Я не оступился, чуть заплетающимся языком произнес Ивар. Ветка была чем-то намазана, скорее всего, жиром. Сначала соскользнула одна нога, затем вторая. Кто-то нарочно намазал ветку в том месте. Ивар перевел дух и проглотил очередную порцию снега с цветками асрафима. Ведь мы вчера увидели мертвого Оверета на этом же месте, верно? Вряд ли это простое совпадение. Фариер, помнишь, я говорил тебе, что видел свежие куски лосося под деревом? Я думаю, кто-то намеренно прикармливал эту змею здесь. Кто-то, кто знал, что Оверет полезет в тайник.
Возможно, и так, подумав, произнес Дерог. А возможно, сам Эсгис все это и устроил. А затем выскочил из укрытия, чтобы добить брата. Или чтобы вытащить что-то у него из карманов. Быть может, ту самую записку про встречу на старой мельнице на закате следующего дня. Как бы то ни было, пришло время послушать его самого, заключил филид.
***
Мочегонный эффект асрафима оказался столь сильным, что Ивар три раза отбегал в кусты за время обратного пути в поселок. То ли из-за лекарственной травы, то ли оттого, что змея не успела накопить много яда со вчерашнего дняно отек на руке уже через пару часов начал понемногу спадать. Голова все еще кружилась, словно наутро после крепкого подпития, однако жгучая боль от яда почти отступила.
Когда они втроем проходили мимо корчмы, Ивар спросил:
Фариер, ты помнишь позавчерашний вечер, канун Имболка? Ты стоял у входа в корчму и ругался с Хейни из-за того, что тот спаивает Вихана.
Помню, кивнул Фариер.
Я плохо расслышал, что там бормотал пьяный Хейни, но мне запомнились слова «записка» и «дупло».
Фариер озадаченно уставился на Ивара:
И правда, что-то подобное он говорил. Но я не вслушивался. Уж очень зол я был на него.
Кто-нибудь из вас видел Хейни со вчерашнего дня? спросил Дерог.
Ивар и Фариер отрицательно покачали головами.
Фариер, попросил Дерог, пока мы будет разговаривать с Эсгисом, не мог бы ты найти этого гуляку, привести его в чувство и разузнать, что он имел в виду тогда, в вечер перед Имболком?
Хорошо, атре, кивнул Фариер. Чувствую, далеко искать его не придется.
С этими словами кузнец направился ко входу в корчму. Ивар и Дерог продолжили свой путь к дому старосты.
У входа их встретил все тот же продувной рыжий кот с рваными ушами. Дерог постучал. Сначала из-за хлева выглянула Дилис, затем в дверях показался и сам староста Гервин. Холодно поприветствовал филида, он кивнул в сторону Ивара:
А он что тут делает?
Помогает мне. Пройдем в дом, староста, мне есть, что рассказать тебе.
Через несколько минут Дерог со старостой вышли обратно. Гервин, уже более дружелюбно взглянув на Ивара, спросил:
Как рука? Отекает?
Ивар завернул рукав на правой руке. Опухоль медленно, но отступала.
Воистину счастливчик, покачал головой староста. Года три назад тяпнул меня какой-то гад на сенокосетак мне ногу разнесло что твой бычий пузырь, едва чувств не лишился. А потом недели две так болела, зараза, что
Староста, перебил его Дерог. Скоро стемнеет, надо бы поспешать.
Успеем, недовольно буркнул Гервин. Дилис, где ключ от хлева?
Дилис принесла ключи и открыла висячий замок. Гервин зажег масляную лампу и первым зашел внутрь, за ним последовали Дерог и Ивар.
В полутемном хлеву пахло навозом, сеном, овечьей шерстью и мочой. После того как глаза немного привыкли к полумраку, Ивар разглядел в углу темную фигуру, лежавшую на небольшой копне сена. Рядом на земляном полу валялись опрокинутый кувшин и нетронутый ломоть ржаного хлеба.
Шум открываемой двери, звук голосов и свет факела разбудили Эсгиса. Он пошевелился, с трудом открыл опухшие глаза, долго моргал на свет, затем уставился на вошедших недоумевающим взглядом, словно не понимая, кто они и зачем здесь. Гервин развязал пеньковые веревки на руках и ногах преступника. Растирая затекшие руки, Эсгис приподнялся и сделал несколько жадных глотков из кувшина.
Ты уже знаешь про Вихана? начал Дерог.
Эсгис тяжело кивнул:
Да, Арвод сказал мне вчера.
Это человек, которого я приставил сторожить его ночью, пояснил Гервин.
Тебя видели на старой мельнице как раз в то время, когда погиб Вихан, продолжил Дерог. Что ты там делал?
Я говорил ему не лезть в это, как будто не слыша вопроса, пробормотал Эсгис. Но он не послушал, пошел.
Во что «в это»? нетерпеливо спросил Гервин.
Вы мне все равно не поверите, устало произнес Эсгис. Я не знаю, кто убил Оверета и Вихана, но это был не человек. Нет, не человек.
Тогда кто, калп?
Калп? заторможеннопереспросил Эсгис. Да, калп может быть Вихана Но не Оверета.
Ты отрицаешь, что убил брата? прямо спросил Эсгиса Дерог.
Убил? Я? Я не убивал Он хотел убить меня! внезапно выкрикнул Эсгис.
Мда, скептически скривил губы Гервин, похоже, мы зря теряем время.
Что значит «он хотел убить тебя»? продолжил задавать вопросы Дерог.
Он нанял убийцу. Я сначала не верил. Но Вихан видел. Я хотел застать их вместе.
Кого «их»? спросил староста.
Убийцу и Оверета. Они должны были встретиться на старой мельнице. Но если Вихана убил калп Арвод сказал, что у него был вспорот живот и изуродовано лицо. Но калп не мог зайти так далеко. Или мог? казалось, Эсгис и вправду начинал бредить.
Бесполезная трата времени, махнул рукой Гервин. Если хотите, продолжайте, а у меня есть дела поважнее, с этими словами староста вышел из хлева. Дерог тоже пребывал в некотором замешательстве, не зная, с какой еще стороны подступиться к делу.
Мы нашли две записки на пергаменте, вмешался в разговор Ивар. Одна была при тебе, когда мы поймали тебя у Старого Тиса. Другую Фариер нашел в кармане у Вихана. В ней говорилось: «Твой брат замыслил убить тебя чужими руками. Завтра в полдень он принесет задаток в тайник на Старом Тисе». Что ты знаешь о двоюродном брате Вихана из Крейга?
Брате Вихана? с недоумением переспросил Эсгис. При чем здесь брат Вихана? Эту записку получил я!
Ты? удивился Дерог. Когда?
В ту ночь, когда Оверет зарезал Форалефа. Я слишком много выпил в тот вечер. Говорят, я вломился в корчму и грозился убить брата. Не помню, может, и было такое. Убить я б его, конечно, не убилно как он мог сделать такое?! в голосе Эсгиса послышалась дрожь. Ведь он же знал, что я со дня на день собираюсь купить у него коня! Он же сам обещал мне продать его! Зачем, ради чего нужно было приносить такую жертву?!
Ты занимал деньги у Кивриса на коня?
Да, кивнул Эсгис.
В тот вечер Вихан отвел тебя с горсета домой, продолжил Ивар. Что было дальше?
Мы сидели у меня дома, о чем-то говорили: про Форалефа, про что-то еще. Сидели допоздна. Затем раздался гулкий удар в дверь. Я уже немного протрезвел к тому времени. Я пошел открывать. Снаружи никого не было, только у порога лежал камень с привязанной к нему запиской. Той самой: «Твой брат замыслил убить тебя чужими руками. Завтра в полдень он принесет задаток в тайник на Старом Тисе». Я огляделся, принюхался. Потом пошел на юг, к дому Кивриса, походил вокруг, затем еще побродил в окрестностях. Никого не увидел. Потом вернулся домой. Дал прочитать записку Вихану. Я не поверил сначала, думал, чья-то глупая шутка. Зачем брату убивать меня? Да и не способен он на такое. Так мне казалось.
Говорят, вы часто ссорились из-за Анейры, заметил Ивар.
Да, ссорились. Даже дрались пару раз. Но убивать?! Потом еще этот дурацкий случай на ярмарке. Оверет с чего-то решил, что это я выпустил ему под ноги кота. И ведь не докажешь ничего этому остолопу Ивар заметил, что Эсгис говорил о брате как будто о еще живом.
Ты показал записку Вихану и? спросил Дерог.
Я решил, что кто-то надумал пошутить надо мной. Но Вихан воспринял все чересчур серьезно. Он вообще был большой фантазер. Все время мечтал, как уедет на Имралтин, а то и еще дальше, к Островам на Севере Мира, станет великим филидом и тому подобное.
Так как записка оказалась у Вихана? не отступал Дерог.
Он зачем-то выпросил ее у меня. Я просто собирался ее выбросить. Но то ли пергамент ему для чего-то понадобился, то ли еще что.
Понятно, произнес Дерог. Теперь по поводу второй записки, той, что нашли у тебя. Что значит «встретимся на старой мельнице завтра на закате»? С кем ты собирался встречаться и для чего?
Как уже потом рассказал мне Вихан, он решил проследить за Оверетом. Утром следующего дня он отпросился у Фариера до вечера, сказал, что приболел. В подброшенной накануне записке говорилось, что Оверет принесет задаток в какой-то тайник на Старом Тисе. Около полудня Вихан увидел, как Оверет направляется в сторону Долины Туманов. Он пошел за ним. Эсгис облизнул пересохшие губы и продолжил:
Позже он рассказал мне то, что видел. Оверет подошел к Старому Тису, долго озирался по сторонам, затем полез на дерево. Вихан прокрался по склону лощины и зашел с другой стороны. Вскоре Оверет спрыгнул с дерева и пошел назад в поселок. Вихан подождал, пока он отойдет, затем сам залез на дерево в том же месте, что и Оверет. Он не сразу нашел дупло, но в конце концов увидел его с верхних веток. Вихан обыскал тайник и нашел в нем шесть золотых торкелей. Он оставил их лежать там, спустился и пошел нагонять Оверета. По пути он еще встретил тебя, кивнул Эсгис в сторону Ивара, и Тервела.
Похоже на правду, подтвердил Ивар. В тот день около полудня я шел к Вороньей развилке. В Долине Туманов мне попался навстречу сначала Оверет, шедший в сторону поселка, а затем крадущийся Вихан. Он еще спросил меня, не делал ли Оверет чего подозрительного.
И при чем тут записка, найденная при тебе? спросил Эсгиса Дерог.
Я к тому и веду, продолжил тот. Ближе к вечеру того же дня Вихан нашел меня и рассказал всё, что видел. По всему выходило, что брат действительно задумал убить меня чужими рукамикак и говорилось в подброшенной мне записке. И не просто задумал, но и уже заплатил деньги убийце. Я сказал Вихану, что сам во всем разберусь. И сам начал следить за Оверетом. Часа через два, незадолго до заката, Оверет снова направился в Долину Туманов. Я незаметно пошел за ним. Оверет нес факел, поэтому я хорошо его видел. Он снова дошел до Старого Тиса, забрался на него, через пару минут спрыгнул и пошел назад. Немного подождав, я залез на дерево, не сразу, но все-таки нашел тайник там, где описал Вихан, и достал из дупла кусок пергамента. Тот самый, что вы нашли у меня, со словами: «Встретимся на старой мельнице завтра на закате». Это Оверет назначал встречу убийце на следующий день.
Но зачем ему это понадобилось, тем более, так далеко от поселка? задумчиво произнес Ивар. Или он передумал и хотел сообщить убийце об этом?
Не знаю, пожал плечами Эсгис. Но я решил узнать, кто этот убийца, которому Оверет заплатил деньги, и о чем они собираются разговаривать с моим братцем. Поэтому записку я оставил лежать в тайнике, чтобы убийца мог прочесть ее.
Но как же она все-таки оказалась у тебя? недоумевая, спросил Дерог.
В этом-то все и дело. Утром следующего дня, на Имболк, я рассказал Вихану про эту записку, про то, что Оверет назначил убийце встречу у старой мельницы на закате. Эх, лучше б я держал язык за зубами! сокрушенно воскликнул Эсгис. Но я же не знал, что Вихану взбредет в голову самому идти туда, раньше меня. То есть предполагал, но Вихан начал мне рассказывать, что нужно прийти заранее, разведать обстановку, подыскать укрытие. Я ответил ему тогда, чтобы он не лез не в свое дело и не вздумал что-либо предпринимать, не посоветовавшись со мной. Но он, судя по всему, не послушал меня и сам пошел на старую мельницу.
Когда я заметил, что Вихана нет среди людей на горсете, помолчав, продолжил Эсгис, я поспешил на мельницу. Пришел я туда незадолго до заката. Не доходя немного до Коровьего ручья, я погасил факел, на всякий случай переложил нож поближе, за пазуху, и осторожно подошел к заброшенной мельнице. Меня не покидало ощущение, что кто-то следит за мной из темноты. Вокруг было тихо, если не считать плеска воды да утиного кряканья вдалеке. Так я прождал довольно долго. Никто не появлялся. Тогда я пошел обратно Долиной Туманов.
И что произошло потом? спросил Ивар.
Спускаясь по тропе к Старому Тису, я увидел слабый огонь у дерева. Это оказался полупогасший факел. Рядом с ним на земле лежала полоска пергамента. Я поднял и прочитал ее. Это была та самая записка, что я оставил в тайнике днем ранее. Та, в которой Оверет назначал встречу убийце у старой мельницы. Я положил ее в карман.
Эсгис отпил немного воды из кувшина, затем через силу продолжил:
После этого я услышал слабый стон за спиной. Я взял догорающий факел и посветил вокруг. И увидел Оверета, лежащего на спине в какой-то искореженной позе. Я бросился к нему. Он еще дышал, но уже был без сознания. Кругом на камнях была кровь. Я поднял его голову и увидел, что она разбита. Я испугался и растерялся, не знал, что делать. Я начал трясти его, пытаясь вернуть в чувство. Потом появились вы. Я не знаю, зачем я кинулся бежать, я ничего не соображал в тот момент, от волнения шрам на лбу Эсгиса вздулся и побагровел, две крохотные капли крови проступили из-под него над переносицей.
Дерог и Ивар молчали, обдумывая сказанное. Наконец, Ивар спросил:
Если не ты убил брата, то кто мог писать эти записки и кто мог быть тем убийцей, которому якобы заплатил деньги Оверет?
Я не знаю, растерянно ответил Эсгис. Я чувствую себя мошкой, попавшей в чьи-то коварные беспощадные тенета. И чем больше я пытаюсь из них выбраться, тем сильнее они опутывают меня.
***
Фрагмент 9
***
Когда Дерог и Ивар вышли из мрачного хлева в прохладу звездного вечера, на улице их уже ждали Фариер и Хейни. Последний, присмиревший и печальный, зябко переминался с ноги на ногу.
Сначала Дерог поднялся в дом старосты обсудить рассказ Эсгиса. Было решено не связывать его, как в прошлую ночь. Однако на всякий случай Гервин все же послал за Арводом, чтобы тот посторожил хлев еще одну ночь. Испытание Омфалом решили провести завтра до полудня.
После этого все четверо отправились в корчму. Сколько ни намекал Хейни филиду на стакан-другой вина, ему пришлось довольствоваться лишь миской фасолевого супа. Дерог сразу же перешел к делу:
Нам нужно знать, Хейни, о чем ты говорил с Виханом в корчме вечером накануне Имболка. О какой записке и о каком дупле вы с ним говорили?
Да, Фариер рассказал мне уже. Вот, значит, как, в целом, было дело Сижу я здесь, во-он за тем столом, и тут заходит Вихан. Я по его лицу сразу понял, что что-то тяготит его. Подсел я к нему, угостил кружкой пива. Потом еще по одной выпили. «Вижу же», говорю я ему, «что груз на душе твоей; отчего ж не облегчить ее, не поделиться со старым Хейни?» «Не могу», отвечает он, «секрет это, я Эсгису слово дал». «Уж не про Оверета ли секрет твой?» брякнул я наугад. Да и несложно там угадать было. А Вихан аж подпрыгнул: откуда, мол, я знаю. А чего там знать-то? Вон как они тогда на ярмарке сцепились из-за кота этого. Мы в тот вечер с Киврисом сидели здесь, выпивали степенно. А потом Оверет пришел после ярмарки, грязный весь, злющий. Он у меня за спиной сел, разговаривал там с кем-то. Я не вслушивался особо, мне Киврис как раз рассказывал про драку Оверета с Эсгисом. Он-то с ним рядом стоял, все виделкак я вас сейчас, не видел только, кто кота выпустил. Так, стало быть И тут слышу я, как Оверет за моей спиной и говорит, мол, вот бы мне избавиться от братца моего, достал меня хуже занозы в заднице. Ну, не дословно, но как-то так сказал.
И ты рассказал потом об этом Вихану? спросил Ивар.
Честно сказать, не помню: может, и сказал, задумался Хейни. Да он мне сам потом поведал, что Оверет якобы замыслил изжить братца со света. Про какую-то записку рассказывал, про наемных убийц и прочую чепуху. Вихан же известный любитель небылиц был. Да какие тут у нас на Эллане наемные убийцы? мелким смехом зашелся Хейни.
Так что именно он тебе рассказывал? прервал его смех Дерог.
Да не помню я точно. Говорил, что Эсгис получил какую-то записку, что Оверет снюхался с наемным убийцей, чтобы избавиться от брата, что отнес ему деньги в какое-то дупло. Говорил, что целый день следил за Оверетом; и еще чтобы я был осторожен вот с ним, Хейни ткнул пальцем в Ивара. Как тебя там, все время забываю?
Почему это нужно быть осторожным с ним? подозрительно косясь на Ивара, спросил Дерог.