Немного помедлив, я все же вошел в просторный грот, освещенный тысячами белоснежных кристаллов. Глаза заслезились от обилия света, и на мгновение я прищурился, чтобы прийти в себя. Когда я вновь смог нормально видеть, то просто замер столбом, не в силах пошевелиться. Посреди пещеры стояла Арания, её нижняя часть - черное паучье тело, с восемью мохнатыми лапами, на её гладком теле, светился ярко-красный рисунок, напоминающий резную снежинку. А вот верхняя её часть была человеческой. Если забыть о паучьем туловище, богиня была очень красива. Длинные иссиня-черные волосы лежали на её плечах и груди, прикрывая обнаженное тело. Бледная полупрозрачная кожа, казалась такой нежной и шелковистой, что сразу же захотелось к ней прикоснуться. Изящные, аристократические черты лица, без малейшего изъяна и, конечно же, невероятные глаза, они были удивительного сапфирового оттенка, ни у кого из людей мне не приходилось встречать таких глаз. На богине совсем не было одежды, её наготу прикрывали лишь длинные волосы и золотые массивные украшения. Женщина с непонятной мне нежностью рассматривала Минори, но я не сомневался, что сейчас она видит перед собой вовсе не магичку, а Райнера. Все-таки она богиня, ей ведомо то, что скрыто от простых людей.
- Как же давно я тебя не видела, мой верный раб, - тихий, мелодичный голос женщины, завораживал и подавлял волю, все, что хотелось это бесконечно слушать и слушать эту богиню.
- Моя госпожа, - Райнер склонился перед своей повелительницей, - это тело не принадлежит мне, да и что скрывать, мы с этим сосудом, всего лишь жертвы, для пришествия вашего супруга в этот мир.
Богиня звонко и заливисто засмеялась, а в ее невероятных глазах блеснули искорки азарта. Она наклонилась к самому лицу магички и придирчиво оглядела её.
- И это, сосуд для моего мужа? Ну, уж нет, я предпочла бы другое тело. - Женщина задумчиво вздохнула и перевела заинтересованный взгляд на меня. Я нервно сглотнул и отшатнулся, Арания смотрела на меня так, словно собиралась сожрать. В подтверждение моих мыслей богиня хищно облизнулась. - Этот был бы более подходящим сосудом, но, увы, он не маг, хотя тоже весьма занятный экземпляр.
В этот момент я вздохнул с облегчением, все-таки хорошо, что во мне нет ни капли магического дара. Женщина тем временем, вновь подошла Райнеру.
- Моя госпожа, я прошу Вас о помощи в нашем пути, - маг склонил голову перед Аранией, ожидая её решения.
- Ты хочешь получить свое собственное тело и вернуть девчонке её истинный возраст? - усмехнулась женщина, - но тогда, мой муж не сможет прийти в этот мир окончательно.
- Госпожа, я понимаю, что Вы не можете пойти против великого Повелителя Могил, мне не стоило просить об этом, - я заметил, как в серых глазах мелькнул хитрый огонек, Райнер явно что-то задумал, - никто не осмелится пойти против его воли, даже Вы моя госпожа.
- Не дерзи, - устало ответила женщина, её идеальное во всех отношения лицо скривилось от недовольства. Ей явно были не по душе слова собственного слуги, ведь он усомнился в её могуществе и заявил, что она полностью подчиняется мужу. Теперь, замысел мага стал мне ясен, он просто захотел сыграть на чувствах богини, на её гордыни. Что ж, радует, что Райнер настолько хорошо, знает её слабости. - Я помогу вам. Но лишь потому, что мне не нравится сосуд, приготовленный для моего супруга. Не подобает великому боку, ютиться в теле хлипкой девчонки.
- Благодарю, моя госпожа, я никогда не сомневался в вашей мудрости.
- Льстец, - рассмеялась женщина, - мои слуги проводят вас к столице. Большего вы пока не заслужили.
- Любое ваше желание, моя богиня, будет исполнено.
- Любое? - женщина вновь облизнулась и посмотрела на меня, от этого взгляда все в нутрии похолодело, - что ж, найди в столице рубиновое ожерелье королевы Арлин. Я желаю обладать им.
- Всего лишь украшение? - нахмурился я, сам не заметив, что начал размышлять вслух.
- Всего лишь? - женщина очаровательно улыбнулась, - вовсе нет. Каждый рубин, это застывшая душа, поверженного дракона. Это ожерелье, увеличит мою силу, принесите мне его и в награду получите еще помощь. А теперь идите, мои детки покажут вам дорогу к городу.
Арания не обманула, несколько дней пауки уверенно вели нас по подземным туннелям. Все это время, мы не видели солнечного света, не ощущали на коже легкого касания прохладного ветра, только мрак пещер и копошащиеся всюду пауки. Уже три дня, я не общался с Минори, и это к лучшему. Даже боюсь представить, что было бы, если она пришла себя и увидела, сколько мерзких тварей нас окружает. Даже мне было трудно и мерзко, и только Райнер наслаждался обществом членистоногих. Хотя, был один плюс в этом подземном передвижении, мы смогли отдохнуть, набраться сил и запастись кристаллами и драгоценным мхом.
Сейчас у меня наконец-то, появилось время поразмыслить над тем, что произошло за последний месяц. С тех пор, как я оказался по ту сторону стены, все в моей жизни изменилось и даже приоритеты. Желание отомстить любимому родственничку отступило на второй план. На первом месте для меня теперь была Минори. Я сам не понимаю почему, но я твердо решил, что во чтобы то ни стало, защищу этого ребенка. От всех: от её семейки, от предателя Сержа и его хозяев, от Повелителя могил и Арании, даже от Райнера, что преследует свои цели.
- Ты ведь знал, что твоя богиня будет ждать нас в пещерах?
Я пристально всматривался в лицо магички, которое сейчас было искажено надменной и немного безумной улыбкой Райнера. Он поглаживал мохнатую тушку паука, которого не выпускал из рук на протяжении всего пути.
- Да, как ты и сказал, каждый маг, служит определенному божеству. Я служу Великой паучихе - Арании, семья Минори - поклоняется Повелителю могил, пироманты - огню. Мы всегда чувствуем волю наших благодетелей. Чем сильнее маг, тем теснее связь с источником силы, мы не в силах отказать нашим хозяевам. Так что сейчас, наша девочка всего лишь пешка в семейных разборках Арании и её мужа.
- А Минори? - я пристально всматривался в фигуру девушки, что шла впереди меня.
- Что Минори?
- Ты не сказал о том, кто дает силу ей, - мрачно усмехнулся я, - это не может быть Повелитель Могил.
- Как я и говорил, ты слишком умен для простого убийцы, - рассмеялся Райнер. - Хотел бы я побольше узнать о твоей семье, Александр Де Фур.
- Ты не ответил на вопрос, - недовольно рыкнул я, разговоры о семье безумно раздражали меня, до сих пор мне было больно вспоминать о прошлой жизни. В любом случае раскрывать свои секреты Райнеру, я не собирался.
- Минори, - задумчиво протянул маг, - ты прав, она не связана с Повелителем могил, иначе бы она просто не смогла сбежать. Но знаешь, за все то время, что я заключен в её теле, я так и не смог понять, кто же покровительствует этой девчонке. Её дар пробудился в тот момент, когда нас соединили, до этого магия была запечатана в ней. Я многому научил её, но за все эти годы я так и не смог понять, кто же её покровитель. Он скрывается, выжидая момента для своего появления. Даже Арания, не знает о том, кто защищает девочку. Иногда мне кажется, что его и вовсе нет...
- Разве такое возможно? - я с сомнением смотрел вперед, - разве могут боги чего-то не знать? Особенно, если решили сделать Минори своей пешкой. Они должны знать, кто её покровитель.
- А кто сказал, что в эту игру играют двое? - мрачно усмехнулся маг. - Все не так просто. Как ты понял, все мы преследуем свои цели. Вот и таинственный хозяин Сержа, он тоже желает заполучить нашу магичку. Наверное, ты единственный, кто будет защищать Минори до конца. Даже я, если потребуется, без тени сомнения убью девчонку.
- И ты так спокойно говоришь мне об этом?
- А что ты сделаешь? - рассмеялся Райнер, сверкая в темноте глазами, - Вам не избавиться от меня, ни убежать, ни убить. Какой смысл, скрывать то, о чем ты и так догадался. Я просто хочу иметь свое собственное тело, а не ютиться в этом. Это вполне нормальное желание.
- Согласен.
Что ж, Райнер хотя бы откровенен. Даже не знаю, как бы я себя вел на его месте. Его ведь заточили даже не в мужском теле, а в женском. Хотя это к лучшему, ведь в противном случае он давно бы захватил контроль над этим телом. Каждый из нас хочет жить и по возможности - жить хорошо. Я не могу винить мага, за желание вновь оказаться полноценным живым человеком. К тому же, он не сможет нас предать. Пока не сможет. Как же все сложно. В любом случае, я дал слово защищать Минори, и я его выполню.
После разговора с Райнером, меня больше беспокоил другой вопрос, кто же покровительствует девчонке и почему? Это должен быть Повелитель могил, ведь она не только его сосуд, но и член семьи Акеро, почитающей его. Но почему-то, он не смог взять её под контроль. Это могло произойти только в одном случае, если она уже была под чьей-то защитой. Но вот кто из Богов, мог бросить вызов такому могущественному божеству и главное, зачем?
Чем глубже мы проникали в Проклятые земли, тем всё запутаннее и сложнее становилось. Даже страшно представить, что ждет нас дальше, в любом случае надо продолжать путь.
- Смотри, вот и выход.
Я оторвался от своих мыслей и увидел появившийся впереди солнечный свет. Даже не верится, что блуждание по темным пещерам в сопровождении пауков, наконец- то, закончилось. Что ж, если верить Арании мы должны оказаться рядом со столицей Проклятых земель, а значит, мы почти достигли цели нашего путешествия.
Столица Проклятых земель
Когда мы выбрались из пещер, яркий солнечный свет моментально ослепил нас, все-таки после нескольких дней блуждания в полумраке, тяжело выбираться на поверхность. Фактически я ослеп на пару минут, будучи не в силах выносить яркий свет. А вот, легкий прохладный ветер, принесший с собой множество запахов, был просто бесподобен. Все дни, что мы были вынуждены пробираться сквозь пещеры, мне не хватало этой свежести, прохлады и ощущения свободы, когда ничто не давит на тебя сверху, нет мрачных стен и пляшущих на ней теней.
Когда я, наконец, смог открыть глаза, моему взору предстала далеко не прекрасная картина. Если и существует ад, то он должен выглядеть так же, как столица Проклятых земель. Вокруг города, была выжженная, покрытая трещинами сухая земля, с ядовитыми кипящими реками, над которыми подымался зеленоватый едкий туман. Все было усыпано посеревшими от времени костями и черепами. Создавалось впечатление, что когда-то давно здесь была великая битва, в которой пало бессчетное количество воинов, тела которых так и остались лежать под стенами города. Это было жуткое зрелище.
Над самим городом, стоял черный дым, подымавшийся над пылающими малиновым пламенем башнями. Они выглядели, как маяки, призывно зовущие путников идти на этот манящий свет. А еще здесь было жарко, даже земля под ногами была нестерпимо горячей и мягкой. Если бы не крайняя необходимость, я бы ни за какие богатства, не решился идти дальше. Но выбора у нас не было. К тому же прямо к городским воротам вела ухоженная черная дорога, которую явно создали прироманты, обосновавшиеся в городе.
Самое удивительное, что стена окружающая город, была до сих пор крепкой, и практически без трещин, словно кто-то следил за её состоянием, даже из далека были видны следы недавнего ремонта. Похоже, маги крепко обосновались в городе.
- Жуткое место, - вернувшаяся в свое тело Минори, нервно дергалась, словно пыталась что-то с себя сбросить. Магичку била крупная дрожь, а на лице появилась гримаса омерзения, - но все же, это лучше, чем пещеры с их пауками.
- Как ты поняла? - поведение Минори стало мне понятным, она узнала о ненавистных пауках, и теперь просто пыталась избавиться от ощущения, что по ней до сих пор ползают эти твари.
- Думаешь, я не знаю, что Райнер - слуга паучихи? - злобно бросила девушка, - наверняка он еще и в руках этих монстров держал.
Очередная волна дрожи прошлась по телу магички, а лицо просто позеленело. Я протянул ей флягу с водой, девушка сразу же жадно осушила её до дна, но зато её лицо снова приобрело естественный оттенок. Минори закрыла глаза и глубоко задышала, пытаясь успокоиться и избавиться от ощущения, что по ней ползает множество пауков.
- Ну, хотя бы мы выбрались наружу в целости и сохранности, - усмехнулся я, почему-то сейчас вид магички вызывал у меня веселье. Она была такой забавной: нахмурившаяся, с надутыми губками, действительно маленький обиженный ребенок.
- Да уж, хотя бы не пришлось смотреть на этих тварей, - магичка окончательно успокоилась и теперь виновато смотрела на меня, - обычно я так себя не веду, просто я не переношу пауков.
- Ну, это я уже понял, - на мгновение я задумался, за время нашего путешествия накопилось слишком много вопросов. Я чувствовал себе пешкой в чьей-то нелепой игре, правил которой не знаю. Пора бы начать прояснять ситуацию, или хотя бы попытаться.
- Минори, - позвал я магичку, пристально вглядывающуюся в очертания столицы. Казалось, что она пытается заглянуть сквозь стены и увидеть, что же за ними скрывается. Девушка оторвалась от созерцания и посмотрела на меня затуманенным взглядом.
- Скажи, ты знаешь, кто покровительствует тебе? Кто дает тебе силу? - Я всматривался в изящные черты лица девушки, пытаясь понять, о чем же она думает. Минори нахмурилась, а в её глазах появилось беспокойство, она явно знала ответ на мой вопрос, но вот не была уверена в том, что я тот человек, которому стоит доверить эту тайну.
- Знаю, но это секрет, - магчка тяжело вздохнула, нервно теребя кончик пояса, - я обещала ему, что никому не расскажу.
- Ясно, - настаивать было глупо, я прекрасно понимал, что она не расскажет мне свой маленький секрет. Девочка знала, что никому нельзя доверять, ни мне, ни Райнеру. Это было правильным, но в то же время, чем меньше я знаю, тем сложнее мне будет защищать Минори.
- Зато, я могу сказать, кому служит Серж, - улыбнулась девушка, слегка склонив голову на бок. - Я почувствовала, на нем силу его хозяина.
- И кто же это? - недовольно буркнул я, если бы магичка рассказала мне о хозяине Сержа раньше, мы могли бы избежать многих проблем. Но, похоже, она просто не подумала об этом, или была уверена, что он не причинит ей вреда.
- Он служит Светлоокому Люминосу, - Минори нахмурилась, - но я не понимаю, почему он так поступил. Светлоокий, никогда не вмешивается в дела людей, он просто дарит нам свет, повелевает солнцем и звездами, исцеляет раны и болезни.
- Ну, маги, что служат ему, не такие уж хорошие, как ты думашь, - я устало опустился на землю, чем дальше, тем веселее, такое ощущение, что все боги нашего мира, решили сыграть в игру, в этих Проклятых землях.
- Может быть и так, - магичка пожала плечами, - но всё равно не представляю, зачем ему я.
- Может, он не хочет пришествия Повелителя Могил?
- Вряд ли, он уже бывал на земле людей, и никто ему не мешал. В конце концов, он же не собирается уничтожить все живое. Даже имея возможность длительное время ходить на земле, боги редко пользуются этой возможностью.
- Все слишком запутано. Надеюсь, твой покровитель, сможет нам помочь.
От разговора нас отвлекло раздавшееся позади нас скрежетание, обернувшись, я пристально посмотрел в лес, откуда доносились знакомые звуки.
Я не верил своим ушам, но скрежетание слышалось все ближе, и вот из леса появился Морайя в неизменном, проржавевшем доспехе. Он шел с трудом, переваливаясь с ноги на ногу, душераздирающее скрежетание раздавалось при каждом его движении. Я невольно поморщился, слишком уж противными были звуки, а вот магичке все было нипочем. Она, радостно улыбнувшись, побежала навстречу старому знакомому.
- Морайя, я даже не думала, что снова увижу вас.
- Я рад видеть Вас, юная леди, - рыцарь галантно поклонился девушке, - после того, как Вы отправились в путь, я не мог найти себе места. Беспокойство не отпускало меня ни на минуту. И я направился в путь вслед за вами.
- Вот оно как, - после предательства Сержа, я с сомнением относился к любой помощи. Вот и сейчас, во мне боролись два чувства: с одной стороны мне нравился этот слегка спятивший рыцарь, он вызывал уважение, но с другой, он тоже мог преследовать свои цели и предать нас при первой же возможности. Минори посмотрела на меня и усмехнулась, девчонка явно догадалась о причинах моей задумчивости.
- Не волнуйся, Морайя, самый благородный человек из всех, кого и мне и тебе доводилось встретить в жизни, он никогда не предаст нас, - магичка широко, по-детски улыбнулась, - я это точно знаю.
- Хорошо, - устало вздохнул я, понимая, что нам все же придется довериться рыцарю. - Я рад Вас видеть. Прошу, простите меня за сомнения, просто за последнее время много чего произошло.
- Я понимаю, - рыцарь тихо усмехнулся, - Проклятые земли опасное место, доверять кому-либо здесь глупо. Я на собственном опыте понял это. Но все, я действительно хочу вам помочь. Это мое предназначение, мое искупление за трусость.