не вспоминал с моей насыщенной приключениями жизнью мне было как-то совершенно не до него.
Да и у псевдокота, наверное, тоже свои приключения имелись. Я предполагал, что Смайлик отправился выслеживать своего рыжего противника Альфонсо между котами-конкурентами сложились напряженные отношения, раз от разу заканчивавшиеся драками. И, раз уж Смайлик появился здесь это неспроста.
Деловито прошествовав с консоли на площадку, псевдокот для приличия ткнул лобастой башкой в мою руку и уверенно направился к одной из стеклянных рубиновых панелей облицовки лестничной башенки. Приглядевшись, я увидел, что на этой панели был выгравирован другой смайлик личный символ Странника. Видимо, там как раз и находился тайник с запиской.
Подойдя к панели и привстав на задние лапы, псевдокот обнюхал стекло, вздыбил шерсть и гневно взвыл наверное, почуял метку рыжего конкурента. Да-да, дружок, я уже в курсе, что нас опередили. Будем надеяться, что внутри не пусто, иначе наши приключения тут и закончатся.
Тайник открывался просто от нажатия руки подпружиненная панель отодвигалась в сторону, открывая небольшую нишу. В самой нише было пусто, а вот в ее задней стенке кое-что имелось. А именно блокнотный лист под номером «12», каким-то неведомым способом впаянный прямо в стекло, которое в месте впайки стало прозрачным.
Напомню, что стекло облицовки Рубинового Шпиля было антимагическим и резистентным его невозможно было разбить ни обычным способом, ни с помощью магии. Таким образом Странник мог быть уверен, что эта записка не исчезнет отсюда. Хотя он и допускал, что ее могут прочитать чужие глаза. Причем допускал буквально, прямым текстом:
«Приветствую тебя, мой друг, кем бы ты ни был!
Если ты это не я, то прости меня. Если сможешь Тому, что я собственной рукой убил того, кого считал собственным сыном, нет оправдания. Да, я не мог поступить иначе. Ведь мне пришлось выбирать между спасением миллионов людей и одной жизнью жизнью дорогого для меня человека. Но от этого мой поступок не перестал быть ни подлым, ни низким. Я всегда помнил это, моя совесть терзала меня до конца моих дней, а боль от невосполнимой утраты навсегда угнездилась в моем сердце.
Такова была моя кара за содеянное зло, и эту чашу я испил сполна. Но теперь моя жизнь начинается с чистого листа. Если ты все же решишь мстить знай, что твоя месть достанется невиновному человеку.
Если же ты это я, то продолжай восхождение к своему престолу, следуя путем оставленных мною подсказок. Следующий лист блокнота находится в Драккарии, на хранении у моего банкира Теобранда, которому я доверил засвидетельствовать и утвердить итог «кольценосной гонки». Драконий банк самое надежное место хранения в мирах Созвездия, поэтому я оставил там четвертое кольцо Призыва. Теобранд проследит, чтобы Кольцо попало лично в твои руки, поэтому не существует даже гипотетических вариантов, что оно окажется у Аваллона. Четвертое кольцо Призыва имеет ключевое значение. Если ты возьмешь его это почти гарантирует тебе итоговую победу. Но если это Кольцо каким-то невероятным образом все же окажется во власти твоего Врага ты потеряешь свою путеводную нить. И тогда твоим последним шансом продолжить игру станет удвоенный номер этой записки.
В тайнике Рубинового Шпиля я оставляю кольцо Лидера оно простенькое, первоуровневое. Но оно дорого мне тем, что это был мой самый первый артефакт он позволил мне собрать свою команду из четырех верных единомышленников, ставших потом моими лучшими друзьями. Тебе самому кольцо Лидера уже ни к чему при твоем статусе Повелителя и властелина миров люди и так пойдут за тобой. Но ты можешь отдать это кольцо полководцу, который будет достоин возглавить твою армию. Настоящую армию, не все же скелетов в бой гонять! Хотя я бы на твоем месте не брезговал никакими войсками. Жизнь штука непредсказуемая, и может так получиться, что исход ключевой битвы решит всего лишь один лишний клинок».
Та-ак, а где же обещанное кольцо Лидера? А нету кольца пусто в тайнике! Аваллон его присвоил, сволочь этакая! Вот же обидно-то
Ну, да и ладно, и хрен с ним! Теперь моя главная задача другое кольцо не проворонить! То, которое в драконьем банке хранится. Тот факт, что Аваллон не сможет добраться до четвертого кольца Призыва, еще не означает, что до этого кольца смогу добраться я сам. Ведь мой Враг теперь знает, в каком месте меня ждать, и наверняка устроит мне западню где-нибудь на подходах. Надо бы в этой самой Драккарии рекогносцировку устроить
Сеньор Игорь, прервал мои размышления Гвидо. Вам стоит взглянуть вниз. Там какое-то оживленное движение происходит.
Я подошел к парапету и, настроив монокль, взглянул вниз, на портальную площадку Рейнурана. Портал не работал, и это было замечательно! Но мне совсем не понравилась нескончаемая колонна демонов, которая подтягивалась к амфитеатру. По самым скромным прикидкам, их там была пара тысяч, не меньше. А во главе колонны медленно ползла причудливая конструкция висящий на цепях огромный стенобитный таран с огненным жерлом.
Я так понимаю, обещанное подкрепление из Инферно прибыло, напряженно произнес я, вновь перенося фокус обзора в амфитеатр. А вот и те, кто привел эту армию.
На портальной площадке до сих пор лежал труп Шардара, а вокруг него собралась группа демонов примерно в полтора десятка голов штаб демонической армии. По большей части это были демоны-сокрушители элитные штурмовые бойцы, облаченные в железные доспехи и вооруженные палицами и моргенштернами. Еще там имелась пара повелителей это были мощные мускулистые демоны с боевыми молотами и бичами, своими габаритами ненамного уступающие тому же покойному Шардару.
Но мое внимание было приковано к самому крупному и самому круторогому демону. Командарм инфернальной армии был облачен в черные матовые доспехи, а за его широкими плечами висел огромный двуручный меч. По всей видимости, это как раз и был демонический лорд Аберленго Блистательный.
Наведя фокус на фактурно-выразительное краснокожее лицо демона, чем-то напоминающего Хеллбоя из одноименного фильма, я похолодел: Аберленго в этот же момент пристально рассматривал Рубиновый Шпиль в примерно такой же монокль, как у меня!
Гвидо! взвыл я, едва ли не физически ощутив тяжелый взгляд демона, прикованный ко мне. Нас заметили! Доставай «Око дьявола» и немедленно валим отсюда!
Сей момент! отозвался следопыт, копаясь в свой заплечной сумке. Вот же незадача! Шарик опять завалился куда-то
И тут мне в голову пришла простая и логичная догадка: артефакт «Око дьявола» назывался так потому, что изначально этот маленький черный шарик находился в глазу упомянутого демонического существа! Это был зрачок дьявола, который давал возможность телепортации своему обладателю!
А ведь Аберленго, на минутку, и есть самый настоящий
Есть нашел! прозвучал за моей спиной обрадованный голос Гвидо. Сейчас портанемся!
Но было уже поздно фигура дьявола исчезла в огненной вспышке. А когда я обернулся, Аберленго уже возвышался в нескольких шагах от меня, словно базальтовая скала.
Гвидо бросился ко мне, сжимая свой артефакт в руках. Но демонический лорд оказался еще быстрее. Увидев, а скорее, догадавшись, что находится в руке у Гвидо, Аберленго бросился наперерез, и удар его мощной кувалдообразной руки влетел прямо в затылок нерасторопного следопыта.
Сбитый с ног и порядком оглушенный, Гвидо все же сумел подняться и сделать еще пару шагов в мою сторону. Но дьявол вновь догнал его и в этот раз ударил уже ногой с такой силой, что моего Кольценосца просто выбросило со смотровой площадки башни.
Отступая на консольный козырек, я боковым зрением видел, как недвижимое тело моего следопыта падает к подножию Рубинового Шпиля. «Око дьявола» Гвидо из рук так и не выпустил, однако теперь оно ничем не могло ему помочь. Спустя пару секунд, стеклянная поверхность Шпиля полыхнула световым отблеском Кольцо стрел спасло своего бездыханного обитателя, экстренно эвакуировав его в Дозорную башню.
Вряд ли Гвидо погиб Кольценосцы вообще очень живучи. Но теперь на его помощь мне уже точно не стоит рассчитывать придется как-то самому себя спасать. Шаг за шагом, я отступал на самый край консоли. Аберленго, прекрасно понимая, что с этого выступа я уже никуда не денусь, остановился и расслабился.
«Кто ж ты есть такой, человек? пророкотал демонический голос в моей ментальной рации. Какому герою оказалось под силу закрыть портал и сломать все мои планы по захвату Вандергейма?»
Меня зовут Повелитель Игорь, произнес я. Некоторые именуют меня Многоликим, некоторые Шутником. Но чаще меня называют Странником. Знаете такое имя, Блистательный?
«Знаю, кивнул головой дьявол. Не так много имен человеческих героев на слуху в Нижнем Мире, но это имя мне хорошо известно. Мне даже не стыдно проиграть такой легендарной личности».
Может, разойдемся по-хорошему? Чтобы, так сказать, не усугублять поражение? осторожно предположил я. Однако мое предложение вызвало взрыв гнева у дьявола.
«Не усугублять?! Да ты даже не представляешь, в какие долги я влез, чтобы собрать все это! проревел Аберленго, указывая на колонны демонов, растянувшиеся по улицам Рейнурана. Половина моих замков заложена кредиторам! Трофеи и рабы, взятые с Паулины, должны были стать оплатой для армии! А на Вандергейм у меня уже давно были покупатели с Леолантиса алчные и высокопоставленные человечки, делающие большие деньги на чужих войнах. И что я им всем теперь скажу? Что моя армия даже не дошла до места назначения?! Кто теперь покроет мои потери?!»
Да уж точно не я.
«Да уж точно не ты, голодранец Но я вправе рассчитывать хотя бы на моральную компенсацию».
Какую еще компенсацию?
«Я убью тебя, человек! злобно ухмыльнулся дьявол. Потом я отрублю тебе голову, забальзамирую ее и продам на торгах!»
Где-где?
«На торгах! У нас, в Нижнем Мире, есть богатые коллекционеры, которые готовы выкладывать немаленькие суммы за головы известных героев».
Аукцион голов героев? Бред какой-то устало вздохнул я, обнажая клинок. Я свою голову так просто не отдам! Вот этот клинок по имени Крушитель зачарован на урон демонам. Я им вашего заместителя Шардара с двух ударов уложил!
«Какое редкостное совпадение! осклабился Аберленго, медленно и демонстративно вытягивая огромный черный двуручник из своих заплечных ножен. Мой клинок называется Губитель, и он зачарован против человеков! Двумя его ударами я могу уложить десяток таких, как ты!»
Мне и одного за глаза хватит пробормотал я, отступив к самому краю и бросив взгляд вниз. Высоко! Просто безумно высоко, аж голова закружилась! Как-то у меня внезапно пропало желание сражаться. Я, пожалуй, пойду
«У-у! Да ты никак, испугался? Вниз сигануть собираешься? Даже и не думай в полете догоню! Умри, как герой, человек мне твоя голова целой нужна!»
Как-то нет у меня желания умирать сегодня, покачал я головой, увидев, что за спиной Аберленго сидит Смайлик и, наклонив голову, вопросительно смотрит на меня. Когда-то, в прошлой жизни, я уже проделывал подобный трюк. Надеюсь, у меня и сейчас все получится.
Я пробежался рукой по воздуху, а потом изобразил пальцами движение, каким крошат хлеб для птиц. Псевдокот тотчас сообразил, куда я желаю направиться, и расплылся в довольной улыбке потому что попадать туда он хотел всегда.