Ожидание оказалось тяжелым. Нет, Алан не хотел спать, но мучавшие сожаления, что он оставил Ингу одну, заполнили мысли. Он вновь допустил тут же ошибку, не позаботившись о безопасности любимой. Теперь только чудо может помочь ее найти.
Спустя час, когда едва забрезжил рассвет, в окнах дома стали мелькать силуэты. Мужчины, везущие Ингу, поняли, что их ищут и решили покинуть деревню пораньше. Стало необходимо сбить след и отправиться по другой дороге, эта была слишком предсказуема, недаром на них быстро вышли. Спрятать повозку на задний двор они тоже не подумали, и это еще больше подстегивало шевелиться быстрее. Беспечность подвела.
Алан выдохнул, наступил конец ожиданию. Затаившись так, чтобы не бросаться в глаза, он следил за входной дверью. Вскоре вышли оба мужчины и стали, не спеша седлать лошадь, краем глаза оглядывая местность. После чего подвели телегу близко к входной двери.
Вроде чисто, сказал один. Неси девчонку.
Алан словно ждал этих слов. Сделав знак своим людям, он вышел из укрытия и вошел в дом, не заботясь больше о хозяевах повозки, там справятся и без него. Сонная женщина перепугалась, увидев мужчину. С глазу на глаз с ним она оказалась не столь смелой, как накануне ночью и даже тяжеленький кошель, подаренный за молчание, не помог. Трясущейся рукой женщина указала на ковер. Алан поднял крышку подвала и сразу увидел Ингу. Облегчение тут же сменилось ужасом, она не двигалась, лишь заледеневшие руки тряслись в ознобе. Алан вынес девушку на поверхность, пытаясь привести в чувство. В свете зарождающегося дня он заметил кровавый потек у виска и сжал кулаки, пытаясь сдержать гнев. Он позже даст ему волю. Не теряя времени, он укутал Ингу в свой плащ, она разразилась диким кашлем.
Все будет хорошо. Теперь ты в безопасности, шептал он, прижимая драгоценную ношу к себе.
Алан, из глаз Инги заструились слезы, забери меня отсюда.
Да, родная, я заберу тебя домой.
Инга прижалась к нему, после чего вновь закашляла. Озноб не прошел, но добавился жар. Алан не стал медлить. Быстро отдал приказы на счет доставки участников в замок, посадил Ингу перед собой на лошадь и поскакал со всей скоростью, какой только мог.
Глава 12
Уже два года Алан готовился к обряду открытия перехода. Нельзя было допустить не единой ошибки, и герцог вновь и вновь перечитывал тексты, заучивал необходимые строки. Осталось немного и он будет готов. Стояла еще одна задачавторой страж. Брат Астрид вызвался сам, Алан удивился его решению. Этот флегматичный человек, казалось, ни о чем всерьез не переживал и что его подтолкнуло к такому решению Алан не знал, но интересоваться не стал. Второй страж так найден и не был. Пока перед герцогом стояла задача изучить массу информации, он не переживал. Теперь же поиски стража могли задержать начало ритуала.
Время текло, но дело не двигалось. Подготовку к обряду герцог закончил еще два месяца назад. В размышлении, он стоял у камина, когда раздался стук в дверь и вошел стражник.
Ваша Светлость, во дворе замка нашли бродягу. Явно в бегах. Что делать с ним?
Алан вздохнул, желая отдать право решить судьбу беглеца одному из помощников, но потом передумал. Это хотя бы отвлечет от собственных мыслей. Пойманного вскоре привели.
Зачем тайком пытался проникнуть в замок? спросил он. Знаешь, что за это бывает?
И что же? усмехнулся незнакомец.
Сейчас более важный вопрос в том, зачем ты это сделал.
А если не скажу?
Это приведет к определенным последствиям.
О, только не морали, прошу, незнакомец закатил глаза.
Думаю, мы все выяснили.
Алан махнул рукой своему человеку, не желая тратить время на наказание. Если стража его ищет, то и так попадется.
За ворота его, герцог отвернулся, не желая рыться в трагичной судьбе несчастного, но тот сделал попытку сопротивления.
Нет, только не за ворота. При тех обвинениях, что повесили на меня, даже смерти легкой не дадут. Лучше уж сразу убейте или за проникновение в замок или в тюрьму заточите, хоть сквозь землю.
Алан обернулся, давая знак страже остановиться.
Сквозь землю, говоришь? А если просьба на самом деле окажется тяжела?
Тяжесть просьбы компенсируется наградой, сказал бродяга, хоть и находился не в том положении, чтобы торговаться.
Вознаграждена будет наилучшим образом, протянул Алан.
Наилучшим? Дом что ли с пожизненным обеспечением, ухмыльнулся тот, однако увидев серьезное лицо герцога, спросил уже другим тоном: Это что же такое сделать надо?
***
Инга заметалась по кровати. Алан сжал теплую ладонь девушки, она уже не горела так сильно, как прежде. Сколько времени длилась эта пытка? Длинные, тяжелые дни сменяли еще более длинные ночи. Инга находилась в лихорадке, не приходя в себя. Первое время лекари не давали радостных прогнозов, но постепенно, ситуация, хоть и незначительно, но становилась лучше.
Не покидай меня снова, он прижал руку Инги к губам. Еще раз я не переживу.
Казалось, страх за жизнь любимой не закончится. Бессонные ночи постепенно лишали Алана сил, но он не отходил от кровати больной без надобности, следя за малейшим изменением в ее здоровье. Проведя ладонью по лицу Инги, Алану показалось, что оно стало менее горячим.
Астрид, он приблизился. Астрид, ты слышишь меня. Очнись, пожалуйста.
Инга, словно услышав призыв, открыла глаза и лениво заскользила по комнате. Впервые за эти дни в них было сознание.
Где я? прозвучал слабый голос.
Он прижал девушку к себе.
Ты дома, у себя в комнате, я рядом. Только не уходи больше.
Я так устала, хочу спать.
Отдыхай, я буду с тобой.
Инга кивнула и, слабо ответив на крепкое пожатие Алана, провалилась в сон, впервые за это время, спокойный, наполняющий силами.
***
Следующим утром Инга села на кровати. Дремавший в кресле мужчина тут же подорвался и подошел к ней.
Я хочу есть, подняла она измученные глаза.
Алан улыбнулся.
Сейчас, я быстро.
Нет! воскликнула Инга. Не оставляй меня одну. Воспоминание о холодной темноте подвала было еще слишком живо. Он кивнул и кликнул служанку.
Вскоре Инга сидела в окружении еды. Есть нужно было понемногу, но по-другому и не получалось. Утолив первый голод, она отставила тарелку. Алан все это время, не сводивший с нее глаз подсел ближе, взял на руки и крепко прижал к себе.
Девушка прижалась к нему и положила голову на плечо. Больше не было смысла сдерживать притяжение к этому мужчине. В объятиях оказалось так уютно и тепло, вырываться не было ни малейшего желания. Ощущая его твердое спокойствие и уверенность, позволила переживаниям вырваться наружу, почувствовать себя маленькой, беззащитной и вцепившись в его руку она разрыдалась. Как давно хотелось выплакаться за все пережитые печали и горести, обиды и непонимания. Этот случай сорвал огромную плотину, и Инга рыдала, уже не зная, о чем именно. Может уже просто так, просто потому, что теперь есть, кому можно довериться.
Алан ничего не говорил, только крепко сжимал в объятиях. Казалось, даже души их переплелись в этот момент. Эти минуты принесли больше, чем оба догадывались, привнося сокровенные нотки в отношения. Инга никогда не оголяла душу перед другими, не показывала себя слабой, но сейчас рядом находился сильный, любящий мужчина и она позволила стать себе такой. Алан успокаивающее прошептал:
Астрид, моя любимая Астрид. Я так боялся вновь потерять тебя.
Похищение стало для Инги переломным моментом. Слишком много сильных эмоций потрясло душу. Та, другая жизнь, с ней ли она произошла? Теперь прошлое было таким далеким и нереальным. Реальным был только этот мужчина, крепко прижимающий к себе.
Обида за удерживание в этом мире прошла, после пережитого перевернувшись в доказательство того, что она нужна ему, и он сделает все, чтобы она была рядом. Возможно, это и есть реальность, а прошлое принесла горячка? Выплаканные слезы облегчили душу, она давно не помнила подобного ощущения. Глубоко вздохнув и обвив шею Алана, девушка умиротворенно улыбнулась. Она уже сама не знала, кто она, но это было не важно.
Стук и звук открывающейся двери прервал идиллию. Инга смущенно отстранилась, Алан резко бросил взгляд на вошедшего, вернее вошедшую. Доротея заметила выражение лица герцога, да так и замерла с полуоткрытым в несказанной фразе ртом.
Прошу прощения, служанка удалилась.
Инга улыбнулась и, скрывая зарумянившиеся щеки на плече у мужчины, вновь прижалась к нему.
Я хочу выйти в сад.
Еще рано, тебе надо окончательно поправиться.
Я чувствую себя хорошо. Только опять кушать хочу, девушка посмотрела в сторону подноса с фруктами, и Алан вернул ее на кровать.
Вскоре пришел лекарь, подтвердил улучшающееся состояние больной и разрешил на следующий день небольшую прогулку. Еще не окрепший организм Инги стало клонить в сон. Алан попытался встать, не желая мешать ее отдыху, но девушка удержала за руку.
Не уходи.
Он поместил подушку под спину и притянул к себе Ингу, которая податливо прильнула к нему, положив одну руку под щеку, другую ему на грудь. Вскоре мерное дыхание девушки дало знать о глубоком сне. Алан аккуратно переложил ее на кровать и, прикрыв одеялом, отошел к окну.
При таком поведении любимой, сила воли пройдет хорошую проверку. Усталость стала брать верх. Он позвал служанку и удалился в свою комнату отдохнуть после стольких тревожных дней.
Глава 13
После пробуждения, первое, что почувствовала Инга, был голод. Она села на кровати, оглядывая комнату в поисках Алана. На кресле сидела Доротея, ловко работая иголкой по ткани.
Помоги мне одеться.
Служанка подскочила от неожиданности и, бросив рукоделие, подошла к кровати.
Вам нельзя вставать. Скажите, что нужно, я принесу.
Очень хочу есть, не стала спорить она.
В этот раз голод был сильный, и Инге пришлось усилием воли оторваться от еды. О необходимости первое время есть небольшими порциями она и сама знала, и чтобы отвлечься вновь обратилась к служанке.
Принеси одежду, девушка хотела возразить, но Инга уже знала, в более настойчивой просьбе она не осмелиться отказать.
Девушка опустила ноги на пол и посмотрела на ушибленную лодыжку. Внешне она почти ничем не отличалась от здоровой. Однако попытка на нее встать, принесла некомфортные ощущения, пришлось сесть обратно. Инга стала надевать поднесенное платье и заплетать волосы, с улыбкой отказавшись от помощи служанки. Когда пришел Алан, она уже сидела полностью готовая.
Что это за самоуправство? удивился он увиденной картине.
Мне вчера разрешили выйти на прогулку, забыл? Только на ногу наступать немного не комфортно.
Алан улыбнулся и подхватил девушку на руки.
Значит, придется мне нести тебя на руках.
Да, так значительно удобнее, сказала Инга, разглядывая профиль мужчины.
Я не сомневаюсь.
Как солнышко светит! Идем скорее, подбодрила она, с нетерпением предвкушая прогулку.
Спасибо, что кнут не захватила.
Под рукой просто не было.
Хочешь сказать, меня спасло чистое везение?
Инга засмеялась и уткнулась Алану в шею, тут же ощутив непреодолимое желание прикоснуться к ней губами. Поцелуй застал врасплох, разлился по мужскому телу, сконцентрировавшись в одной точке.
В саду он посадил девушку на руки и поднял ее лицо за подбородок, Инга в долю секунды покраснела с ног до головы. Почему она до сих пор не может спокойно выдерживать его взгляд?
Чем будем заниматься? спросил он, наклоняясь к ее лицу. Инга не выдержала многозначительного взгляда и уткнулась носом в мужскую грудь.
***
Тонкая полоска зарева возвестила о приближающемся рассвете. На другой стороне неба еще виднелись звезды, но сегодня никто не собирался ими любоваться. Алан стоял, прислонившись к стене. Несмотря на внешнее спокойствие, внутри бурлили эмоции, сердце бешено билось, грозя выскочить из груди.
Раздались шаги, герцог повернул голову. Жрец и Ральф пришли вместе. Дерек уже находился тут, рассматривая с высоты балкона долину.
Отличное утро. Правда? попытался он разрядить обстановку, но поддержки не последовало.
Жрец вопросительно обвел всех участников вопросительным взглядом и начал ритуал. Когда из ниоткуда появилась серая дымка, он дал знак Алану нарисовать границы перехода, герцог решительно рассек запястье. Как дело было сделано, дым стал входить в очертания, словно вода в прорытую бороздку.
Будущие стражи молча взирали за происходящим действием, которое становилось все более невероятным. Вдруг стена внутри очертания содрогнулась, словно водная гладь.
Остался последний шаг, сказал жрец, спустя двадцать минутПока все хорошо, и мы нашли путь для нее, теперь все зависит от тебя. Обратился он к Алану. Еще есть возможность отменить процесс. Тот покачал головой, и жрец повернулся боком, подготавливая длинные полоски ткани.
Помни, как только ты сделаешь последний шаг, переход обретет свою волю, постарайся в мельчайших деталях ощутить то, чего ты желаешь.
Но Алан и сам это знал. Знал все вероятности воплощения, и ему было плевать насколько внешность будет точной, только бы это была она. Герцог высвободил все мысли и эмоции, связанные с Астрид, а поверхность перехода, плавно разливалось темно-красным цветом. Голова закружилась, и Алан уперся одной рукой об стену, пока из другой лились струйки крови. Чем больше разливалась темное пятно, тем живее становилась поверхность перехода, уже становящуюся похожей не на тихую речку, а на штормовое море.
Алан с трудом удерживал себя на ногах, но ни на секунду не усомнился в принятом решении. Астрид стоила этого, когда она вернется, они смогут сделать все, о чем так мечтали, вернуть то, что у них отобралисчастье быть вдвоем. В голове зашумело, и он едва не потерял сознание. Нужно выстоять несмотря ни на что, нельзя упасть, пока ритуал не закончен. Сколько всего пережито, они заслужили с любимой жить тихой спокойной жизнью в замке, наслаждаясь каждым днем тихим радостям жизни.
Переход дрогнул, Алан убрал руку. Теперь гладь стены стала похожей на звездное небо. Огоньков становилось все большетысячи, сотни тысяч. Уже приходилось приглядываться, чтобы различить, что это не одно большое светящееся пятно. Дым начал сходить, покрывающий словно пелена, прекрасное зрелище. Постепенно сжимаясь, он достиг размеров огоньков и стал кружить вокруг них, словно ища себе место. Все, затаив дыхание следили за ним, и не обратили внимания, как едва заметный клочок тумана скользнул к одному из огоньков. Как только это произошло, блуждающая дымка направилась в том же направлении и втиснулась в свободное место рядом.
Ритуал закончен, Астрид родилась в одном из миров, сказал жрец и посмотрел на будущих стражей. Вам пора идти. Помните, что только однажды вы сможете дать сигнал.
А если мы ошибемся?
Ритуал прошел хорошо, вероятность сбоев не большая и все же, внешность может претерпеть изменения, но это не важно. Только та, кого звал Алан, заговорит с вами это и будет сигналом.
Как только стражи прошли, Переход закрылся.
Теперь остается только ждать, жрец посмотрел на Алана и вздрогнул. Мертвенно бледное лицо мужчины не выражало эмоций, каким образом он еще оставался в вертикальном положении, оставалось загадкой, и жрец поспешил к нему.
***
Стоило случиться первой прогулке, как Инга больше не хотела сидеть в комнате. Каждый день Алан гулял с ней в саду. Поврежденная нога быстро восстанавливалась, и вскоре Инга уже своими силами выходила на прогулку.
Алан с трепетным волнением наблюдал за любимой. За двенадцать дней Инга ни разу не заговорила о возвращении. Все стало на свои места. Девушка присела на камень, любуясь на цветущие розы. Жизнь стала спокойной, безмятежной и рядом был он. Инга бросил взгляд на мужчину, и он тут же подошел, присаживаясь рядом.
Мне кажется, сад мы изучили достаточно. Можно выбраться на более дальнюю прогулку.
Ты ведь уже все придумал, произнесла, улыбнувшись Инга. Рассказывай.
Поедем в лес, покажу тебе одно замечательное место. В это время года там очень красиво, Алан протянул любимой руку.
Листья шелестели от легкого ветерка, рядом лучики солнца резвились на поверхности весело журчащей реки. Инга провела рукой по скале, рядом с которой ощутила себя невероятно маленькой. Пальчиками она чувствовала каждый скол и шероховатость породы, и сердце трепетно всколыхнулось от близости к чему-то восхитительному, она обернулась к Алану.