Награда не заставила себя ждать. Прошло меньше клепсидры, а Алета уже смогла не только подняться, но и почти самостоятельно дойти до туалетной комнаты.
- Распорядись, чтобы готовили ванну, - баронесса схватилась за косяк, пережидая момент слабости, - и... еще одну чашку этого волшебного нектара можно? Только нормального. Со всеми компонентами.
Жиаль усмехнулась с едва заметным превосходством.
- Можно, госпожа. Отчего нет. Напиток вам не навредит. Но, поверьте мне, он будет не сильно лучше.
- Все равно неси. Никто ничего не должен знать. И поторопись. Иначе вместо приданого получишь две свечки и угля из печки.
Горничная машинально присела и направилась к выходу. Но у самых дверей вдруг обернулась.
- Госпожа... Научить вас приворотное зелье варить? Правильно. Так, чтобы не перенапрягаться?
- Н-н-еет, - Алета аж поперхнулась. - Больше ни-за-что!!! Еще одного такого утра мне даром не надо и с доплатой не надо.
- А зря, - сказала нахалка и исчезла, шурша юбками.
Столицей провинции Кайора был город Кайора. Видимо, первопоселенцы избытком фантазии не страдали. Избытком гуманизма - тоже. Если в других местах пришельцы постарались как-то поладить с местными жителями, породниться посредством браков или хотя бы мягко (или жестко) выдавить их на другие земли, то Кайора была завоевана совершенно иначе.
Генерал Кай двести лет назад привел сюда два полка отборных головорезов и просто "зачистил" местное население под ноль, включая стариков и грудных младенцев. А еще - он полностью уничтожил местный скот и сжег зерно... Коров, лошадей и коз гнали сюда из соседней провинции те же наемники, которым пришлось осваивать ремесло пастухов.
Кайора тогда еще сражалась, местные нападали, буквально, из-за каждого камня и ремесло пастуха считалось, да и было - опаснее доли наемника.
С тех пор тут так и повелось, что пастух - это такой погуляй-пропади парень, обвешанный оружием с ног до головы, который не боится ни демонов, ни Темных Богов, ни самой Бездны.
И Кайора выросла в месте, где пастухи сдавали пригнанный скот, расплачивались с заказчиком и прогуливали заработанные деньги, сбрасывая напряжение и радуясь, что, в очередной раз, остались живы.
Город был... своеобразный.
С оружием тут ходили все: держать кинжал, узкий стилет или "рыбку" учились раньше, чем ложку, а из всей магии больше всего ценилось умение зачаровывать арбалетные болты на взрывы, поджоги, "песню горной собаки" - и прочие маленькие и большие радости человеков воюющих.
Собираясь на прогулку, Алета привычно пристегнула к бедру кинжал, сунула в левый рукав стилет. Еще один нож уютно устроился в кобуре на щиколотке, рядом с шелковым бантом от изящной туфельки, сшитой по последней моде Аверсума.
Все это Алета проделала совершенно машинально, уделив ножам столько же внимания, сколько юбке, жакету и пышной прическе. Для очаровательной дамы выйти на улицу без трех-четырех колюще-режущих предметов было бы так же странно, как появиться в обществе растрепанной или не накрашенной. Ей бы и в голову не пришло, что она делает что-то странное, не свойственное прекрасному полу.
Разумеется, обращаться со всем этим арсеналом, баронесса умела так же ловко, как с тридцатью двумя столовыми приборами. Здесь, в приграничье, этот навык был таким же естественным, как дыхание. Тут, скорее, можно было встретить человека, не умеющего читать и писать, чем того, кто кидая в мишень шесть "рыбок" попал бы меньше шести раз.
Во дворе к ней уже спешили, но не для того, чтобы помочь сесть на лошадь. Чтобы попытаться задержать? Возможно...
- Баронесса, куда вы собрались с утра пораньше? - Цветочек была не прибрана, в домашнем платье, без огромного количества косметики и это странным образом сделало ее похожей на человека. Обычной пожилой женщиной, даже где-то в чем-то милой...
Но Алета не собиралась вестись на сентиментальность или родственные чувства. И того и другого в ней было - в наперсток не собрать.
- Сейчас уже за полдень. В "Мед Шавари", - ответила она, пожимая плечами и нетерпеливо поглядывая в сторону конюшен.
- Зачем?
- Странный вопрос, - с легкой, ничего не выражающей улыбкой, Алета разгладила широкие, по моде, манжеты, - разумеется, для того, чтобы поохотится на дикого горного медведя, затем выкурить сигару и подумать о благе Империи и Императора.
Цветочек некрасиво открыла рот, пытаясь найти в ее словах правду или, хотя бы, смысл -то, чего в них отродясь не было.
- Тетя, я хочу выпить чаю с медовыми шариками, - сжалилась Алета, - Зачем еще ездят в кондитерскую?
- Но, дорогая, ты же с утра была такой уставшей...
- А сейчас отдохнула.
- И ты уверена, что хочешь сесть на лошадь?
- Будет лучше, если она сядет на меня?
Цветочек посмотрела на баронессу с жалостью, как на безнадежно больную, хромую или даже брошенную у алтаря.
- Пытались тебя учить логике и манерам, да, видно, не в коня корм. Алета, на улице неспокойно. Будет лучше, если ты сегодня останешься дома. Шарики можно заказать, слуги принесут.
- Здесь всегда беспокойно, - возразила Алета, запретив себе язвить. На карте стояло ее будущее а, скорее всего, и сама жизнь. На мгновение ей стало страшно - неужели мерзавка Жиаль все же доложилась тете?
- По крайней мере, возьми с собой охрану.
- Я беру, - Алета кивнула головой на двоих здоровенных слуг, которые уже держали под уздцы своих лошадей.
- Я распоряжусь, чтобы тебя сопроводили еще четверо, - весь вид цветочка выражал сомнения, и обоснованные сомнения. Но, кажется, она ни о чем не догадывалась. И, определенно, не хотела ссоры. Алета могла попытаться что-нибудь с собой сделать, а караулить ее круглосуточно, или держать в подвале, а потом волочь к жениху связанной, как курицу на продажу - определенно, это было бы некрасиво, невежливо и наверное, даже в чем-то жестоко...
Все эти мысли баронесса легко читала на круглом, покатом лбу цветочка и поражалась, как она раньше могла быть так слепа! Воистину, если боги решают кого-то наказать, то отнимают разум.
- Хорошо, тетя, - девушка вздохнула, всем своим видом изображая покорность.
Наконец, ее лошадь, золотисто-рыжую Мельду, привели. По привычке Алета сама, не брезгуя, проверила седло и подпругу - покушения на ее жизнь уже были. Тетя смотрела на это без одобрения, но с пониманием.
Появились и слуги - этих она не знала, видимо, были наняты недавно и служили исключительно Цветочку. Интересно, а у тети есть любовник? Может быть, среди эти молодых людей? А что - хороший вариант, главное, никто не догадается, все в доме и, всплыви вдруг такое - кто поверит слуге против слова благородной дамы?
Размышляя об этом, Алета одела шляпу, как привыкла, без зеркала. Шляпа была почти мужская, с длинным пером и невероятно шла к золотому сиянию ее волос, красивых и густых. Кое-кто из слуг загляделся на нее и случайно тронул повод. Лошадь приняла это за сигнал трогаться, развернулась и потрусила к воротам. За ней потянулась вторая. Третий решил, что пропустил сигнал.
Баронесса пожала плечами, кивнула Цветочку и направилась следом. Какая разница, кто выезжает первым, а кто - пятым, если в конечном итоге она попадет туда, куда ей нужно? Совершенно никакой.
Копыта коней стучали по брусчатке. Город был непривычно тих и немноголюден, а те прохожие, которые все же попадались навстречу отряду, были мужчинами или слугами. За все время пути Алета увидела лишь одну спешащую по делам женщину - небогатую горожанку в саржевом платье, без сопровождения. И в первый раз подумала, что в словах тети, кажется, было что-то разумное.
Город и вправду насторожился.
Впрочем, в Кайоре это случалось по четыре раза в год, а то и по шесть.
"Мед Шавари" был очень респектабельной кондитерской лавкой с небольшим кафе. Сюда заходили на чашечку чая со знаменитыми фиольскими сладостями, а, ближе к вечеру, и на еще более знаменитое фиольское вино "лучшие люди" Кайоры. "Медом" не брезговали даже жена и дочь градоправителя.
Впрочем, сегодня здесь было почти пусто. Из одиннадцати столиков (счастливое число), заняты оказались только два. За одним сидели две молодые девушки, почти девочки с бонной. Другой занимал одинокий мужчина, который наворачивал пирожки с мясом и по сторонам не смотрел.
...Узнать его Алета, конечно, не могла - столько лет прошло! И, доведись встретиться на улице, прошла бы мимо. Но вот эта манера не есть, а сосредоточенно, почти медитативно поглощать пищу, словно сдернула дымчатую завесу с памяти и развернула прошлое, как свиток.
Обжора!!! Выросший, располневший (ожидаемо!) и, неожиданно, ставший очень интересным мужчиной. Пожалуй, встреть такого на приеме, Алета обязательно постреляла бы глазами и поиграла веером.
Напряжение этого утра немедленно отпустило девушку. Стало легко и как-то хулиганисто. В конце концов, почему она должна вести себя не так, как обычно, если совершает побег? Напротив, это вызовет подозрение.
Баронесса сдернула шляпку, отрепетированным перед зеркалом движением тряхнула золотой гривой - засмотрелись даже кони, привязанные на улице. Прикрыла полями половину лица и послала любопытный взгляд в сторону полного... скорее, просто крепкого мужчины за столиком.
Втуне! Тот в упор не видел попыток прелестной баронессы. Пирожки с мясом интересовали его гораздо больше. Алета про себя рассмеялась. Настроение пошло вверх.
- Чего изволит ваша милость? - подскочил слуга.
- Чай с мелиссой, медовых шариков и, пожалуй, корзиночку с ежевичным вареньем, -решила Алета, - вот за тот столик, он в тени. Солнце сегодня слишком яркое.
- О, да, - кивнул слуга, - с утра жарко.
И немедленно испарился на кухню, не забыв по дороге отодвинуть стул и сделать знак, чтобы за выбранный столик принесли стакан чистой воды со льдом, маленькой долькой лимона и веточкой мяты.
Алета небрежно бросила шляпу на стол. Совершенно случайно она закрыла ее руки от взглядов с улицы. Развернула на коленях салфетку и опустила глаза. Обжора был магом воды? Кажется, да. Но, как правило, водники отлично управляются и с воздухом...
Под прикрытием шляпы баронесса намочила пальцы в стакане и уронила несколько капель на гладкую столешницу. Операцию пришлось повторить несколько раз, чтобы воды набралось достаточно.
Почти мгновенно капли пришли в движение и сложились в слова:
"Рад видеть, баронесса. Вы удивительно похорошели!"
- Ты тоже! - одними губами произнесла Алета, старательно глядя перед собой и только перед собой. Азарт пел в ней с каждой каплей в клепсидре все громче.
"Хорошо, что вы поторопились. Третья порция пирожков была бы не к стати. Хотя они здесь очень даже ничего..."
- Согласна! - так же беззвучно ответила девушка. Улыбка рвалась наружу, но пока ей удавалось ее прятать.
"Знаешь, где черный ход?"
Алета кивнула. Еще бы ей не знать, пару раз так удирала от эскорта, чтобы одной, без "конвоя" погулять по Кайоре и посетить пару лавок, которые Цветочек не одобряла.
"Дождешься заказа, потом спокойно встанешь и пойдешь к черному ходу. Там туалетные комнаты, подозрений не вызовешь. Шляпу оставь. Кстати, она симпатична и очень тебе идет".
- Спасибо, - шепнула Алета, не сомневаясь, что воздух донесет ее чуть слышный шепот до адресата.
Капли пришли в движение и сложились уже по-другому:
"Выходишь на двор, оттуда в заднюю калитку. Там короткий переулок. Никого не бойся - за тобой присмотрят. В конце переулка будет ждать черная карета. Садись в нее".
Мысленно Алета восхитилась - как у кузена все продумано! Такое впечатление, что не в первый раз он похищает девиц из под венца... и опять едва удержалась, чтобы не хихикнуть. Это было бы странно - сидит благородная госпожа, рассматривает лужу на столе и смеется неизвестно над чем. Дурочка?
А и что, что дурочка! Зато скоро будет свободной. Быстрым движением салфетки Алета стерла водяное письмо.
Медовые шарики она обожала с детства, поэтому, не смотря на строгие указания Обжоры, сунула за щеку сразу парочку, сделала большой глоток прохладного чая и только потом встала.
Шляпа осталась на столике, так что никто не обратил на уходящую девушку внимания.
Вниз вела лестница. Алета, не оглядываясь, спустилась вниз и хотела уже толкнуть дверь, когда услышала тихое, на грани наваждения: "Сестренка."
Она обернулась, пискнула, торопливо зажала себе рот ладонью. Глаза вспыхнули. Под лестницей, слегка пригибаясь, стоял ее выросший кузен и улыбался, небо ее накрой - улыбался так же, как раньше, как тем летом, когда дарил ей жемчуг...
- Эшери! - мгновение - и она оказалась рядом, повисла у него на шее, прижимаясь всем телом, зашептала горячо. - Ты здесь! Ты пришел! Бездна, ты все-таки пришел!!!
- Мы здесь, - поправил он, обнимая девушку за тонкую талию. - Как настроение?
- Лучше не бывает, - заверила Алета. - Мы идем вместе?
- Нет, - Эшери качнул головой, - нужно обеспечить тебе фору во времени. Меняемся плащами.
Черный плащ кузена оказался Алете слегка длинным, а ему - ее, темно-синий, немного коротким, но Эшери все устроило.
- Иди в карету, - велел он.
- А ты?
- Все вопросы после дела. Вперед, сестренка.
Кузен слегка подтолкнул ее к дверям, а сам направился к лестнице. Алете было жутко любопытно, что он такое задумал и она слегка задержалась, наблюдая, как Эшери проходит почти через весь зал, к ее столику, и садится спиной к окну.
Ох, Темные Боги! А ведь и верно! Узкие плечи, золотые длинные волосы... Вблизи их, конечно, не перепутал бы никто, но вот так, в полутьме кондитерской, да через двойные стекла с улицы! Пожалуй, ее эскорт и не заметит подмены... Какое-то время. Очень недолгое.
Алета заторопилась наружу.
Черный ход вывел ее в узкий, кривой и очень короткий переулок. Миновав его, она попала на улицу, кажется, горшечников. Не важно! Важно, что почти у самого выхода стояла обещанная черная карета: небогатая, потертая - каких десятки на улицах Кайоры. В карету была запряжена пара гнедых лошадок местной породы: не слишком молодых и не слишком старых. Тоже очень обычных.
А на козлах сидел еще один привет из прошлого.
Этого паренька она бы тоже не признала, тем более, в кожаной куртке и штанах извозчика. "Особая примета" - редкие, пепельные волосы надежно скрывал повязанный на моряцкий манер платок - тут так ходили почти все простолюдины, да и безземельные дворяне не брезговали.
Волка она узнала лишь потому, что после Обжоры именно его и ждала.
Кивнув на бегу, Алета нырнула в карету и едва успела прыгнуть на сидение, как повозка тронулась, застучав по мостовой.
Побег завершился? Успешно? Наверное, все же пока нет. Надо было еще исхитриться удрать из Кайоры, где все заставы и портальную комнату охраняли солдаты ее дяди. Но после "операции" в кондитерской Алета ни секунды не сомневалась в успехе.
Глава 5 ВСТРЕЧА В ИМПЕРАТОРСКОМ ПАРКЕ
Здесь был уже вечер. С ленивым достоинством толкала вперед, к близкому морю, свои воды серебристо-стальная Альсора. Река была плотной, серьезной и, даже на вид какой-то тяжелой. Смотреть на нее долго не стоило - это порождало уныние.
Но, в том-то и дело, что больше смотреть было особо не на что. Все остальные предметы: несколько жестко подстриженных кустов, узорная беседка, небольшая рощица и белая громада императорской резиденции вдали были совершенно и абсолютно неподвижны.
Даже ветер траву не трогал.
Вода хотя бы текла. И Алета упорно не отрывала от нее взгляда, облокотившись на широкие каменные перила Горбатого мостика.
Вот, удивительно - мост, соединяющий мастеровой квартал с рыночным называли Императорским (хотя, насколько понимала баронесса, на него ни разу не ступала нога ни одного императора), а этот, непосредственно в резиденции, на котором Их Величества не одну пару подметок сносили - его поименовали Горбатым...
Думать об этой несообразности тоже особого смысла не было. Какая разница, как называется мост, если он не собирается сию же секунду обрушиться и уронить ее тело в свинцовые воды здешней, холодной реки... А если собирается - тогда тем более никакой разницы.
Но думать об этом было все-таки легче, чем о тех, кто остался в Кайоре. Вот только мысли, бунтовщики несчастные, отказывались подчиниться баронессе и упорно возвращались туда, где они, вообще-то были никому ни к Темным Богам не нужны.
... Волк остановил карету, спрыгнул с козел, распахнул дверцу:
- Прошу вас, баронесса.
Бездна знает, откуда парни выкопали эту карету, но она, явно, знала лучшие времена. Ступеньку заклинило, а до земли было верных два локтя.
Но растеряться Алета не успела, Волк споро опустился на одно колено и подал ей руку.
Где они? Девушка покрутила головой, пытаясь высмотреть хоть какие-то знакомые ориентиры, но поняла лишь то, что они в восточной части города, ближе к портовому кварталу, а, скорее, даже прямо в нем. Возможно, в доках.