Большой мир был именно таким, как, наверное, снился Орлану. Бескрайний простор и бегущие по небу стада облаков, изредка сыпящие дождём пополам со снежной крошкой. Горы вдалеке, коронованные снегом, а здесь, перед ними, странная земля с торчащими вверх корнями, с фундаментом башен и крепостей, не разрушенных, но глядящих теперь сонмом пустых окон в чёрную бездну. Некоторые тайны должны оставаться тайнами. Почему город победивших ночь вдруг оказался под землёй? Может, они так разозлили Солнце, которое славили, что оно, стерев с лица земли сначала их самих, не захотело этим ограничиваться?..
- Сойдите с моих следов, - приказал Рахим Аль-Тадуш.
Непонимание на лицах почти заместило собой боль.
- Следы вам больше ни к чему, - сказал учёный. Взяв за руку ближайшего человека, жалкого, скрючившегося под плетьми ветра мужчину, он потянул его в сторону и тонкие, как свечи, ноги, немедленно подогнулись. - Вы можете стоять или сидеть в любом месте. Идти в любую сторону. Приклонить голову на мягкой постели или влажной от росы траве.
Они всё не решались. И только когда Рахим в гневе взмахнул руками, сбились в более привычную для народа организацию - толпу.
- Зачем ты привёл нас сюда, великий? - со страхом спросила какая-то женщина.
- Чтобы рассказать правду, - ответил Рахим. - Ведь она мне дороже любых сокровищ.
Он поёжился, услышав, как жалко звучат эти слова. Плотнее закутался в тагельмуст. Гнев Веритуса, что грохотал в ушах совсем недавно, сменился гробовой тишиной.
- Я не ваш бог. Ваши боги - такой же миф, как пожиратель дождя, что якобы сидит на скале на западном краю мира. Я был там, я знаю. И так же знаю, что ваших смотрящих в бездну гигантов не существуют. А древнее племя, что обитало в тех руинах, ходило под звёздами так же, как предстоит теперь ходить вам. Вы не сможете вернуться.
Оглядев бледные лица, Рахим увидел Смирна каменного подбородка. Даже он поверил. Иначе не смог бы пройти по следам. Старейшина, как и остальные, тёр слезящиеся глаза, не привычные даже к такому неяркому свету.
- Веди своих людей на юг, за самыми яркими звёздами, по тропе младших.
Никто не сказал ни слова. Немногим более тридцати человек, они были похожи на камыш, предчувствующий непогоду. Рахим Аль-Тадуш, знакомый с двумя десятками королей, в том числе с четырьмя мёртвыми, ведающий тайны и говорящий о тайнах, повернулся и пошёл прочь. Острые камни и колючая трава мгновенно располосовали стопы. Накидка перестала защищать от холода и ветра, и Рахим вдруг почувствовал то, что не ощущал уже давно.
- Старик, - сказал он себе. - Я просто старик.
Конечно, они не выживут. Не протянут и дня, их ослепит солнце, убьёт непогода и земное притяжение, которое с первого крика и до последнего вздоха было и врагом каждому из них, и другом, грозя вечным падением и даря невероятную лёгкость существования. Разорвут на клочки дикие звери, крупные, мохнатые твари с десятисантиметровыми зубами, против которых бессильны хлипкие луки и каменные кривые ножи.
Но что он, Рахим, мог поделать? Его священный долг нести просвещение всем, кто бы ни встретился на пути. Он...
Нет, он не мог оставить их в одиночестве и просто исчезнуть. Он уже обманул единожды, но этого раза хватило, чтобы Веритус, Вселенская Истина, что однажды почуяла чистоту его души и поселилась там, покинул его, забрав с собой всю, без остатка, силу.
- И теперь я просто старик, - сказал, улыбнувшись, Рахим. - А странные земли не место для стариков с их хрупкими костями и больным сердцем.
И всё же он не мог оставить тех людей в неведении.
Не мог и всё.
- И за это я тоже должен страдать. Не меньше, чем за поруганную истину. А может, куда больше.
Конец
Колыбель
Огонёк передачи замерцал.
- Как вы там, "Муссон"?
И вновь незнакомый голос, и вновь женский.
- Только что позавтракал, Земля. Да, у меня кончились зубочистки. Затыкал ими дырочки в обшивке. Занесите в список покупок.
Повисло обескураженное молчание. Петер ухмыльнулся: чай, не орбита Урана и даже не пояс астероидов. Передачи здесь доходят почти мгновенно. Вчерашняя девушка - они никогда не представляются, и Петер звал её про себя Жанной-девять - пыталась свалить своё недоумение на перебои со связью. Так же, как Жанна-два и Жанна-восемь.
- Поняли вас, "Муссон". Отправим ближайшим экспрессом.
Петер хрюкнул. Жанна-десять, да? Здесь, в космосе, очень не хватает кого-то с чувством юмора.
- Буду ждать с нетерпением, - сказал он.
Тон "Земли" стал серьёзен.
- Ваша телеметрия в норме, "Муссон". Орбита стабильна. Начинаем снижение. Расчётное время до посадки - тридцать две минуты.
- Могли бы поставить здесь хотя бы сраный спидометр, - проворчал Петер.
Он тут же пожалел о том, что не ограничился простым "вас понял". Не кажется ли тебе, что ты превращаешься в ворчуна... космических масштабов?
Кстати, отменный каламбур.
- Мы все здесь, "Муссон", - почти ласково сказала Жанна-десять. - Добрая треть агентства, триста пятьдесят два человека. Ну и я, в довесок. Следим за вашими успехами. Отслеживаем каждое небесное тело в радиусе тысячи километров. Знаем, когда у вас мурашки бегут по спине и когда урчит в животе.
- Признателен, - буркнул Петер.
Он едва не сказал: "Только вы все там, а я здесь".
Повисло непродолжительное, почти неловкое молчание.
- Сегодня день "ха", да, "Муссон"?
Голос грудной и тёплый. Петер поймал себя на мысли, что предыдущие "Жанны" остались для него просто говорящей коробкой с моргающими лампочками. Он посмотрел в иллюминатор, откуда открывался замечательный вид на пористую, безжизненную поверхность астероида. Огромные кратеры казались собачьими следами. Пещеры, в которых поместился бы корабль целиком, были размером с лошадиные ноздри. А над всем этим - бесконечные перекрёстки алмазных дорожек, которые убегали за громаду видимого отсюда Юпитера или ползли по его кофейному брюху.
- Именно, - решительно сказал он. - Я намереваюсь провести его с максимальной пользой.
Картинка за десятимиллиметровым стеклом увеличивалась, медленно, но неумолимо. Астероид будто тянул к нему жадные, загребущие руки в нарывах и оспинах.
- Не дамся я тебе так просто, - буркнул Петер.
- Повторите, "Муссон", - в голосе Жанны-десять сквозили нервные нотки.
- Это я сам с собой, - отмахнулся мужчина. - Старая космическая привычка.
23P/Брорзена-Меткалфа. Короткопериодическая комета, видимая на земном небосводе раз в семьдесят лет. Если по-простому, глыба пыли и льда, одна из многих, крупинка пшена в полном амбаре. Особенная крупинка, так как была выбрана для первой в истории высадки человека на астероид.
Петер в числе тысячи других космонавтов претендовал на пустую могилу и торжественные похороны, итог весьма вероятный, несмотря на самые тщательные просчёты, неудачи. И он стал первым - по крайней мере, из этой тысячи. Тренировки были изнурительными, и сам полёт показался ему заслуженным отпуском, даже не смотря на невозможность встать с кресла и размять конечности.
Свободного времени было сполна, и Петер распоряжался им щедро, тратя на раздумья, в первую очередь, о том, почему выбор пал на его скромную персону. Там были куда более амбициозные парни - со многими он был знаком лично. Более целеустремлённые, более выносливые, устойчивые к нагрузкам. Настоящие герои.
В конце концов, Петер пришёл к выводу, что если один из вертлявых засранцев, племя которых он представлял, сгинет на важной миссии, человеческий генофонд ничего не потеряет. Это его развеселило. Когда-то в детстве Петер читал фантастическую книжку, где по результатам психологического тестирования потенциальных преступников ссылали на астероиды.
Что ж, его обязанность - сделать так, чтобы общество не разочаровалось в собственном выборе. Несмотря на то, что Петер Симонов терпеть не мог оправдывать или не оправдывать чьи-то надежды.
Но даже буде возникнет такое желание, провалить миссию довольно затруднительно. Траектория полёта, включая посадку и последующий взлёт, тщательно просчитана. Ну а сам он...
- Я просто бесполезная нагрузка, - Петер не отдавал себе отчёта, что говорит вслух.
- Сорок секунд, - немедленно откликнулась Жанна-десять, и тут же, словно корабль захотел осмотреться в поисках владелицы голоса, мир перевернулся на сто восемьдесят градусов и корпус завибрировал. Включились двигатели. Компрессия вкупе со слабеньким астероидным притяжением вдавила космонавта в кресло. - Удачной посадки.
- Спасибо, - сказал Петер. - Не волнуйтесь так. Я же просто голос у вас из динамиков и цифры на экране.
- Это я должна вам говорить, - сказал женский голос. - У меня нет здесь никаких цифр. Мне их сообщают.
Она вдруг хихикнула.
- За каждую цифру вашей телеметрии отвечает отдельный сотрудник.
Петер захохотал. Жанна-десять довольно долго молчала, а когда заговорила, голос её звучал почти механически:
- Восемь секунд.
- Успели сбегать "на ковёр" к начальству? - сказал Петер. - Смотрите, как бы не уволили за фривольности по прямой линии стоимостью в половину бюджета Болгарии.
- Три... два... один!
Рёв двигателей заглушил голос Петера. Он почувствовал перегрузку; корабль тряхнуло, когда выдвинулись посадочные опоры, а потом тряхнуло ещё раз. И наступила тишина. На мгновение Петер подумал, что оглох. Это ощущение преследовало его каждый раз при посадке на планеты - семь раз на Луне, четырежды на Марсе и каждый раз при возвращении на родину ангелов, благодатную Землю.
Приборная панель мигнула. А когда включилась, к нему уже пытался пробиться голос, владелец которого находился за сотни миллионов километров от него:
- "Муссон"? "Муссон", ответьте! Доложите обстановку.
Говорил мужчина. Тон властный. Петер потёр лоб. Руки дрожали.
- На проводе. Кто это?
- Отвечайте по регламенту.
- Насколько я могу судить, я пока ещё одним куском.
Пауза.
- Это первый вице-президент Прохоров, - владелец ханжеского голоса решил не тратить время на препирания. - От имени Российского космического агентства хочу пожелать удачи в вашей миссии. Благодаря вам славная человеческая цивилизация сделала ещё один шаг в нелёгком, но необходимом деле освоения...
- Эй, эй. У меня нет времени на разговоры. А теперь верните, пожалуйста, Жанну-десять.
- Кого?
Петер не ответил. Он возился с застёжками ремня. После череды щелчков до него вновь донёсся знакомый женский голос.
- Я здесь, "Муссон". Готовы к высадке?
- Зовите меня Петером.
Оператор поколебалась. Петер решил, что она его срежет, но ошибся. И даже вдвойне - она сразу перешла на "ты".
- Как пожелаешь. Итак, у тебя полторы минуты, чтобы подготовиться к выходу. Трап уже спущен. Через несколько секунд мы получим снимки с внешних камер и сможем оценить, брать тебе зонт или солнечные очки. Кстати, мысль залепить внутренние камеры жвачкой была не самой лучшей. Здесь кое у кого порезали премии, решив, что их выход из строя - недоработка обслуживающего персонала.
- Прости, - Петер и правда почувствовал себя неловко. - Когда вернусь, проставлю им пива.
Он встал и тут же, охнув, опустился обратно. Мышцы, которые должен был держать в тонусе встроенный в кресло массажёр, казались вырезанными из дерева.
- Будто в бутылке летел, - пожаловался он, но ответа не получил. По-видимому, Жанна-десять или кто-то из её друзей так же пострадали от шалости с камерами.
Подняв, наконец, себя на ноги, он старался не терять времени. Облачился в скафандр, проверил показания приборов, больше по привычке, чем из действительной надобности. Скорчив недовольную мину, взял маленький зелёный чемоданчик, плод работы тысяч умов, как он иронично его называл, и прошёл в шлюз, где позволил машине закрепить себя в "паутину". Постоял, постукивая пальцем по забралу и ожидая, пока откачается воздух. Под жужжание моторчиков дверь уползла в стену и шлюз заполнился облаками пыли. Он приземлился на солнечной стороне. Светило, гораздо более маленькое, чем оно кажется с Земли, кокетливо пульсировало, словно пытаясь что-то донести космонавту на своём языке.
Собственное дыхание казалось оглушающим, больше никаких звуков не было. Петер отсчитал ногами двенадцать ступеней трапа, огляделся. Машины были заняты своим кропотливым трудом. Из-за полного отсутствия звуков эта работа казалась завораживающей и одновременно пугающей. Несколько зондов размером с собаку выползли из-под брюха корабля и разъехались в разные стороны. Манипулятор, похожий на шестисуставную металлическую руку, собирал образцы пород.
"Пора действовать", - сказал себе Петер.
И тут же получил подтверждение с Земли.
- "Муссон", приём. Конференц-зал затаил дыхание. Все ладони готовы для аплодисментов.
- Работаю над этим.
Конечно, спецы, которые планировали эту миссию, оставили самую важную работу человеку. Иначе и быть не могло.
Он щёлкнул замками чемодана. Достал нечто, напоминающее удочку-телескопичку с полотнищем на одном конце. Ему показывали снимки того места, где было запланировано приземление, и Петер подозревал, что оно было выбрано только из-за превосходного вида на пояс астероидов и две планеты солнечной системы во главе с сиятельной её королевой. Но Петер не был бы собой, если бы не оставил эти богатства человеку, который, как он считал, по-настоящему их заслужил. То есть, самому себе. Размеренно, пружинисто шагая, он обогнул корабль так, чтобы его конусообразный корпус скрыл Землю, яркую, как монетка, искорку, и Марс с Солнцем, и установил флагшток в самой глубокой тени, которую нашёл. Миниатюрный бур на его конце с аппетитом вгрызся в смесь льда и пыли, служившую здесь почвой.
В ботинок ткнулся один из зондов.
- "Муссон", ты находишься не там, где должен, - немедленно сказала Жанна-десять. В голосе её звучал укор; он показался Петеру наигранным. - Всё нормально?
- Отлично, моя дорогая. Солнышко печёт.
Он развернул флаг и отступил назад, чтобы медленно опадающее трёхцветное полотно попало в объектив нашлемных камер.
- Ты сорвал овации, "Муссон", - с сомнением сказала Жанна-десять. - Правда, они могли бы быть и более восторженными. Руководитель операции изъявил желание сказать тебе пару ласковых по прилёту. Возвращайся в корабль. Через семь минут двадцать секунд автоматика закончит сбор материалов и развёртку автономного модуля.
- Всегда пожалуйста, - к Петеру вернулось благодушное настроение. - Но я ещё не закончил. Раз уж я получил возможность размять ноги, то использую её на полную катушку.
- О чём ты, "Муссон"?
- О том валуне на пятнадцати часах.
Фотогеничный кусок породы, похожий на изготовившуюся к прыжку жабу, куда как хорошо подошёл бы для установки знамени. Но Петер предпочёл оставить его там, где волна пламени из сопел корабля при взлёте полностью его уничтожит. Дрязги за пядь земли, желание пометить своим цветом то, что не может принадлежать никому - худшее, что человек может принести с собой в космос.
Он направился к камню, в три прыжка оказался на его вершине. Паутина, система тросов, обеспечивающих безопасность космонавта на планетах с низким гравитационным притяжением, робко и едва заметно тянула его назад, к кораблю, но при этом исправно выполняла свою функцию. Если бы он попробовал повторить этот трюк самостоятельно, то первое же приземление на неровную поверхность обернулось падением.
Сразу за валуном почва уходила вниз, образуя почти ровное плато с округлыми краями. "Море Свободы" - вспомнил Петер. Кратер представлял собой почти фантастическое зрелище. Во многих местах блестел ледок. Пыль клубилась в солнечных лучах. Переливы гамма-излучения, улавливаемого линзами шлема, напоминала струящуюся патоку.