Тут, действительно, замечательно!
Герцог был доволен, что удалось порадовать Ингу. Ее светящиеся глаза за эти дни заставили забыть все трудности прошлого, наконец, можно было жить настоящим.
Много ли еще в округе таких же замечательных мест? спросила она.
Достаточно. Со временем мы посетим их все.
Как только наступит лето, хочу окунуться в эту реку, сказала Инга и присела на берег.
Алан ощутил, как сердце ухнуло вниз. Как приятно слышать планы любимой, не предполагавшие их расставание. О будущем они не разговаривали, предпочитая молча наслаждаться обществом друг друга. Алан покидал Ингу только для решения дел, связанных с герцогством, остальное время проводил рядом.
Инга прилегла и опустила руку в ледяную воду, пальцы тут же замерзли. Алан окинул взглядом фигуру девушки. Грудь соблазнительно вздымалась при дыхании, и мужчина почувствовал, что ему все труднее держать себя в руках.
Предлагаю запланировать череду прогулок, сказал Алан, присаживаясь рядом. Начиная с завтрашнего дня, я буду показывать тебе округу. Так ты быстро все узнаешь и сможешь ориентироваться по местности. А позже мы объедем все герцогство. Как тебе такой план?
Замечательный, улыбнулась она. Очень хочется отправиться в путешествие!
Иди сюда, он притянул девушку к себе.
И куда мы отправимся завтра?
Можешь сама выбрать направление. Везде есть, что посмотреть.
Проводя рукой по ее руке, Алан почувствовал, как по телу пробежала дрожь. Дышать вдруг стало труднее, он шумно выдохнул. Инга подняла на него взгляд и тут же попала в плен требовательного поцелуя.
Внезапно Алан отстранился и направился к лошади. Инга молча наблюдала за ним. Немного переведя дыхание, герцог вернулся и помог ей встать. Прижимая к себе, он прошептал:
Я хочу, чтобы ты всегда была со мной, Пришла очередь Инги почувствовать, как сердце ухнуло вниз. Алан за подбородок приподнял лицо любимойА ты?
Она кивнула, не в силах произнести ни слова.
Тогда нам ни к чему медлить. Едем.
Инга в смятении удержала руку мужчину.
Куда? ее вдруг напугала его порывистость.
К жрецу, сегодня мы проведем свадебный ритуал.
Алан сел на лошадь и посадил рядом трепещущую от волнения девушку.
Глава 14
Алан уверенно постучал в массивную дверь. Долго ждать не пришлось, через минуту она открылась, показывая старца в капюшоне.
Взгляд жреца встретился с взглядом мужчины, понял причину прихода неожиданных гостей и отрицательно покачал головой.
Уходите, однако, дверь перед носом герцога закрыть не посмел и когда тот, не прореагировав на фразу жреца, ступил на порог, пропустил обоих внутрь. Инге стало не по себе, во взгляде жреца сквозило неодобрение, но Алан крепко держал за руку.
Готовь все к обряду, не терпящим возражения тоном, сказал он.
Между решением провести обряд и самим обрядом должно пройти не меньше года.
Уже прошло шесть.
Для вас, Ваша Светлость. Готова ли она? жрец пристально посмотрел в глаза Инге, от чего та вцепилась в руку спутника. Знаешь ли ты все, что дает этот обряд и все его последствия?
Мы уже все решили, ответил Алан. Начинай.
Жрец понял, что смысла переубеждать нет и, вздохнув, ушел собирать необходимые вещи с полок.
Мне страшно. Такое ощущение, что мы делаем что-то запретное, прошептала Инга, он нежно сжал ее ладонь.
Не бойся, доверься мне.
Его взгляд успокаивал, и она согласно кивнула. Жрец, собрал необходимые принадлежности и скрылся в другой комнате. Алан потянул туда Ингу.
Комната оказалась без окон, лишь вверху в центре круглого потолка было небольшое отверстие, пропускающее свет. У одной из стен стоял большой камень, уставленный горшками, кувшинами и склянками, наполненными разноцветными жидкостями. В центре глиняного пола зияла черной дырой круглое отверстие. Жрец уже наполнил ее бревнами, высыпал сверху свежие травы и отправил туда же содержимое трех склянок. Далее положил на деревянную скамейку, два маленьких серебряных кубка, три длинных черных ленты и кинжал. Инге стало совсем не по себе.
Жрец развел костер и сел рядом с закрытыми глазами что-то беззвучно шепча. Инга посмотрела на Алана, он ободряюще улыбнулся. Вскоре костер запылал во всю мощь, языки пламени возвышались выше голов, отдавая необычным, белым светом.
Бросив белый порошок в кувшин, жрец подошел к ним. Алан выставил ладонью вверх правую руку, взглядом подсказывая Инге сделать тоже самое, только левой рукой. Жрец налил в протянутые ладони из кувшина прозрачную с белым оттенком жидкость, протер чистой тканью. Затем при помощи прута достал уголек из костра и прочертил им по ладони Алана линию от указательного пальца диагонально вниз. Инга боялась дышать, неизвестность, торжественность происходящего пугала и кружило голову. Костер горел так близко, что немного обжигал лицо.
Алан взял ладонь Инги в свою. Жрец отвернулся поставить кувшин и уже стоял рядом с кинжалом в руке.
«Это еще зачем?»испуганно подумала Инга, но долго гадать не пришлось. Резким движением Алан рассек ладонь по намеченной черной линии, закапала кровь. Порез оказался не просто царапиной, а довольно глубоким и широким, судя по толщине лезвия. Подставив один из кубков под кровоточащую ладонь, жрец наполнил его и снова взял кинжал из рук Алана.
Лучше это сделаю я, сказал он.
Инга почувствовала, как по спине пробежал холодок. Прижимая к груди левую ладонь, она испуганно смотрела на окровавленное острие.
Алан поймал ее взгляд и кивнул, она поняла, что назад пути уже нет и сглотнув подступивший ком, протянула ладонь, зажмурилась. Жрец сделал быстрое движение, и Инга ощутила, как с ладони закапала кровь, а после появилась жгучая, но терпимая боль. Жрец повторил действия с кубком и взял два мешочка. Алан протянул порезанную ладонь, Инга послушно сделала тоже самое. Кровь лилась быстро и хотелось скорее это закончить. Шепча заклинание, он насыпал на ладони пару щепоток из одного мешочка, макнув пальцев в другой, так оказалось нечто вязкое, очертил оба пореза и отвернулся. Алан взял Ингу за руку. Ей показалось, или кровь стала капать на пол меньше? Ведь должно быть наоборот, от двух ладоней должно натечь больше.
Жрец перевязал длинной черной лентой сцепленные ладони. Понятно теперь, почему они черные. В ладони появилось, в затем усилилось странное ощущение, будто через ладонь струился поток чего-то и возвращался обратно.
Перевернув песочные часы в другом конце комнаты, жрец вернулся с большим кубком. С ужасом Инга наблюдала, как он вылил в него содержимое второго кубка и далее залил той же водой из кувшина, которой перед этим обливал их руки. Большой кувшин он протянул Алану, который тот тут же осушил. Далее все было повторено, и кубок оказался протянут Инге. Она переводила испуганный взгляд с одного на другого, но они словно не понимали ее чувств. Алан сильнее сжал сцепленную ладонь и притянул к себе. Захоти сейчас убежать, Инга не смогла бы.
Дрожащей рукой она взяла кубок и большими глотками выпила содержимое. Тяжело дыша, она вернула кубок. Понимания, что происходит, не было, но определеннонечто важное.
Жрец сел с другой стороны костра и затянул в полголоса странные строки. Алан сидел не шелохнувшись, Инга боялась смотреть куда-либо, кроме постепенно уменьшающегося костра. Казалось, время замерло, счет времени был потерян.
Все изменилось в один момент: погасло пламя, ссыпались последние крупинки в песочных часах. Необычные ощущения в ладони прекратились, жрец замолчал и открыл глаза. Не произнося ни слова, он развязал ленту, соединяющую ладони пары и перевязал уже каждому в отдельности новую.
Инга мельком взглянула на ладонь и удивилась, не обнаружив на ней следов от раны Алана. Они тогда сильно кровоточили. Тут только девушка поняла, для чего проводилась черная линиярана идеально совпадала в границах. Оставалось непонятно, для чего это нужно.
Герцог снял с мизинца изящное золотое колечко и одел на ее пальчик.
Это семейная реликвия и показатель, что теперь ты моя жена. Никогда не снимай его, Инга кивнула, не в силах произнести ни слова и Алан сжал ее руку.
Задерживаться у жреца они не стали. Вдохнув свежий воздух, Инга почувствовала себя лучше. Говорить не хотелось, Алан не настаивал, давая время Инге переварить произошедшее. Уже у входа в замок, они услышали въезжающую карету.
Кто это? спросила Инга.
Не знаю. Иди к себе, я скоро приду, Инга вспыхнула, но кивнула и поднялась в спальню. Алан вышел навстречу уже остановившейся карете.
Глава 15
Инга в волнении ждала Алана, с легким страхом прислушиваясь к шагам. Потом страх сменился, тревогойон ведь обещал прийти. Выходить и искать его Инга не решилась. Возможно, поздний посетитель потребовал больше внимания, чем предполагалось. Успокоив тревогу, что завтра Алан непременно объяснит причину, Инга уснула.
Утром глухое чувство тревоги усилилось, перед завтраком он часто приходил к ней, узнать о самочувствии. Возможно, это можно объяснить тем, что Инга выздоровела, а может, он еще спит? Инга быстро встала с кровати, оделась и отправилась в столовую, надеясь застать там Алана, но за столом в одиночестве сидела незнакомая девушка. Инга остановилась на пороге, как вкопанная, но потом преодолела удивление и заняла свое место. Девушка посмотрела на вошедшую и приветственно кивнула.
Астрид. Я так понимаю? Инга уже давно отзывалась на это имя, и без возражений кивнула. Меня зовут Виолетта, но Алан, как я поняла, не рассказывал тебе обо мне?
Нет, не понимая, что происходит, ответила Инга.
Он в своем репертуаре, девушка усмехнулась. Никогда не посвящает других в подробности.
Где он?
Виолетта удивленно подняла глаза.
Об этом он тоже ничего не сказал? Инга отрицательно покачала головой, чувствуячто-то произошло. Виолетта вздохнула и, отведя глаза, тихо прошептала. Значит, Алан все же оставил этот разговор мне.
Что происходит? не выдержала Инга.
Алан уехал, еще вчера вечером.
Уехал? Куда?
Ты еще не завтракала, я пока оставлю тебя. Жди меня в своей комнате.
Виолетта встала и покинула столовую. Инга почувствовала, как дыхание перехватило. Какой может быть завтрак? Она тут же встала из-за стола и отправилась к себе.
Ожидание оказалось невыносимым, девушка нервно мерила шагами комнату, пока, наконец, не раздался стук в дверь.
Виолетта, пряча глаза, вошла в комнату и несмело опустилась в кресло.
О, чем ты должна со мной поговорить? нетерпеливо спросила Инга.
Я скажу, дай мне собраться с мыслями, Виолетта немного помедлила. Я сестра Алана. Не по крови, по союзу наших родственников и его наречённая невеста. Она с непритворной горечью посмотрела на кольцо и перемотанную руку Инги, которая не до конца понимала, что имеет в виду Виолетта и была не в силах сказать ни слова. Я знаю, о чем ты думаешь. Зачем Алан провел обряд? Ему нужна была кровь человека из нового мира. Не спрашивай, я не знаю для чего.
Что значит, кровь из нового мира? Инга слышала, что о Переходе знали только четыре человекате, кто присутствовал при его открытии.
Ты ведь понимаешь, о чем я, пристально глядя ей в глаза сказала Виолетта.
Откуда ты знаешь?
Как думаешь, кто мог мне об этом рассказать?
Инга села на кровать, пытаясь выровнять дыхание. Сознание не хотело принимать слова этой девушки. Отношение Алана было искренним. Только, почему уехал, не сказав ни слова?
Каким образом он собирался получить мою кровь? прошептала Инга.
Уже получил. Неужели он не рассказал тебе ничего про обряд? Виолетта, раскрыв глаза, уставилась на Ингу. Это слишком даже для него. Во время обряда происходит обмен кровью. У каждого человека своя индивидуальная кровь, обряд смешивает две различные и тем самым в вас теперь течет одна. К обряду подготавливают очень долго. Когда пара решила пожениться, им дается еще год на обдумывание данного решения, разводов после обряда не существует. Соединенные им уже никогда не потеряюсь связь на определенном уровне.
Как может не быть разводов?
Точно так же, как теперь нельзя разделить вашу кровь. Есть, конечно, один способ, муж может потребовать развод, но поверь, ничем хорошим для жены это не закончится.
И при таких условиях у вас проходят свадьбы? изумилась Инга.
Нет, часто происходит только торжество, обряд может пройти и после. Только тогда он не будет иметь полную силу.
Я ничего не понимаю.
Это уже не важно, Виолетта встала и отвернулась к окну. Алан всегда относился к ритуалам, как к средству достижения цели, не более. Поэтому я не сильно удивилась, когда он рассказал про свой замысел в отношении тебя.
Инга похолодела.
Замысел?
Да. Прости, что говорю это тебе, но Алану нужен был только ритуал.
Я не верю, прошептала Инга.
Тогда почему он уехал сразу, как вы провели обряд? Думаешь, это произошло случайно?
Слова убивали слаженным смыслом, но чувства восставали противтак не может быть.
Скажи, продолжала Виолетта, ты осталась здесь по своей воле? Не было таких моментов, когда ты хотела уйти, но Алан не пускал? Инга ощутила дрожь в руках. Он просто делал, что нужно было ему.
Он говорил, что не хочет меня отпускать, потому что я нужна ему.
Вот именно нужна, но не в том смысле, в котором ты поняла. Если он так любит тебя, почему вел себя с тобой так э целомудренно? Тебе не кажется, что, когда ждешь любимую столько лет, уже не так сильно обращаешь внимание на подобные нюансы, как приличия? Тем более не стоит ждать подобного поведения от такого человека, как Алан, Виолетта как бы невзначай положила руку на живот. Я говорила, чтобы сам поговорил с тобой, но он даже слушать не захотел. Сказал, что ему надоело возиться с тобой.
Он не мог так сказать, прошептала Инга, но из глаз уже струились слезы, в поисках опоры, она подошла к стене. Откуда Виолетта могла знать, подробности их отношений?
Я предупреждала, что ты, не поверишь. Тогда Алан попросил напомнить о вашей вчерашней прогулке в лесу. Он предложил тебе, что-то, Виолетта горько усмехнулась, он всегда был циничен, говорил с тобой про планы на будущее, не собираясь их выполнять. Я не знаю, что вы запланировали начать осуществлять с сегодняшнего дня, но он просил передать, что этим планам не суждено сбыться.
Инга перестала сдерживать рыдания. Слова этой девушки подкреплялись доказательствами, от куда она могла узнать это, как не от Алана? Виолетта молчала, не поворачиваясь лицом к Инге и опустив голову.
Какое ты имеешь отношение ко всему этому? спустя время спросила Инга.
Я уже сказала, я его невеста и более того, она вновь положила руку на живот, ношу его ребенка. Я была против этой затеи, но он обещал, что ты покинешь замок после обряда.
Новость оглушила Ингу, больше она не хотела ничего слушать. Виолетта решила оставить девушку одну.
Инга не хотела верить, что Алан использовал ее, он был таким нежным, внимательным, но откуда так много может знать Виолетта? Надо дождаться его и получить ответ на этот вопрос. До вечера Инга пролежала на кровати, пытаясь унять поток слез.
***
Дверь открылась и вошла Доротея.
Госпожа, могу я чем-либо помочь вам?
Инга, уставившись в пол, отрицательно покачала головой, но, когда служанка собралась уходить, резко поднялась.
Доротея, кто эта девушка, что приехала вчера?
Это сестра Его Светлости.
В каких они отношениях?
В хороших, насколько я знаю. Ее отец даже помогал одно время править герцогством, но я тогда только приехала и не могу знать подробностей.
Правда, что Виолетта невеста Алана?
Слухи ходили о планах отца Виолетты, он хотел этого союза, но Его Светлость находился в трауре, ему было не до мыслей о свадьбе.
Где герцог? спросила Инга поникшим голосом.
Не знаю, он поспешно покинул замок вчера вечером.
Благодарю Доротея, можешь идти.
Это было слишком, Инге казалось, что сердце вот-вот разлетится на осколки. Весь следующий день она не покидала комнату, ожидая, что Алан приедет и объяснит это безумие, но его не было.
Новое утро началось с громкого стука в дверь. Инга подскочила, надеясь увидеть Алана, но на пороге стояла Виолетта. Инга безжизненно опустила ручку двери и вернулась в кровать.
Не дождавшись приветствия и приглашения, Виолетта вошла сама.
Я хочу помочь тебе.
Как?
Я помогу тебе вернуться домой.
Инга резко выпрямилась. «Домой? Она сама уже запуталась, где ее дом». Виолетта продолжала.