По рукам.
Я быстро протянул ей свою ладоньпока не передумала.
Она с мстительным чувством пожала, сдавив, насколько смогла. Чтоб оценил как предыдущие муки, так и нынешнюю жертву.
Ценю!
Глава 2
Давно не просыпались как обычно, без внешних тревог и треволнений. Хватало внутренних. Раздалась команда, глаза одновременно открылись, ноги подняли еще сонные, но готовые к новым приключениям тела. Мы отбросили простыни, быстро растащили лежаки и одевались каждый у своего табурета. Единственное, чем день не был похож на другие: глаза не смотрели на соседа. Исключительно в разные стороны. Ещемы молчали.
Ночью прошел дождь. Первый дождь в этом мире. Ноги холодило в мокрой траве и заметно пачкало. Запертые въездные ворота и строения стояли мокрые, грустные, нахохлившиеся. Бревенчатые настилы и лестницы стали опасны, потеряв цепкость сцепления. Нужно было не только наступить, но и удержаться.
Ученицы выстроились во дворе. Форма обычная, налегке: рубаха со штанами. Со вчерашнего дня боевая только для дежурных и для занятий, где она требуется. Босые ноги разных размеров и подготовленности к непогоде постоянно переступали, ступни терлись друг о друга, а приподнимаемые к ягодицам пятки растирались руками. Пальцы ног захватывались в ладони и так грелись в ожидании учителя. Вскоре половина девочек напоминали цапель в тростнике, балансируя на одной ножке.
Название урока неизвестно, учителя пока нет, кто им окажетсянеизвестно. Все наблюдали за работой четверых бойников, снимавших дерн на участке примерно четыре на четыре метра рядом с купальней. Дерн аккуратно складывали рядом. Лопаты были деревянными, только режущая кромка обита металлом. Экономно.
Где Карина? забеспокоилась моя соседка.
Не без причины. Тома озабоченно пожала плечами:
Ушла ночью и не вернулась.
Мне стукнуло в мозг. Срикошетило через рот:
Ведь комендантский час!
Что? обернулось сразу несколько девочек.
Ночные выходы запрещены.
Бесстрастно-улыбчивые лица разом помрачнели. Упала тишина, нарушаемая копкой и сопровождающими междометьями бойников. Зарина закусила губу. Жалобный взгляд пробежался по соученицам и остановился на мне, стоявшем плечом к плечу.
Захотелось погладить, приласкать как котенка. Сказать что-то утешающее. И сказал бы, будь мы одни. Приобнял бы за плечи, притянул, прижал к груди
Ага, еще бы вынес из огня и спас, когда тонула. Утешатель хренов. У нее горе, а у тебя зуд в мозгах. Хорошо, что в мозгах.
Маленький кулачок нашел внизу и с силой стиснул мою ладонь.
Я оторопел. Вылепил сострадальческие ямочки на щеках. Кивнул: держись, мол. И отвернулся вперед, куда смотрели всена загадочные земляные работы.
Готовую выемку взрыхляли лопатами и копьями, выполнявшими роль лома. Появились деревянные ведрадругих здесь не было. Каждый бойник набирал ведро, проносил три метра и с плямкающим хлюпом выплескивал содержимое. Через минуту там образовалась черная жижа, а в дверях показался дядя Люсик.
Урок борьбы в непростых условиях, объявил он. Соперницы проходят в центр арены и встают лицом друг к другу. Задача: вылезти на траву самой и не дать сделать это противнице.
Дядя Люсик, где Карина? не выдержала Зарина.
Папринций смотрел с другой стороны, поэтому кулачок с моей рукой не разжался.
Карина нарушила приказ о ночном покое, спокойным тоном сообщил дядя Люсик. Она будет наказана. На первый раз несущественно по сравнению с тем, что будет, если она или кто-то другой повторит. Всем все ясно?
У нее уважительная причина! с надрывом воскликнула Зарина. Она шла к невестору!
Девчонки с радостным изумлением переглянулись. В глазах замелькали варианты обсасывания полученной информации и всяческого выжимания из нее здравого смысла до потери привязки к реальности. Будет о чем посплетничать перед сном. Для них день начался отлично.
Методом дедукции я определил смысл слова «невестор». После всего предыдущего оно показалось нормальным.
Приказ либо есть, либо его нет. Уважительные причины в этой схеме отсутствуют. Посчитав вопрос закрытым, папринций продолжил для всех:Разбиться на пары.
Я вздрогнул. Буйная возня в грязи при тонкой холщовой одежонке
Тома, стоявшая около меня с другой стороны, нашла мою ладонь и тоже сжала. Теперь обе моих руки были схвачены. Однав благодарность за сочувствие, втораяв тревоге за меня самого. Дрожь непростого решения пронеслась по телу Томы. Я прочувствовал ее пальцами и прижатым плечом. С другой стороны вдруг еще сильнее сжался кулачок Зарины: она тоже поняла опасность и выказала решимость не сдавать меня. В меру возможности я поблагодарил обеих девушек ответным пожатием.
Тома уже открывала рот, чтоб настоять на необходимости бороться именно в паре со мнойне знаю, какие причины придумала, и придумала ли
Дядя Люсик, перехватив мой панический взгляд, опередил:
Поскольку Карины нет, одна из девочек остается без пары. Изобразивший муки выбора взгляд пробежал по ученицам. Чапа, пройди со мной. У меня есть вопросы.
Феодора перебила:
А мне такое противопоказано! Пусть Чапа остается в паре, а Тома борется с Глафирой. Или Чапа с Глафирой, а Тома с Заринойтак силы будут примерно равны.
Договорив, она шагнула назад, покидая строй учениц и тем ставя точку в прениях. Папринций нахмурился:
Меня можно попросить, даже дать мне совет, но нельзя указывать, что делать. Вы, молодая царевна, нарушили основополагающее правило школы, что учитель всегда прав. О ваших проблемах с кожей наслышан. Как и о том, что они не передаются. Посему участвовать будете на общих условиях. А после занятий вместе с Кариной примете наказание. Ей определит царисса, вам же я назначаю пять плетей и час мишени. Первое исполнит Аглая.
Злорадная ухмылка блеснула в прищуре ночной королевы, мышцы расправились в предвкушении. Сгорбившаяся Феодора покорно вернулась в строй.
В порядке построенияприступайте, скомандовал дядя Люсик.
Отвернувшись, он махнул мне следовать за собой. Аглая с Варварой полезли в рукотворную грязевую лужу.
Идти недалеко. Не прошло и полуминуты, как дверь тихо закрылась изнутри. Папринций привычно расположился за столом. Дождавшись приглашения, мое седалище плюхнулось на знакомую тесаную скамью у стены. В окне за спиной распорядителя разгоралось ледовое побоище, летний вариант. Аглая топила в грязи цариссину дочку; вырываясь из цепких объятийбила по пальцам, совала лицом в жижу и держала там. Варвара не сдавалась. Долго. В конце концов, воздуха не хватило. Стряхнув задыхавшуюся соперницу, Аглая победно вскинула руки и спокойно вышла на берег. Узнать ее можно было только по лицу. Варвара в обтекающей грязью фигуре определялась только по тому, что кроме них двоих в луже никого не было.
Насчет Астафьи ты оказался прав, заговорил папринций, почесывая шею под подбородком. Действительно, она спец по особым поручениям.
Чьим поручениям, кому служит?!
Воскликнув, прикусил губу. Понятно, кому.
Догадайся с одного раза, типа пошутил дядя Люсик.
Брезгливо опуская ножки, в лужу вошли Зарина с Томой и встали лицом к лицу. Взгляды, полные апатии, встретились, раздался обоюдный виноватый вздох, и они понуро кинулись в объятья друг друга. Борьбой происходившее назвать было можно лишь человеку, никогда не боровшемуся не только за жизнь, но и за компанию.
Дарье не нужно так мудрить, чтобы отправить меня на тот свет, убежденно заявил я. Главное: зачем это ей?
Зачем тебе воздушный шар? У каждого имеются тайны.
В том числе, зачем он вам.
Сказал и поперхнулся под выстрелом взгляда папринция. Чтоб не стать третьим у Карины с Феодорой, я быстро опустил лицо, плечи и все, что опускается, включая настроение.
За окном Тома с Зариной валяли друг дружку в грязивяло, рассеянно и отстраненно, словно ожидая: когда же это кончится? Каждая хотела уступить, оттого дело не двигалось. Дядя Люсик напряженно молчал.
Почему не допустить, что Астафья действует от своего имени? вернулся я к теме.
Тот же вопрос мотива.
Пальцы папринция принялись выстукивать ритм: тум, тум, тум, ту-ту-тум, тум, тум, ту-ту-тум
Танго? «Утомленное со-олнце-э нежно с морем проща-ало-ось»
Зарине надоела игра в поддавки. Липко выскользнув, она скрутила Тому в бараний рог и поднялась. Лица обеих девушек остались чистыми.
Не перегибай, я сказал лишь об умениях Астафьи и их использовании цариссой, продолжил дядя Люсик. О том, что покушалась онане говорил.
Но бывают двойные шпионы. Даже тройные!
Внезапно поплохело. Сказанное мной прекрасно прикладывалось к самому мутному папринцию. Я все же нашел сил добавить:
Не могла ли копейщица прихватить халтурку на стороне? Или кроме цариссы служит еще кому-то, более щедрому.
Папринций кивнул:
Гипотетическивозможно. Если бы в ходу были деньги. У нас все меряется нравственными категориями: верностью, честностью, долгом
Действительно, я ни разу не слышал про деньги. Вообще, про плату за что-то. Все происходило как бы само собой. Натуральный обмен, коммунизм или рай?
В луже уже барахтались Глафира с Феодорой. Со стороны казалось, будто пьяные жена и муж выясняют отношения. Многовыпуклая Глафира дубасила фальшиво сопротивлявшуюся плоскую Феодору. Лиц не трогали, нарочно в грязь не макали. Больше обнимались и елозили друг по другу, чем дрались. Глафира заботилась о подруге, как о драгоценности. Даже попытавшиеся сбежать штаны, полные грязи, поправила не только на себе, но и на ней. Потом каким-то образом потеряла рубашку, что в такой грязи было совершенно незаметно. Со сторонысмесь гориллы с североморским дайвером в теплом костюме. Бастард кикиморы с лешим. Вылезший из болота инопланетный хищник с милым личиком нимфетки.
Уронившему честь, договорил папринций, не поможет повышенная комфортность или заниженная требовательность.
Я взял себя в руки. Крепко взял. Стиснул зубы. Застучал ступнями по полу.
Сдерживался, сдерживался прорвало:
Если денег нет откуда про них знаете вы?
Я много чего знаю, значимо проговорил папринций, ничуть не смущенный.
За окном горделиво высилась победившая Глафира. Улыбка чеширского кота плавно таяла на грубо слепленой снежной бабе, где вместо снега использовали некую противоположную по спектру субстанцию. Нагнувшись, она помогла подруге подняться без потерь для достоинства.
На стене прокричал дежурный страж. Въездные ворота влажно засипели, будто простуженные.
Да уж, решили Нельсон с Кутузовым поговорить с глазу на глаз Дядя Люсик поднялся. Беги к ученицам и прикинься шлангом. Я переоденусь. Мне полагается встречать по всей форме. Прибыл гонец от Варфоломеи. Возможно, по твою душу, иначе сначала он отправился бы в башню.
Папринций почти вытолкал меня за дверь, захлопнув перед носом. Когда столько вопросов!
Занятия приостановили. Учениц отправили по комнатам, грязныхсначала мыться. Старая кладовица в сопровождении прибывшей новой принесли в помывочную чистые комплекты одежды. Грязные уносила новая, старая фыркнула и ушла порожней. Понятно, сдает дела.
Притворившись задумавшимся, я остановился у выводящей на поле двери между умывальней и уборной. Хотелось увидеть прибытие гонца собственными глазами. Можно поглядеть из своей комнаты, но она намного дальше, там слышимость хуже, и ракурс не тот. Здесь жекак на ладони. Смущали только перемежавшиеся плеск и смех, доносившиеся из помывочной.
Красочно одетый гонец и двое сопровождающих торжественно ступили копытами коней на землю школы. Именно так, а не просто въехали. Почему такне объясню. Умения особые. Обучают, наверное. С рождения.
Бело-синий флаг над ними венчала красная буква В.
Встречать вышел парадно одетый папринций. Царисса до простого курьера не снизошла. Гонец, спрыгнув с коня, бодро отрапортовал, словно не было позади нескольких часов сумасшедшей скачки:
Царисса Варфоломея в сопровождении цариссы Евстигнеи со свитами собираются прибыть с гостевым визитом завтра в первой половине дня!
Дядя Люсик что-то ответил, пригласил внутрь. Кино окончилось. Я отправился в комнату.
Едва прилег, ввалилась Зарина, дрожащая после мытья в холодной воде. Вся в свежем, взбодренная донельзя, принялась прыгать, приседать, доставать ладонями пол и делать мостик назад. Согревалась движением. В отношениях со мной она выбрала тактику «сделаем вид, что ничего не было». В целом получалось, если не считать связанных с переодеваниями моментов. Тогда мы просто отворачивались. Проблем пока не возникало. Надолго ли?
Про цариссу Евстигнею что-нибудь знаешь? полюбопытствовал я.
Конечно, громко ответила она, прыгая по четыре раза на каждой ножке. Евстигнея, царисса Конных пастбищ, соседка Евпраксии с противоположной от нас стороны.
Пришлось уточнить:
От насэто от вас, Варфоломеиных, или от школы?
От маминой вотчины. От Западной границы. Зарина замерла в полудвижении. Глаза и рот распахнулись в ужасе непоправимой потери:Теперь тебя отправят в крепость. Вас отправят. Двоих, поправилась она.
Следом подоспела сопутствующая мысль:
Кстати, раз ты не ангел, то я больше не заложница? В случае обмана одной из сторон договор между ними считается недействительным. Обманщик!
Прыгнув на свой лежак, она озорно стукнула меня подушкой.
Что-то подсказывало, что Зарина не проговорится насчет меня. Но жить в подвешенном состоянии неудобно. Попробуйте. Подвесьтесь, подрыгайте ножками: каково? Хотелось уверенности. Решил поставить точку с запятой, раз на точку не тянем, а многоточие убивает.
Зарина, можно поговорить серьезно?
А что, так можно? засмеялась она. С тобой?! Лгун! Прохвост! Жулик!
Снова пришлось уворачиваться от подушки.
Я никого не хотел обманывать. Хочу просто вернуться домой. Собрать друзей и улететь.
Улететь?!
Сноваглаза-тарелки. Курс «Как изменить лицо без фотошопа».
Забрать Тому, Ма и Шурика, который сейчас у твоей мамы. И улететь, подтвердил я.
Едва не проговорился насчет Малика. Не нужно упоминать всуе. После смерти Гордея никому в голову не пришло, что второй черт тоже жив, пусть так и останется.
У вас там хорошо? с надеждой в вопросе мечтательно произнесла соседка. Осеклась:Не рассказывай! Нельзя!
Нельзя в деталях. А в общем у нас не плохо или хорошо. У нас по-другому.
По-другомуэто лучше или хуже?
Я вздохнул. Повернулся на бок, к ней лицом. Ее подушка уже перестала быть ударным инструментом и обрела прямое назначение. Девушка лежала как я: на боку, лицом ко мне. Глаза в глаза.
Вот ты веришь во все запреты, установленные Аллой
Да простит она нас и примет, бездумно дополнила Зарина мантрой-скороговоркой.
Мне надоело.
Серьезно веришь в то, что все вокруг создано Аллой? Весь мир? Все земли, леса, животные, люди, звезды, луна, солнце?
Видишь подушку? ткнула Зарина в свое недавнее оружие. Она существует?
Ну, если рассматривать с точки зрения религиозно-философского восприятия
Девушка отмахнулась:
Рассматривай глазами, а для восприятия можешь пощупать или снова получить по кумполу. Согласен, что она реальна? Отлично. Она сделана кем-то?
Подушечных дел мастером. Не знаю, как он правильно называется.
Ты видел этого мастера? Видел, как он сшивал ранее сотканное полотно, как набивал шерстью и придавал окончательную форму? Нет. Ты просто видишь подушку, замечательно используешь и знаешь, что ее кто-то сделал. Просто знаешь. Разжевывать дальше?
Не надо, убито сказал я.
Зарина расцвела.
А еще Софист, твою за ногу. Софочка. Девчонка переспорила.
Если же мир кажется несовершенным Маленький кулачок взбил подушку до необходимого состояния. Может, просто пользоваться не умеем?
Глава 3
Нас пригласили на запоздалый завтрак. Можно было совместить с обедом, время позволяло.
Карина в карцере, шепнула всесведущая вездесущая Зарина.
Она все разузнала. Откуда только. Всего-то чуть-чуть с несколькими девочками на ходу пошепталась.
Снова построение. Освободившийся папринций загнал в грязь оставшихся девочек. Я тихо примкнул к отборовшимся. Для нас в отдаленном углу поставили щиты и раздали копья.