Неудивительно, что баронесса ничего не могла узнать. Это был ее город, но в ТАКИХ местах порядочным девушкам делать было нечего. Даже с тремя ножами. Просто потому, что у любого встреченного прохожего их будет шесть, и он их пустит в ход не раздумывая. Даже не из-за жемчуга на платье Алеты, а из-за ее туфелек. И добротного, хотя и длинноватого, плаща.
- Волк, - позвала девушка.
- Да, ваша милость, - отреагировал парень.
- Перестань, - поморщилась она, - давай еще тут куранту станцуем!
Волк оглядел узкий дворик, стену дома без окон и два крыльца, одно - разрушенное.
- Не получится. Места мало.
- То есть само предложение - ничего, нормальное, - нервно уточнила девушка, - вот только с местом засада...
Волк улыбнулся. Улыбка у него была не волчьей, скорее лисьей: вдумчивой и хитрой.
- Должен же я был понять, какой ты стала. Шесть лет прошло, Алета. Люди меняются и за меньшее время.
- Меняются, - согласилась она, признавая его право на проверку. И, невольно, улыбнулась, -вы с Обжорой здорово изменились. Такими красивыми парнями стали, просто глаз не отвести.
- Красивыми? - лису пришлось ловить челюсть. - Рядом с Эшери это звучит даже не как жестокое издевательство, а как милосердное утешение.
- Причем для всех, - - кивнула Алета, - и для меня тоже.
Парень внимательно посмотрел на баронессу, понял, что девушка не напрашивается на комплименты, а вполне искренна и совершенно не огорчена. И кивнул, соглашаясь. Чего уж там, против фактов не попрешь.
- Мы ждем их?
В самом вопросе уже содержался ответ. И Волку пришлось жестоко разочаровать девушку.
- Нет, Алета. Мы ждем посыльного. В столицу тебя провожу я.
- А ребята?
- Они задержаться в Кайоре.
- Зачем? - поразилась Алета.
Волк похлопал ладонью по высокому деревянному крыльцу, приглашая девушку присесть на ступени. Намекая, что ожидание будет долгим?
- Этот город принадлежит твоему дяде...
- Мне! - резко поправила Алета.
- По закону - да, но по факту здесь всем заправляет твой опекун. Вытащить тебя - не самая простая задача. И - не единственная. Хотя и приоритетная.
- Не поняла, - честно призналась Алета.
- Да я еще и не объяснял. Так, сыграл вступление. Эшери решил, что он тут побегает и поводит твой эскорт кругами, чтобы им жизнь медом не казалась. Ну и, заодно, создаст впечатление, что ты одна, растеряна и бестолково мечешься по городу.
- Чтобы серьезных мер не принимали? - догадалась баронесса. Волк кивнул. - Это опасно?
- Не для милорда.
Вот так, коротко и ясно. И понимай как хочешь. Впрочем, что-то такое Алета начала подозревать еще вчера. Когда кузен сказал ей, что УЖЕ РЯДОМ... Как-то слишком уверенно он держался. Избыточно уверенно для простого рыцаря.
- А потом?
- А потом они с Обжорой лягут на дно, будут дышать жабрами и слушать. И попытаются выяснить, какой Бездны твой дядя так ошеломляюще обнаглел, что предложил соседнему государству, фактически, союзный договор, скрепленный браком. Как суверенный владетель.
- То есть я права - Император на этот брак разрешения не давал.
- Он что - совсем идиот? - Волк даже привстал, - нет, Алета. Тут другая игра. И ты в ней, прости меня, фигура мелкая и расходная.
- Прощаю, - отозвалась Алета и хмыкнула, - но, согласись, ход я сделала неплохой.
- Великолепный, - подтвердил парень.
Солнце карабкалось по небосводу все выше, навеса не было, становилось жарко. Алета хотела распустить завязки плаща, но Волк придержал ее руку.
- Не стоит. И капюшон надень поглубже.
- Я же сомлею, - пожаловалась девушка, - плащ теплее моего.
- Откачаю, - успокоил ее Волк, похлопав своей узкой ладошкой по ее руке. - Я хороший травник.
- Еще и травник, - Алета улыбнулась, - вы как из сказок моего детства: Воин, Маг и Лекарь. Компания, для которой нет невозможного. Для вас тоже нет?
- Кто знает, - улыбаясь и не пряча лицо от южного солнца, парень пожал плечами, -поживем - увидим. Пока не встречали...
Ждать пришлось недолго. Во дворике появился чумазый пацаненок лет восьми - десяти и первым делом бросился к лошадям: смотреть, успокаивать, распрягать.
- Эл! - негромко позвал Волк.
- Ах, да, - парень хлопнул себя по лбу, - Проходите, добрый господин. Вас ждут. Все готово.
- Идем, - Волк подал руку Алете и, поправляя ей накидку, наклонился и быстро шепнул, -не показывай волосы. Надо бы тебя перекрасить, да нет времени.
В доме было пусто. Но не потому, что он пребывал в запустении, напротив. Здесь, явно, жили. И так же, явно, с их появлением - спрятались. Ушли в дальние комнаты: дальше от темных дел - дальше от Темных Богов.
В квадратной комнате, больше всего похожей на кладовку, спешно очищенную от хлама, нашлись двое: суетливый крепыш, ниже Волка ростом, но как бы не в три раза толще и молодой парень, по виду типичный: "принеси, подай, поди на фиг..."
- Все готово? - спросил Волк.
- Извольте принять работу, добрый господин, - крепыш согнулся почти втрое. Как он умудрялся это делась с таким пузом, оставалось загадкой. Еще не успев толком разогнуться, он по-хозяйски махнул рукой пареньку, и тот кинулся в стене, закрытой темным полотном.
Тряпка поползла вниз.
В общем, Алета не сильно удивилась, увидев зеркало. Уходить водой было сущим безумием, в форте несли вахту четыре огненных мага. А все дороги либо уже перекрыты, либо будут перекрыты гораздо раньше, чем Волк с Алетой до них доберутся.
Зеркало было единственной возможностью. Вот только девушка думала, что Эшери НАЙДЕТ зеркало.
Баронессе и в голову не могло прийти, что Эшери прикажет зеркало ОТЛИТЬ.
- Не беспокойтесь, все в полном порядке, - толстяк еще раз поклонился, - все честь по чести испытали, курицу туда кинули, живая улепетнула.
- Ну, раз курице подошло, значит, и нам сгодится, - кивнул Волк.
- На счет настройки - с...
- А на счет настройки - дело исключительно наше, - Волк смерил толстого и тощего говорящим взглядом, и те, поняв его совершенно правильно, мгновенно исчезли, прикрыв за собой двери.
- Что дальше? - спросила Алета, - ты еще и зеркала настраивать умеешь?
- Увы, - Волк развел руками, - сим благородным талантом не владею. Но подхватить последнюю настройку могу. Это несложно.
- В смысле, - опешила Алета, - а если они его для проверки на соседний двор настроили?
- Будем надеяться, что для себя постарались как следует.
- Что значит - для себя?
- То и значит, - Волк подошел к зеркалу и застыл перед ним, как памятник самому себе, -Оплата услуги - зеркалом. Услышав об этом, мастер чуть из штанов не выпрыгнул, а в глазах золотые монеты запрыгали.
Стекло потемнело и через мгновение в нем проступили темные шпили острых башен, числом ровно девять.
- Боги за нас, - тихо порадовался Волк, - это Аверсум. Давай руку, Алета...
Они шагнули в глубину огромного, еще теплого зеркала и Алета немедленно ощутила, как горячий зной Кайоры сменяется прохладой. Пожалуй, плотный плащ Эшери оказался кстати не только для маскировки.
Девушка завернулась в него поплотнее и улыбнулась, просто назло своей тревоге. Волк же сказал: "Опасно, но не для милорда". Эшери справится.
Она ушла в свои мысли так глубоко, что не заметила, что больше не одна. На мостике, в четырех шагах от нее стоял молодой мужчина. Ровесник - или чуть старше. Высокий, отлично сложенный, на вкус Алеты.
Богатырской статью тут и не пахло, незнакомец был похож на ременный жгут - тощий и жилистый, но разворот плеч - просто мечта! Темные волосы. Правильные, но несколько грубоватые черты лица. Глаза тоже были темными и очень внимательными.
Молодой человек смотрел на нее без привычного огонька, не собираясь ни легко флиртовать, ни всерьез ухаживать.
Объяснение этому нашлось мгновенно - он был одет в серебристую форму охраны резиденции и, скорее всего, был здесь по делам службы.
Алета уже хотела спросить, не нарушила ли она, по незнанию, каких-то запретов, когда охранник вдруг опустился на одно колено и поприветствовал ее, подняв руку на уровень глаз.
Алета торопливо оглянулась, но никого рядом не обнаружила. Значит, это приветствие и в самом деле относилось к ней.
Парень все еще стоял, опустив голову и вскинув руку к лицу, и она вспомнила, что тот, кого приветствуют таким образом, должен разрешить...
- Небо! - торопливо сказала она, - вставайте же скорее. Я не принадлежу к Императорскому Дому.
Он выпрямился и встал.
- Я в курсе. Мы учим на память всех, кто имеет допуск в резиденцию, вместе с членами их семей, друзьями и врагами.
- Но тогда... зачем...
- А вы знаете историю этого приветствия? - поинтересовался охранник. Он подошел ближе и тоже облокотился на перила.
- Нет, - призналась она, - никогда не любила уроки этикета.
- Подумать только, - улыбнулся он. Улыбка вышла какой-то кривой, но это ее не испортило, - я знаю вас меньше клепсидры и уже обнаружил столько общего! Так вот, приветствие... Это было почти пятьсот лет назад. Император Рамер III погиб в сражении и, чтобы не подрывать боевой дух войска, Императрица Кассия приказала скрыть это. Она надела доспехи мужа и повела людей в бой.
Во время боя судьба свела ее с маршалом вражеской армии. Они сражались - и его меч сбил шлем с головы императрицы. Судя по портрету, она была редкой красавицей. Думаю, художник ей не польстил. Потому что доблестный маршал вскинул локоть к лицу и сказал... Догадаетесь - что именно?
- Ну... это зависит от обстановки, которая складывалась на поле боя, - протянула Алета, - но вариантов только два: либо "Сдавайся", либо "Сдаюсь".
Кривая улыбка стала еще веселее, глаза сверкнули:
- Второй вариант. Но это была его следующая фраза.
- А первая? - спросила Алета, которую рассказ неожиданно увлек.
- Я ослеплен вами, - охранник выпрямился, неожиданно став серьезным, коротко наклонил голову, - страж императорской резиденции второго уровня Марк Винкер.
Девушка, совершенно машинально, присела в поклоне.
- Алета, баронесса Шайро-Туан.
Темные глаза на мгновение сузились. Алета могла бы поклясться, в них мелькнуло дикое разочарование. Но на лице не отразилось ничего.
- И я могу только повторить вслед за маршалом - я ослеплен вами, моя госпожа...
Эшери пока еще не начал уставать, но был близок к этому...
Сначала это даже забавляло. Водить за нос и кругами эскорт баронессы, с его-то навыками! Герцог вспомнил свой "выпускной экзамен" у Пеше - Собачьего Мяса - вот где было веселье, не чета этому!
Вспомнил - передернуло.
...Нет, он догадывался, что один из королей городского дна не упустит возможности "выспаться на настоящем герцоге", коль скоро тот так неосмотрительно попал к нему в ученики, да еще вздумал держать экзамен на "брата"...
Накануне Эшери перебирал возможные задания: украсть ночной колпак градоправителя прямо с головы? Увести свежепостиранные портянки у солдат гарнизона? Правила были просты и гласили: во время экзамена "соискатель" должен скрасть вещь, которую взять трудно, но цены она должна быть бросовой, копеечной. Чтобы последней дворовой собаке было понятно - не просто голытьба развлекается - экзамен держат. И если не поймали - значит, еще одним "ночным братом" в Монтрезе стало больше.
Все это знали. И стража знала, а потому на такие "грошовые" кражи бросались, как утка на хлебушек.
Действительность превзошла самые смелые ожидания герцога. Пеше наказал ученику украсть... микстуру от запора, которой пользовался жрец главного городского храма Святых Древних. Видно, старый зас... благочестивый жрец чем-то насолил Пеше.
Главная подлость ситуации заключалась в том, что на храме лежало Благословение, а, значит, вся магия герцога была бесполезна - она просто не действовала. Похоже, насолил Пеше не только жрец.
Эшери невольно хмыкнул, вспомнив, как он, в итоге, вывернулся из положения - принес Обет Служения на три дня во исполнение Миссии... О чем честно сказал жрецу. Эшери вообще не особо жаловал вранье и избегал его везде, где можно. Собственно, и тут не соврал.
Миссию он выполнил, микстуру скрал. Но какой был переполох! На благородного послушника, правда, никто не подумал, но пару раз Эшери вполне искренне молился, когда маг из ратуши снимал ауру у всех, хоть каким-то боком причастных к делу, и когда делал доклад его матушке.
Конечно, никого не нашли и экзамен Эшери засчитали.
Сейчас он, как бешеный заяц, петлял по городу, водя за собой: облажавшийся по полной эскорт баронессы, пару усиленных городских патрулей, отряд стражи, присланный дядей и Бездна знает кого еще... Вот даже интересно, они всерьез до сих пор думают, что гоняются за беспомощной, запаниковавшей девицей, узнавшей о немилой свадьбе и сбежавшей безо всякой подготовки?
Где ж вас находят, таких наивных? Не иначе, на грядках выращивают, как кабачки.
Монтрез набрал хорошую скорость и с разбегу махнул через забор высотой в собственный, не самый маленький рост. Дыхания пока хватало, хотя бегал он уже третью длинную клепсидру... и на дольше бы хватило.
Отец тоже гонял его на совесть, не смотрел, что сын, что герцог, что костью тонок - когда Эшери падал носом в землю, не стеснялся и пинками поднять. Не хочешь бегать - будешь лежать... В гробу.
Он пересек еще один двор, давно бросил их считать, и уже почти нырнул в узкий переулок, когда вдруг резко затормозил и только в следующий миг понял, почему его мудрые ноги встали сами, не дожидаясь команды от слишком занятой головы.
В переулке разговаривали.
Эшери прижался к стене дома, стараясь выровнять пульс и успокоить сбившееся дыхание.
Голосов было два, оба мужские.
- Да зря мы тут караулим, - говорил напористый тенорок, - у реки он выскочит, коню ясно! А там в лодку - и вдоль побережья. Или какой-нибудь корабль его ждет... А тут - что: вглубь города, в богатые кварталы, где все перекрыто. Не полезет он сюда.
- То - дело не мое, - гудел второй, густой и гулкий, как из бочки, - шпион может куда угодно бежать, хоть прямиком в Облачный сад или на Ледяные равнины. А мне десятник сказал здесь стоять и каждого, кто покажется, першней по кумполу глушить - я и стою.
- Потому что ты - дурак, - определил первый, - и никакой награды с тобой не выслужишь. Зря я с Кривым не пошел. Эх, так и усну сегодня бедным...
Эшери невольно улыбнулся. Эту местную поговорку он слышал от Алеты: "Кто засыпает бедным, тот не проснется богатым". Мятежному и деятельному городу она была точно по размеру, как платье, сшитое хорошим портным.
Так, значит, его игру разгадали, грамотно обложили со всех сторон, перекрыв даже "неперспективные" направления и зажимали в кольцо. Что теперь?
Самое простое - выскочить в переулок и угостить эту парочку картаэльской сталью. Но самый простой путь не всегда самый короткий. Здешний народ с ножами дружил с колыбели - и ткнуть, и увернуться... Шпага, конечно, длиннее, но юкки проворнее, пока до бедра дотянешься -утыкают так, что за ежика сойдешь.
Магией он пользоваться, откровенно, не хотел: раскрыть себя сейчас, как мага, значило спровоцировать полноценную магическую облаву, а против нее можно и не сыграть - толпой запинают.
Тихонько Эшери сдал назад, огляделся: эркер, козырек, балкончик, медальон с головой дракона, больше похожего на ящерицу... крыша. Словно специально для него лестницу ладили. А наверху, если что, и отсидеться можно, и пробежаться. Крышами.
Монтрез бросил короткий взгляд на ослепительное кайорское небо. Солнце жарило так, словно ему за это пообещали дворянство. До встречи с Обжорой оставалось еще клепсидры три, верных, а то и все четыре.
Ну... никто и не думал, что будет легко.
По стене он всцарапался так бесшумно и быстро, что пара дворовых котов, гревших животы на старой корзине, поглядели на него с невольным уважением. Нет, они тоже умели. Но проделать такой трюк без когтей... Котам неоткуда было знать, что когти - были. Не свои -стальные, но какая разница?
- Но вы же вырвались оттуда. - Марк не смотрел на баронессу, он, как и она, смотрел на воду, но каким-то образом видел все, что с ней происходит. И сейчас заметил, что Алета в нешуточной тревоге.
- Я - да!
- А кто - нет? - сообразил страж второй ступени.
- Мой кузен. И мой друг. Они остались, чтобы сбить погоню со следа...
- Тактически, это грамотное решение, - Марк пожал плечами. - Если предположить самое плохое. Их схватили. Что с ними сделают?
- Не знаю. Все будет зависеть от дяди. А дядя будет очень зол.
- И приказ Императора... пожалуй, даже повредит.
- Он сделает вид, что приказ опоздал. Просто из принципа, - пытаясь совладать с волнением, Алета в одна тысяча пятьсот восемнадцатый раз переложила перчатки из одной руки в другую, и сделала это так неловко, что одна упала. Она наклонилась за ней, но перчатка рыбкой нырнула в серебряную воду, качнулась - и бодро поплыла вниз по течению.