- Отнюдь, обезьянки, как вы их называете, показали отличные боевые качества: силу, скорость, живучесть, прекрасную управляемость, а при отсутствии погонщикалояльность и способность к самостоятельным действиям. При столкновении к неподготовленным противником мы почти не несли потерь, а в бою с профессиональными баронскими дружинами, размен шел в соотношении один к двум, или два к пяти.
- Баронские дружиныэто разве показатель? Вот если бы такой размен был при столкновении с коронными полками, эксперимент можно было бы считать успешным. Я напоминаю, что мы не с находящимися в заднице мира баронами собрались воевать, а с хорошо организованными армиями.
- Поверь, Гвиндор, - терпения в голосе Эррестора хватило на тысячу таких Гвиндоров, впрочем, их и была не одна тысяча за его долгую жизнь, - здесь нет никого страдающего проблемами с памятью.
- Прошу прощения, князь Эррестор, - на этот раз молодой эльф предпочел не обострять, те более, уж чем-чем в плохой памяти эльфов не смог бы упрекнуть последний тролль.
- Кроме того, наши подопечные оказались просто незаменимы в поиске и отлове нового человеческого материала для экспериментов. Эффективность гораздо выше, чем предполагалось. Удалось добыть три десятка человек, пригодных к трансформации.
- Что все равно абсолютно не покрывает понесенных потерь, - не удержался Гвиндор, - Но ладно, этот момент понятен, а то, что добыча от данного мероприятия перекрывает затраты на производствобудем считать приятным бонусом. Единственное, что расстраивает, это потеря большого количества камней. Коротышки дерут за них просто немилосердно.
- Да, этот вопрос я тоже хотел прояснить, - князь Эррестор, взявший на себя координацию различных направлений в совете князей, поднял еще одну важную тему, - чем обоснован рост цен у бородачей? Это связано с их внутренними делами или влияние каких-то внешних факторов?
- У гномов весь последний год происходят какие-то внутренние пертурбации. Сначала накрылся наш канал через Орден, - князь Орооффин, отвечающий за контакты с подгорным народом, поморщился, - в чем там загвоздка выяснить так и не удалось, но гномы оказались весьма злы на темных, и одним прекращением торговли те не отделались. Мои информаторы копнули это дело и обнаружили несколько скоординированных атак по всем направлениям, вплоть до физического устранения известных членов ордена.
- Это очень интересно, но что с ценами для всех остальных. Насколько я знаю, мы поводов для вражды бородатым не давали, - Эррестор обвел присутствующих взглядом, - или я чего-то не знаю?
Никакой реакции на вопрос не последовало. У эльфов и гномов всегда было мало точек соприкосновения, а уж после того, как территории их обитания оказались разделены несколькими человеческими государствами, тем более.
- Цены выросли не только для нас, - прояснил Орооффин для главы совета, - коротышки начали постепенно поднимать цены для всех. При чем в первую очередь это касается сырья и дорогих вещейювелирных украшений и оружия из дымчатой стали. Что касается обычного оружия и дешевых предметов повседневного обихода, наоборот заметна некоторая тенденция на снижение. С чем это связано установить, к сожалению, не удалосьобщество гномов хоть и не такое закрытое как наше, но все же до нас доходят лишь крохи информации с их внутренней кухни. И те с большими задержками по времени.
- Бородачи к чему-то готовятся, - констатировал Эррестор, - узнай, не увеличились ли объемы закупаемого продовольствия, и если увеличились, то участвуют ли в этом все кланы или только часть.
- Вы думаете
- Допускаю.
- Это не их горизонт планирования.
- Все может быть. Даже мы, живущие тысячелетиями можем меняться, что уж говорить о тех чей срок жизни в лучшем случае достигает ста лет.
- Может и так, но двадцать лет для гномовэто слишком. Я бы предположил какие-то внутренние переделы власти.
- А если они знают, то же что и мы?
- Достаточно, - оборвал свалившуюся в неконструктивную переброску фразами дискуссию Эррестор.Вопрос с гномами нужно прояснить, хотя при любых раскладах они нам не враги, скорее союзники. Давайте перейдем к следующему вопросу, который стоило бы осветить. Тут многие задавали вопрос, насчет нашего иномирца. О том, как он поживает и о том, почему он все еще не переправлен под сень западных лесов, в упакованном, но товарном виде.
- Особенно это интересно в свете его пересечения с нашими обезьянками, весьма неудачного для нас пересечения, - подал голос молодой князь.Если я правильно понял ситуацию, то все складывалось для нас как нельзя лучше однако закончилось ничем.
- Что касается иномирца, то было принято решение пока не захватывать его и просто наблюдать.
По поляне пронесся шелест голосов. Такое заявление было весьма и весьма неожиданным, особенно учитывая количество ресурсов, вложенных на попытку прокола ткани мира. Нужно сказать, что на этот проект ставились весьма серьезные ставки в будущей большой игре.
- Не могли бы вы пояснить совету свое решение.
- Конечно, - кивнул Эррестор, - но сначала, ответьте мне на вопрос: предположим, у вас получилось захватить иномирца, благо это не так трудно, предположим у вас получилось переправить его через полконтинента сюда на запад. Как вы собираетесь добывать информацию?
- Простите князь, - голос вопрошающего был наполнен плохо скрываемым сарказмом, - у нас, конечно, нет вашего опыта в политических играх, но мне казалось, что наш народ всегда умел развязывать языки. Или вы считаете, что применять старую добрую пытку к, так сказать, гостю нашего мирапризнак дурного тона?
- Я считаю, - не принял глава совета шутливого тона, - что, не зная о чем спрашивать, мы будем не способны задавать правильные вопросы и, соответственно, получить правильные ответы. И что еще хуже, ответы эти совершенно невозможно перепроверить. Ну, начнете вы человеку пятки прижигать, соответственно будет он врать вам с три короба. И что?
- Я думаю, что мы все же смогли бы вытащить весьма немало полезной информации из такого источника, - задумчиво проговорил Гвиндор.Мне представляется, что даже изо лжи можно было бы вычленить очень интересные и полезные в будущем зерна.
- Конечно, - кивнул Эррестор, - вот только в той ситуации, которая сложилась сейчас, мы получаем, может и меньший поток информации, зато можем быть уверенными в ее подлинности.
- У нас есть свой человек возле иномирца?
- Да, конечно, - глава совета самодовольно улыбнулся, он, как всегда, оказался на полшага впереди остальных.
Для него не было тайной то, что «молодое» поколение эльфоввошедшее в силу уже после последней большой войнысчитало его древним, заросшим мхом пнем. Под сенью западных лесов все чаще раздавались голоса, призывающие к более активной внешней политике, к расширению влияния, иногда даже к экспансии Дураки! Он, самый старый эльф, глава совета князей, помнил, к чему приводили все попытки старшего народа в открытую воевать с людьми. Слишком разный у двух видов жизненный цикл, слишком быстро люди размножаются и воспроизводят солдат, имея возможность безболезненно менять пятерых на одного эльфа. Они же такого размена позволить себе не могут. Слишком низкая рождаемость и старшего народа, слишком медленно происходит взрослениекак физическое, так и духовное. Только разменяв первую полусотню лет эльф достигает возраста первого совершеннолетия, а способность производить на свет потомство полностью формируется годам к семидесяти. Конечно, в такой ситуации затевать войну с людьмиглупо. Вот только и не идти на обострение эльфы тоже не могут. Слишком мало территории у них осталось, а за последнюю тысячу лет успело войти в силу несколько поколений, которым теперь стало тесно.
Дошло до того, что эльфы начали уезжать из родных лесов и переселяться в человеческие королевства. Хуже тогобрать в жены человеческих женщин и заводить с ними общих детей. От одной мысли об этом Эррестора передергивало, в его системе координат это было почти скотоложством. В его времена о таком невозможно было и помыслитьни один уважающий себя эльф никогда не взглянул бы на человеческую женщину, а если случалось наоборотбывало во время войны эльфийки попадали в пленто женщины старшего народа предпочитали убить себя и ублюдка во чреве, лишь бы не плодить грязнокровных тварей.
А сейчас стали появляться голоса в пользу того, чтобы эльфы встроились в человеческое общество, заняли почитающееся им место в полноправном союзе двух рас. Глупцы! Люди переварят эльфов и не заметят. И пусть кровь отдельного эльфа гораздо сильнее человеческой, с тем, как они плодятся подобно кроликам, очень скоро старший народ растворится в пришлых и падет в забвение.
Вот и приходилось теперь Эррестору вести эльфов вперед, лавируя между князьями, среди которых он был лишь первым из равных, и формальной власти не имел, плести паутину интриг в человеческих королевствах, готовить оружие для будущей войны и вообще бороться за светлое будущее своего народа.
- И какую же ценную информацию мы успели получить за Как давно у вас появились люди в окружении иномираца?Вопрос вырвал главу совета из пучины собственных мыслей.
- Чуть меньше полугода.
- За чуть меньше полугода?
- О! Поверьте, там очень много чего интересного, - любезно улыбнулся Эррестор, - краткую выжимку каждый из вас получит после совета. Над подробным осмыслением у меня работает целая группа эльфов. При получении глобальных результатов, каждый из вас будет дополнительно уведомлен об этом.
- То есть глобальных результатов нет - Гвиндор задумчиво пожевал нижнюю губу.
- Молодой князь, - вся эта клоунада начала потихоньку подбешивать главу совета. Он обратился к самому молодому, но на самом деле его слова относились ко всем присутствующим.Попробуйте начать мыслить, как эльф, а не как человек. Мы, слава Богам, можем позволить себе планировать дальше, чем на год вперед. Все чем мы тут занимаемся, даст результат однажды, не завтра и не послезавтра, но уподобляясь в своей нетерпеливости пришлым, вы теряете преимущество длинной жизни. Мы можем, а главноеумеем ждать! Я надеюсь, что достаточно ясно выражаюсь.
- Предельно, уважаемый глава совета, - Гвиндор отлично чувствовал, когда можно понаглеть, а когда это буте совершенно лишним. И вот сейчас был именно второй случай. Нельзя сказать, что он особо любил самого старого эльфа, уважал - да, любил - нет. Старик был приверженцем традиций и отчаянно хватался за старину, не понимая, что времена меняются и порой нужно меняться вместе с ними.
"Ну да," - усмехнулся про себя эльф, - "это для меня - традиции, для него это - привычки".
Так или иначе сейчас было совершенно не то время, чтобы затевать свары. Приближались времена перемен, и именно Эррестор был тем лидером, который сможет провести дряхлеющий корабль эльфийского народа через все шторма с минимальными потерями и максимальной прибылью. А потом... Кто знает, что будет потом. В одном старик прав: эльфы умеют ждать. Вот и он подождет.
Глава 4
- Становись в круг, - маг мотнул головой, указывая на центр вычерченной на полу фигуры.
- Я должен что-то делать? - Александр с небольшой опаской занял требуемую позицию, - или что-то почувствовать?
- Делать ничего не нужно, а чувствовать - Ариен на секунду задумался, - может намного покалывать кожу, в остальном - никаких неприятных ощущений.
Маг остановился, осмотрел еще раз фигуру, удовлетворенно кивнул, после чего прищелкнул пальцами, от чего зажглись свечи, стоящие в углах печати.
- Позер, - буркнул капитан, он все же немного волновался.
- Что бы ты понимал, - услышал его друг.Я это сырой силой сделал без структурирования с помощью заклинаний или вещественных концентраторов. Пять свечей одновременно, дальняя на расстоянии пяти шагов!
- И что?Не понял Серов.
- А то, что после нашего приключения, когда я перенапряг каналы и потом валялся в постели десяток дней, я прилично подрос в силе. Каналы восстановились полностью и сверх того - стали более мощными.
- Поздравляю, ты предлагаешь теперь такие приключения регулярно устраивать?
- Нет, ты что! Тогда просто повезло, мог и выгореть с легкостью. Но дело в том, что я не знал о возможности такого результата. Странно, что нам в академии о нем не рассказывали, маловероятно, что я первый с кем случился подобный эффект.
- Ничего странного, - пожал плечами барон, - как думаешь, сколько студентов потеряет способность творить магию, пытаясь стать сильнее таким образом? Сила есть, мозгов малосочетание взрывоопасное.
- Твоя правда, скорее всего так и есть.
- Крути свою шарманку уже, шарманщик, - вернулся к самому главному Серов.Сколько мне тут стоять еще?
- Сейчас, - маг сделал какое-то движение рукой, в комнате резко потянуло свежестью, дернулись огоньки свечей, пуская по стенам причудливые тени. Капитан почувствовал, как по телу бегут мурашки, поднимаясь откуда-то- то пяток вверх по ногам, пробегая по позвоночнику и собираясь где-то в районе затылка. Серов невольно передернул плечамищекотно.
Немного странно, но барон оказался, наверное, последним человеком в замке, кто отдался магу в руки для вышеупомянутого тестирования. Почему? Сложно сказать. Хотя Серов мало верил в возможность наличия у него магических способностейесли они могут передаваться по наследству, но землянам, вероятно, тут ловить нечегоно все же оставалось немного наивное желание чуда. В конце концов, кто не мечтает получить какую-нибудь сверхъестественную силу? Так что, можно сказать, что Александр не хотел разочаровываться.
- Ну что?Не выдержал он, когда все посторонние ощущения ушли.
- Не могу тебя обрадовать, - маг дернул бровью.Чувствительность минимальная, объем ядра по нижней границе наличия способностей.
- То есть архимагом мне не стать?Немного разочарованно протянул Серов.
- Скажем так, в большинстве академий тебе просто сказали бы, что у тебя способностей нет. Я скажу немного по-другому: с такими исходными данными достичь хоть какого-то приемлемого результата практически невозможно. Извини.
- Да ладно, как ты там говорил? Один из тысячи? Я в общем-то и не рассчитывал ни на что, - Серов пожал плечами и аккуратно, не наступая на линии вышел из круга.Ты мне лучше расскажи, что там с твоими подопечными?
Пришла очередь морщиться Ариена.
- Да ну их.Маг махнул рукой.Сидят, пытаются медитировать, чтобы почувствовать ядро внутри себя.
- И как?
- Да никак пока. Ты думаешь, это все так быстро?Ариен был с одной стороны совершенно не в восторге, что на него повесили обучение будущих магов, с другойвоспитать себе помощников - было вполне заманчиво. Так что теперь его раздирали противоречивые чувства, что отрицательно сказывалось на обычно неунывающем и легком в общении огневике.Даже у нас в академии, куда отбирали по достаточно высокой планке способностей, силу начинали чувствовать только через месяц-два. И это при наличии внутреннего магического источника в академии и соответственно - повышенного магического фона.
- То есть на быстрый результат не рассчитывать, - капитан уже откровенно издевался над магом. Тот тоже это понял и только махнул рукой.
Сейчас у Ариена в «младшей школьной группе» было восемь человек. Причем семеро из нихэто те люди, которых Серов отбил у черных тварей. Оказалось, что все они имеют магические способности хоть и не самые великие, и новость об этом вызвала не кислый переполох среди посвященных. Мало того что кто-то ловит одаренных, превращает их боевых монстров так еще и эти монстры потом могут находить людей со способностями.
Ариен вообще настаивал на том, чтобы разослать полученные сведения по магическим гильдиям в человеческих городах, мол, такое нельзя замалчивать. Однако прикинув хер к носу, Серов решил, что оные действия обязательно приведут к наплыву всяких разных интересующихся, от которых капитан старался держаться подальше. Подальше от начальства, поближе к кухнесолдатская смекалка еще ни разу не подводила.
В итоге будущие маги принесли Серову клятвы верности и были переданы Ариену на обучение, а информацию о монстрах положили «под сукно».
Конец весны и начало лета стали для Александра крайне приятным временем. Он наконец ощутил некую гармонию: физическое состояние пришло в норму, ушло чувство постоянной гонки, дела как-то сами встали в накатанную колею, позволив поднять голову, осмотреться, вздохнуть полной грудью.
В конце второго месяца весны Серов развлечения ради сходил за зипунами в гости к соседу. Пострадавшим оказался новый барон Ваффелвторой сын погибшего полтора месяца назад феодала. Можно сказать, что поход получился такой себе учебно-боевой. Необходимо было вывести «в свет» новое пополнение, набранное из местных крестьян, показать им такие прелести военной жизни, как походы, осады, сражения. До сражения, впрочем, так и не дошло,не очень-то на самом деле и хотелосьв замке Ваффел оказалось едва сорок человек, способных держать оружие, но и капитан привел с собой сотню, состоящую на половину из новиков. В итоге ограничились небольшим выкупом, значительную часть которого барон раздал участникам в виде премиальных. Хорошо быть щедрым, когда есть возможность, а уж за чужой счети подавно.