Что случилось?
За год его пребывания здесь, жители окрестных деревень были уволены со своих мест в замке и лишились возможности зарабатывать на жизнь. Везде его люди, даже стража, не подпускающая никого в замок. Я думаю не просто так.
Почему никто не сказал мне? нахмурился Алан, знавший только вариант дядивсе решили уйти сами.
А разве вы слушали? Последние два месяца стало еще тяжелее, налоги выросли в два раза. В итоге жители почему-то решили, что мне удастся вас убедить. Для этого я и пришел.
Алан ощутил укор совести. Первые месяцы все было, как прежде, после смерти родителей дядя поддерживал его или делал вид. Тогда была еще Астрид, а три месяца назад не стало и ее, и Алан окончательно перестал замечать, что творится вокруг.
Да, ты прав, наконец сказал он. Я поговорю с дядей.
Конечно, он выслушает и покается, стража сменилась именно для этого. Хотя попробовать, конечно, можно, но прежнюю охрану лучше вернуть. И так, чтобы он не знал. В любом случае в окрестных селениях больше людей, чем у него, да и кто лучше вас знает тайные ходы в замке. Люди видят в вас герцога и готовы помочь. Осталось только решить, кем хотите быть вы, не дожидаясь ответа, он ушел.
Алан вновь окинул окрестности, требовалась его помощь. Погрузившись в себя, он забыл, что другие люди тоже могут переживать собственные печали, более насущные. Если он в силах это решить, значит надо это сделать. Приняв решение, Алан встал и направился в замок.
Все решилось, действительно, легко. Дядя лишь первые полгода, находился на стороже, но после от апатии племянника расслабился и потерял бдительность. Прежняя стража ночью тайно была возвращена в замок. Утром Алан отправился разговаривать с излишне инициативным родственником. Люди из окрестных селений заполонили двор замка, требуя восстановления прав. Дядя, не имеющий в лучших качествах смелость, уступил, когда понял, что перевес не на его стороне. В том числе и законный. Ведь свадьбу дочери и Алана он не успел устроить.
Новоиспеченному герцогу пришлось погрузиться в дела управления замком: восстановить людей на должности в замке, убрать завышенные налоги, вернуть вечера во дворе замка и еще много вопросов, требующих его внимания. Дядя еще два месяца назад запретил селянам заполнять двор, очевидно, опасаясь их скопления так близко. Алан даже не заметил этого и вновь ощутил укор совести.
Есть ли еще нерешенные дела? однажды вечером спросил Алан. Уже три недели он и выбранные им люди возвращали жизнь замка и округи в привычное русло.
Нетерпящего отложенийничего, сказал один из помощников, сведущий в сельском хозяйстве и отвечающий за это еще во время правления предыдущего герцога. Засев новых земель идет полным ходом, теперь урожая будет больше. Мы приступили вовремя и осталось только ждать. Тут присутствовал и Ральф, помогал решать вопросы с пострадавшими во время правления дяди.
У меня все, сказал он. Жители довольны, я больше не буду приходить. Каждый теперь будет обращаться к вам лично, в выделенный для этого день недели, Алан обернулся, но тот поняв мысли герцога сказал. Нет, не просите меня больше присутствовать здесь. Я вызвался помочь, но не занимать какую-либо должность.
Герцог кивнул, отпуская его.
За эти дни, он разобрался в ведении дел. Помогли знания, полученные в юношестве и помощники. Жизнь замка пришла в норму, можно расслабиться. Алан спустился во двор, где уже полыхал костер, люди радостно приветствовали его и улыбались. Приглашали разделить с ними ужин, но он не был голоден. Старая рана вновь закровоточила с прежней силой. Медленно он обошел двор, вышел за пределы замка, направляясь в сторону дальнего селения, где жил жрец. Теперь он имел право приказывать.
Глава 10
Инга проснулась с ощущением не восполненной усталости и головной болью. Солнце ярко светило высоко в небе. Как только осознала вновь упущенную возможность вернуться домой, она вспылила. Безоблачное утреннее настроение затянуло грозовыми тучами.
Инга быстро переоделась и столкнулась в дверях с Доротеей.
Где он?! ошарашила она девушку вопросом.
Его Светлость еще не покидал спальню. Вероятно, спит еще.
Отведи-ка меня к нему, сейчас проснется.
Доротею напугал настрой Инги, и она решила не спорить. Служанка, указала на нужную дверь и ушла, дабы не попасть под горячую руку.
Инга решительно дернула за ручку. Алан, действительно, спал, но это не охладило пыл девушки.
Поднимайся сейчас же, обманщик, Инга с силой стала трясти спящего за плечо. Ты специально не разбудил меня? А говорил, что с возвращением домой проблемы не будет.
Алан открыл глаза, не понимая, почему у него такое необычное пробуждение.
Успокойся, сказал он, пытаясь протереть глаза. Сама почему не разбудила меня раньше?
Инга осеклась. Алан приподнялся на локте и пристально посмотрел на нее.
Поговорим? спросил он. Инга поднялась. Гнев стал сходить, и сложившаяся ситуация смутила ее. Герцог сел на кровать, одеяло сползло с груди. Инга отвернулась, только сейчас догадавшись, в каком виде он спит.
Нет, позже, она бросилась к двери, открыла, выдохнула и прижалась лбом к торцу. В этих коридорах она скорее заблудится, чем вернется в свою комнату. Злость вновь наполнила ее.
Алан понял ее чувства и спокойным голосом произнес:
Я оденусь и провожу тебя.
Инга слышала, как Алан поднялся с кровати, достал вещи и стал одеваться. Прошли они сразу в столовую. Инга за завтраком не проронила ни слова. После чего выразила желание удалиться в спальню. Эту дорогу она уже почти запомнила, но на эмоциях не хотела рисковать. На пороге комнаты она остановилась.
Уйди, пожалуйста. И не надо просить кого-либо ходить проверять, как у меня дела.
Алан замер, все шло не так.
Как хочешь, только не уходи одна, попросил он. На ужин тебя позовут.
Эта фраза оказалась последней каплей. Инга закрыла дверь, дождалась, когда стихнут шаги и вновь открыла. Вспоминая дорогу, указанную Доротеей, девушка спустилась во двор. Хотелось вырваться из этого замка, вдруг ставшего похожим на тюрьму.
Во дворе то и дело попадались люди, здоровались и улыбались ей. Очевидно, времяпровождение с Аланом сделало ее узнаваемой. Инга покинула главные ворота двора и оказалась на дороге. С обеих сторон редко проглядывали дома. В прошлый раз она не успела разглядеть местность, так как они быстро свернули в сторону леса.
Медленно шагая, Инга не знала, что делать, у кого попросить помощи. Очевидно, кроме Алана, никого, но именно он не хотел этого делать. И еще больше Инга злилась на себя из-за слабости к этому мужчине. Возможно, еще вчера она могла быть дома, оттолкни его, вместо ответа на поцелуй. Однако не исключено, что Алан не придумал бы что-то другое.
Госпожа Астрид? прозвучал незнакомый голос, Инга обернулась, отрицательно покачала головой и пошла дальше уже быстрее. Злость набирала обороты. Она свернула в лесок за домами, чтобы не встречаться с этими двусмысленными взглядами. Похоже, все тут решили за нее, кто она и что ей делать. Как лучше поступить в сложившейся ситуации? Может прогулка освежит мысли?
Обогнув очередное дерево, Инга чуть не столкнулась с мужчиной, половину лица скрывала борода. Будучи выше Инги на целую голову, он посмотрел на нее сверху вниз и ухмыльнулся.
Смотри, это же и есть та самая подружка герцога. Все оказалось намного проще.
Инга ощутила дикий ужас, взгляд нависшего над ней мужчины не внушал доверия. Она сделала два шага назад и уперлась спиной в препятствие. Второй мужчина усмехнулся в ответ на ее испуганный взгляд. В следующую секунду Инга получила удар по голове, по инерции упала на колени, в голове все затряслось. Она сжала виски руками и со следующим ударом потеряла сознание.
***
Сильная боль в голове оказалась первым, что ощутила Инга, затем мерное покачивание. Она открыла глаза. Вокруг лежали мешки, над головой едва пропускала свет грубая ткань. Пошевелив руками и ногами, Инга обнаружила их связанными. Приложив усилие, удалось подняться на локте и отбросить ткань. Взору предстал лесгустой, беспроглядный. Похитители сидели впереди, один управлял лошадью.
Где мы находимся? спросила девушка.
Один из мужчин обернулся и оскалился.
Молчи, пока кляп не вставили, и не высовывайся, толчком он свалил Ингу обратно вглубь между мешками.
Она свернулась калачиком, требовать объяснений не было смысла. Теперь она поняла, почему Алан говорил не уходить одной, почему она никогда не находилась в одиночестве вне спальни. Этот мир оказался не безопасен и совсем не знаком. Попаданием в эту ситуацию оставалось винить только себя. Прижав руки к лицу, она тихо заплакала от непонимания происходящего, страха за будущее. Что теперь оно принесет?
Сколько прошло времени, сказать было трудно. Инге казалось, что прошла вечность. Небо стало темнеть, начал накрапывать дождь, быстро перешедший в ливень. Инга за пару секунд промокла до нитки. Ветер продувал мокрую одежду насквозь. Неужели все происходящее правда, а не страшный сон? Вскоре стал бить озноб, казалось, она уже никогда не сможет согреться.
Ливень не думает заканчиваться, сказал один из похитителей. Надо остановиться в той деревне на ночлег.
Вскоре Инга почувствовала резкий поворот и вскоре телега остановилась. Судя по звукам один из мужчин слез договариваться о ночлеге. Вернулся быстро, и повозка двинулась дальше, последовало еще три остановки. Наконец удалось договориться. Ингу вытащили из повозки и перекинули через плечо. Сопротивляться не было сил, слишком велико оказалось потрясение от происходящего. Голова продолжала болеть, тело знобить, ко всему этому прибавился голод. Внутри ее бросили в угол большой комнаты.
Хозяйка дома оказалась женщина зрелого возраста с хитрым, неприятным взглядом. Под стать своим квартирантам. Смертельная усталость стала брать свое, Инга, прислонившись к стене, стала дремать. В доме быстро стихло, очевидно, все разбрелись по кроватям.
Среди ночи дверь содрогнулась от стука. Инге показалось, что от него голова расколется напополам. Стук, более настойчивый повторился. В центре комнаты быстро собрались обитатели дома, переглядываясь.
Часто вот так стучатся посреди ночи? спросил один из мужчин хозяйку, та отрицательно покачала головой.
Подвал есть? Спросил другой и после положительного ответа махнул рукой на пленницу. Туда ее на всякий случай.
Грубые руки вновь подхватили ее. Инга соскользнула по лестнице и неудачно приземлилась на ногу, жгучая боль обожгла щиколотку.
Тихо сиди, не то хуже будет.
Закрой дверь и ковром накрой, неслышно будет, сказала хозяйка и после очередного грохота в дверь поспешила открыть незваным гостям. Ингу поглотила тьма.
Земляной пол подвала обдал ледяным дыханием, мигом заставив Ингу затрястись от холода в мокрой одежде. Она чихнулапробуждался насморк. В тщетной попытке согреться, она терла заледеневшие руки, когда услышала, или от пережитого ей показалось, знакомый голос. Нет, не показалось! Это голос Алана. Инга попыталась подняться, но тут же упала на пол, ударившись головой, на ногу было больно наступить. Боль у щиколотки усилилась, голова сильно закружилась. Кричать не было сил. Как хотелось очнуться от этого кошмара, чтобы он забрал ее из этой тьмы и холода.
Голоса стихли, хлопнула входная дверь, он ушел. Инга свернулась калачиком, животный страх сковал все ее существо. Что теперь будет и когда все это закончится? Рыдание стало прерываться тяжелым кашлем. Забираться ее из подвала не спешили. Хотелось просто провалиться в забытье, перестать думать и чувствовать, но даже этой возможности она была лишена.
Глава 11
Алан пытался погрузиться в дела, но так и не смог отвлечься. С самого начала все шло не так, как ожидалось. Теперь Инга вовсе попросила оставить ее одну. Походив из угла в угол, он все же решил поговорить с ней.
Он постучал в дверь спальни, еще раз. Сначала подумал, что девушка спит, но потом решил, что молчит специально и вошел внутрь. Комната оказалась пуста. Надо было все-таки приставить человека, чтобы приглядел за ней.
Затрудняясь предположить, куда могла отправиться Инга, Алан спустился во двор. Тут девушку видели многие. Выяснив, что она ушла за ворота, дальше он не стал действовать в одиночку и собрал людей. К счастью Ингу видели вплоть до поворота в лес.
Алан похолодел при мысли, что с ней могло случиться. Людей на поиск было вызвано больше. Стали прочесывать округу. Лес, рядом с замком, раскидывался на маленькой территории, хватило меньше часа выяснитьИнги там нет. На одной из полян обнаружили свежезатушенный костер и следы телеги. За неимением других находок отправились по следам. Встреча с лесником, видевшим вдали повозку, придала уверенности.
Алан не знал, на правильном ли он пути и к чему приведет погоня за этой повозкой, однако теплящаяся надежда помогала сохранять относительное спокойствие.
Куда могла деться девушка, не ориентирующаяся на территории, да еще из леса? Уйди она просто так, на открытой местности ее уже было бы видно. Следовательносама никуда не могла. Путь, по которому он ехал в сопровождении пяти человек, на длинном участке не имела поворотов. Алан хорошо знал дорогу. Вскоре будет одна деревня, следом еще одна. Следует опросить местных жителей, не проезжал ли кто сегодня.
Начался дождь, дорогу развезло, вода слепила глаза. Галоп пришлось убавить, но останавливаться Алан не собирался. Однажды в прошлом он уже опоздал и ни за что не позволит произойти этому еще раз.
Первую деревню наездники достигли в сумерках и не теряя времени, разделились для обхода домов. Изрядно устав от переживаний, быстрой скачки и бесплотных поисков Алан выслушал отрицательный отчет каждого. Самому, также, не удалось ничего узнать.
В душу закрался червячок сомненияна верном ли они пути? Мало ли, сколько повозок проезжает по этой дороге. Путь дорога не имеет поворотов, телега могла свернуть в любой момент по траве. Тревога усилилась. Если Инга и ушла в лес специально, не могла она сама так хорошо спрятаться. Значит не сама, есть что-то еще. Мысль о том, что она пропала по своей воле, вызывала сомнения, но даже если так, ее нужно найти, и не исключено, что сидевшие недавно у костра люди могли ее видеть. Решимость вернулась, да и не оставалось больше ничего, как продолжать путь. О худшем он старался не думать.
Следующая деревня, разбросав дома среди холмов, показалась через полчаса. Алан движением руки показал сворачивать. Вновь все разбрелись опрашивать местных жителей. На небе давно ярко горели звезды, но Алан не счел это должным поводом не беспокоить людей.
В первом же доме в позднем госте узнали герцога. Получить информацию о незнакомцах, просящихся на ночлег, не составило труда, и Алан получив слабую толику надежды, поспешил к следующему.
Дождь уже закончился и не мешал окидывать взглядом дворы. Возле одного дома он приметил повозку у входа, покрытые грязью колеса говорили о длительном пути. Внутри лежали мешки, а заглянув внутрь можно было увидеть, что на соломе лежало что-то еще. Или кто-то. Собрав людей, он поделился предположениями. Двоим тоже удалось узнать, что в деревню несколько часов назад просились на постой незнакомцы. Подобных повозок нигде больше не стояло. Совпадение? Удача? Не раздумывая, Алан постучал в дверь. Не открывали долго. Подозрения усиливались, он начал стучать сильнее. Наконец выглянула хозяйка в ночной рубахе и халате и, сонно зевая, спросила:
Чего вам, люди добрые, в такой час.
Прошу прощения за такой поздний визит, но его причина не терпит до утра. Я разыскиваю людей, есть предположение, что остановились они в этой деревне.
Женщина, чуть прикрыла дверь, но Алан успел заметить движение в слабо освещенной комнате.
Нет у нас посторонних, у самих места мало, чтоб еще чужих пускать.
И не просился никто на ночлег?
Говорю же, не было никого. Спать пора уже, ночь на дворе.
Алан кивнул, к разговору женщина не выказывала настроя. Вернувшись в первый дом, герцог расспросил про хозяйку и выяснил, что живет одна, места в доме много. Часто путников на ночь пускает. Тем в основном и живет.
Алан вознаградив хозяина дома за помощь, вернулся к дому с повозкой, думая, как поступить. Если Инга там, то медлить нельзя, а если нет и подозрения не оправданы. Было принято решение дождаться утра, до которого оставалось пару часов.