Махнув на прощание рукой стоящим у борта товарищам, Аделаида поправила висящий за спиной меч, заткнула за пояс кинжал, закинула за правое плечо легкий мешок, в который было завернуто все ее скромное имущество, и, не жалея ни о чем, уверенным шагом направилась в сторону деревни.
Я с детства мечтала путешествовать по миру, заявила подсудимая. И как только я освободилась от своих обязательств как перед лордом Вильгельмом, так и перед своей командой, я тут же отправилась осуществлять свою мечту.
Тогда не расскажете ли нам подробно, что Вы сделали, оставив свою службу и свою группу? С чего Вы начали свои странствия и что надеялись найти?
Мечтательная улыбка озарила добродушное лицо темнокожей женщины.
Хотите верьте, хотите нет, но изначально у меня не было совершенно никакой цели. Я всего лишь хотела узнать, что из себя представляет наш мир, какие чудеса он таит и есть ли хоть какая-то правда в сказках, которые я слышала от матери и старейшин нашей общины, от заходящих на остров капитанов и вылеченных мной воинов с сединой на висках: о феях и драконах, о бессмертных богах и гигантах, живших на земле тысячелетия назад и оставивших, согласно легендам, в этом мире волшебные и могущественные артефакты. Я попросила нашего капитана высадить меня в ближайшем порту, и им оказался порт Глудина.
Кто-то может подтвердить, что в начале осени этого года Вы находились именно на территории Глудио? спросил судья, и Аделаида уверенно кивнула.
Страж ворот Скотти, Мартин-животновод, а также Ее Преосвященство Левиан, старший епископ церкви Эйнхасад в Глудине, с ходу выпалила она.
Аделаида стояла посреди огромной каменной площади и, раскрыв рот, смотрела по сторонамникогда ей еще не доводилось бывать в таком крупном поселении. Никто ее не торопил, никто ничего не запрещал. Она вольна была делать все что пожелает и идти куда вздумается. И это ее озадачивало: в последние пять лет она научилась неукоснительно следовать указаниям своего лидера и почти разучилась думать своей головой. Так что единственное, что пришло ей на ум, навестить местный храм и помолиться.
Алтарь венчала прекрасная каменная статуя, изображающая Богиню Света в виде крылатой девы. Аделаида ожидала, что искренняя молитва укажет ей путь, но боги в ее голове все как один молчали.
Могу я чем-то помочь тебе, дочь моя? обратилась к ней немолодая женщина в скромном монашеском платье. Ее по-матерински добрые серые глаза успокоили растерянность стоящей перед огромным божеством темнокожей женщины. Ты ведь епископ с Говорящего Острова? спросила она, и Аделаида кивнула. Она и сама вспомнила возникшую перед ней персону. Ее Преосвященство старший епископ Левиан однажды посещала их островную церквушку, когда юную тогда целительницу посвящали в профессию около десяти лет тому назад. Левиан представляла духовное посольство с большой земли и помогала Первосвященнику Баэтину, главе их церкви, возводить юных послушников в духовный сан.
Аделаида мягко улыбнулась и сказала, что она просто зашла помолиться перед дальней дорогой.
Пусть свет Эйнхасад укажет тебе верный путь, промолвила Ее Преосвященство, прежде чем вновь оставила Аделаиду одну перед алтарем.
Когда-то давно эти слова обволокли бы ее сердце теплыми лучами благоговения, но теперь она лишь продолжала растерянно рассматривать вознесшую меч под самый купол Богиню Света.
Мать Аделаиды была женщиной набожной и религиозной, и лишь юный возраст и душевная наивность подтолкнули ее тогда к странному шагу, заставив бежать с тем, кого все ее окружение считало злейшим врагом. Ника с лихвой поплатилась за ту оплошность и дочь воспитывала в атмосфере веры и благочестия. Аделаида с детства слушала ее рассказы об Эйнхасад, Богине Жизни, что сотворила весь мир и людей, и ее детях, что создали потом все остальные расы. Она всегда твердо верила, что есть свет и есть тьма, и что светэто хорошо, а тьмане очень, и каждый раз чувствовала себя виноватой, осознавая, что и в ней самой заложена частичка этой самой тьмы. Но мать никогда не давала ей повода сомневаться в себе.
Доверься Богине Света, стань ее голосом в этом мире, и тогда твое сердце сможет очиститься от любой разрушающей его скверны, говорила Ника, и девочка верила, что рождена для того, чтобы нести в мир свет и гармонию, и утвердилась в этой мысли, когда была принята в храм сначала послушницей, потом выучилась на клирика и за безупречную службу и помощь обществу была в итоге произведена в сан епископа местной церкви Эйнхасад.
И все было хорошо до тех пор, пока на Говорящий Остров не зашел корабль с наемниками и она не поддалась на уговоры могущественного чародея и тайно не покинула родную деревню в надежде окунуться с головой в захватывающий мир приключений. Но вместе с разочарованием, последовавшим после того, как все приключения свелись в итоге к зарабатыванию денег, а потом и вовсе обернулись принудительной службой в военном лагере во время конфликта с Грасией, Аделаиде пришлось принять еще более мощный удар по своей вере. Темный лучник, угрюмый неразговорчивый эльф, сопровождающий их самодовольного лидера, как-то раз разоткровенничался с девушкой, внешне больше всего похожей на него самого из всей их компании, и рассказал ей свою версию божественных событий, которую впитал с молоком матери, принадлежащей к древнему роду пещерных эльфов.
Темный эльф поведал ей сказание, которое не только объясняло непрекращающуюся вражду между эльфами, но и пошатнуло все постулаты, на которых прежде зиждилось ее, казалось бы, непоколебимое мировоззрение.
Вначале было яйцо, гласила забытая эльфийская легенда, и не было в безграничном пространстве ничего, кроме него. Но однажды силы, заключенные в этом яйце, объединились, и совместными стараниями им удалось прорвать его оболочку. Какие-то осколки его скорлупы стали небом, а какие-тосушей: так появились мир смертных и мир вечных. Вечных энергий было две: одна, направленная на созидание и порядок, втораяна разрушение и хаос. Без сил разрушения невозможно бы было вскрыть яйцо, а без энергий созиданиясоздать устойчивый мир. Сила созидания первой приняла форму и назвала себя Эйнхасад, а сила разрушения и хаоса вселила свою форму в тело и нарекла себя Гран Каином. Отныне Эйнхасад властвовала над духом, вечным и неизменным, а Гран Каиннад материей, грубой и непостоянной. Из эфира, заполнявшего яйцо, вышло все сущее, а из его сердца появилась раса гигантов, смертных созданий, которые поклялись подчиняться богам и наполнять их мир гармонией.
Богиня Эйнхасад стремилась к созиданию и попросила Гран Каина поделиться с ней подвластной ему материей. Так появились у них пятеро детей. Старшая дочь, красавица Шилен, была поставлена матерью управлять мировыми и небесными водами. Старший сын, могучий Паагрио, принял на себя руководство стихией огня. Средняя дочь, мудрая Мафр, взяла на себя управление землей, а младший сын, любимец матери Сайха, ветрами. Младшей дочери Эйнхасад, Эве, меньше всего походившей на отца, а больше на бестелесную мать, наказали управлять бесплотными стихиями мыслей и чувств.
Со временем и в детях первобогов возникло желание творить, и они попросили родителей дать им материал для создания новых разумных форм жизни, и Эйнхасад поделилась с ними своим духом, а Гран Каинсобственной плотью. Одушевив свои создания энергией воды, Шилен, а вовсе не Эва, как теперь полагают, создала тогда эльфов.
Закалив свои творения силой огня, Паагрио призвал к жизни первых орков[3]. Мафр слепила из земли своих будущих детей, и получились гномы[4], а жизнерадостный Сайха создал крылатых неуловимых эртей[5]. Эва же управляла чувствами всех живых существ, побуждая их плодиться и размножаться, строить прекрасные жилища, исследовать мир и создавать произведения искусства в честь своих богов. Гиганты, до этого единственные разумные в мире существа, с недовольством обратились к богам, но те пообещали, что они останутся самой разумной и долгоживущей расой, и все остальные молодые создания беспрекословно будут им подчиняться и чтить их как богоподобных существ.
Так продолжалось долгие века и тысячелетия, пока Гран Каин не решил, что он обладает большей силой, чем Эйнхасад. Он во весь голос заявил, что даже без помощи Богини Жизни сможет создать самых выдающихся в мире существ. Но как он ни пытался, у него выходили лишь бездушные големы и безрассудные куски материи. Тогда он призвал на помощь своих детей, потребовав, чтобы те поделились с ним подвластными им элементами. Даже боги не могли возразить отцу. Шилен дала ему силу воды, Паагриоискру огня, Мафркусочек земли, а Сайхапорыв ветра. И тогда у Гран Каина наконец получились жизнеспособные разумные создания. Но, не обладая силой духа, они отличались глупостью, недальновидностью, безрассудством, ленью, слабым здоровьем и невиданной доселе похотью. Эва, видя разочарование отца, пообещала даровать им творческое начало, что позволило даже этим жалким созданиям выражать себя в музыке, поэзии и танце. Но это мало чем исправило ситуацию. Создания Гран Каина, люди, стали низшей из всех рас, зато у всех остальных мудрых существ теперь появились в меру толковые и исполнительные подданные.
Эйнхасад же, принявшая вызов Гран Каина, создала девять существ из своего собственного духа и нарекла их архангелами. Архангелы получились прекрасными, мудрыми, бессмертными и всесильными, но, не обладая никакими собственными желаниями или стремлениями и имея чересчур обостренное чувство долга и справедливости, они не смогли жить на земле рядом с остальными смертными созданиями и лишь изредка появлялись в мире живых, чтобы исполнить волю своей матери.
Время шло, минула еще пара тысяч лет, и Богиня Воды Шилен вдруг заявила, что во всем превосходит свою мать, Верховную Богиню Эйнхасад. Созданные Шилен существа превосходили разумностью и долголетием все остальные расы мира, кроме разве что гигантов. Одним взмахом руки она могла наслать на землю бури и шторма, низвергнуть в пучину весь континент, даже движением небесных вод она управляла так умело, что дворцы и города богов были полностью во власти ее мысли. Красотой она также оставляла позади всех остальных бессмертных созданий, включая мать. Услышав подобные речи своей старшей дочери, Эйнхасад, Богиня Жизни и Порядка, не стерпела. Она обвинила Шилен в нарушении небесных законов иерархии и в назидание всем остальным своим детям и их детям лишила ее власти над водой и выдворила из небесного дворца. Разъяренная Шилен тогда бросила все свои силы на создание подземного царства, где с неистовым усердием начала производить на свет страшных существ, наполненных ее гневом и злобой. Так в мире появились демоны, и гармония навсегда покинула созданный богами земной рай.
Вот и получалось, согласно этой легенде, что одни эльфы с легкостью приняли власть над собой богини Эвы, которая была поставлена управлять стихией воды вместо лишенной власти старшей сестры. Но малая их часть все же осталась верна своей истинной богине, за что и подверглась гонению со стороны своих сородичей и самой Богини Света.
Но на этом история не закончилась, а как раз начался самый важный для всего человеческого рода ее эпизод. После того, как гиганты, не наученные горьким опытом Шилен, ввязались в битву с богами и были все до единого истреблены, и когда после их исчезновения все остальные расы мира вступили в продолжительную кровавую войну за власть, и люди вышли победителями, тогда Эйнхасад согласилась, что бездушные существа наиболее подходят для жизни в этом мире. Она признала победу Гран Каина и пообещала, что сделает из созданных им существ самых выдающихся правителей земли, если они изберут ее своим верховным божеством.
Так около трех веков назад произошел переворот в человеческом мировоззрении. Люди признали Богиню Света своим главным божеством и стали почитать ее как свою создательницу, за что та наделила весь их род своим благословением и даровала миру знания, которыми теперь обладают люди, превосходя своими умениями, магией и многочисленностью все остальные расы мира. Гран Каин и Шилен отныне вспоминались лишь как темные сущности, пытающиеся подчинить этот мир демонической власти.
Когда Аделаида впервые услышала эту историю, она подумала, что темный эльф пытается ввести ее в небывалое заблуждение. До этого она всей душой верила, что людей создала Богиня Жизни и что Богиня Смерти была изначальным злом, посягнувшим на созданный Эйнхасад мир. Но чем больше женщина размышляла над рассказом эльфийского лучника, тем больше логики и смысла она в нем находила. И вот теперь, стоя перед ангелоподобной статуей Эйнхасад, она никак не могла себя заставить чувствовать перед Богиней Света прежнего благоговения, которое всегда нисходило на нее при посещении церкви или во время долгой проникновенной молитвы. Заученные слова духовных текстов так же легко, как и раньше, слетали с ее губ, но теперь они несли с собой не успокоение и гармонию, а растерянность и сомнение во всем, что она знала всю свою жизнь.
Так и не получив ответов, Аделаида покинула стены храма и направилась прочь. Она бродила между высокими домами и сложенными из грубого камня стенами, попадая то в один переулок, то в другой. Наконец она вышла-таки к главным воротам, где поинтересовалась у стражника о прилегающих к деревне землях, размышляя, с чего бы ей начать свое странствие.
Долго Вы пробыли в Глудине? раздраженно повторил надзиратель, похоже, уже не в первый раз, когда Аделаида смогла отвлечься от своих раздумий.
Нет, тряхнув головой, отозвалась пленница, напротив, я тем же днем направилась на север по ведущей от города широкой тропе.
Но чтобы попасть в главный город региона, Вам следовало бы избрать восточный тракт, я полагаю, уточнил господин надзиратель, хитро прищуриваясь.
Северный путь из Глудина ведет прямо в лес темных эльфов, с жаром отозвался пожилой священник, сверяясь с лежащей перед ним на столе картой королевства.
Северный путь к тому же ведет и ко многим другим интересным местам, усмехнувшись, заметила Аделаида, но не нашла в глазах окружающих ее личностей ни толики поддержки.
Она выяснила, что если идти от деревни далеко на север, то можно попасть в Темный Лес, куда осмеливаются ходить немногие, считая этот лес проклятым. А если, не доходя до Темного Леса, свернуть по дороге на северо-восток, то окажешься в прекрасном Эльфийском Лесу.
Посмотреть на эльфийские земли показалось новоиспеченной путешественнице заманчивой идеей. Кроме темного эльфа, входившего в их небольшой отряд наемников, других эльфов Аделаида никогда не знала, но он, как и сама целительница, похоже, был чужаком для своих темных собратьев. Поэтому лишь в Глудине она смогла наконец-то разузнать хоть что-то об этой расе. Из истории она уже знала, что эльфы еще на заре времен разделились на древесных и пещерных. Древесные эльфы были любимы богиней Эвой за то, что сразу приняли ее покровительство после бесславного изгнания ее сестры Шилен. Они селились в лесах и по берегам рек, слагая песни и стихи о своей прекрасной повелительнице. Пещерные же их собратья, угрюмые отшельники, отказавшиеся забывать свои истинные корни, старались избегать излишних связей с внешним миром и жили в скалах и пещерах, отвергнув новоиспеченную Богиню Воды и продолжая втайне от всех поклоняться Шилен, взявшей на себя роль Богини Ночи и Тьмы. Более двух веков назад произошел конфликт между эльфийскими племенами. Пещерные эльфы, познав темную магию, вознамерились подчинить себе своих собратьев, и тогда миролюбивые древесные эльфы обратились за помощью к людям. Вместе им удалось противостоять коварным родичам и наложить на них заклятье, превратившее пещерных эльфов в расу тьмы и не позволяющее им покидать свои подземные пещеры на протяжении последующих ста лет. Теперь, когда заклятие спало и эльфы стали понемногу появляться в мире людей, темные представители расы по-прежнему являлись кровными врагами светлых, и в городах между ними часто возникали перепалки, несмотря на мирное соглашение.
Аделаида поняла одно: если она хочет познакомиться поближе с эльфами, ей нужно двигаться на север. Все, что она заработала за годы помощи наемникам, Аделаида забрала с собой до последней адены[6], и теперь, помимо прекрасных нарядов и оружия, она обладала немалыми сбережениями. Закупившись под завязку зельями и травами и переодевшись в удобный дорожный костюм, она уже было собиралась покинуть город через северные ворота деревни, как вдруг к ней подошел какой-то человек с шевелящимся комочком за пазухой.
Не хотите ли купить волчонка? робко спросил он.
Серая мордочка появилась из-под его жилетки и осторожно понюхала мягкую темную ладонь. Женщина смутилась. Волчонок был очень симпатичныймалыш пары месяцев от роду. Но она не была уверена, что сможет правильно за ним ухаживать.
Я Мартин, представился человек. Я очень люблю животных, но все волчата у меня уже взрослые, а эта крошка как-то не вписывается в компанию, пояснил он. Да и средств, выделяемых из казны, боюсь, не хватит, чтобы кормить еще один голодный рот. Вот увидите, он станет верным другом, а когда подрастетеще и помощником.
Аделаида аккуратно взяла волчонка, сунула Мартину в руку пару монет и с теплой ношей в руках покинула деревню.
Итак, Вы решили поближе познакомиться с представителями своей расы? господин надзиратель вновь хитро прищурился, задавая этот вопрос.