Людный, сказал Калеб. Это последняя остановка на главной дороге до Старых Королей и Кристальной гавани. Там много таверн и постоялых дворов, он взглянул на нее. Разве ты не была там раньше?
Мика избегала его взгляда. Она хотела сказать ему правду, раскрыть, что и она думала о той ночи. Но она вздохнула в стиле Джессамин и сказала:
Я не могу помнить все городки в моей империи.
Некоторые сказали бы, что можешь.
Что могу?
Помнить все городки. Людям нужно, чтобы их правители заботились об их домах, даже в таких далеких местах, как Галлтон.
Мика приподняла выразительную бровь Джессамин.
Хочешь сказать, что я не переживаю?
Калеб постучал пальцами по перилам. Ветер трепал рукава его рубашки, ткань развевалась как морской туман.
Можно говорить прямо?
Прошу.
Мы все слышали сплетни о мятеже в Близнецах. Я не знаю, хотят ли они выйти из состава империи, но я снова и снова слышу, что лидеры империи больше переживают из-за политики и хитрых стратегий, чем за нужды народа.
Мика не могла с этим спорить. Джессамин строила много схем, и она не проявляла тепло, вед это могли спутать со слабостью. Она пряталась за лицом Мики, и это был обман, который обычные люди ненавидели, и Мика такое ненавидела.
Но она не сомневалась в решениях принцессы, даже если лорд, которого она считала союзником, так делал.
Скажи, лорд Калеб, у островов Пеббл схожие взгляды?
Калеб повернулся к ней так быстро, что расплывался. Он сам удивился скорости движения, словно вспышка Таланта выдала его чувства сильнее, чем он намеревался. И, возможно, его настоящую личность.
Хочешь знать, присоединятся ли мои люди к мятежу в Близнецах?
Это я и спрашиваю.
Калеб задумчиво замер после вспышки скорости. Мика не знала того, кто, несмотря на энтузиазм других движений, мог достичь такой неподвижности.
Правда в том, что я не знаю, сказал он. Но в империи есть трещины, принцесса, и люди, как мой дядя, могут их использовать.
С помощью таких людей, как ты?
Я верен, Джесса, Калеб вздохнул, провел ладонью по спутанным от ветра волосам. Он звучал трезво. Ты не должна даже спрашивать. Но да, если он улучшит зелье, он сможет сильно навредить людьми, у которых будут мои способности без побочных эффектов.
Мы должны найти его до этого, Мика сделала паузу и посмотрела в его глаза. Мимик Обера говорил бы так о Талантах Калеба? Он был бы мимиком и Пятном, и ему понадобился бы поразительный контроль. Судя по безумцу на балу и ограничениям Калеба, зелье было далеким от идеала. Она боялась думать о том, что будет, если у Обера все получится. Это явно был настоящий Калеб.
Но ей нужно было больше доказательств, что знали только они двое.
У тебя есть идеи, чем может быть пустая крепость? сказала она.
Я думал об этом и о том, что Хадделл сказал мне на складе.
Мика представила миг, когда старый зельевар изобразил безумие, пока искал склянку зелья, чтобы бросить Калебу. Она едва успела отбить флакон.
Он сказал, что я найду остальную операцию Обера
там, где меньше всего хочешь ее найти.
Калеб моргнул.
Я говорил тебе это?
Конечно, милый, Мика быстро махнула ладонью, пока он не задумался, говорил ли это Джессамин. Только Мика и Калеб слышали Хадделла. Это был настоящий Калеб. Облегчение обрушилось на нее как летний ливень. Продолжай.
Я бы не хотел, чтобы Обер работал на островах Пеббл. Там есть маяк на западном острове, который можно описать как пустой.
Он подходит больше, чем замок Тимбрал?
Однозначно.
Она вспомнила слова безумного Таланта: пустая крепость, мерзость.
У нас есть два варианта расположения штаба Обера на западе. Хорошо, что мы плывем туда с военным кораблем Талантов-солдат.
Калеб приподнял бровь.
Я думал, мы отдыхаем.
Как и многие думают, она не смотрела на него, боясь, что он увидит решимость Мики за маской Джессамин.
Знаешь, порой мне жаль людей, которые думают, что могут обхитрить тебя, сказал Калеб.
Мика усмехнулась.
И мне.
Если бы решала Мика, они с Калебом вскоре бились бы против Обера. Она хотела бы сказать ему правду. Калеб бросился в бой на складе, чтобы спасти группу Талантов, хоть это и испортило его отношения с дядей. Он был хорошим, выбрал бы правильный курс действий вместо удобного. Он не предаст принцессу. Может, только ему она и могла сейчас доверять.
Император Стил сказал, что Калеб был хорошим вариантом супруга его дочери, хоть его семья не была влиятельной. Мика предпочла бы видеть принцессу с кем-то, как Калеб, а не Долан или Ривен. Или самозванцем на их месте. Она задумалась, что Калеб чувствовал к принцессе. Они дружили, но могла ли его симпатия к Джессамин быть глубже, чем она думала?
Они молчали, огни Галлтона пропадали вдали. Ночь была красивой, хоть и холодной, и туман стал рассеиваться. Мика прильнула к Калебу, словно ради тепла, ей было интересно, как он отреагирует. Он не отодвинулся, смотрел на темный горизонт.
Она придвинулась ближе, чтобы ее бок прижался к его руке, ее рука свободно обвила его локоть.
«Ты проверяешь, что он сделает, сказала она себе. Сердце билось быстрее, кровь бежала жаром под кожей. Твои чувства тут не важны».
Калеб задержал дыхание, поняв, как она прильнула к нему, это отличалось от того, как они с Джессамин обычно выражали симпатию. Он мог подозревать правду? Мика не была уверена, что слышала, как его дыхание изменилось, ведь сердце гремело в ушах.
Ее голова кружилась. Она склонилась ближе.
«Ты просто ищешь зацепки».
Ее контроль ускользал, словно ее телота часть, которая была Микойне могла перенести расставание с ним.
Калеб обычно мог увидеть Мику за маской того, кого она изображала. Она хотела вернуть это, хотела верить, что это не было изъяном ее изображения. Она едва могла сдержать гром в груди. Она хотела снова услышать свое имя на его губах.
Наконец, он заговорил, его голос был тихим:
Джесс
Мика резко отпрянула, словно доза зелья энергии полилась в ее рот. Она не могла так, не могла прислоняться к нему, пока была в этом облике, не в своем теле, и когда чувства к нему становились только сильнее.
Она изобразила смех Джессамин, но с дрожью.
О, я почти засыпаю на ногах. Мне лучше уже лечь спать. Спокойной ночи! и она убежала, не дав Калебу сказать ни слова.
Глава девятая
Мика знала, что была в опасной ситуации с Калебом. Она старалась вести себя с ним, как делала Джессамин, дальше в вояже. Она не стала холодной, но и не сближалась слишком сильно. Порой казалось, что он пристально следил за ней, смотрел на ее шаги, вслушивался в голос. Ее щеки пылали, когда их взгляды пересекались, и она не понимала, боялась ли, что он ее раскроет, или надеялась на это. И она не могла понять, следил он за ней, потому что подозревал правду, или он медленно начинал видеть в Джессамин не только друга.
Бодрые манеры Джессамин помогали Мике скрывать искрение чувства. Ее смех стал выше, а ее карие глаза сверкали дикой энергией, пока она развлекала гостей, пытаясь отыскать самозванца среди них.
Мика подозревала, что мимик был тут, чтобы убить принцессу, но трое из четверых лордов были кандидатами на руку Джессамин. Может, самозванец задумал не убийство. Но, даже если убийство произойдет, жертвой будет Мика, а не Джессамин.
Мика не оставалась ни с кем наедине с тех пор, как они уплыли от берега Эмбер в море Сердца. Она и аристократы отдыхали на солнце, ели редкие фрукты и мед, играли, чтобы скоротать время. Лорды тренировались на деревянных мечах и ножах, порой звали солдат со «Стрелы» для упражнений.
Лорд Ривен проявил себя удивительно хорошо с мечом, но не мог сравниться с Калебом. Он двигался с рваной грацией, то ускорялся, то бил с огромной силой. Мика слышала, как лорд Ривен похвалил его раз, это было редкостью для наглого лорда.
Сдержанное одобрение Ривена заглушили комплименты со стороны Эланы и Вендел.
Он даже не вспотел, сказала Вендел утром, когда они смотрели, как Калеб тренировался со Стивсоном, пока Фриц, Ривен и пара матросов наблюдали.
Я была бы не против, если бы он немного вспотел, сказала Элана.
А эти плечи, Вендел вздохнула. Был бы он немного выше.
Или вы немного ниже.
Вендел пропустила мимо ушей укол Эланы, восхищаясь плечами Калеба. Он был невысоким, но пропорциональным. Мика считала, что он был правильного роста.
Деревянные мечи стучали, и Калеб отступал, поправляя шаги на покачивающемся корабле. Он замер на миг. Другой. А потом бросился в атаку. Его меч поднялся, чтобы встретить меч Стивсона, двигаясь вдруг так быстро, что деревянные клинки разбились от столкновения.
Стивсон рассмеялся, и двое мужчин схватили новые деревянные мечи. Стивсон знал о состоянии своего господина. Мика разглядывала других лордов, проверяя, были ли они удивлены. Мимик лорда Обера точно знал о таком. Ривен хмурился, словно пытался понять, как удар оказался таким сильным. Фриц был занят, точил кинжал, который часто носил с собой, и не заметил странность. Лорда Долана не было видно.
Стиль Калеба уникален, да? сказала Вендел. Мой дядя и кузен захотят посостязаться с ним, когда мы доберемся до Пегаса.
Надеюсь, мы скоро там будем, сказала Элана. В море так скучно.
Может, нам нужна музыка, леди? быстро сказала Мика. Может, милые лорды присоединятся на танец, когда вымоются?
Они заполняли дни отдыхом и сплетнями, а ночитанцами и едой. Мика искала странное поведение спутников, но не могла понять, были ли несостыковки, ведь видела их только при дворе. Там поведение было другим.
Джессамин тоже делилась с Микой наблюдениями, была рада роли шпионки в тени.
Ингрид и Элана ладят, сказала она вечером, пока они одевались для ужина в общей каюте. Мне это не нравится.
Я слышала, как они ссорились за игрой в карты час назад, сказала Мика.
Ссорились, да, но они не так холодны, как были раньше.
Думаете, одна из нихсамозванка?
Возможно, Джессамин теребила браслеты на запястье. Или они стали перешагивать разницу между ними.
Что между ними произошло.
Элана купила виллу в Винноу, которую Ингрид приметила годы назад. Она стала доступной, и Элана забрала ее, пока Ингрид была в Талоне.
Мика замерла посреди застегивания одного из теплых платьев Джессамин. Стало холоднее, они приближались к северу.
Они враги из-за дома, где они большую часть года даже не живут?
В той вилле лучший вид на бухту, сказала Джессамин, и она по соседству с виллой лорда Ривена и его семьи.
О, точно. Ингрид давно положила на него глаз, да?
Как сокол, сказала Джессамин.
Элана им не заинтересована, Мика продолжила застегивать пуговицы. Их была тысяча на этом платье. А он заинтересован вами. Я не пойму, почему они воюют за внимание лорда Ривена.
Кто сказал о его внимании? Элане не нужно, чтобы связь между Талоном и севером острова Эмбер стала крепче, Джессамин указала на большую карту империи Виндфаст, висящую на стене каюты. Она думает, что они навяжут тарифы на торговый путь между их землями, если сыграют свадьбу.
Разве Ингрид не любит Ривена?
При чем тут любовь?
Мика моргнула.
Н-ни при чем. Элана не хотела, чтобы Ингрид и Ривен сблизились во время визитов в Винноу, и она забрала виллу. А теперь Ингрид ненавидит ее за это?
Да. И Ингрид пустила гадкие слухи о поведении Эланы на той вилле, потому Элана ненавидит Ингрид. До этого проблема была лишь в делах.
Мика потерла нос, делая его крючковатым, как у Ингрид, а потом острым, как у Эланы.
Но теперь они ладят?
Я слышала, как они спокойно говорили утром, когда никого рядом не было, сказала Джессамин. Они говорили о чайках. Представь! Может, их соперничество в последнее время было игрой.
Или одна из нихсамозванка, которая не может изобразить ту враждебность.
Или это.
Я буду следить за ними, сказала Мика.
Хорошо. И удели больше внимания лорду Ривену за ужином. Посмотрю, как отреагирует Ингрид. Если она настоящая, ей это не понравится.
Я думала, вы сказали, что дело не в любви.
Ссора Эланы и Ингрид не из-за любви. Но симпатия Ингрид к Ривену почти точно искренняя, бедняжка.
Почему
Ты не должна была уже одеться? рявкнула Джессамин. Мы не можем всю ночь сидеть и сплетничать.
Да, принцесса.
Мика убрала темно-рыжие волосы за плечи и поспешила к двери каюты, готовясь к еще одному вечеру общения. Она замерла у двери.
Принцесса?
Джессамин мучительно вздохнула.
Что теперь, Микатея?
Вы хотите выйти замуж по любви?
Мгновение было слышно только скрип корабля.
Когда Джессамин ответила, ее голос был тихим:
Моя жизнь никогда не была о том, чего я хочу.
Вы любите
Быстрее, Джессамин не дала ей закончить вопрос. Наши гости ждут.
Мика послушалась, не смогла подавить сочувствие к Джессамин. Их отношения были часто сдержанными, но Мика хотела счастья принцессе. Они обе знали, как было, когда отодвигались чувства ради долга.
Но, пока они плыли к неизвестной опасности, все еще не выявив самозванца, их ждали проблемы серьезнее.
* * *
На корабли нападают в Северном канале, ваше высочество, капитан Карсон поднялся на борт «Шелковой богини» для регулярного отчета. Каждый день он посылал Пятно со «Стрелы» проверить воды на легких лодках, они гребли так же быстро, как бежали, осматривали путь. Карсон передавал их информацию Мике, стоя в тени длинной лодки, висящей над палубой «Богини». Только Мин Айрондиер можно было слушать эти разговоры. Почти вся активность сосредоточена между Крэем и Сильверфеллом, но как минимум один корабль пострадал у Пегаса.
Мика проверила, что никто не слушал.
Кто в ответе?
Мы еще не знаем, сказал капитан Карсон. Предлагаю изменить курс по морю Сердца и приблизиться к Сильверфеллу с юга. Мы можем добраться до города по реке и избежать Северный канал.
Придется пропустить остановку в Пегасе, да?
Вендел подняла голову в другой части палубы, словно ощущала, что они обсуждали ее дом, хотя она не была рядом с ними.
Верно, сказал капитан Карсон. Думаю, это самый безопасный вариант.
Мика осторожно взвесила новости. Она верила словам капитана Карсона. Солдат-Щит проявил профессионализм. Он знал, какими были риски, и он не хотел бы, чтобы дочь императора была в опасности, если жестокость на Западе продолжит расти.
И если кто-то нападал на корабли
Джессамин тихо кашлянула, напоминая Мике, что это было не ее решением.
Моя принцесса, сказала Джессамин. Это оскорбит местный обычай Пегаса, если отказаться после принятия приглашения.
Мика с пониманием кивнула.
Мин права. Мы не можем менять курс, капитан. Я могу верить, что вы будете настороже, пока мы плывем по Северному каналу?
Всегда, моя принцесса.
Хорошо, она взглянула на Джессамин, ее вуаль подрагивала, словно она пыталась передать что-то еще. Я хочу знать, кто нападает, капитан. Отправьте команду лучших людей проверить канал, пока мы исполняем дипломатические обязательства в Пегасе. Попытайтесь поймать заложника.
Будет сделано, принцесса, Карсон отсалютовал и спустился на лодку, которая вернет его на корабль.
Хорошо, Микатея, сказала Джессамин, когда он уже не слышал. Ты скоро научишься читать мои мысли.
Почему так важно быть на Пегасе?
Меня не спугнуть разбойниками, сказала Джессамин. Северный каналчасть моей империи. Мы не решим проблемы, если менять курс.
Будем надеяться, что капитан Карсон получит заложника, сказала Мика.
Мои мысли.
Мика хотела читать мысли Джессамин. Это упростило бы ее работу. С другой стороны, чем полезнее она была для принцессы, тем сложнее будет уйти, когда настанет время.
Мика не забыла другую миссию. Она в свободные мгновенияи с помощью карты империи в каюте капитана Полаузнавала больше о вариантах на роль пустой крепости. Замок Тимбрал и маяк на островах Пеббл были далеко, и они легко могли скрывать эксперименты Обера, не привлекая много внимания. Ее поиски не могли начаться, пока она не поймает самозванца на «Богине». Личность Джессамин нужно было скрывать, пока среди них был убийца.
У Мики была миссия приятнее, пока они плыли по волнам моря Сердца: завести с братом разговор об их семье. Настоящая Джессамин не стала бы болтать с солдатом в Серебряном замке, но было проще устроить беседу на борту «Шелковой богини».