Эрра, мы не голодранцы обречённо вздохнул Эливерт. Это, между прочим, Первый рыцарь Его Величества, а это милорд Кайл
Северянин? восхищённо ахнула молоденькая из-за бабкиного плеча.
Северянин изумлённо кивнул Эливерт.
О, да слава рыцаря Кайла, похоже, и сюда докатилась!
Бабка напустилась теперь уже и на девчонку, та пыталась что-то возразить, но куда там. Гостям старуха тоже велела убираться.
Атаман и полукровка невесело переглянулись и со вздохом отправились обратно к лошадям. Эл слышал, как за спиной девчонка с мольбой шептала старухе:
Матушка, матушка, погодите! Да разве так можно! Пойдите сюда, пойдите! Мне сказать Вам надо Матушка, ну, два словечка! Только два словечка
Это уже мало интересовало вифрийца. Надо успеть добраться до дома вдовы, пока ливень не хлынул на их головы в полную силу.
Ворон уже вскочил в седло. Он видел издали, как девчонка что-то шепчет своей суровой мамаше. Под свободным платьем отчетливо проступало округлившееся пузико ага, так молодка эта на сносях.
Эл развернул Ворона, жеребец подчинился неохотно уловил запахи хлева и надеялся, что сейчас накормят и дадут отдохнуть.
«Что ж, брат, потерпи! мысленно хмыкнул атаман. Мы тоже надеялись на ужин и кров, да не судьба»
Погодите!
Эл обернулся, не поверив своим ушам. Да и, не он один.
Старуха стояла на дороге, смотрела им вслед. Ворота за её спиной дрогнули и распахнулись со скрипом. Беременная дочка хозяйки с трудом толкала тяжёлые створки, но улыбалась довольно.
А вредная старуха неожиданно добавила с поклоном:
Добро пожаловать в наш дом, милорды! И миледи тоже!
***
Дворик совсем не большой. Его окружали какие-то невзрачные сараи и высокий забор со стороны улицы. У ворот неистово рвался с цепи большой лохматый пёс.
Дождь набирал силу, хотелось поскорее нырнуть под крышу.
Кайл поинтересовался, куда увести лошадей. Приветливая молодка хотела проводить их, но на неё тотчас зашипела старая.
Брысь в дом! Я сама сведу. Иди на стол накрывай, поганица! Шустро! Да языком не трепи!
Девчонка послушалась. Следом за ней ушли Далард и Рыжая. Остальные повели лошадок за ворчливой бабой.
Не больно Вы любезны с дочкой-то, не смог удержаться Эл, хоть и понимал, что эту грымзу лучше не цеплять.
Дочкой? Тьфу на тебя!
Бабка так зыркнула, что Ворон чуть не выпустил из рук повод Искры, которую забрал у Насти.
Не хватало ещё позора такого на мою голову! Моя дочь всем пример, давно замужем. Всё честь по чести! А это невестка моя. Приблудная. Альдой звать. Сын мой с ней спутался, а как она от него понесла, в дом привёл. Теперь семьёй живут, а люди всё равно так и шепчутся Стыдоба моя!
Хозяйка, которую звали Данушкой, деловито показала, куда лошадей завести, чем накормить да напоить.
Атаман позаботился о Вороне, а Искрой уже занялся лэгиарн. Эл не стал друзей дожидаться, пошёл в дом. На пороге он удивлённо приостановился, когда до него долетели обрывки разговора «стыдобы» с Первым рыцарем.
И вовсе не слышала. Я Вас узнала. Я про Вас всё знаю!
Вот так вот! И Северянина она тоже как будто признала. Интересная девчонка
Так уж и всё? усомнился Ворон, пристально разглядывая беременную. И откуда же, красавица, у тебя такие богатые познания, если не секрет?
А к нам в Заринку прошлой зимой менестрель забрёл, охотно взялась объяснять крестьяночка, не смущаясь его подозрительности. На Солнцестояние. Целый месяц здесь гостил: сказания рассказывал, песни пел. Я каждый вечер просила про Битву при Эсендаре. И так он ладно говорил, так расписывал, будто я там сама была и своими глазами всё видела! Я, как приметила вас у калитки, тотчас узнала. Раньше, чем Вы сказали, что это милорд Первый Рыцарь и милорд Кайл Северянин. Правда! Не верите?
Девица прищурилась хитро, улыбнулась.
А про Вас я не знаю. На милорда Иридиона Вы не похожи, и на милорда Гервалена тоже
«Вот и чудесно, что не знаешь!» мимолётно подумалось атаману.
Не гадай, милая! Про меня баллады не поют. Я в Великой Битве не участвовал.
Отчего же? искренне удивилась Альда.
Ранен был, не задумываясь, выдал Эл. Не успел здоровье поправить, так и пропустил все геройства. Эливертом меня звать.
Голубые глаза распахнулись так удивлённо и испуганно, что атаман едва не прикусил себе язык. Вот дурак не мог снова Элиолом назваться!
Ворон внимательно изучал лицо девчонки, и последние сомнения его таяли похоже, любознательная красотка и о Вифрийском Вороне наслышана. Ох уж эти хреновы менестрели не могут петь про каких-нибудь сказочных рыцарей да чудовищ! Что теперь?
Эл продолжил невозмутимо, попутно стараясь заглянуть в мысли и сердце молодой хозяюшки:
О миледи Дэини ты, наверное, тоже не слышала Ворон кивнул на Дэини.
А Рыжая прямо в лице переменилась видимо, от неё тоже не укрылось, что Альда догадалась о том, кто перед ней.
А лэгиарна зовут Наиром.
А я Альда, улыбка снова осветила милое лицо, но голубые глаза изучали атамана также настороженно, как он сам изучал её.
Эл усмехнулся, припомнив разговор с ворчливой хозяйкой.
Да, нам уже сказали. Как и многое другое о тебе, чего знать заезжим гостям вовсе не обязательно. И пока эрра Данушка не вернулась, позволь от всех нас поблагодарить тебя за помощь! Ведь это ты уговорила старую грымзу пустить нас на ночлег, да? Так что мы все пред тобой в долгу. Посему прими нашу благодарность!
Далард с любопытством уставился на молодку.
И как ты её убедила, эрра Альда?
Да, хороший вопрос атаману тоже хотелось бы это знать.
Да просто! пожала плечами та. Сказала: негоже не пустить в дом героев Кирлии, кровь за нас проливавших!
И она тебя послушала? не поверил Эл.
Альда усмехнулась хитро:
Ну, я потом ещё добавила, что с такими рыцарями в доме и нынче спать спокойнее будет. Покуда мужчины наши охотятся, вы рядом будете, а значит, от любой опасности сберечь сможете. Ну, если вдруг что-то случится Она ведь страшилась вас пускать, думала, какие-то разбойники явились. А я её убедила, что вы люди благородные, что вас бояться не надо.
Она смотрела прямо в глаза, смело и с вызовом, будто испытывала.
Эл до этого момента всерьез подумывал позвать всех дальше в дорогу, уехать, несмотря на то, что гроза уже бушевала за окном. Но сейчас решил пойти на риск девчонка казалось достаточно умной, с ней и по-доброму договориться можно, пожалуй.
Так и есть, спокойно кивнул Ворон, не отводя взгляда. Нас бояться не надо! Более того, с нами и вовсе бояться нечего. Вы нас в свой дом пустили, а мы чтим законы гостеприимства.
Он улыбнулся в ответ на её улыбку. Поверила.
Вот и славно! Мы тоже законы гостеприимства чтим. Садитесь за стол, гости дорогие! приветливо пригласила Альда.
Чуть погодя вернулись остальные, а с ними и Данушка. Вот она по-прежнему оставалась суровой и немногословной. Едва вернувшись в дом, закрыла дверь на крепкий, надёжный засов. Настолько надёжный, что им можно было ворота в каком-нибудь рыцарском замке запирать.
Хотя у них вся изба как маленькая крепость. Окна в деревенском доме естественно обходились без стёкол такая роскошь не всякому по карману. Зато их украшали прочные деревянные решетки. За окном шумела непогода, дождь хлынул стеной, ветер захлестывал его и сыпал брызги внутрь дома. Непривычно видеть такое. Всё-таки жизнь в приграничье отличается существенно от жизни где-нибудь в предместье столицы.
Эл не удержался, подшутил над хозяйкой, глядя, как она дверь запирает.
Так привыкли, меланхолично пожала плечами тётка. Мужики уходят. Мы двери закрываем. Так оно надёжнее.
Тут свои расспросы и Первый рыцарь решил продолжить:
Кстати, о ваших мужчинах А почему они на охоту все разом ушли? Что это за зверь такой, которого всей деревней надо добывать? Тут у вас ещё драконы не перевелись?
Шутку женщины не оценили. Угрюмо переглянулись. И Эл напрягся сразу. Всё-таки нечто странное было и в этой деревне, и в этом доме, и в этих бабах.
Всегда так ходили, снова невозмутимо ответила старшая. Всем вместе сподручнее. Присматривать друг за другом можно, зверя загонять легче, да и добычу назад тащить. Так мы привыкли.
А одних вас бросать не боятся? хмыкнул Эливерт. Пока они по лесам зверя промышляют, вы тут от страха трясётесь. Это как? Ничего?
Данушку, видно, пронять было непросто.
Такая наша бабья доля, милорд. Мы так привыкли.
А гости незваные частенько в Заринку наведываются? спросил Кайл, тоже впечатлённый решетками и засовом.
Нет, милорд Северянин, давно были. Мать Земли милует. Да только я войну видела, знаю, как бывает. Беда она всегда так, как гром среди ясного неба
Тут как раз новый грозный раскат ударил, казалось, прямо по крыше. Безумные вспышки молний то и дело разрывали в клочья вечерний сумрак.
Альда зажгла пару масляных лампад, попросила, отвлекая от грозы и неприятного разговора:
Расскажите лучше про столицу, про подвиги ваши и странствия!
Это можно, любезно откликнулся Первый рыцарь на просьбу деревенской любительницы сказок. Что рассказать? Спрашивай!
А, правда, что миледи Лиэлид Ваша дама сердца, милорд Далард?
Правда, кивнул гордо владетель Орсевилона.
А правда, что она краше всех в столице? восхищенно продолжила Альда.
Во всей Кирлии! Никто и нигде с моей миледи не сравнится! глупая влюблённая улыбка осенила мужественное лицо Даларда.
Эл бы, ясно-понятно, с ним мог поспорить. Но кто ж виноват, что рыцаря угораздило в эту лицемерную гадюку влюбиться. Сердцу не прикажешь.
Гляжу на неё иной раз, и сердце замирает! Разве бывает такая красота? вдохновенно продолжал Далард. Когда она рядом, мне и солнца в небе не надо Всю жизнь бы любовался на неё и взор не отводил!
А, правда, что Вы с милордом Кайлом за её сердце поединок устраивали? Альда поняла, что брякнула что-то лишние, и, покраснев, опустила глаза.
Но Первый рыцарь не разгневался, а развеселился, подмигнул своему невозмутимому приятелю:
Вот это да! Друг, ты слышишь, о чём эти менестрели поют?
Кайл лишь улыбнулся слегка, не ответив ничего на это.
Нет, дорогая эрра Альда, вот это уже не правда! Это враки. Никаких поединков с Кайлом мы не учиняли. Ни за сердце моей госпожи, ни по другим поводам. Ну, разве для тренировки, руки размять, оружие проверить Никогда я на друга своего руки не подниму! Кайл мне, что брат родной!
А
Пожалуй, любопытство Альды не знало границ. Неудивительно, что она столько всего знает обо всех. Но тут вредная старушка её приструнила, велела делом заняться и не приставать к благородным милордам с глупостями.
Альда понуро ушла на женскую половину, отгороженную от остальной части дома домотканой ширмой. Оттуда донеслись тихие шепотки.
И Кайл, обернувшись на звук, спросил удивлённо:
А там ещё кто у вас?
Внуки, вздохнула женщина. У сына от первой жены остались: мальчик и девочка. А жена его прошлым годом утонула. Сказывали, топлюн уволок её горемычную. Да потом нашли под мостом. Теперь вот Альда за ними приглядывает. Хоть совести у неё и нет, а за дитями хорошо смотрит, любит, что родная мать.
А сын тоже на охоте? уточнил Эл.
А где ж ему быть? Все там.
Женщина ещё бормотала разное: посетовала, глядя на разыгравшуюся стихию, что теперь охотников вымочит до нитки, помолилась Великой Матери о защите и покровительстве. А после, позаботившись о гостях, отправилась к своим за ширму под предлогом, что время позднее. Но, видно, не столько её в сон клонило, сколько буря за окнами пугала.
Непогода действительно разыгралась не на шутку. От молний светлело, будто каждый раз день возвращался на краткое мгновение, от неистовых порывов урагана и громовых ударов сотрясался весь дом. Дождь лил так, что за окнами не видно было ни зги. Сумасшествие. Но такое мощное и красивое!
Безумная гроза и Дэини впечатлила, но в отличие от пугливой хозяйки, Настя за ширму не пряталась, а поближе к окну подошла. Стояла там долго, любовалась неземными узорами молний в тёмном небе, а Ворон любовался её зачарованным лицом. Не выдержал, подошёл ближе, замер рядом, пока его приятели болтали да попивали рину.
Изумрудные глаза сияли восторженно, хоть от каждого раската грома и ледяной белой вспышки Настия вздрагивала едва заметно. Элу нестерпимо хотелось прижаться к её напряжённой спине, обнять за плечи. Но он остался стоять рядом.
Потом заговорил негромко, чтобы унять это непреодолимое желание:
Красиво!
Она бросила лишь короткий взгляд, не в силах надолго оторваться от стихии.
Дорога завтра будет хоть плачь. Вернее, её совсем не будет. Но ведь оно того стоит? Такая красота! Завораживает, правда? Ты любишь грозы.
Это не вопрос, да? Настя улыбнулась, в глазах горели озорные искорки.
Не вопрос, кивнул он, щурясь от очередного всполоха в небе. Ты на дождь и молнии так смотришь Я давно приметил. Совсем другая! Глаза горят
Он хотел добавить, что в такие мгновения она становится невероятно красива, но Настя перебила неожиданным вопросом:
А ты?
Что я? не сразу понял Ворон.
Что любишь ты? улыбнулась она.
Эливерт пожал плечами. Вопрос застал врасплох. С языка чуть само собой не сорвалось: «Тебя!». Но ведь он дал себе зарок оставить её в покое, так зачем начинать снова всё это
А, в самом деле, что он любит?
Небо люблю, вдруг признался Эливерт. Небо каждый день разное. Но всегда такое душа замирает! Глянешь вверх, и Почему у нас крыльев нет? Туда бы, ввысь, в эту чистую вечную синеву!
Рыжая отвернулась от окна, во все глаза изумлённо смотрела на него.
Что её так удивило думала, он сейчас скажет: винишко и баб
А ещё, хорошо ночью сидеть у костра, мечтательно добавил Эл, слушать, как пламя шепчет что-то звёздам, искорки так и взмывают навстречу своим неземным сёстрам
Смутившись несвойственной ему романтики, атаман добавил ещё тише:
Меня тревожит эта гроза, и этот дом, и эта ночь. Странные они тут какие-то
Настя вцепилась ему в руку и зашептала скороговоркой:
Ты тоже заметил? А я решила, что слишком мнительна стала.
Не договаривают они, врут обе, подтвердил вифриец худшие опасения Рыжей. Не пойму только зачем. Не верят они нам, и я им не верю. Эх, лучше бы в лесу остались!
Рядом неожиданно возник Кайл и, очевидно, услышал последние слова Эла:
В лесу? В такой-то ливень?
Заварушка будет тут, рыцарь! Нутром чую! Ворон решил озвучить свои опасения вслух. А мои предчувствия не обманули меня ни разу. Спать надо по очереди, приглядывать за этими
Полукровка кивнул головой, соглашаясь.
Даже спорить не буду. У меня на душе давно неспокойно. Едва мы только к Заринке подъехали. Старшая врёт или скрывает что-то, а Альда её просто боится.
Да они обе боятся! Аж поджилки трясутся! нахмурился атаман. Чего только, вот вопрос? Уж точно не нас.
Рыжая настороженно переводила взгляд с одного на другого. Не хотелось её пугать, но кто предупреждён, тот
Не знаю, вздохнул Кайл. И надеюсь, узнать нам это не придётся. Но ты прав, тут всё страхом пропитано. Кажется, его можно руками потрогать.
Давай я первый покараулю, решил Ворон. И надо по-тихому милорду рыцарю и Ушастику всё объяснить.
Северянин оглянулся на друзей, сидевших за столом, позвал негромко:
Эй, Далард, идите сюда! Решим, кто где спать ляжет
***
Ненастье за окном и не думало стихать. Время от времени сердито ворчал гром. Под монотонный шум дождя Эла клонило в сон, и он, сидя за столом, устало тёр глаза.
Гулкий стук в ворота моментально привёл атамана в чувство. Звук в ночи раскатился набатом, разбудив и напугав всех, кто уже успел угомониться. Ворон прибавил огня в лампаде, легко поднялся и бесшумно приблизился к окну.
В ворота снова кто-то загрохотал с силой. Эл слышал, как сердито заворчал пёс, забившийся от ливня в конуру.
Из-за ширмы выползла суровая хозяйка, бледная, как полинялая шаль, в которую она куталась. Следом появились три перепуганных рожицы беременная молодка да пара ребятишек, таких белобрысеньких, словно Альда была им родной мамкой.