Продолжить обсуждать персону герцога им не удалось, так как один из лучников, нагнав всадников, обратил их внимание на то, что они уже давно ступили в опасную зону. Двое спешились, передав животных одному из охранников, и взяли в руки оружие: Юнушисвою превосходную булаву и щит, а Ясекмагический посох. После этого они осторожно двинулись вслед за лучниками, исследующими раскинувшуюся перед ними рощицу. Как оказалось, предосторожность стрелка была не напрасной. Из-за дерева, не создавая практически никакого шума, появилась длинная фигура, напоминающая гигантскую ящерицу с красной чешуйчатой кожей и заостренными наростами на спине и конечностях. Существо принюхивалось, явно почувствовав запах добычи. Присмотревшись, Юнуши, к своему удивлению, обнаружила, что у монстра не было ни глаз, ни ушей: вместо них крошечную головку его украшали единственный длинный рог и рот с рядом острых зубов. Вовремя подбежавший охранник встал между госпожой и демоном, в то время как лучники взяли того на прицел.
С виду не очень опасный, сказала Юнуши, рассматривая не предпринимающее никаких действий существо не больше ее самой.
Пусть эта тварь не вводит Вас в заблуждение, миледи, отозвался защищавший ее гном с двуручной секирой в руках, как только она нас заметит охранник не успел закончить свою фразу, так как в ту же секунду демон с диким ревом приподнялся на задних лапах и, выпустив из-за спины два скрюченных крыла, взмыл над землей, представ перед охотниками во всей красе. Напрасно гном размахивал своим топоромон не мог достать парящего над ними и готовящегося атаковать намеченную жертву крылатого монстра. Волк выл и метался на цепи, пытаясь броситься наутек. Своевременный меткий выстрел пробил крыло твари, и та была вынуждена опуститься вновь на землю.
Почему вы его не добьете? вопрошающе обратилась Юнуши к стрелкам.
Стрелы могут пробить лишь его крыльясам он абсолютно неуязвим ни для каких стрел, пояснил лучник.
В это время тварь уже неслась по направлению к Юнуши, но мощный удар секиры лишил монстра головы. Недолго поизвивавшись на мерзлой земле, демон с тихим шипением испарился, не оставив после себя ни капли крови.
Это ведь было несложно, правда? нервно пританцовывая, обратилась Юнуши к воину, который так легко уничтожил страшного монстра.
Тот, недовольно взглянув на Ее Светлость, заметил, что этот был самый мелкий из тех, что могли им попасться.
Там дальше, в глубине леса, где раньше был лагерь орков, обитают демоны гораздо страшнее этого, пояснил он. Не все они летают, но некоторые владеют темной магией, а другие крупнее Вас в несколько раз. И их не берут никакие стрелы.
Зато если нанести им точный удар по темени, то они почти сразу теряют ориентацию и становятся легкой добычей, возразила Юнуши, знавшая некоторые тонкости охоты на монстров, обитающих на территории Шуттгарта, от своего мужа, заядлого охотника.
Несколько громких вздохов послышались за спиной графини.
В самом деле, возмутилась гномка, скидывая шубку, под которой поверх платья была надета тяжелая кольчуга, я пришла сюда, чтобы сама испытать радость от уничтожения хотя бы одной из этих тварей, а не смотреть, как вам достается все удовольствие. Ясекпрекрасный лекарь, и он не даст меня в обиду, Юнуши бросила решительный взгляд на товарища, который сам, похоже, не мог похвастаться подобной уверенностью.
Один из охотников, зная, что спорить с госпожой в отсутствие ее покровителей было делом пропащим, согласился отправиться в чащобу, чтобы выманить для графини одного из демонов. Получив согласие Ее Светлости, он скрылся за деревьями, оставив гномку в предвкушении ожидать первую в ее жизни настоящую добычу.
И не смейте мне помогать, обратилась она к послушно стоящим за ее спиной охранникам, если только на кону не будет стоять моя жизнь, она встала в стойку, готовая к бою.
Ясек, пытаясь побороть волнение, встал чуть поодаль от графини, перебирая в уме заклинания, которые могли бы ему пригодиться. Лучники на всякий случай держали стрелы наготове.
Быстрые шаги заставили всех семерых охотников насторожиться. Через минуту гном-наживка выскочил из-за кустов и со всей доступной ему прытью понесся в сторону холма, у которого и расположились путники. Поднимая тучи пыли и ломая ветки кустов, за гномом по пятам, отталкиваясь от земли всеми четырьмя мощными лапами, следовал крупный демон, похожий уже не на ящерицу, а на настоящего хищника. Юнуши не удалось посчитать количество у него рогов, шипов или проверить наличие глаз, так как настало время брать инициативу в свои руки. Бесстрашно выпрыгнув вперед, она громким ударом булавы по щиту обратила внимание демона на себя. Тот, прекратив преследование, повернулся в сторону одиноко стоящей на дороге маленькой женщины и тут же начал закручивать вокруг себя воронку темной энергии. Поняв, что он пытается ударить по ней магией, Юнуши в три прыжка приблизилась к демону и уже замахнулась своей булавой с тем, чтобы опустить тяжелое навершие тому на голову, но тут демон резко поднялся на задних лапах, и графиня попросту не достала до столь желанной макушки. Удар пришелся монстру в грудь и, по-видимому, был не очень сильным, так как демон, не испытав особого дискомфорта, тут же занес над ней передние лапы, и Юнуши с трудом смогла отразить щитом мощную атаку чудовища, заметно превышающего ее в размерах и наделенного недюжинной силой. Не успела она сообразить, что делать дальшеотбегать или попытаться нанести еще один удар, как демон, у которого, как она заметила, все же были глаза, резко развернувшись, сшиб ее с ног своим длинным, толстым хвостом, после чего ударил не успевшую из-за неожиданного падения закрыться щитом гномку лапой в живот, распоров ей острыми когтями надетую поверх платья броню, само платье и плоть под ним.
Тут на защиту своей госпожи вышел Ясек. Он долго соображал, какое заклинание применить, и наконец прочел то самое, что полностью исцелило графиню, не оставив на ее теле даже царапины. Но все было не так просто: несмотря на то, что ее рана немедленно затянулась, болевой шок все же не позволил неопытной охотнице быстро подняться на ноги. Следующим сильным ударом демон бы просто раздавил свою противницу, если бы не ее телохранители. Юный поджарый гном, первым решивший, что на этом попытки выжившей из ума графини умереть от лап демонического отродья пора прекращать, выскочил монстру наперерез и вонзил свое оружие в его украшенную светящимися символами широкую грудь. Демон, сломав торчащее из него копье и отшвырнув деревянное древко в сторону, издал истошный крик и бросился на двух атаковавших его мелких созданий, но подоспевший вовремя мечник подгадал момент, когда монстр опустится на передние лапы, и раскроил его череп на две половины. Через мгновение тварь, вскинув руки, превратилась в черный пар, который ветер тут же разнес по долине.
Один из охотников подал Ее Светлости руку, и та, поднявшись с земли, начала растерянно озираться по сторонам, потирая ушибленное при падении плечо. Другой охранник протянул графине шубу, и та, пряча под ней свой распоротый от груди до пупка наряд, молча направилась в сторону холмов.
Почему ты просто не усыпил его? озадаченно спросил Ясека один из лучников, помогая юному клирику забраться на дрожащего от ужаса бычка.
Тот растерялся, не в силах подобрать объяснение.
Почему Его Преосвященство не предоставили Вам нормального лекаря? поняв, что от юноши ответа не последует, обратился гном к самой графине. Но и та не нашлась, что ответить.
Графиня, Вы уж простите, но Вам не место среди всей этой нечисти, заботливо обратился к ней старый вояка Грегор, знающий гномку уже много лет.
Та, неловко улыбнувшись, поблагодарила его за заботу.
Обратный путь не принес графине и ее другу ожидаемой радости, в то время как охранники, напротив, всю дорогу перешёптывались за их спинами, то и дело выдавая непроизвольные смешки.
Прости меня, Юнуши, с горечью произнес Ясек, когда они уже добрались до моста, переброшенного через реку у самых стен города, я подвел тебя.
Тебе незачем извиняться, Юнуши ласково посмотрела на клирика, и, если бы не идущие позади сторожа, она непременно бы спешилась, чтобы обнять понуро глядящего в землю молодого человека, которого привыкла всегда видеть лишь в добром расположении духа. Мы должны извлечь урок из этой показательной ситуации и сделать вывод, что мы еще просто не готовы
Ясек, выдавив из себя улыбку, не смог с ней не согласиться.
Мне очень нужно отыскать в городе Ираса, решительно сказала графиня, чтобы продолжить наши тренировки. Ах, я бы так хотела вас познакомить. Если бы он отправился сегодня с нами, наша охота прошла бы куда удачнее.
Граф так и не сообщил тебе, почему он вернул Ираса в город? обеспокоенно спросил Ясек.
Юнуши покачала головой.
Не знаю почему, но мне кажется, что мои успехи не понравились Брунсу, и поэтому он под каким-то невразумительным предлогом отослал его куда подальше. Но я намерена найти его, пусть даже мой муженек будет брызгать слюной от недовольства.
Я думаю, все дело в том, неуверенно обратился к подруге Ясек, что твой учительличность весьма неоднозначная и не заслуживающая доверия, учитывая, откуда его к тебе прислали.
Ах, ты о его заключении, Юнуши с укором посмотрела на клирика. Вообще-то, как бы я ни пыталась, я так и не узнала, за что именно Ираса называют изменником. А что до его личности, то выглядит он достойнее всех окружающих меня мужчин, достойнее лорда Бартолда уж точно: тот, если надо, любого продаст за титул и золото. Не верю, что такой человек, как Ирас, мог оказаться предателем
А ты не спрашивала об этом графа?
Мой муж выражается, как всегда, нелестными эпитетами. А как ты хочешь, чтобы он говорил о людях? Он даже вас, церковников, и то терпеть не может. Так и рычит, что перебил бы вас всех. Что о других говорить-то Брунс с упоением верит, что скоро настанет времяи гномы выйдут из-под власти людей, а Шуттгарт станет столицей нового гномьего государства.
И его не заботит подземный змей, распугавший всю северную округу? Или обледенение континента? поинтересовался Ясек, который все еще был склонен охотнее поверить в то, что графиня неумышленно преувеличивает злоязычие своего мужа, чем что граф действительно мог произнести вслух столь ужасающие изменнические речи.
Нет, решительно ответила Юнуши. Это его не заботит. Он заявляет, что, когда червь покажется на поверхности, они соберут армию и уничтожат его. А что до обледенения, то гномка заговорила нарочито гнусавым голосом, пытаясь спародировать мужа, «пусть зеленокожие улепетывают на юг, а нам не привыкать жить в мерзлоте». Больше всего на свете он надеется на то, что скоро весь север будет под тяжелым гномьим сапогом.
Ну а что твой отец? Ясек как мог пытался прибегнуть хоть к какому-то авторитетному мнению, но гномка ответила ему таким же недовольным тоном:
Мой отец, похоже, еще более сумасшедший, чем мой муженек. Он думает, что гномы скоро станут править не только севером, но и югом. И ему еще хватает ума постоянно намекать всем на мою роль в предстоящих завоеваниях. Я живу среди безумцев, Юнуши закатила глаза.
Они остановили зверей у ворот, ожидая, пока подоспеет охрана.
Что до Ираса, немного подождав, пока графиня остынет, продолжил Ясек, то Его Преосвященство как-то в разговоре упомянул, что тот во время переворотов Альянса якобы встал на сторону Юга
Я просто не могу в это поверить, прервала клирика Юнуши.
Он говорил, настойчиво продолжал Ясек, он говорил, что после того, как переворот закончился победой герцога Хаэла, на престол взошел племянник лорда-изменника Хродгара, барон Винфрид, оставшийся верным Северному Альянсу и королю Астеару, а предавший Альянс Ирас валялся в ногах у герцога, умоляя пощадить его жизнь.
Ясек! прикрикнула на него графиня, чуть не плача.
Стража почти закончила свой подъем по многочисленным скользким ступеням, и Юнуши пришлось заканчивать беседу. Почти шепотом, так чтобы слышал он один, она добавила:
Ясек, милый Если бы ты хоть раз увидел Ираса, поговорил бы с ним, ты бы понял, что этот человек просто не мог умолять никого о пощаде, не то чтобы валяться у кого-то в ногах. Он вообще, если честно, не похож на того, кому дорога собственная жизнь. Родители его умерли, семьи, насколько мне известно, у него нет. Я говорила с нашим дворецким. Он видел Ираса. Тот, судя по всему, живет где-то в нижнем районе. Его частенько видели там, слоняющегося по улочкам и лавкам. Он однозначно не тот, каким мне хотят его представить, и скоро ты сам в этом убедишься.
Вечером охранники по приказу графини принялись обшаривать все гостиницы и ночлежки нижнего района города. Наступила ночь, и Юнуши, устав от напряженного ожидания, прилегла на мягкий диванчик и принялась нервно теребить завязки своего халата, слушая выразительное чтение эльфийских сонетов в исполнении сидящей рядом на низкой банкетке Алис. Та, как и большинство чинар, с рождения не знала родного языка, но Юнуши научила ее читать и понимать несложные эльфийские тексты. И вот в тот самый момент, когда Алис дошла до скучнейшей кантаты, повествующей о рождении героических сыновей эльфийской колдуньи Руанны, и графиня уже подумывала о том, чтобы отправиться в постель, в дверь влетел молодой запыхавшийся гном.
Простите, что врываюсь без стука, Ваша Милость, но Вы сами просили доложить Вам лично, когда
Юнуши, позабыв про усталость, подалась на кушетке вперед всем телом.
Вы нашли его? вскричала она. Где он?
Ваша Милость, мы излазили все уголки и подворотни, расспросили всех охранников и торговцев, и наконец нам удалось
Короче! перебила его графиня, вскакивая с дивана.
Мы нашли его у западных ворот. Он очень плох, Ваша Милость, и
Юнуши не стала дослушивать сбивчивую речь запыхавшегося гнома и тут же, молниеносно пронесшись по длинному коридору и выскочив из парадной двери особняка, помчалась к западному выходу из города. Алис безуспешно пыталась догнать госпожу, уверяя, что та еще не окрепла после болезни и ей надо теплее одеться, гномка несколькими прыжками пересекла центральную площадь и, сопровождаемая недоумевающими взглядами горожан, понеслась вниз по лестницам, на ходу запахивая шелковый халат и пряча руки в необъятных его рукавах.
Графиня, Вы с ума сошли! обратился к ней один из гномов, стоящих рядом с лежащим возле телеги скрюченным телом, в котором Юнуши с трудом признала могучего воина, своего учителя. Охранник тут же снял с себя тулуп и укрыл им стоящую на холодной мостовой в одних домашних туфлях и легком халатике госпожу.
Что с ним? Он жив? словно бы не замечая сосредоточенные на ней изумленные взгляды, гномка обратилась к столпившимся вокруг лежащего на земле мужчины зевакам.
Но никто не мог толком ничего ей сказать.
Роффри, подозвала она своего телохранителя, отвечай, немедленно!
Длинноусый охранник молча взглянул на госпожу и пожал плечами.
Миледи, один из солдат склонился над телом Ираса и, осмотрев его, обратился к дрожащей от холода гномке, этот человек, судя по всему, лежит тут уже давно: он весь окоченел, и даже кровь уже свернулась.
Скажи мне главное: он жив?
Дыхание слабое, но он еще жив, миледи, подтвердил военный, и этого хватило Юнуши, чтобы немедленно потребовать от своих охранников, чтобы те отнесли человека в ее особняк.
Трое из них в нерешительности переглянулись, а Роффри, самый старший из всех, попытался возразить графине, заметив, что граф будет очень недоволен, когда узнает, что Ее Светлость привела в их дом преступника.
Он не преступник, строго возразила Юнуши, он мой друг. И если этот человек, которого сам лорд назначил мне в учителя, умрет здесь, под этой лестницей, от ран или позже от воспаления легких, я вам клянусь, она обдала гномов яростным взглядом ярко-алых глаз, вас всех непременно накажут!
Убежденный настойчивостью графини, длинноусый страж отдал приказ, и трое гномов помладше, с трудом подняв одеревеневшее от холода тело человека, кряхтя и ворча, потащили его вверх по ступеням.
А ты, Роффри, сделай милость, произнесла Юнуши усталым голосом, прислоняясь спиной к телеге, сбегай-ка в храм и позови Ясека.
Внезапное сочувствие проскользнуло в глазах гнома, и тот пообещал, что непременно выполнит и это поручение своей госпожи, но только после того, как проводит Ее Светлость до дома.
[1] Красная луна, или кровавая лунавторая луна, которая появилась на небосклоне летом 1908 года и которую связывают с пробуждением Богини Смерти и Разрушений от многовекового сна.