Ничто не радует меня больше, чем вы на борту моего корабля, сказал лорд Долан.
Джессамин тихо фыркнула.
Мика вырвалась из его потной хватки и кивнула матросам.
Уверена, у ваших людей есть работа, капитан Пол. Не нужно устраивать церемонию в мою честь.
Как пожелаете, ваше высочество, капитан Пол снова поклонился и щелкнул тонкими пальцами. Матросы приступили к работе, готовя корабль к отплытию.
Лорд Долан встретил лорда Ривенасоперника в борьбе за симпатию принцессыс каменной маской вежливости, и они стали обсуждать свои впечатляющие владения. Мика сбежала к борту корабля, чтобы попрощаться с Кристальной гаванью.
Другие лорды и леди собрались рядом с ней, их стражи стояли за ними. Мика позвала Эмира, чтобы он увидел город с воды. Он точно был впечатлен, как и она, хаосом места.
Город сиял как кристалл в утреннем свете, крыши поднимались слоями к сияющему куполу Серебряного замка. Разноцветные стены, мерцающие окна, разные флаги заполняли маленький остров до краев. Люди смотрели на их отбытие из сотен окон и балконов. Они махали платками, прощались с ними вспышками красок. Тысяча лиц смотрела с пристани, черты было невозможно выделить.
Мика на миг подумала, что увидела рыжеволосого парня с короткой бородкой, но он пропал, когда она посмотрела снова. Она коснулась записки под поясом.
Загудели трубы, и крики прощания донеслись от толпы, «Шелковая богиня» и «Стрела» отчалили. Аристократы, которых не позвали на борт, махали им с кислыми лицами, злясь, что придется самим добираться на свадьбу. Они отправились почти сразу же к своим каретам. Но обычные люди остались смотреть, как уплывают два больших корабля.
Мика распустила косу. Ее белое платье и развевающиеся рыжие пряди выделялись на фоне синего неба, оставляя сильное впечатление в разумах ее народа. Если все получится, вернется Мика уже невидимой для них.
«Шелковая богиня» добралась до центра гавани, шум толпы утихал. Вскоре скрип корабля и тихий плеск волн перекрыли звуки города. Кристальная гавань осталась позади, башни слились вместе, кроме серебряного купола. Запахи отходов и пота тоже пропали, сменились запахами дерева и соли. Они плыли к неизвестной опасности, но Мика уже могла дышать легче.
Они вскоре увидели справа далекий берег острова Эмбер, скалы и тихие города у моря. Слева был огромный военный корабль и бесконечный бирюзовый океан.
Аристократы быстро устали от видов и разошлись по кораблю. Джессамин спустилась под палубу, явно пошла проверить, были ли на месте все припасы, которые она заказала.
Как только люди перестали пристально следить за ней, Мика вытащила из-за пояса записку Пита.
Принцесса Джессамин,
Я только что узнал из надежного источника, что один из аристократов на вашем кораблесамозванец. Я не знаю, кто это из лордов или леди, но мимик заодно с лордом Обером. Прошу, будьте осторожны.
Ваш верный слуга.
Мика быстро порвала пергамент на мелкие кусочки и выпустила их в воздух. Белые обрывки пропали в волнах, как звезды в свете раннего утра. Сердце колотилось, она сжала деревянные перила до боли в ладонях.
Среди них был самозванец. Она не сомневалась в его цели. Обер уже пытался убить принцессу. Он явно попробует это повторить.
Дышать легче не выйдет.
Вы в порядке, принцесса Джессамин?
Мика посмотрела на лицо своего брата, который подошел к ней. Она хотела рассказать Эмиру о новой угрозе, но Элана, Ингрид и Ривен стояли в паре шагов от них.
Кто-то всегда следил.
Она оглядела палубу. Калеб и Фриц болтали с Вендел у мачты, Долан отдавал указания управляющему кораблем на корме. Один из семи аристократов был самозванцем. Один из них хотел смерти настоящей принцессе. Значит, у Мики была мишень на спине, пока она была с этим лицом.
Эмир кашлянул.
Принцесса Джессамин?
Я в порядке, спасибо, Мика заставила себя звучать бодро. Хватит мне смотреть на берег. Это же праздничный вояж. Несите еду и вино!
Глава восьмая
Аристократы не жертвовали удобствами в море. У каждого была своя каюта на борту «Шелковой богини», и трюм был полон хорошей еды, вина, серебряной утвари и хрусталя для них. Зона отдыха с алыми подушками и теплыми одеялами была устроена на носу корабля, там они могли любоваться морем с комфортом. Джессамин хотела, чтобы вояж ощущался по-особенному. Скромность была неприемлема для ее гостей.
Мика играла очаровательную хозяйку, пока они удалялись от столицы. Она устроила пикник на палубе с семерыми аристократами, и все были в хорошем настроении, и не без причины. Принцесса выбрала их сопроводить ее в туре по империи, и это поднимет их статус в глазах аристократов.
Выпьем за нашу восхитительную принцессу! завопил лорд Долан, поднимая бокал. И за самый красивый корабль в морях Виндфаста!
За «Шелковую богиню»! завопил Фриц. Пусть она доставит нас безопасно на запад!
За «Шелковую богиню» и принцессу Джессамин!
Аристократы праздновали, а Мика думала, как понять, кто из них был самозванцем. Мимик лорда Обера выбрал одного из этих мужчин или женщин, чтобы защитить и, возможно, убить. Мика сомневалась, что заметит изъяны во внешности самозванца. Обер точно выбрал умелого мимика. Ей придется следить за действиями, словами и настроением. Она будет искать расхождения в информации, которую могли знать только настоящие. И она должна была сделать это быстро. Это путешествие уже было опасным, даже без убийцы среди них.
Никто хотя бы не обращал внимания на Мин Айрондиер, культурную советницу, кроме пары взглядов на пятна, виднеющиеся над вуалью. Джессамин могла легко и защищенно ходить по кораблю, Баннер был с ней, а Мика развлекала ее спутников.
Часы летели быстро, как вода под их кораблем. Когда стемнело, и на палубе зажгли свечи в лампах, лорды и леди стали ужинать под звездами. Слуги бегали туда-сюда, носили сыр, хлеб, оливки, устриц и бутылки вина. Настроение стало веселым, даже не нужно было стараться. Лорды и леди рассказывали истории, оживленно обсуждали места, которые посетят. Осторожность при дворе потихоньку таяла.
Мика следила за ними в поисках врага, не давала себе расслабиться, несмотря на свежий ветер, теплую еду в животе и шепчущее море.
«Это не отдых, напомнила она себе. Ты на задании».
Остров Эмбер пропал позади, был едва заметным за кольцом света. Они будут плыть севернее берега Эмбер два дня, а потом повернут на запад и пересекут море Сердца, чтобы попасть на остров Пегаса, где жила семья леди Вендел.
Надеюсь, погода не подведет, сказала леди Вендел рядом с Микой, поедая устриц из их раковин. Я могу показать всем вам окрестности, если получится поехать верхом.
Я была бы рада, сказала Мика. Я слышала, что пейзажи Пегаса поразительны.
Вы не помните свой прошлый визит? леди Вендел звучала обиженно. Мой кузен Арен гнался за нами по полю, изображая льва, и вы упали в кучу овечьего навоза.
Мика подавила смех, представив милую маленькую принцессу Джессамин в навозе. Она не поделилась таким воспоминанием.
Простите. Я забыла об этом забавном инциденте.
Мой кузен будет рад вас снова увидеть, сказала Вендел. Арен давно не был при дворе. Ему не нравятся оковы большого города.
А я жду просторные места, Мика подняла бокал в сторону леди Вендел. За Пегас!
Аристократка улыбнулась.
Не могу дождаться, когда окажусь дома.
Они звякнули бокалами, и Вендел выпила. Мика лишь делала вид, что пила, разглядывала Вендел поверх хрустального края.
Она пока что была похожа на себя. Манеры Вендел были такими же, как прежде, и даже ее теперь кривой нос был нужной формы. Мике нужно было проверить детали о кузене у Джессамин позже.
«Это сложнее, чем я думала».
Она попросила больше вина для гостей, надеясь, что фраза или ошибка выдадут самозванца. Но Элана все еще глупо улыбалась. Ингрид делала едкие замечания. Ривен все еще говорил о своих достижениях. Мику больше волновали Калеб и Фриц, которые были ее фаворитами среди семерых. Они вели себя бодро, как всегда, и она надеялась, что мимик Обера не был одним из них.
Лорд Долан вел себя так, словно его уже назвали супругом принцессы. Если он был самозванцем, то он идеально уловил жуткий характер Долана. После ужина он сел рядом с Микой, сжимал ее ладонь и доливал ей винокоторое она выливала на палубу, когда он не смотрел.
Отмечу, что ваше платье выделяет ваши прекрасные черты заманчивым образом.
Вы слишком добры.
Я всегда говорил, что вы будете красавицей, улыбнулся он, показывая зубы в вине. Даже когда вы были крохой.
Это очень кхм приятно.
От каждого слова Долана Мике было не по себе, но у нее был приказ принимать его ухаживания, и она терпела его комплименты, как могла.
А потом настоящая Джессамин поймала ее взгляд и кивнула на нос корабля.
Простите, милорд, Мика с благодарностью отодвинулась от Долана. Мне нужно поговорить с моим культурным советником.
Конечно, моя принцесса, невнятно сказал Долан. Не повезло ей с таким лицом, да? Где вы ее нашли?
Мика проигнорировала его слова и вышла из круга света ламп, помахав «Мин Айрондиер». Они пошли к носу корабля, ветер и скрип досок скрывали их слова.
Не нужно так подпускать лорда Долана, сказала Джессамин. Ее голос был недовольным, в глазах пылал гнев.
Разве он не один из лучших вариантов на место вашего супруга?
Я давала ему так думать, но видеть, как он лезет к тебе Джессамин поежилась. Со стороны выглядит иначе. Думаешь, мне нужно выбрать его?
Мика удивилась, поняв, что вопрос не был риторическим. Джессамин редко спрашивала ее совета.
Нет, думаю, он плохой выбор, сказала Мика, и не только из-за того, что он жуткий гад. У него власть над гильдией торговцев, но он не привяжет вас крепко к одной из главных правящих семей.
Думаешь, империя пострадает, если я откажу главе торговой гильдии?
Мика задумалась на миг.
Нет, сказала она. Они продолжат свою работу, потому что в их интересах, чтобы империя процветала.
Согласна, Джессамин удовлетворенно кивнула. Лорд Долан послужил своей цели. Будет приятно больше не терпеть его душное внимание.
Мика подавила желание указать, что это она терпела в последнее время ухаживания Долана. Порой казалось, что Джессамин не видела разницы между ними. Но если она отказывалась от внимания Долана, это означало, что она серьезно восприняла ультиматум отца?
Лорды и леди стали звать ее на десерт. Мика сделала вид, что разглядывала позолоченную фигуру на носу корабля, пока быстро рассказывала Джессамин о том, что узнала из записки Пита.
Ты доверяешь Пятну?
Да.
Тогда нужно быть еще осторожнее, Джессамин взглянула на аристократов, которые лакомились пирожными в глазури в кольце света. Может, я могу заметить странности в их поведении. Ты знаешь, что они ни разу не посмотрели мне в глаза? Это почти оскорбительно.
Мика усмехнулось. Было хорошо, что принцесса оказалась на месте простолюдинки на пару недель.
Мне лучше вернуться к ним, сказала Мика. Что-то еще?
Да, Джессамин поправила вуаль поверх искаженного лица. Не говори тому элитному стражу, кто ты. Я знаю, что ты думаешь об этом.
Рот Мики приоткрылся.
Как вы?
Эмир Грейсон. Мне напомнить тебе, что у меня отличная память, Микатея Грейдиер? Я знаю, как работают фамилии, спасибо. Вашего отца зовут Грей, и у вас одинаково расширяются глаза, когда вы смотрите на интересных людей.
Мика вздохнула.
Ладно, он мой брат. Я не собиралась говорить ему, кто я.
И не надо. Мне было сложно помогать тебе правильно изображать этот облик. Будет ужасно неприятно, если ты все испортишь после того, что я сделала для тебя.
Да, принцесса.
Хорошо. Теперь я пойду спать. Наши друзья еще недостаточно пьяны. Убедись, что ты останешься последней. Никто не может меня превзойти.
Ясное дело.
Джессамин пошла под палубу, где она будет спать на кровати в лучшей каюте на корабле, которую забрали у капитана Пола для принцессы. Хотя ту кровать, наверное, получит Мика, а Джессамин будет в кровати, полной подушек.
Но она хотя бы отдыхала. Принцесса трудилась так тяжко слишком долго.
Мика вернулась к гостям, они не собирались заканчивать празднование, хотя морской воздух был холодным. Калеб и Фрицоба хорошо выпили винарешили повеселить леди, драматично читая придворную поэму «Лорды моря Сердца». Они убедили лорда Ривена сыграть роль, и он сносно изобразил пирата-злодея, с которым они бились ложками, а щиты у них были из раковин устриц. Пока юные лорды бились на палубе, Мика разглядывала шрам Фрица, рост Ривена и телосложение Калеба, но не видела изъянов. Она слушала голоса леди, но не замечала ложных нот, их смех заглушал шорох ветра.
Их сопровождение «Стрела» было относительно тихим, пока они плыли в ночи, солдаты были на страже. Брат Мики стоял у перил правого борта, следил за темнеющим берегом. Он порой поглядывал на хихикающих и пьяных аристократов, веселящихся в ночи. Мика знала, как нахально они выглядели, особенно, для того, кто привык к строго жизни в Стоунфоссе. Она ощущала немного смущения, хоть Эмир не знал, что она была тут.
Шелест волн убаюкивал, и она обрадовалась, когда ее гости-аристократы стали расходиться по своим каютам, желая друг другу хорошей ночи. Долан переключился на Ингрид, пока Мики не было рядом, но женщина с острыми чертами четко отказала ему. Она замерла у лестницы на пути к каюте и бросила взгляд на лорда Ривена. Гордый холодный лорд не пошел за ней вниз, и он не сразу ушел.
Наконец, остались только Мика, Фриц и Калеб. Щиты, включая Райдера и Стивсона, стража Калеба, стояли довольно далеко от принцессы и юных лордов. Эмир держался на уважительном расстоянии, следил за темным морем. Мика хотела бы позвать его к ним. Она хотела бы узнать, что он думал о Калебе.
«Не важно, что твой брат думает о лорде Калебе. Ты не будешь с ним, только если придется заменять в этом Джессамин. Нет смысла представлять такое».
Фриц хорошо пил весь вечер, лепетал о леди Лорне, пока свечи догорали.
У нее доброе сердце. И она чудеса с детьми. Ее волосы мягкие, как шерсть ягненка, а глаза глаза как
Его голова опустилась, и он захрапел. Лицо не изменилось.
Калеб посмотрел на Мику.
Ты можешь идти спать, если хочешь, Джесса, сказал он. Не нужно доказывать мне, как ты энергична.
Мика подавила зевок.
Что ты будешь делать?
Думаю, прогуляюсь по палубе. Прошлый приступ был пару недель назад, и я ощущаю себя бодрее обычного.
Мика подумала о самозванце на «Шелковой богине». Ей нужно было сузить круг подозреваемых, начиная с Калеба. Ей казалось, что она могла выстоять против любой угрозы, пока он оставался собой.
Можно прогуляться с тобой?
Он пожал плечами.
Это твой корабль. Точнее, Долана, но империя твоя.
Она коснулась ножа под юбкой. Она надеялась, что Калеб не был самозванцем, но она была готова, если он окажется врагом.
Калеб все еще был немного пьяным, напевал мимо нот, пока они шли, чтобы посмотреть на неровный берег, мимо которого плыли. Мика следила за ним, искала признаки, что он был имитатором.
Ступай осторожно, Калеб протянул руку. Тут немного скользко.
Я в порядке, Мика ловко перешагнула лужу вина, которую сама сделала, чтобы не быть пьяной.
Ясное дело. Как тебя Долан назвал? Восхитительная, Калеб рассмеялся. Хороший выбор похвалы.
Мика усмехнулась.
Я забавная, вот спасибо.
Да, но твои волосы мягкие, как шерсть ягненка?
Мягче.
Движения Калеба были свободнее обычного, и он расстегнул темно-синий камзол, но казался тем же человеком. Он всегда был заботливым, с чувством юмора, даже если ему было плохо, или он устал или выпил. И он не хитрил, как другие лорды. Он был слишком занят своими проблемами, не знал, когда он станет сильным, как десять мужчин, или когда пронесется по бальному залу на огромной скорости. Его состояние делало его приятно непритязательным, и Мика надеялась, что сможет проверить его личность.
Они добрались до правого борта, Калеб опустил квадратные ладони на перила, смотрел на воду и огни на берегу. Он будто что-то искал.
Что такое? спросила Мика.
Видишь те огни? Думаю, это Галлтон. Я оставался там как-то с Обером и Юфией.
Мика шагнула ближе к нему. Она едва могла различить темный силуэт скалы, на которой стоял Галлтон. Огни были тусклыми, отчасти скрытыми туманом. Там они с Калебом встретились в такую ночь. Но мимик Обера знал бы, что Калеб был там.
Какой из себя Галлтон? спросила она.