В качестве ударного заклинания он на этот раз выбрал гораздо более эффектный «огненный столб», который в отличии от «внутреннего испепеления» давал впечатляющие внешние проявления. Так как даже с подготовкой сил у мага на то, чтобы в одиночку переломить ход сражения не было, нужно было не только и не столько убить монстров, сколько напугать. Напугать как тварей, так и их кукловодов.
И вот в какой-то момент, сражение застыло в неустойчивом равновесииобе стороны уже понесли ощутимые потери и нужен был еще один камушек, чтобы окончательно склонить чаши весов в нужную сторону.
«Сейчас», - стрельнула в мозгу мысль и Ариен позволил удерживаемой энергии наконец высвободиться. От напряжения свело руки и ноги, маг почувствовал, как трещат непривычные к такой нагрузке каналы, как горит аура. Но только после того, как заклинание полностью сформировалось Ариен позволил себе отпустить вожжи и потерять сознание.
***
В сознание барон приходил очень мучительно. Он лежал на чем-то жестком и крайне неустойчивом. От раскачивания в право-лево жутко мутило, и только понимание того, что попытка избавить себя от этого неудобства самым естественным путем приведет к еще большим неприятностям, останавливала капитана; а постоянные толчки отдавали во всем теле ноющей болью. Особенно себя плохо чувствовала левая рука и левый же бок. В добавок хотелось просто не милосердно питьво рту, казалось, открылся филиал Сахары.
Попытка открыть глаза оказалась успешной только частично. Резанувшая по лицу боль позволила еще раз убедиться, что голова пока еще на месте, а вот, собственно, увидеть что-то перед собой не получилоськапитана окутывала непроглядная тьма.
«Глаза», - мысли в голове ползали вяло и тягуче, как будто застыли в загустевшей патоке. Попытка осмысленно думать отобрала слишком много сил, и Серов опять провалился.
Второй раз барон пришел в себя через несколько часов. Обстановка вокруг явственно изменилась. Постель больше не качало и не трясло, да и мягче она стала весьма существенно. В остальном тело ощущалось примерно так же.
- Пить, - сумел прохрипеть Александр.
В губы тотчас же ткнулось горлышко какой-то емкости, сквозь которое в рот потекла живительная влага. Напившись, капитан почувствовал себя значительно лучше: стало меньше мутить, сознание слегка прояснилось, ушла патока из головы. Пытаться открыть глаза капитан, однако, стал. Ему было откровенно страшно, что не получится, что всю оставшуюся жизни придется жить во тьме.
- Где я?
- Вы в замке Тайз, ваша милость, - отозвался звонкий девичий голос.
- Что с моими глазами?В момент в груди сжался тугой комок
- Ничего, ваша милоть, - и разжался. - У вас сотрясение, рана на лицерассечена бровь и скула, сломана левая рука.
- А еще ушибы, ссадины и все такое, - голосом сотника добавило пространство.
- Элей! Я рад, что ты тоже жив. Расскажи, что было после того, как я отключился.
- Практически сразу после этого Ариен жахнул чем-то убойным, поджарил два десятка тварей и остальные сломались. Видимо, решили, чтобы более крепкий орешек, чем они думали до того.
- И что после этого?
- Дождались темноты, сделали вид, что мы никуда не уходим, разожгли костры, а сами руки в ноги и тикать. Оставили несколько человек на лошадях, чтобы они перекрикивались и создавали видимость жизни в лагере и сбежали. Оставленные уже тоже прискакаликак оказалась наша предосторожность была излишня, твари и не пытались нас догонять.
- Сколько человек потеряли?Второй вопрос, который волновал капитана.
- Сорок один человек насмерть. Еще десяток включая тебя с тяжелыми ранами привезли на телегах. И еще одно
- Что?
-Ариен?Элей замялся.
- Что с ним?
- Он после того, как жахнул заклинанием упал в обморок и в себя не приходит. Третий день лежит в беспамятстве.
- Твою мать!От эмоций Серов дернулся и тут же зашипел от прострелившей боли.Сходили называется за трофеями в набег. Еле ноги унесли. Подожди, третий день? Это получается сражение было позавчера? Я тоже получается третий день валяюсь?
- Да, капитан. Тебе прилично досталось. Ты был весь в крови, сначала вообще думали, что тебя наглухо порвали, а потом пригляделисьживой. Вот только
- Что?
- Боюсь красавцем тебе уже не быть, попытался схохмить сотник.
- А и хрен с ним,попытка улыбнуться опять привела к вспышке боли. - Я уже женат, так что мне не принципиально. Ты мне лучше скажи, почему я глаза открыть не могу, если мне всего лишь щеку поцарапали?
- Так замотали, чтобы кровь не шла. Боялись, что истечешь. А уже здесь в замке, когда время появилось, нашли знающего человека, который почистил рану, подшил и перемотал начисто.
- Хорошо, - длинный разговор вытащил из барона последние силы и Серов опять почувствовал, как на него начинает накатывать дурнота.Начни тогда набирать людей, как мы договаривались. И вообще вызови Реймоса, пусть разберётся с местным хозяйством
Ответа барон уже не услышал, провалившись во тьму.
Меж тем вторжение монстров вызвало изрядный переполох в вонючем болоте, называемом «вольные баронства». Пять сотен монстров, вырвавшихся сквозь магическую завесу, навели изрядного шороху, разорив пар десятков деревень и захватив четыре замка, прежде чем люди смогли организоваться и дать отпор. При этом действия баронов, привыкших больше сражаться друг с другом и считавших охоту на редких тварей скорее развлечением, оказались весьма неубедительными. В результате в последней, «решающей битве», состоявшейся за четыре дня до описываемых событий, бароны понесли существенно большие потери, чем предполагали, выйдя невиданным по местным меркам войском в пятьсот копий против трехсот черных тварей.
Мягко говорярешительной победы не получилось. Монстры предприняли маневр с ложным бегством и подставили рыцарей под фланговый удар. Классический засадный полк выскочил из-за деревьев и заставил все войско сбрасывать скорость, маневрировать и терять преимущество таранного удара. Тем не менее разгрома не получилосьвсе же баронские дружины были укомплектованы крепкими профессионалами, и позволять убивать себя за так они не собирались. А когда к месту побоища подоспела баронская пехота и численное преимущество достигло неприличного значения, монстры предпочти отступить, оставив за спиной сотню гориллоподобных тел. В итоге размен получился примерно один к двумна два мертвых человеческих тела на поле остался лежать один монстр.
Вырезаясь языком Земли, такой исход позволил обеим сторонам считать себя победителями. Люди защитили свою землю, хоть и с потерями, отбили рейд монстров, не позволили им дальше разорять мирные деревни. Плюс поле боя осталось за ними, что во все времена являлось первейшим символом победы.
Войско тварей же в порядке отступило, уведя с собой добычунаграбленное в замках добро и захваченных пленникови вернулось восвояси вполне удовлетворённое достигнутым. В конце концов, планов по захвату мира или хотя бы континента с помощью полутысячи тварей у кукловодов так и так не было.
Дальнейшим следствием данных событий стал очередной виток грызни всех против всех. В битве из шести принявших участие баронов двое успешно сложили головы, а у одного из них не было законных наследников. Плюс четыре замка остались без хозяинавернее три, замок Тайз хозяина уже приобрел. А еще смерти баронов Ваффел и Крастер, о которых еще далеко не всем стало известно. Окрестные владетели, глядя на все это дело принялись усилено вооружаться: кто-то хотел удержать свое, а кто-то, кто поамбициознее, а может простопоглупее, прихватить чего плохо лежит.
Как обычно в таких случаях взлетели цены на наемников и оружие. По окрестным селам побежали вербовочные команды, предлагая молодым крестьянским парням сменить орало на меч, а тяжелую и монотонную работу на земле на веселую и полную приключений стезю профессионального военного. Она, конечно, может быть которой, но тут уж как сказал известный персонаж: «У каждого свои недостатки».
До конца месяца барон провалялся в постели. Его всю дорогу мутилоявные последствия хорошего сотрясенияплюс плохо слушалась левая рука, благо перелом оказался простой, без смещения и зажил достаточно быстро и без глобальных последствий. Последствия же были крупными буквами написаны на лицегрубый двойной шрам пересекал правую бровь и правую же скулу.
Неожиданно заботливо к раненному мужу отнеслась Мариетта. Она проводила у его постели почти все свободное время, меняла компрессы, помогала в бытовых мелочах, читала капитану местную художественную литературу. Что сказатьвидимо жанр любовных романов для женщин не универсален не только во времени, и в пространстве. За время вынужденного отпуска супруги много разговаривали и чуть-чуть сблизились.
«Ну вот, две полоскитеперь я бурундук», - мысленно хохмил Серов, разглядывая себя в листе отполированного металла, - «хорошо, что не трилучше быть бурундуком, чем адидасом». На самом деле ничего смешного в этом деле не былораны по началу начали воспаляться и только ударный курс антибиотиков привел лицо капитана в норму. Относительную конечно: красавцем его теперь назвать было сложно.
На седьмой день пришел в себя Ариен, чему все были очень рады. Выглядел маг, откровенно говоря, паршиво - осунулся, кожа посерела, а над висками появились белые вкрапления седины.
- Ты как? - К другу барон пришкандыбал, с подвязанной рукой и опираясь на тростьего еще иногда мутило, и тогда лишняя точка опоры становилась не лишней.
- Паршиво, - вымученно улыбнулся маг, - а ты, как я посмотрю не красавец.
- И не говори, - покачал маг головой, - досталось нам всем знатно. Но я хотел именно тебя спросить. Я-то понятнорожа зарастёт, кость тоже А ты как? Жить будешь? Ничего необратимого не произошло?
- Вроде нет, - в голосе мага при этом совершенно не чувствовалось уверенности, - я пока еще не в состоянии прогнать по каналам энергию, чтобы понять степень повреждений, но на первый взгляд ничего серьезного.
- Хорошо, а то я очень за тебя переживал. Говорят, ты знатно прижарил тварей, так что они бежали дальше, чем видели.
- Да я прилично выложился. Был на грани. Но знаешь, а тогда во всю использовал расчёты, основанные на твоей математике. Если бы не твои знания, вероятнее всего я бы выгорел. Ну или просто не смог бы сотворить что-то похожее, что вероятно привело в итоге к тому же результату. Так что можно сказать, что я второй раз должен тебе жизнь.
- Да брось, - капитан от такого даже поморщился.Какой долг, если это я нас всех сначала завел в самую глубокую задницу, а потом ты нас всех спас: перни говорят, что без твоего удара, они бы не выдержали. Так что скорее наоборотэто я тебе должен.
- Ладно, будем считать, что по этому случаю в расчёте, - маг вымученно улыбнулся, все же он был еще очень слаб, и капитан заторопился на выход.
- Хорошо, ты тогда отдыхай, набирайся сил, еще дел по горло. Необходимость тестирования и обучения людей с тебя никто не снимал.
Весна меж тем уже во всю вступила в свои права. Дни стали заметно длиннее, а ночи короче и теплее. Солнце все сильнее прогревало землю, деревья окончательно оделись зеленые наряды, а воздухе висел по-весеннему легкий аромат цветов.
Серов сидел в своем любимом плетеном кресле на вершине надвратной башни и любовался закатом. Наконец выдалась спокойная минута вот так просто посидеть и подумать о жизни. Прокручивая в голове события, произошедшие с ним за последнее время, Серов неожиданно понял, что провел в новом мире уже целый год. Ну или примерно год: тогда тоже была весна, при чем скорее поздняя, чем ранняя. Точной даты он не помнил, да и потом посчитать не удосужилсяне до того было. Все время приходилось бежать вперед подобно пресловутой белке в колесе.
«Почему белке», - забрела неожиданная посторонняя мысль, - «кто видел белок в колесе? Там же обычно хомячки».
Барон усмехнулсяиногда такое в голову приходит
Меж тем за год сделано было не мало. Гораздо больше, чем он мог себе представить, выпав из портала год назад. А сколько еще предстоит сделать! Сейчас окрестные бароны разберутся между собой кто чем будет владеть и обязательно пожалуют к нему с вопросомне много ли он себе захапал? И не хочет ли он поделиться с честной компанией. В сущности, эти бароныте еще гопники.
Но пока можно было сидеть в кресле, любоваться закатом и наслаждаться ароматом цветов.
Интерлюдия 1
На круглой поляне посреди векового леса в этот день собрались существа, которые определяли жизнь своего вида уже много сотен лет. После поражения в войне с людьми, которые отняли у эльфов большую часть континента, оставив бывшим владыкам лишь крохи на самом Западе, только здесь остались такие леса, являющиеся домом для старшего, как они сами себя называли, народа.
Часть лесов, покрывавших некогда весь континент, было уничтожено еще во время войны. Оказалось, что воевать с ушастыми под сенью зеленых исполинов, дающих им силу, служащих одновременно домом, крепостью, источником магической энергии, в конце концоведой и одеждойудовольствие ниже среднего. И тогда в ход пошли огонь, сталь и магия.
Часть лесов люди совершенно варварским образом пустили на постройку своих убогих жилищ, на постройку чуть менее убогих кораблей, а иногда и простона дрова.
Часть лесов зачахли без ухаживающих за ними хозяев, сбросили зелень листвы с веток и уже давно сгнили в земле, а часть выродились, когда из пропитанных силой полуразумных существ ушла магия, перестав хоть чем-то отличаться от миллионов других деревьев, растущих по всему миру. Мало кто знает, что по континенту до сих пор разбросаны тут и там рощи, деревья в которых являются прямыми потомками полумифических теперь эльфийских меллорнов. Разе только какой путешествующий по дорогам людских королевств эльф, заприметив такое место, обязательно остановится и потратит немного своего времени, чтобы пройтись меж деревьев, тронуть знакомую шершавость коры, вдохнуть такой родной и одновременно чужой запах.
Зачем? Что бы помнить и никогда не забывать. Не забывать о том, что именно их племя когда-то было полноправными хозяевами большей части Ойкумены.
- Я так понимаю, что в целом наша небольшая акция в вольных баронствах прошла успешно, хотя у меня и остались кое-какие вопросы насчет деталей. И я бы хотел получить на эти вопросы вразумительные ответы, - среди собравшихся, князь был самый молодой и самый нетерпеливый. Ну и что, что разменял уже четыре сотни зим, для тех, у кого перед глазами промелькнуло тысячелетие, а то и не одно, такой возраст почитался едва ли не за детский.
- Терпение, князь Гвиндор, - этот голос принадлежал, наоборот, самому старшему из присутствующих здесь эльфов. Вероятнее всего он был самым старым из всех эльфов в этом мире и возможно просто самым старым разумным. Ходили слухи про драконов Но кто их вообще видел последние пару тысяч лет. Что же касается самого князя Эррестора, то никто точно не знал, сколько ему лет, скорее всего он и сам точно не помнил, однако достоверно было известно, что князь лично видел и принимал участие еще в первой войне с людьми.Именно для этого мы сегодня собрались, чтобы подвести итоги и наметить следующие цели.
- Итак, можно с полной уверенностью утверждать, что технология создания полностью подконтрольных нам существ на основе человеческого материала, в целом отработана.
- В целом?молодой эльф вновь выказывает признаки нетерпения. Остальные присутствующие перекинулись понимающими взглядамии они когда-то были молодыми, - мне казалось, что на этот проект было затрачено слишком много ресурсов, чтобы удовлетвориться «в целом», не так ли?
- Терпение, молодой князь, - вновь сделал замечание старейшина.Какие вопросы остались по нашим творениям?
- Остался вопрос продолжительности жизни измененного существа. К сожалению, за неимением подобного опыта у нас в прошлом, предсказать как долго человеческое тело сможет существовать в заданных нами рамках практически невозможно. Это можно определить только опытным путем.
- Но предварительная оценка?
- За прошедшие полгода заметных ухудшений не наблюдалось, поэтому прогноз обнадеживающий. Возможно лет десять, возможно больше. Во многом это будет зависеть от качества исходного материала.
- Принято, такие сроки нас устраивают, - подвел итог князь Эррестор, - теперь хотелось бы прояснить собственно боевые качества наших подопечных. Некоторых волнуют потери, которые как для такой небольшой по масштабу акции оказались весьма значительными.
- Была потеряна почти половина наших обезьянок. Каждая слишком дорого нам обходится, чтобы разбрасываться ими совершенно не глядя, - на этот раз выпад молодого эльфа не вызвал осуждения, не только князь Гвиндор обратил внимание на арифметическую разницу между строчками «ушло» и «вернулось». Говорят, гномы отличаются скупостью и склонны терять рассудок при виде золота. Это так, или, вернее почти так, но не только бородачи умеют считать деньги. Когда тебе приходится править своим народом в окружении врагов, оперируя минимумом доступных ресурсов, поневоле выработаешь умение считать каждую монету.