Да, а где Алан? видя смешинки в глазах служанки, Инга покраснела и тут же пожалела о своем вопросе.
Его Светлость во дворе.
Должно быть, люди уже собрались, разожгли костры и приятный голос затягивает песню под струны гитар. Инге захотелось оказаться в этой атмосфере, она поспешно вышла из комнаты, но вскоре медленно вернулась и вздохнула.
Доротея, проводи меня. Я сама не выберусь из этого лабиринта.
Служанка улыбнулась и кивнула.
Выход легко запомнить. Я покажу примечательные места на поворотах.
Прохладный вечерний воздух ударил в лицо, шлейфом тянулись ароматы цветов и готовящейся еды. Осматривая двор, Инга искала Алана. Много времени это не заняло, мужчина стоял в тени факелов спиной к ней.
Стараясь ступать, как можно тише, Инга подошла к нему и припоминая случай в лесу, приобняла за руку, прислонив голову к плечу.
Без меня гуляешь?
Алан слегка вздрогнул и повернул голову.
Решил дать тебе отдохнуть.
Успею еще, не хочется тратить тут время на сон.
Алан повернулся, Инга сделала шаг назад и хитро улыбнулась. Он впился в нее изучающим взглядом.
Что будем делать? спросила она и, откинув прядь волос с лица, нарочито равнодушно играя листьями плюща, прошла мимо него. Она была довольна его раскрывшимися в удивлении глазами. Можно считатьза случай в лесу квиты.
Алан притянул ее к себе, находясь в смятении. Началась восстанавливаться память? Иначе, чем вызвано ее поведение?
Вариантов много, например, можно остаться тут.
У Инги дыхание перехватило от близости этого мужчины. Это в планы не входило. Оттолкнув Алана, пока эмоции не вышли из-под контроля она отвернулась.
Ну тут, так тут, и с повышенным вниманием стала разглядывать языки костра. Алан опять подошел ближе, но Инга вновь сделать шаг в сторону. Нет уж, еще раз она не даст себя поймать.
Смотри, как красиво танцует эта девушка! выглядывая из-за его плеча, сказала она. И я пойду!
Ты что творишь? прошептал Алан, притягивая ее обратно.
Ничего, а что такое? она подняла невинные глаза.
Продолжишь в том же духеузнаешь.
Вблизи послышались детские голоса и хихиканья. Алан отстранился, не сводя с девушки пристального взгляда. А дети уже окружили ее, и старшая малышка восхищенно воскликнула:
Какие у тебя красивые волосы? Ты принцесса?
Инга улыбнулась и присела, чтобы быть с детьми на одном уровне.
Даже не знаю, а что должно быть у девушки, чтобы быть принцессой?
Малышки стали наперебой перечислять:
Много красивых платьев!
Красивые, длинные волосы!
Сундук с драгоценностями!
Прекрасный принц!
Инга вспыхнула и улыбнулась.
С принцем просчет. Пожалуй, я все же не принцесса.
Нашлась опять самая старшая.
Можно и не принца, наш герцог тоже подойдет.
Инга готова была провалиться сквозь землю. Особенно, когда услышала тихую усмешку за спиной. Вот нахал! Еще и смеется!
Девочки подхватили Ингу за руки и потащили к костру. Веселая музыка не позволяла детям усидеть на месте, и они стали задорно приплясывать. Инга не раздумывая присоединилась к ним, чем несказанно их обрадовала.
Алан, прислонившись к стене, наблюдал за происходящим. Вновь эта девушка заставила его удивиться. Астрид отшутилась бы и убежала, но никак не стала бы играть, смеяться и кружиться в незамысловатом танце с детьми. Плевать. Он отбросил эти мысли, сейчас все становилось даже лучше, чем он представлял.
Вечер оказался прекрасным, даже лучше, чем вчера. Обхватив руками теплую тарелку, Инга смотрела на пылающие языки костра. В этот момент душу заполнила тоска, что она родилась в другом мире, когда этот вызывал столько восторга, отзывался в каждой клеточке сердца. На миг даже стало жаль возвращаться, но иного выбора нет.
Алан заметил задумчивость девушки и отставил тарелку.
Тебе нравится тут?
Да. Даже больше, чем я думала, Инга улыбнулась. Кажется, тут даже воздух особенный.
Он везде особенный, где есть ты, Алан взять ее ладонь и нежно провел пальцами. Инга замерла, сосредоточив внимание на этих прикосновениях.
Не жалеешь, что пришла сюда?
Разве можно жалеть о таких моментах, Инга вздохнула, Алан придвинулся и обнял ее.
Ты не представляешь, что значит для меня твой приход.
Не надо, напряглась Инга. Потом может быть очень больно. Ты обещал разбудить меня, помнишь? она подняла на него взгляд.
Мужчина кивнул, улыбнулся и Инга пожалела, что посмотрела ему в глаза. Не удержавшись, она облокотилась на Алана и тут же ощутила его теплую руку на плече. Говорить больше не было необходимости. Инга продолжала смотреть на медленно угасающее пламя, а Алан продолжал смотреть на Ингу, держа ее руку в своей.
Глава 8
Ничего более безумного я в жизни не слышал, воскликнул жрец, взмахнув рукой, будто хотел таким способ отогнать услышанную просьбу.
Все когда-то бывает в первый раз, невозмутимо ответил Алан.
Забудь об этом. Открытие перехода не развлечение.
Я понимаю и хорошо все обдумал.
Нет, не понимаешь. Невозможно предсказать результат. Получая кровь, энергия, открывающая переход, обретает определенную долю воли и ее нельзя контролировать. Последствия непредсказуемы. Я уже не говорю о возможной ошибке в ритуале.
Значит, нужно сделать все без ошибок.
Жрец покачал головой.
Результат ритуала зависит не только от проводящего, но и от открывающего. У тебя нет необходимых знаний.
Это легко исправить, Алан был непреклонен.
Тебе давно пора отпустить ее, а не жить несбыточными мечтами.
Алан молчал, упрямо глядя в глаза жрецу.
Подумай о ней. Она родится и вырастет в другом мире, обретет семью, а потом вернется память и поставит перед тяжелейшим выбором. Ты представляешь, что ей предстоит пережить в этот момент? Сам же ты можешь умереть от потери крови.
Этот риск оправдан.
Глупец! воскликнул жрец, Ты не имеешь право решать за нее. А стражи, которые должны будут в образе духов ждать не одно столетие. Кого ты обречешь на такую участь?
Я сам готов стать стражем.
Хозяин перехода не может быть его стражем.
В любом случае можно хотя бы попробовать поискать.
Память у нее может не вернуться, внешность может оказаться совершенно другой.
Но это все равно будет она.
Жрец вздохнул, потеряв надежду переубедить Алана.
Уходи. Я не буду этого делать.
Ты живешь на моей земле и не можешь мне отказать.
Больше года герцогством управляет твой дядя, он стал тут герцогом. У тебя нет права приказывать мне, жрец покинул комнату.
Инга перевернулась во сне и оторвала Алана от раздумий. Он смотрел в окносолнце высунулось на две трети. Понимание, что она тут согрела сердце. Отбросив прошлые волнения, он присел на кровать и коснулся руки Инги.
Пора просыпаться. Уже рассвет.
Инга не любила ранние подъемы и сонно что-то промурлыкала. Подождав некоторое время, Алан сделал еще одну попытку.
Если хочешь спать, я не буду тебя беспокоить.
Тут Инга вспомнила, где находится, и зачем ее будят. Нехотя перевернулась на спину, протерла рукой глаза и опустила ее вдоль тела, случайно соприкоснувшись с рукой Алана. Он аккуратно сжал пальчики Инги. Она улыбнулась и не убрала руку. Как было приятно видеть его рядом, но она ни за что в этом ему не признается. У Инги были подруги, успевшие выйти замуж и родить детей, тогда как она сама не могла найти человека, вызывавшего желания сделать его больше, чем другом. Пока не встретила Алана. Он оказался другим. Чем именно Инга затруднялась сказать, но внутри все трепетало рядом с ним.
Алан придвинулся и заключил ладонь девушки в свои. Сколько раз сознание рисовало их совместную жизнь, первые встречи спустя столько лет. Вышло по-другому, но это не важно. Вот так сидеть, гладя ее ладонь, смотреть в ее глаза, видеть, как она улыбается в ответ. Что еще нужно?
Осторожно герцог провел пальцами выше по руке Инги, завороженно за ним наблюдавшей. Поддавшись мгновенному порыву, Алан склонился к ней, запустил одну руку в волосы, другой сжал плечо. У Инги перехватило дыхание, и сердце забилось быстро, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.
Алан не планировал ничего подобного, но в этот момент ее лицо было так близко, что голова шла кругом. Слишком опасная была игра, но остановиться так трудно. Особенно, когда желанная девушка не отталкивает тебя, а с ожиданием смотрит в глаза, приоткрыв манящие губы.
Алан не смог больше бороться с соблазном, в требовательном поцелуе прильнув к губам Инги. Она тут же ответила и время для обоих замерло. Как не хотелось отпускать сладкие мгновения. Кажется, стоит ему оторваться от ее губ, и она тут же сойдет с ума. Обвив шею и плечи Алана руками, Инга держалась так, словно от этого зависела ее жизнь. Горячее дыхание обжигало.
Алан стал покрывать поцелуями шею Инги, спускаясь к ключицам. Девушка прерывисто вздохнула и повернулась голову. В глаза ударило солнце. Она посмотрела в окно и тут сознание прояснилось.
Рассвет! Алан, рассвет! вскрикнула она, на герцога это подействовало, как ведро холодной воды. Он тут же отпрянул, тяжело дыша.
Нет. Это в его планы не входило. Свадебный обряд не будет иметь полной силы, если провести ночь с возлюбленной до него. Раньше они с Астрид не верили в это и не считали нужным придерживаться глупых правил. Только теперь Алан думал по-другому. Слишком он хорошо знал силу обрядов крови. В этот раз все будет правильно.
Инга привстала на кровати, лицо залил румянец. Еще минуту назад в ней не было и капли стеснения, теперь же не было смелости даже поднять на него взгляд.
Оставь меня, пожалуйста, тихо проговорила она. Я быстро оденусь.
Герцог молча кивнул и вышел. Не найдя собственную одежду, Инга надела ту, что нашла, дрожащими пальцами едва справившись со шнуровкой.
Тянуть время не было нужды, солнце лишь на четверть не успело выглянуть и даже если со всех ног бежать по самому длинному пути, оно успеет оторваться от земли, а значит, переход уже нельзя будет открыть.
Глава 9
Погода стояла замечательная, а в саду находиться было особенно приятно: птицы переливчато чирикали, озеро с кувшинками мягкими волнами отзывалось на дуновение ветра. Инга теребила прядь волос, к середине дня так и не сумев успокоить эмоции настолько, чтобы не краснеть под его взглядом.
Обратно в спальню они шли медленно. Инга молчала, опасаясь поднять тему причины задержки. Выйти решилась только к обеду, после которого Алан предложил прогуляться в саду. На разговоре не настаивал, заметив смущение девушки. Молчаливая прогулка длилась уже больше часа. Атмосфера в голове Инги накалялась, а мягкая трава, словно, превратилась в иголки.
Мне надоело так сидеть, наконец сказала она, перестав нервно теребить складки платья. Алан поднял на нее взгляд, и девушка тут же залилась румянцем. Не от того, что произошло утром, а от того, что вновь хотелось ощутить на губах его поцелуй.
Чем хочешь заняться? спросил герцог, не понимая, почему Инга покраснела еще больше. Самому Алану удалось отвлечься. Пока девушка сидела в комнате, он погрузился в дела насущные, да так, что они сих пор стояли перед глазами.
Не знаю. Откуда я могу знать, чем у вас тут занимаются.
Мы так и не погуляли по замку, предложил он. Можем сделать это сейчас.
Эта идея понравилась Инге, и экскурсия не заставила себя ждать.
***
Остаток для пролетел незаметно. Алан водил Ингу по замку, рассказывая различные истории, связанные с той или иной комнатой. Его удивлял интерес девушки ко всему, что попадалось на глаза. Герцоги прошлого, изображенные на портретах, казалось, даже приосанились под пристальным и заинтересованным взглядом. Алан вообще не был уверен, что кто-либо их так разглядывал. А потом явили себя бюсты, возле которых Инга замерла. Оказаться тут человеку, тяготеющему к истории и искусству, было пределом мечтаний.
Нравится? спросил Алан.
Конечно! Подумать толькоони делались с людей, живших в прошлом. Сколько истории за каждым изделием, картиной, расшитым гобеленом, и едва касаясь бюста, мечтательно добавила. Однажды я тоже буду делать такие же. увидев удивленное лицо Алана добавила: Я учусь на скульптора. Когда из-под твоих рук рождается нечто красивоеэто непередаваемое ощущение.
Пожалуй, Инга раньше не удивляла его сильнее. Девушек, что он знал, не интересовали подобные увлечения. Инга перевела на него горящий взгляд.
Как ты можешь так спокойно ходить мимо такой красоты?
Алан пожал плечами, чувствуя себя черствым сухарем. Инга, напротив, вдохновилась настолько, что стала сама комментировать и превозносить красоту произведений искусства. Периодами Алан сомневалсядействительно ли он ходил по этим галереям тысячи раз? С этой девушкой они преобразились, заиграли новыми красками.
Обходить замок закончили поздно вечером, уже после ужина. За перекусом пришлось делать вылазку на кухню. Повариха, тучная женщина, годящаяся Алану в бабки, восприняла эту затею отнюдь не положительно. Перебивать аппетит, видите ли, не поев удумали. К счастью, остальные обитатели кухни относились к герцогу как должно, не огревая Его Светлость грязным полотенцем по спине. Инга давно так не смеялась. Благодаря приключению добытые фрукты и выпечка казались особенно вкусными. Пожинать плоды своих стараний охотники за едой решили на балконе.
Красивое озеро и такое большое, сказала Инга, дожевывая яблоко. Оно привлекло внимание еще утром, но тогда спросить не решилась.
Это озеро результат стараний еще моей бабушки. До сих пор оно поддерживается в том же виде, храня много теплых воспоминаний, Инга посмотрела на Алана и увидела, как он улыбнулся собственным мыслям, глядя на озеро. Это была особая улыбка: теплая, нежная. Инга почувствовала, как сердце защемило от соприкосновения к чему-то сокровенному.
Он повернул голову и поймал на себе завороженный взгляд. Этот взгляд стоил всех лет ожидания, всех трудов. Алан немного приблизился, но Инга смущенно опустила глаза. Он не настаивал, лишь сжал ее ладонь. Так они просидели до глубокой ночи.
Проводив Ингу до двери, Алан придержал ее за руку.
Я не хочу, чтобы ты уходила.
Если останусь на пороге, засну прям тут.
Я не хочу, чтобы ты уходила из этого мира.
Инга почувствовала, как сердце стало биться быстрее. Разве возможно то, о чем он говорит?
Ты серьезно? Там мой дом.
Не спеши с ответом, время еще есть.
Инга, раскрыв глаза, смотрела на мужчину. Сон как рукой сняло. Не глядя нащупала ручку двери.
До завтра. На рассвете.
До завтра, Алан быстрым движением коснулся ее губ своими и ушел.
Инга еще некоторое время смотрела в темноту коридора, после чего медленно зашла в комнату и села на кровать.
Как она ни пыталась, уснуть не получалось. Стоило закрыть глаза, как появлялся Алан, в ушах звучал его голос, на губах еще был вкус поцелуя. Герцог предавался бессоннице по схожим причинам. Так оба и провели ночь, думая друг о друге. Заснуть им удалось лишь за пару часов до рассвета, тяжелым, долгим сном.
***
Алан сидел, облокотившись на дерево, перед глазами раскинулся поселок, где жила Астрид. Бессмысленно скользя взглядом по домам, виднеющимися за ними холмам и лесу, он пытался найти утерянный смысл. Как получилось, что мир стал таким пустым? Куда бы он ни пошел, пустота отправлялась следом.
Рядом послышались шаги. Алан повернул голову и увидел Ральфабрата Астрид. Он присел рядом. Он молчал, теребя сухую ветку, упавшую с дерева. Молчание стало гнетущим. Непоколебимое спокойствие этого человека иногда вызывало дрожь.
Хочешь что-то сказать? спросил Алан.
Нет, Ваша Светлость.
Тебе не стоит так называть меня.
Алан ощутил на себе спокойный и слегка ироничный взгляд.
Астрид никогда не сдавалась, наконец сказал Ральф. Пора уже взять себя в руки.
Зачем? Какой смысл? Алан запрокинул голову и закрыл глаза. Пусть все будет, как есть.
Убежать от ответственности не лучшее решение.
Алан усмехнулся.
Ты меня еще поучи.
Дело ваше, только кто подумает о ваших делах, кроме вас?
Дядя отлично справляется.
Да? в свою очередь усмехнулся Ральф. Куда Вашей Светлости до проблем сельских жителей, попавших под самоуправство того, кому до них нет дела.
Алан помолчал немного и открыл глаза.