Слишком поздно. Я не смогла его спасти.
Вагкхи скорбно молчали. Так продолжалось несколько минут. Потом Комда поднялась с колен и, активизировав браслет на руке, произнесла:
Мстив, заберите на корабль два тела. Одно находится в моей комнате в «Страннике», а другое она на мгновение замолчала, другое лежит около моих ног.
* * *
Модуль с эмблемой «Синей чайки» на борту стартовал с Рокклифа на следующий день после смерти Збогги. «Дефендер», продолжая сохранять иллюзию старого потрепанного судна, через сорок восемь часов вылетел в совершенно другом направлении. Он должен был, сбивая с толку возможного наблюдателя, удалиться подальше от планеты и только потом совершить прыжок в направлении головного корабля.
Все эти сорок восемь часов Мстив не спал. Он бродил по отсекам корабля, не находя покоя. Люди, которые многие годы работали под его началом, были встревожены таким совершенно не свойственным ему поведением. Шеф разведчиков привык скрывать не только свои чувства, мысли, но и возраст. Ему запросто можно было дать и мало, и много лет.
Все менялось, но узкое лицо Мстива оставалось прежним. Он был шпионом по складу характера, но пришел в разведку сравнительно поздно, после многих лет, проведенных в штабе вагкханских войск. У него не было семьи и друзей. Если женщины и встречались на жизненном пути Мстива, то им отводилась такая ничтожная и жалкая роль, что они долго не выдерживали и уходили. Казалось, он не замечал ни их появления, ни последующего исчезновения. Друзья тоже не могли смириться с его скрытностью и постоянной подозрительностью. В конце концов, он остался совсем один. Работа была для него и другом, и семьей, и даже по большому счету смыслом жизни. Ей он отдавался без остатка и гордился своим умением все заранее просчитывать. За всю свою карьеру Мстив допустил всего несколько незначительных ошибок. И вот вся его уверенность в собственной непогрешимости рассыпалась, как карточный домик.
Первый удар по самолюбию он получил в «Страннике», когда, проникнув по приказу Комды в ее комнату, обнаружил около стены тело женщины с оскаленными зубами и застывшими красными глазами. Второй, более сильный, когда увидел лежащего на мостовой мертвого Збогги. Эти воспоминания не позволяли ему уснуть. Память услужливо подбрасывала моменты, когда он самоуверенно обещал держать ситуацию под контролем, отбрасывая сомнения, высказываемые Комдой.
Мстив раз за разом мысленно возвращался на Рокклиф, пытаясь понять, где допустил ошибку или просчет, приведший к гибели члена команды. Он не знал, каким образом Комда осталась в живых после нападения. У него перехватывало дыхание и становилось неприятно на душе, когда он представлял другой возможный исход. Играя с самим собой в воспоминания, он кружил и кружил по кораблю, как потерявшая гнездо птица.
Глава 27
Гдаш в нетерпении бродил по ангару, ожидая прибытия модуля. Уже час, как от него поступил сигнал о приближении. Энди стоял неподалеку, прислонившись спиной к одному из истребителей. Все эти дни он пытался сдержать бурный темперамент Гдаша и, честно говоря, порядком от этого устал. Андроид чувствовал, что никогда еще не ждал возвращения Комды с таким нетерпением.
Сработали входные шлюзы, пропуская прибывший модуль. Спустя пару минут он вкатился в ангар. Все было как обычно. Но как только из корабля вышла Комда, Энди понял, что ошибался. За многие годы, проведенные вместе, он научился безошибочно, вплоть до мельчайших нюансов, определять ее настроение. Андроид понял: что-то случилось. Женщина была сосредоточенной и безразличной. Она «закрыла» от всех душу так же прочно, как раковина закрывает свои створки. Следом за Комдой из модуля вышли Озгуш и Озби. Збогги так и не появился. Женщина скорее вытерпела, чем обрадовалась приветствию Гдаша. Повернувшись к Озгушу, она холодно приказала:
Известите меня, когда прибудет «Дефендер».
Не обращая больше ни на кого внимания, она пошла к припаркованной в ангаре машине-курсору. Энди, быстро поздоровавшись с вагкхами, поспешил за ней.
Комда вошла в свою каюту и «рухнула» в кресло. Андроид бросился к ней.
Что случилось?
Збогги погиб. Я не смогла его спасти.
Как это произошло?
Слишком долго рассказывать. Скажу только, что мы нашли тех, кого искали. Они оказались серьезными противниками. Одна из них и убила Збогги.
Понятно. И теперь ты пытаешься обвинить в этом себя.
Я не пытаюсь. Я чувствую, что виновата. Пошла на поводу у своих чувств, ослабила контроль и теперь пожинаю последствия.
Она с досадой ударила кулаком по подлокотнику кресла.
Энди, как я могла
Не услышав ни одного звука в ответ, она подняла голову и посмотрела на андроида. На лице мужчины было насмешливое и одновременно с этим презрительное выражение.
Не рассчитывай на мою жалость. Мы с тобой видели множество смертей, да и сами не раз погибали. Ты прекрасно знаешь, что никто не живет вечно. Сегодня погиб Збогги, завтра кто-нибудь другой. Ты хочешь взять на себя вину за все смерти во Вселенной?
Он наклонился, в упор разглядывая ее:
Помнишь, как погибла Земля? Мы тогда ничего не смогли сделать. А чувство вины, которое ты выращивала в себе, как цветок, чуть не привело еще к одной трагедии.
Комда закрыла лицо руками.
Ты жесток.
Нет. Просто говорю не то, что ты хочешь услышать, а то, что есть на самом деле. Никто не скажет тебе подобных слов. Может, только Озгуш. Он давно воюет и давно командует людьми. Наверное, он испытывал подобное. Спроси, ему сильно помогло чувство вины?
Нет!
Энди и Комда одновременно повернулись к дверям. Озгуш, хмурясь, стоял на пороге.
Андроид прав. Чувство вины не помогло мне. Оно только мешало своевременно принимать правильные решения. Послушай, Комда, все то время, пока мы летели к «Синей чайке», ты изводила себя. Неужели ты думаешь, что мы с Озби не видели и не чувствовали этого? Збогги погиб и будет похоронен с честью, как и другие солдаты. Ты сделала все, чтобы спасти его. Я это знаю. Прекрати обвинять себя.
Командир подошел и встал напротив нее рядом с Энди. Его следующие слова прозвучали совсем по-другому: спокойно и без эмоций.
Я пришел доложить, что «Дефендер» прибыл и уже находится в ангаре.
* * *
Комда стояла в капитанской рубке и смотрела в окно иллюминатора. Далекие звезды драгоценными камнями сверкали и переливались на черном бархате неба, но сегодня ей было не до них. Прошло больше десяти дней, с тех пор как они вернулись с Рокклифа. Тела Збогги и таинственной женщины были тщательно изучены. Энди провел все необходимые исследования. О результатах он собирался докладывать завтра на совете, а сегодня состоялись похороны Збогги. По-вагкханским обычаям его тело было сожжено, а прах собран в чашу. Командир Озгуш забрал ее с обещанием передать отцу погибшего.
Комда была настолько поглощена своими мыслями, что слишком поздно услышала, когда в рубку вошел Озби. Все эти дни она не разговаривала с ним, так как не могла простить себя слабость, проявленную на Рокклифе. Слабость, которая в конечном счете и привела к смерти Збогги.
Озби служил постоянным напоминанием о сделанной ею ошибке. Энди и Озгуш так и не смогли убедить женщину в том, что в гибели Збогги не было ее вины.
Комда решила «наказать» себя. И наказанием должно было стать расставание с Озби. Это был тяжелое решение, поэтому Комда откладывала неприятный разговор на «потом». Но при этом прекрасно понимала, что не может делать это вечно. Она должна была объяснить, а он понять причины их разрыва. По-другому просто не могло быть.
Комда мысленно подбирала аргументы, чтобы убедить мужчину в необходимости расставания. Но если еще вчера они казались ей правильными, то сегодня выглядели неубедительными и лживыми. Теперь, когда он сам пришел в рубку и поднимался к ней по мостику, тянуть было уже нельзя.
Комда
Голос раздался за ее спиной. Женщина повернулась и, собравшись с силами, посмотрела ему в лицо. Озби изменился. Побледнел и осунулся, губы были плотно сжаты. Только глаза оставались прежними. Она заглянула в их янтарную глубину и с ужасом подумала: «Как же я скажу ему, что нам нужно расстаться?» Видя, что женщина продолжает молчать, он заговорил первым:
Что происходит? Ты избегаешь меня.
Она вздохнула, собираясь ответить, и почувствовала, что слова путаются в голове, а заготовленные заранее фразы прозвучат сейчас глупо и напыщенно. Комда тряхнула головой, отгоняя сомнения. Он задал прямой вопрос, пусть и ответ будет таким же:
Да, ты прав. Все эти дни я хочу и не решаюсь тебе сказать Она ощутила, что в горле пересохло. Комда еще раз вздохнула и закончила фразу:Нам нужно расстаться.
Это из-за смерти Збогги?
Комда кивнула, в который раз удивляясь проницательности молодого мужчины.
Я чувствую, что в определенной мере виновата в его гибели. Обида и ревность подтолкнули его к опрометчивым поступкам.
Ты волнуешься, что, возможно, обидела его, но не замечаешь, что сейчас делаешь то же самое со мной.
Озби!
А если я пойду и сделаю какую-нибудь глупость, ты не будешь испытывать чувства вины?
Женщина закрыла уши руками, стараясь не слушать слова, которые он произносил. Она вся сжалась и опустила голову. Озби убрал ее руки и нежно приподнял опущенное лицо. По ее щекам текли слезы. Длинные ресницы намокли и слиплись. За те месяцы, которые они вместе провели на борту «Синей чайки», он не видел, чтобы она так страдала.
Хорошо. Если тебе от этого станет легче, мы расстанемся.
Он отпустил ее лицо и чуть слышно добавил:
Только не плачь больше.
Озби давно уже ушел, а Комда продолжала стоять, прижавшись лбом к иллюминатору. По ее щекам текли слезы. Она получила то, что хотела, но легче на душе не стало.
Глава 28
На следующий день старшие офицеры собрались в рубке на Совет. На нем Энди должен был докладывать о проведенных им исследованиях. Любопытство точило всех, начиная от нетерпеливого Гдаша и заканчивая скрытным Мстивом. Комда вошла в каюту, одетая в темно-синюю летную форму с убранными в гладкую прическу волосами. Мужчины встали при появлении капитана.
Офицеры, прошу всех садиться. Мы собрались, чтобы обсудить результаты проведенных исследований и согласовать наши последующие действия. Энди, прошу
Андроид встал и надавил на кнопку, расположенную на столешнице рядом с его местом. Раздалось еле слышное жужжание. Стол раздвинулся, и из его центра выдвинулся прибор, напоминающий солнечную антенну. Одновременно с этим на столешнице, на равном расстоянии друг от друга красным светом засветились небольшие сенсорные кнопки. Их было намного больше, чем людей, сидящих за столом. Наверное, раньше в рубке собирался более многочисленный Совет. Энди произнес:
Прошу офицеров подтвердить свое присутствие. Для этого нажмите кнопку, расположенную слева от вашего места.
Все сделали так, как сказал андроид. Кнопки, которые были нажаты, засветились зеленым, остальные погасли. В ту же минуту «антенна» дрогнула и трансформировалась в многоэкранный монитор. Каждый из экранов был направлен в сторону определенного человека. Энди взял в руку пульт дистанционного управления, который находился в центре стола в специальном углублении и заговорил:
Все вы уже имели возможность изучить отчет об экспедиции, поэтому сразу начну с результатов исследования тела существа, уничтоженного капитаном в гостинице «Странник». Именно существа. Его сходство с женщиной оказалось только внешним.
Он дотронулся до нескольких кнопок пульта, и на экранах появилось изображение тела.
Это способная к самостоятельному функционированию особь, которая является частью единого организма. Таких индивидуумов может быть множество. Каждый из них способен поглощать энергию определенного биологического вида. Говоря простым языком, существо, которое вы видите на своих экранах, «специализируется» на подобных вам созданиях. Чтобы забрать энергию, оно должно непосредственно контактировать с жертвой.
В первый раз оно запускает в ее организм катализатор, вырабатываемый в собственном теле и ускоряющий процесс высвобождения энергии, а потом, используя устроенные своеобразным образом внутренние органы, поглощает ее. Энергия способна накапливаться в теле существа. В случае грозящей ему опасности оно выбрасывает энергию мощным потоком в течение короткого промежутка времени.
На экране, сменяя друг друга, появлялись и исчезали фотографии женщины. С брезгливостью разглядывая препарированное тело, Гдаш произнес:
Откуда взялись подобные существа? Я никогда о таких не слышал.
Они появились не в результате эволюции, а были созданы кем-то с конкретной целью. Они собиратели энергии. Я думаю, что внешнее сходство с женщиной им было придано для облегчения стоящей перед ними задачи. В облике привлекательной особи, а не уродливого монстра им легче завлекать добычу, то есть вас, Энди с еле уловимой усмешкой оглядел присутствующих. Ведь в основном энергетическими донорами этих существ были мужчины. Забыл сказать, под действием катализатора энергия из жертвы выделяется настолько стремительно, что человек-донор просто сгорает заживо.
Озби негромким и каким-то безразличным голосом спросил:
Почему они меняются, когда нападают? Я видел, как одна из них превратилась в уродливую тварь.
Думаю, что когда они поглощают или выбрасывают сразу большое количество энергии, на поддержание внешнего облика ее уже не остается. В этот момент их лицо становится настоящим. Они словно скидывают маску и предстают перед противником во «всей красе».
А знак, который появляется у них на лбу?
Наверное, это что-то вроде тавро. Метки, оставленной на теле создателем.
Мне кажется, я знакома с их «хозяином». Правда, заочно, перебила андроида Комда. Эта женщина, или существо, как тебе, Энди, угодно, называла себя жрицей Креата.
Командир Озгуш задумчиво теребил бороду, как делал всегда, когда размышлял.
Значит, на планете, откуда они прилетели, существует религиозный культ. И за бога там этот Креат. Судя по всему, он обладает способностью создавать живых существ, если я правильно понял Энди. А это вообще возможно?
Его взгляд остановился на Комде. Она поняла, что на этот раз отмолчаться не получится.
Возможно. Я знала нескольких «умельцев», любящих подобные игры. Правда, их «игрушки» зачастую получались похожими на монстров. Впрочем, как и в этом случае. Должна сразу сказать, тот, кто способен создавать таких «поглотителей энергии», может оказаться опасным противником. Чрезвычайно опасным.
После этого высказывания все заговорили разом:
Судя по всему, эти существа догадались, что мы за ними охотимся. Какими могут быть их действия?
Смотря, что они о нас знают.
Збогги был в клубе с женщиной, подобной той, которую удалось уничтожить капитану, там он достаточно долго и много пил. Думаю, что он рассказал ей все, что знал о нас и корабле. По крайней мере, я в такой ситуации смог бы выведать у него почти все.
Это в разговор вступил шеф разведки. Он начал говорить чуть высокомерно, как привык, но, посмотрев на капитана, опустил глаза и закончил свою речь уже не так уверенно. Мстив все еще переживал из-за допущенной им «ошибки», хотя ни капитан, ни кто-либо из команды за все это время ни разу не упрекнул его. Комда кивнула, соглашаясь.
Я думаю, Мстив прав. Но даже если это не так, нам лучше допустить такую возможность. Збогги знал многое о возможностях корабля и практически все о находящемся на его борту экипаже. Он был в курсе, куда мы планируем совершить следующий прыжок. Если Мстив не ошибается, там нас будет ждать засада. Предлагаю не менять первоначальный план. Пусть эта встреча состоится. Лучше сразиться с противником в открытом бою, чем ждать внезапных нападений или гоняться за ним по всей галактике.
Она немного помолчала, а потом добавила:
Мне кажется, что сделанное мной предложение выдержано в лучших вагкханских традициях.
Сидящие за столом мужчины молчали. Даже Гдаш, который постоянно жаждал сражений и за глаза обвинял Комду в нерешительности, отвернулся и сделал вид, что ничего не слышит. Женщина усмехнулась.
Да Кажется, мы слишком резко поменялись местами. Вы не ожидали, что я тоже могу стремиться к вооруженному столкновению с противником. Спешу всех успокоить. Это решение возникло у меня не сейчас. Я давно уже размышляла над такой возможностью. Аналитики предложили несколько вариантов развития событий. Я просто озвучила один из них. В данной ситуации считаю его единственно возможным. Мы раскрыты и не можем рассчитывать на то, что наше появление в расчетной точке станет для противника неожиданностью, поэтому предлагаю атаковать первыми.