Я не просил вас идти со мной, отозвался темный эльф, понимая, что укоризненный взгляд был брошен именно в его сторону.
Два небольших форта, призванные охранять деревушку от нежданных путников с южной и северной сторон, ныне хоть и были забиты караульными до отказа, на деле оказались весьма бесполезными сооружениями. Деревня Бернис располагалась в низине, как в котловане, и после того, как окружающая ее трехметровая стена была в нескольких местах разрушена до основания мощными таранами неприятеля, представляла собой жалкое зрелище. С восточной стороны поселение огибал высокий холм. Прекрасно справляющийся с защитой от сильных ветров, в случае нападения он больше играл на руку противникам. По приказу сэра Роана на холме в срочном порядке были установлены сторожевые башни для наблюдения за окрестностями.
На западе деревушку еще недавно окружали пшеничные поля и виноградники, которыми Бернис славился до войны. Виноградники сожгли сами крестьяне, так как в них частенько прятались отряды партизан, а на полях люди лорда установили ловушки. По периметру уцелевшей части стены были расставлены группы стрелков с арбалетами, а также по лучнику было приставлено к каждой бойнице форта. Дом управляющего, представлявший собой небольшую надстройку над зданием южного форта, был любезно предоставлен юному полководцу и его людям, в то время как основной гарнизон развернулся на главной площади поселка рядом с небольшой церквушкой и домами знати, в которые согнали оставшихся здесь по той или иной причине местных жителей. Наскоро соорудили катапульту. Здесь же на площади находился последний функционирующий в деревне колодец, также располагались несколько уцелевших амбаров и хранилищ; прекрасно сохранился даже один винный дом с погребами. Вся оставшаяся часть деревни, растянувшаяся позади фортов вдоль холмистого кряжа, была полностью заброшена. Деревянная церковь с массивным колоколом, обширное подворье, конюшни, дома горожан, торговые рядывсе было разрушено за время первых атак и теперь представляло собой жалкое и пугающее зрелище.
Убедившись, что в охране фортов недостатка людей нет, троица засела во дворе церкви, натаскав туда бесполезные теперь мешки с мукой и организовав себе приличное укрытие, с тем чтобы с минимальным уютом провести бессонную ночь.
Бернис, безусловно, прекрасное место. Вино тут готовят просто отменное. Но что мы-то здесь забыли? продолжал ворчать маг.
Теперь, когда Глудин взят, эта деревняпоследний рубеж, что отделяет армию Париса от города Глудио, повторил ему Теодор в который раз.
И лорд Глудио выслал целый полк на защиту своих самых прибыльных виноделен в Бернисе и Лостерне, недовольно пробурчал Магос.
Эльф круто повернулся к магу.
Меня попросили поддержать отряд во главе с капитаном Роаном в обороне деревни, пояснил он. И я решил помочь. Да и ты все время ныл, что тебе осточертело сидеть по лагерям и ухаживать за умирающими.
Да. Но, говоря это, я не имел в виду жертвовать жизнью ради какого-то там лорда. Сам-то старикашка, небось, отсыпается в своем замке.
А что насчет простых людейфермеров и крестьян? И между прочим, лорд послал на защиту деревень двух своих старших сыновей: сэр Роан здесь возглавляет защиту Берниса, в то время как старший сын лорда, Ифор, направился с отрядом на оборону Лостерна.
Магос фыркнул.
Нет, Магос. Так нельзя, обратился к нему Теодор. Я считаю: если мы можем помочь защитить деревню от варваров из Грасии, то это большая для нас честь. Моя няня была родом из Берниса, и где-то здесь до сих пор живет ее старшая сестра.
Если у нее есть хоть капля ума, она давно уже покинула Бернис и направляется теперь с остальными переселенцами в Глудио или Дион, заявил Магос.
Я не нашел ее среди поселян. Думаю, она так и поступила, отозвался Тео и, поразмыслив, спросил. А ты правда считаешь, что все настолько серьезно?
Войска Грасии всего за месяц взяли под свой контроль западное и южное побережья Глудио. Думаю, все более чем просто серьезно, отозвался Магос. Но я одного не понимаю, повернулся он к Тэль-Белару, тебя, темного эльфа, просят помочь войскам на осаде
Думаю, им просто нужны хорошие стрелки, предположил эльф.
А хорошие огненные маги?! Магос не переставал возмущаться.
А если бы позвали тебя, ты бы так сразу и пошел
Да ни за что.
Но вотты здесь.
Да. Чтобы прикрыть ваши тощие зады.
Меж тем караульные подняли тревогу: очередное войско Грасии приближалось к стенам деревни. Полукольцом поселение окружили огни бесчисленных факелов. Словно зловещая улыбка, пылали они в темноте летней ночи, но неприятели были еще слишком далеко, чтобы начинать атаку. Лучники стояли наготове, ожидая команды. Тэль-Белар присоединился к стрелкам, в то время как Магос с Теодором остались подле лорда-главнокомандующего у южного форта. Жителям было велено спрятаться по домам и подвалам и не выходить, пока не будет дан сигнал об отступлении противника. Внезапно все факелы разом погасли.
Мы и этих отобьем, уж не раз от таких оборонялись, сказал сэр Роан, словно бы сам себе, и начал раздавать последние приказы своим командирам.
Несмотря на то, что рыжеволосый стройный юноша с копьем был лишь на пару лет старше Теодора, он уже давно завоевал славу превосходного полководца и даже успел поучаствовать со своим войском в защите восточной границы от северян наравне с самыми именитыми рыцарями королевства. Сыновья были гордостью лорда Глудио. Вильгельм Рыжебородый, как прозвали лорда за его длинную густую бороду цвета переспелой моркови, был человеком простым, если не сказать близким к народу. Еще до объединения с Ореном он всячески старался обезопасить свои обширные земли, ведь Глудио исторически было самой большой независимой областью континента, и именно с него началась история людей как сплоченной и могущественной группировки. Лорд Вильгельм не отличался набожностью, и, в то время как его предшественники больше всего сил и денег тратили на возведение грандиозных храмов, сам он, как только пришел к власти, сразу занялся организацией военных школ и гильдий в подчиненных ему городах и поселениях. Пока лорд Гирана Константин налаживал торговлю, Вильгельм увидел перспективу в сотрудничестве с эльфами, создав в Глудио все необходимые условия для того, чтобы прятавшиеся по лесам и пещерам соседи могли беспрепятственно жить и трудиться на территории западной провинции, тем самым привнося в ее уклад свой военный, магический и ремесленный опыт и силу. Именно поэтому войско Глудио до появления Рауля и объединения королевства славилось самым разношерстным составом. И пусть эльфы не слишком охотно участвовали в конфликтах Глудио с соседями, но всегда помогали, если какая-либо из областей прибрежной провинции подвергалась нападению чудовищ или воинственно настроенных гуманоидов. Все три сына унаследовали от отца его пылкий нрав, его простоту и рыжий цвет волос.
А вы с ним чем-то похожи, ухмыльнулся Магос, когда сэр Роан оставил их с Теодором прикрывать тыльную часть его боевого построения, а сам в сопровождении двух командиров направился к лестнице, ведущей на верхушку крепостной стены.
И действительно, аккуратно постриженные волнистые волосы юного лорда были такого же жгучего, как у Тео, цвета, а большие зеленые глаза отдавали при свете факелов желтоватым свечением.
Теодор, с восхищением наблюдавший за каждым движением молодого рыцаря, не сразу понял, что Магос говорит с ним.
Как думаешь, Магос, обратился к нему юноша шепотом, смогу я когда-нибудь стать таким же выдающимся, как сэр Роан? Что для этого нужно? Долго учиться? Тренироваться с лучшими мастерами королевства? Участвовать в боях?
Для этого нужно было родиться лордом, мой друг, сочувственно произнес Магос. Но не унывай! Когда-нибудь ты станешь самым умелым охотником на всем побережье, и мы с тобой вместе спустимся в глубины подземелий, катакомб и некрополейи вынесем оттуда столько добра, что денежек нам с тобой потом хватит до конца наших жизней. Купим дом в Руне и станем жить, как боги на небесах
Заметив хмурый вид приятеля, Магос легонько толкнул его в плечо:
Но если хочешь, можешь всегда вернуться туда, где я нашел тебя, и попробовать все заново с лучшим покровителем, м?
Теодор виновато посмотрел на Магоса:
Прости Я веду себякак неблагодарная свинья. Я и так уже нахожусь в самой гуще событий, и это все благодаря тебе. Не знаю, где бы я был теперь, если бы ты тогда не предложил мне отправиться с вами.
Тишина ночи становилась все более и более пугающей. Эльф-разведчик с холма доложил лорду-главнокомандующему, что он насчитал около восьми сотен человек, окруживших поселок.
Примерно то же, что было и раньше, пробурчал усатый пожилой командир, стоящий рядом с высоким статным рыжеволосым юношей, они нападаютмы отбиваемся, они отступаюти дают нам день на передышку. Измором берут нас
Ничего, еще пару днейи прибудет отряд из Орена, подбодрил его юный лорд, тогда перевес будет за нами. Нам важно продержаться всего каких-то три или четыре дня.
Внезапный шум заставил всех насторожиться. Два огромных силуэта показались на горизонте. Люди и эльфы пристально всматривались в темноту, пока не раздался встревоженный голос Тэль-Белара.
Сзади! На холме! вскричал лучник.
Все разом обернулись: вершина холма, замыкавшего деревню, шевелилась, словно живая. И тут все увидели, как что-то начало быстро стекать вниз по склону, словно горячая вязкая масса. Караульные не успели даже вскрикнуть, как смотровая башня исчезла, словно была смыта волной.
Это не люди, промолвил темный эльф.
Шепот пронесся от форта до форта:
О чем он? Что он говорит? Что происходит?
Еще один голос, принадлежащий на этот раз светлому эльфу, с акцентом произнес:
Он правэто гноллы.
Визжащая толпа гуманоидов неистово неслась по склонам прямо на незащищенную часть поселения. Там, где не прошел бы ни один отряд пехотинцев, гноллы, кто на двух, кто на всех четырех лапах, быстро преодолевали крутой спуск, готовясь нанести удар, откуда его никто и ожидать не могиз глубины континента.
О боги! А эти-то что здесь делают? прошептал усатый командири тут же отдал пару приказов своим отрядам, и половина всех защитников переместилась к холму, пытаясь сдержать внезапное нападение нежданных гостей.
Они присоединились к Грасии, предположил сэр Роан. Видимо, те пообещали отдать им южные земли в случае победы. Хорошо, хоть ящеры не с ними.
Зеленокожие давно уже попрятались по лесам и пещерам, подхватил его мысль эльф-разведчик.
В это время подошедшая со стороны моря армия людей тоже не спеша начала свое наступление. Сэр Роан дал сигнал к началу обороны.
Десятки зажженных стрел взлетели в воздух, и снова, и снова. Со всех сторон раздавались крики и вопли, но темная масса все также неотступно приближалась к деревне. В оборону включились арбалеты. Били они сильно и весьма прицельно, но перезаряжать их приходилось втроем, что делало процесс стрельбы весьма неспешным.
Да здесь, похоже, собрались все наемники с побережья, сетовал Магос, продолжая пускать огненные шары в добравшуюся до низины толпу гуманоидов.
Тео стоял рядом, готовый защитить приятеля, если хоть одному из гноллов удастся подкрасться к магу вплотную. В этот самый момент грохот со стороны моря возобновился, заставив защитников вздрогнуть от неожиданности. Чьи-то тяжелые шаги звучали все громче и громче, пока вновь не раздался крик эльфа, на этот раз необычайно взволнованный:
Это големы! Осадные големы!
Какого черта? только и успел вымолвить усатый помощник юного рыцаря, как пожар охватил оставшиеся в деревне строения.
Гноллы подожгли деревню!
Не может быть! Эти твари до смерти боятся огня!
Видимо, уже нет.
Хорошо вооруженная армия людей, сопровождаемая гномами с двумя гигантскими осадными големами, приблизилась к самой стене.
Такого мы еще не видели, прошептал сэр Роан, это самое сильное войско, подошедшее к деревне за последнюю неделю.
Зачем им големы? спросил ничего не понимающий мечник.
Затоптать нас хотят, отозвался запыхавшийся Магос.
Они с Тео взбежали на стену, где расположился командующий состав, и маг был настроен весьма решительно.
Пора валить отсюда, милорд, крикнул он так, чтобы рыжеволосый юноша его услышал, гноллов слишком много. Если бы мы могли направить на них все силы, то с легкостью бы уделали это зверье, но у вас он кивнул в сторону подходящих к деревне и игнорирующих все ловушки големов, у вас тут проблемы посерьезнее. Сдается мне, Магос посмотрел в глаза молодому командиру, что гноллы просто отвлекают нас от чего-то.
Да, похоже, призадумался Роан, но от чего?
Крики во дворе церкви заставили всех обернуться. Пара сотен пехотинцев уже не справлялись с все прибывающей толпой гноллов, и те начали штурмовать здания, вынуждая безоружных жителей, в основном стариков и раненых, покидать свои убежища. Догоняя людей, гуманоиды безжалостно убивали всякого, кто попадался им на пути. Не говоря ни слова, Теодор кинулся на подмогу селянам. Магос последовал за ним, бросив на лорда-главнокомандующего красноречивый взгляд.
Полный ярости, Теодор влетел в скопище гноллов. Он толком не понимал, что происходит вокруг. Его рука сама собой находила очередное мохнатое чудище и заставляла его замолкнуть навсегда. Кровь, бьющая из толстых звериных глоток, ослепляла его, но он с еще большим неистовством бросался на следующего наемника. Рука Магоса внезапно обездвижила его, затем чародей схватил Теодора и, оттащив к стене и крепко прижав к себе, попытался успокоить. Голова Тео шла кругом: он видел занесенные над ним тупые топоры и их обладателей, заживо сгорающих в магическом огне, видел людей с обглоданными конечностями: живых, вопящих, и мертвых, притихших. Площадь представляла собой месиво из шкур, земли и внутренностей. Преодолев двор тремя гигантскими прыжками, какой-то гнолл налетел на безоружную женщину; та беспомощно упала, закрывая лицо руками, а гуманоид впился своими острыми зубами в ее полные икры. Теодор вырвался их рук товарища и бросился на зверя сзади. Гуманоид вскочил, пытаясь стряхнуть с себя седока, но Тео своим кинжалом начал бить того прямо в уродливую клыкастую морду. Через секунду наемник рухнул в грязь. Тео, не способный подняться, перекатился на спину и мокрыми от слез и крови глазами уставился в темное небо.
Старый епископ какое-то время еще пытался лечить раненых, но вскоре сам был настигнут массивным ржавым топором. Мальчишка-священник из Глудио, не способный смотреть на происходящее, забился в дальний угол двора, повторяя одну и ту же молитву. Но боги не желали слышать ничего в тот час, и вскоре во дворе не осталось ни единого живого клирика. Несколько лекарей все еще оставались подле сэра Роана, то и дело приходя на выручку войскам, попавшим под вражеский обстрел.
Внезапная тишина привлекла всеобщее внимание.
Обернувшись, Магос заметил, как гноллы, внезапно бросившись врассыпную, спешно покинули деревню.
Люди тоже отступают, в изумлении вскричал юный лорд.
Не нравится мне все это, пробормотал Магос, пытаясь привести в чувство распластавшегося в грязи Теодора.
Тут эльф-разведчик опять появился возле сэра Роана с докладом:
Я знаю, зачем им големы. Они притащили с побережья какую-то массивную длинную штуку, похожую на полое бревно.
Никто из командиров никогда не слышал ни о чем подобном, и все молча продолжали наблюдать за тем, что пытается сделать враг. Меж тем несколько оставшихся подле махины людей начали засовывать в бревно круглые тяжелые шары.
Подозрение закралось в голову Тэль-Белара:
Это какая-то магия гигантов! Это оружие! предположил он.
Все в растерянности зашептались.
Да говорю же вам: пора ноги уносить! раздался громогласный голос мага.
Здоровяк стоял у северных ворот, взвалив на спину неподвижное тело Теодора.
Тэль-Белар в два прыжка оказался возле него.
Что с Тео? обеспокоенно спросил он.
Паренек, видать, малость перенервничал, усмехнувшись, отозвался Магос, но Тэль-Белар заметил неподдельное волнение в глазах друга.
Роан хотел было отправить одного из своих лекарей осмотреть юношу, но тут невообразимый грохот потряс округу. Магическое орудие гномов изрыгнуло из себя железный шар вместе с огненной волной, и молодого лорда вместе с половиной форта смелó, как песчинки с морского берега.