Ааронэ говорила, что все бояться Огненных Драконов и поэтому готовы идти за ними, но именно сейчас мне казалось, что за ними готовы были идти именно потому, что за ними действительно ХОТЕЛОСЬ следовать. Не из-за страха, нет. Из-за любви к ним.
5.2
- Кто это? Хорошенькая, - прищуриваясь и провожая взглядом Арию, уходящую в башню вслед за служанкой, оценил Мавис. - Что-то только не Драконица совсем.
- Её зовут Ария, - ответил Рэйнер, чуть поджав губы. Недовольно, надо сказать, поджал! Даже ревниво, черт его дери! Мавис едва сдержал ухмылку. - Дочь знахарки из Светлых лесов. Собирается участвовать в отборе. Попалась под ноги. Решил подвезти.
- А я, было, решилневесту привёз, - протянул Дарин, поиграв бровями.- Папенька был бы рад. Как раз! К балу Выбора!
Рэй закатил глаза.
- Даже не напоминай мне об этом. У меня и так осталось слишком мало времени до этого дня.
- Я вот всё думал, как ты, наследный принц, выкручиваться будешь на этот раз, - прищурился Мавис. - А теперь понял. Ты отца надуть решил, да? Чуйка ведь не подводит меня, Рэй. Ох, королева-мать тебе потом спасибо не скажет.
- Что-то ты больно догадливый стал, - холодно отозвался Рэй. - Давай лучше ведьм тут отслеживай, да отбором занимайся. И ты, Дарин, в том числе.
Все трое покинул темный коридор и зашли в кабинет Рэйнера. Огонь в камине был уже растоплен, и горячее вино стояло на столике у кресел.
- Снимет он с тебя шкуру твою огненную, так и знай, - покачал головой Мавис. - Он наследника ждёт.
- И мать тоже, - добавил Дарин, закрывая дверь.
- Так, а с вами-то двоими что стало, пока меня не было?! - рявкнул вдруг Рэйнер, сверкнув янтарными глазами. Он подошел к камину и резко развернулся к братьям.Тоже озаботились судьбой престола?!
- Мы вообще-то давно уже озаботились.
- Только тебе не говорим.
Мавис нахмурился, Дарин развел руками.
Рэй почувствовал, как настоящий огонь вскипает в его жилах. Гнев так и забушевал. Сдержать его стоило колоссальных усилий.
- А Тьмой вы, черт вас дери, не озаботились, нет? Не боитесь? Как думаете, чего это ведьмы засуетились у алтарей в Просторах Ночи, а? Арианна у них в руках. У них в руках! И если мы её не вытащим, они проведут тысячи своих ритуалов, освободят Тьму, эту прожорливую тварь, а потом скормят ей ЕДИНСТВЕННУЮ, кто может нас от неё защитить! Как вы думаете, что будет потом? Уж наверняка место для беспокойства о судьбе престола уже будет не так вас занимать.
Братья Мерсис молчали, глядя на разъяренного брата Дракона. Рэй знал, что они впервые сейчас услышали обо всём этом, он ещё не успел рассказать всё, что узнал, пока был в землях Опустошенных Утёсов.
- Искренне надеюсь, что Каат будет первым, кому Тьма откусит голову, - мрачно произнес Мавис.Раз уж он решил, что найдя принцессу, стоит её убить.
- Отец знает?тихо спросил Дарин, подняв не менее мрачный взгляд на Рэйнера.
Принц выдохнул. Братья наконец-то осознали, что то, что мучает егоуж теперь точно не напрасные опасения.
- Нет.Рэй качнул головой. Дотянулся до бокала с вином и осушил его двумя глотками.Но я должен сказать ему обо всём.
- Не рассчитывай, что он спустит тебе бал Выбора, - осторожно заметил Мавис.Даже так.
- Не рассчитываю, - закрывая лицо руками, ответил Рэй. - Бал не спустит. Но мою уловкуда.
Скрип пера затих, и Мавис моргнул, выскальзывая из вязкого омута мыслей. Он поднял взгляд на эту красивую темноволосую девушку с такими запоминающимися голубыми глазами. Атария Тиамика. Дочери знахарок из Светлых лесов всегда были завидными, кхм, в общем-то, и невестами тоже. Но внешне и по поведению Ария была не очень похожа на одну из них, а Мавис хорошо их знал. Даже очень.
Может, она и правда была дочерью-затворницей, кто знает? Это не проверишь. Там полно сумасшедших. Впрочем, как и везде.
В любом случае, магией Ария владела умело. Он лично наблюдал за первым отборочным испытанием со стихиями.
Четыре чаши и четыре сферыогонь, вода, земля, воздух. Из каждой сферы сделать летящую птицу и продержать их в воздухе по две минуты каждую. С землей сложнее всегоона слишком тяжелая. Даже то, что вода растекается, огонь норовит погаснуть, а воздух просто раствориться, это не так беспокоит.
Девушка справилась хорошо. И быстро.
Мавис чуть прищурил глаза.
- Так, - откладывая перо, заявил Стагус. - Ваши данные записаны. Первое испытание вы прошли. Через три дня запись и первый отборочный тур будут завершены окончательно. На второе испытание
Стагус начал рыться в корзине под столом, достал оттуда один из ровненьких свитков, перевязанных летной, и протянул его Арии.
- Здесь всё написано. Место и время. Не опаздывайте.
Ария кивнула, взяв свиток, поблагодарила и, попрощавшись, удалилась из приемного зала. Мавис тоже не стал задерживатьсянарода было полно, но Стагус справится. Дав ему пару рекомендаций, Мавис вышел к лестницам. Он поднялся в библиотеку.
Рэйнер сидел у камина, безотрывно глядя в огонь. В руках его был бокал с вином.
- Она приходила?спросил Рэйнер, не поворачиваясь к Мавису. Тот прошёл к резному столу, плеснул себе вина в один из бокалов и опустился в кресло рядом с братом.
- И почему мне кажется, что ты уже выбрал себе служанку без всяких там отборов, а?хмыкнул Мавис.Приходила. Только что.
- Как она владеет магией?
Мавис повёл плечом.
- Достойно.Он посмотрел на Рэя.Ты думаешь, что это она, да?
Рэй впервые перевел взгляд на брата. Ни в этом взгляде, ни на лице принца нельзя было прочитать ровным счётом ни-че-го.
- Я думал, - ответил он. - Но это не она.
- Что тебя смутило? Арианнанепробужденный Драконмы бы не отличили её от человека.
- Арианна попала в этот мир всего несколько суток назад. Она никогда не пользовалась магией. И никто её этому не обучал. Она бы не смогла и комнаты осветить. Так чтоэто не она.
Мавис кивнул.
- Ты прав. Я не подумал об этом. Значит, не она Слушай, Рэй. А я ведь тут подумал!
- Да ты что?хмыкнул Рэйнер, приподняв бровь.
- Ты погоди, погоди. Я подумал хорошо. Над твоими испытаниями на отборе. Три испытания, - прищурился Мавис, вглядываясь в лицо брата.Магические способности, смекалка и изящество. До третьего доберутся три девчонки, которые должны будут без всякой помощи принарядиться, используя предоставленные тряпки и цацки, и станцевать с тобой. Одну из них ты выберешь в служанки.
- Да, - ответил Рэй.Ту, которая будет самой изящной, красивой и будет прекрасно танцевать.
- Я раскусил твою уловку, - смекнул Мавис, складывая руки на груди. Рэйнер устало вздохнул, переводя на него взгляд.Отец сказал, что в этот раз ты не увильнешь, как делал последние три года, от бала Выбора. А еще он сказал, что кого ты приведешь, на той и женишься. И он сам за этим проследит.
- Точно.
- Ты хочешь привести служанку, которую пройдет отбор. Потому что отец никогда не допустит, чтобы ты женился на служанке. И ты выберешь ту, которая в последнюю очередь будет похожа на чернь. Так ведь?
- Расскажешь отцуполучишь сполна.
- Да, ямогила, - рассмеялся Мавис.Слушай, ловко, конечно. Даже интересно посмотреть, чем всё это закончится. Но что потом? Выкинешь свою служанку?
- Нет. Это будет её первый бой в новой ролипроверю её способность служить мне на должно уровне. Хороший слуга тот, что без нареканий выполняет волю господина.
- А не боишься, что отец велит её выслать куда подальше? В наказание за такое он вполне на такое способен.
- Не боюсь. Он этого не сделает. Потому что был отбор. Народ не поймёт и не поддержит такого.
- Ах, вот оно! Вот в чём собака зарыта!хлопнув ладонями по коленям, засмеялся Мавис. - Да ты гений, брат! Долго ты это придумывал, а, Рэй?
Рэйнер усмехнулся.
- Долго. Слушай. Я понимаю переживания отца. Но мне правда нужно время. А отец этого не понимает. Поэтому мне приходится идти на такие ухищрения.
- Время?Мавис закатил глаза. - Не пора бы тебе забыть эту шлюху Колле, Рэй?
Принц лишь несколько нахмурился.
- Пошла она к чёрту. Я забыл её, Мавис. Ещё до того, как она начала обивать столичные пороги, чтобы встретиться со мной. Я вообще не понимал, как мог быть таким дураком.
- Да, девка она, конечно, та ещё, - глядя в огонь и вспоминая былые деньки, с усмешкой сказал Мавис. - С этим своим на весь тронный зал: «Я просто решила немножко погулять со старым другом перед нашей свадьбой, как ты не понимаешь?! Мы с ним когда-то были близки! Но я люблю только тебя, Рэй!». Я как вспомню лицо матушки в тот момент, так страшно становится.
- Не напоминай, Мавис, - посмеялся Рэй.
Они оба посмеялись. Был бы здесь Дарин, и он бы посмеялся. А раньше ведь всё было совсем не так. Мавис сейчас даже приятно удивился. Впервые, надо сказать за все время, Рэй не помрачнел при воспоминании о бывшей зазнобе. Не помрачнел, не разозлился, а посмеялся. По-настоящему.
5.3
Это был небольшой зал. К моему удивлению, нас тут было всего десять. Оказалось, что двух девушек из прошлых двух десяток Рэйнер уже отобрал для следующего испытания. Оставалось выбрать третью.
Все девушки из тех, кто сегодня проходил испытание вместе со мной, стояли напротив столов, на котором лежали перо, пергамент. Здесь же стояла пустая чашка и красовались четыре миски: с водой, золой, розовой солью и травой. На краю стола сидели почтовые птицыу меня сидел сокол, которому я умилялась, и который отвлекал меня от страшных волнений.
- Всё очень просто: вам нужно чисто и понятно написать короткое и ёмкое письмо для принца Рэйнера, - объявил нам Стагус.Представьте, что это важные сведения, которые хочет перехватить враг: к примеру, тайный заговор против его братьев. Вам же нужно проявить смекалку: сделать чернила, красиво и четко написать письмо, затем придумать, как запечатать его. И главноепомните, что ваше письмо, кроме принца Рэйнера, не должен прочитать никто более. За время всего испытания вы можете использовать только одно заклинание.
Я посмотрела на четыре чаши, что стояли на столе передо мной. Опустила взгляд на пергамент и перо. Девушки, участвующие в отборе наравне со мной, суетливо или наоборот задумчиво вертели в руках то одно, то другое. Кто-то уже что-то изобрел.
Я вспомнила Ааронэ и сразу налила из миски воду в пустую чашку. Если в миску насыпать золу и смешать с розовой сольюполучится субстанция, пятна от которой невозможно вывести с одежды. Вполне сойдет за чернила. Если розовую соль смешать с водой и подержать в ней травутрава будет липкой. Значит, ей можно будет запечатать письмо.
А что с тем, чтобы письмо никто, кроме Рэйнера, не смог прочитать? Заклинание. Как оно там называется? Заклинание Безмолвной Тайны? Оно сложное, конечно. Ааронэ научила меня ему, дабы я могла написать ей письмо, если это понадобится. Попробую использовать здесь. У меня оно неплохо получалось, когда я занималась в доме знахарки. Письмо сможет прочитать только тот, кому оно написано. Тогда почему бы и нет?
Я несколько раз выдохнула и вдохнула, справляясь с волнением. Сосредоточилась и как-то необычайно легко и просто сделала всё то, что спланировала. Заклинание вышло очень хорошеньким. И когда я отпустила сокола с письмом, даже улыбнуласьсамой понравилось то, как всё вышло. Сокол стремительно покинул зал через маленькое окно, и тут же ко мне подскочил Стагус.
- Прекрасная работа, Атария, - сказал он.Идёмте.
Мы вышли с ним из зала. Стагус нахмурил свое вытянутое лицо и поджал тонкие губы.
- Что ж, уже через час принц Рэйнер выберет третью девушку. Если его выбор падёт на васвам сразу сообщат.
«А если нет, то сразу выкинут из замка, и плакала я по Древнему свитку».
Я кивнула, попрощалась и поспешила в свою маленькую, но весьма уютную комнатку, куда меня устроили по приказу Рэйнера. Собственно, в основном я все время могла находиться только там, а как только выходилаподозрительные стражники тут же задавали мне вопросы. Более того, мне постоянно казалось, что никто из них никак не может запомнить, кто я и как здесь вообще оказалась.
Я вернулась в комнату. Села на узкую кровать с тюфяком, набитым сеном и уставилась в оконце. Голубое небо, шепот громадного леса, отдаленный шум города.
На что я надеялась? На то, что он выберет меня? Или на то, что останусь здесь подольше, снова увижу его и попытаюсь хоть на минуточку привлечь его внимание? И что со мной, безумной, творится?!
Стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Я подскочила с кровати, словно бы ужаленная осой.
- Да.
- Добрый день, Ария, - произнес длинноволосый Дарин. Самый младший из братьев Мерсис. Дарин улыбнулся мне, и я приветливо улыбнулась ему в ответ, склонившись в некотором подобии реверанса.
- Добрый, Ваше Высочество.
- Это тебе от Рэйнера.Дарин передал мне свиток.Идём за мной. Третье испытание будет уже сегодня вечером, так что нам лучше поторопиться.
Я кивнула. Забрала свиток, ощущая такую ошеломительную радость, что у меня едва не подкосились ноги. Распечатав свиток, я прочитала о сути третьего испытания, и тут же похолодела. Танец?! С Рэйнером?! Ещё и наряды предоставят на выбор. Звучит, привлекательно, но как они тут танцуют? Я немного занималась бальными танцами в школе. Вот уж не знаю, поможет ли.
Я кусала губы, поднимаясь за Дарином наверх, в одну из башен. Именно там меня оставили совсем одну в комнате, где было десять платьев на выбор, какие-то украшения, расческа и прочие инструменты для наведения красоты.
Ну, посмотрим.
***
Я выбрала легкое белое платье. Заплела волосы и украсила их заколками с белыми цветами из ткани. Несколько украшений из серебрана этом всё. Остальное всё равно мне показалось жутко вычурным и неподходящим, поэтому я решила идти такналегке.
Служанка зашла за мной минуту назад и проводила до коридора, ведущего в нужный мне зал. Теперь я шла по этому коридору совсем одна, холодея от страха.
Оттанцевал ли «мой лорд» уже со второй претенденткой? Что-то меня режет от одной мысли, если я увижу его с той высокой красоткой с каштановыми кудрями, которая рьяно метит в его служанки. Светловолосая скромница как-то всё же была потише и поприятнее.
- Ого, - выпалил Мавис, тем самым спалив, что выгляжу я весьма неплохо.Эффектно.
. Я подошла к дверям, где по идее меня должен был уже ждать Рэйнер.
- Добрый вечер.
Мой голос несколько дрогнул. Это от волнения. Справиться с ним было сложнее, чем я думала.
- И вам, милая дочь знахарки. Как насчёт, чтобы стать моей служанкой?
Мавис поиграл бровями.
- Следующий отбор твой, Мавис, - выходя из зала, сказал Рэйнер.Обещаю.
Скользнул по мне взглядом. И на некоторое время, пусть даже на одну секундочку, я увидела, что он поразился. Удивленно вскинул брови, и его янтарные глаза Я видела эту толику восхищения в них, от которой забилось моё сердце. Ощутив, как краснею, я опустила взгляд.
- Добрый вечер, Ваше Высочество.
Впрочем, Рэйнер тут же протянул мне руку, приглашая следовать за ним. Поглядев на Мависа, с улыбкой «Что поделать? Се ля ви», я вошла в зал.
Зал был небольшим, выполненным из светлого камня, при этом теплым и уютным.
Музыка лилась прекрасная. Сначала я совершенно искренне была сосредоточена только на движениях и шагах, которые я должна делать. Как мне повезло, что я хотя бы чуть-чуть, но всё же занималась танцами!
- Первое задание для служанки, которую я выберу, будет сложным, - усмехнулся принц.
- Это проверка, да?улыбнулась я.Мне кажется, после того, как Вы меня чуть не растоптали, я уже ничего не боюсь.
- Это хорошо. Потому что обратного пути не будет.
Рэйнер чуть прищурился. Он был великолепен, и будь моя воля, я бросилась бы ему на шею и таяла бы в его объятиях.
- Что ж, тогда Вам надо сделать правильный выбор, - отводя взгляд, сказала я. - Это будет сложно для Вас?
- Отнюдь, - усмехнулся Рэйнер.
Музыка тихонько подошла к концу, и мы с «моим лордом» завершили наш танец. Очень лаконично и красиво. Так, наверное, в фильмах только бывает. Меня сразу отпустило всякое напряжение, но тут же начало сменяться смущением.
Невозможно красивый. Просто невозможно.
- Правда?
- Правда.Рэйнер сделал ко мне шаг, и я поняла, что от охватившего меня волнения у меня перехватило дыхание. И, кажется, сердце вот-вот остановится, не выдержит так громко, так быстро биться.Я уже давно сделал выбор.
Дракон, мой Дракон, напрочь сводящий меня с ума каждую секунду нашего совместного препровождения. Тот, о ком я бы никогда даже не осмелилась мечтать. Он просто подошёл ко мне, властно ухватив за подбородок и поднимая моё лицо к себе. В эту секунду я утонула в его глазах цвета гречишного меда с яркой желтой окантовкойв этих глазах Дракона.