- Уверена.
- Умница. Теперь колись, чему ты хочешь, чтобы я тебя научил.
- Не знаю. Чему-нибудь, что поможет от навьев. Мне надоело, что я ничего не могу. Надоело быть бревном.
Артём рассмеялся.
- Самокритично.
- Что, не будешь переубеждать? - улыбнулась Кира.
- И не подумаю, - подхватил он.
Подошёл ближе и смерил девушку скептическим взглядом сверху вниз.
- Даже не представляю, какой может быть твоя Истинная сущность. В голове вертится что-то типа "мышка-норушка" или "лягушка-квакушка". Ну, или кто там ещё в теремке жил.
- Тоже мне, "волк-зубами щёлк", - обиделась Кира. - Учи давай.
Артём посерьёзнел.
- Ну, вообще-то, если честно, у нас тут никто никого ничему не учит. Такой вот слом шаблонов. Энгельс с Маргаритой и сами, кажется, в этом не особо понимают. В книгах и других источниках информации, прямо скажем, практически никакой. Так что узнаём всё сами на собственном опыте, кто как может.
- Тогда покажи, как делаешь то, что умеешь, - не сдалась Кира.
Защитник задумался на мгновение, а потом кивнул.
Раскрыл ладонь, и на ней, как в чаше, затрепетал язык синего пламени.
- Красиво, - восхитилась Кира. Артёму это было приятно, она сразу почувствовала и смутилась.
Захотелось быть ближе к этому прекрасному огненному цветку, и она протянула к нему руку. Артём не мешал. Казалось, он с интересом ждал, на каком же расстоянии она отступит. Но она не стала.
И коснулась рукой синего пламени прежде, чем Защитник успел её остановить.
Пламя обвилось вокруг Кириной ладони и плавно перетекло на неё.
Артём схватил её запястье.
- Ты цела?
Кира, ошарашенная, подняла на него лицо.
- Кажется. Я... Твой огонь ластится ко мне, как щенок.
Артём отпустил её руку, задумался.
- Ну-ка, попробуй метнуть.
Кира размахнулась, и сгусток пламени полетел в ближайший куст, оставляя в воздухе искрящийся след. Куст немедленно загорелся. Артём погасил его движением руки.
- Ну что ж, кажется, мы нашли тебе оружие. Пока, за неимением твоего собственного, готов делиться, - глаза его лучились смехом. - Не боишься обжечься?
- Не боюсь, - серьёзно ответила Кира.
Совсем стемнело, ветер возмущённо срывал с веток последние листья и швырял в окна горсти холодных дождевых капель. Только в их комнате было тепло и уютно. Кира и Артём лежали каждый на своей кровати, уткнувшись в учебники, перекидываясь временами парой слов. У него была алгебра, у Киры - физика.
Биже к десяти Энгельс вдруг прислал на Артёмов телефон эсэмэску - попросил их подняться в кабинет.
Артём вздохнул.
- Кир, захвати рисунки.
- Я не думаю...
- Не спорь. Просто возьми.
- Ладно.
Когда Энгельс увидел рисунки, то изменился в лице и передал их Маргарите. Они переглянулись.
- Что?.. - спросила Кира.
Энгельс прочистил горло.
- Ну... в общем... В своих рисунках ты угадала Истинную сущность кое-кого из наших ребят. Я не могу сказать точнее, потому что обещал держать в секрете. Но это ещё раз подтверждает, что у тебя есть особая сила. Какая - нам, думаю, ещё представится случай выяснить, прежде, чем всё закончится. Вспомни только, как ты помогла Артёму отогнать навьев, - подобного ещё никто не делал. Вы это смогли - вместе. И это наталкивает меня на одну мысль. Конечно, не хотелось до этого доходить, но, видимо, придётся.
Энгельс достал из ящика стола сложенную в несколько раз газету и протянул Кире. Артём тоже стал читать, заглядывая ей через плечо.
В заметке говорилось о нападении в районе Северное Чертаново. Преступники неизвестны. Жертва - молодая девушка. На теле - никаких серьёзных повреждений, все вещи, деньги и драгоценности целы. У неё просто остановилось сердце. Только на лице застыло выражение дикого ужаса, да на левой щиколотке обнаружены странные продолговатые синяки, явно не от человеческих пальцев.
- Это они постарались, - уверенно сказал Артём.
- Да. Тем более район - Чертаново. Такие названия просто так не появляются на картах. Скорее всего, там место, где граница меж мирами особенно тонка. Вполне вероятно, через неё уже не раз просачивалась всякая гадость, что и послужило источником вдохновения жителям деревни Чертаново при выборе названия. Да и речка там была - Чертановка, тоже, думаю, не спроста. Наверное, вы уже догадались, о чём я хочу вас просить. Требовать права не имею. Но там, скорее всего, появилась очередная прореха. Если её не залатать, смерти продолжатся.
Кира молча встала, положила газету на стол и кивнула.
- Никуда она не пойдет! Я сам. - Артём выпрямился и встал рядом с Кирой.
Она повернулась к нему, подняла на него взгляд и очень серьёзно сказала:
- Я пойду. Как представлю, что в следующий раз это может быть кто-то из моих родных... Например, мама с папой будут мимо проходить... Если у меня и правда есть такая сила, если я могу, - значит, я должна.
Энгельс с облечением поблагодарил её и сказал:
- Предлагаю идти завтра, поздним утром. Будет меньше народу, да и при свете, думаю, вам будет легче справиться. В школе я предупрежу...
Артём перебил его, не дослушав:
- Да ты же в прошлый раз чуть не померла там у меня на руках!
- Просто у них получилось до меня дотронуться, и начали засасывать уже. А теперь ты будешь рядом, значит, всё в порядке. И вообще, у меня тогда живот болел, вот и расклеилась - ну, не буду есть перед походом, да и всё!
Кира широко улыбнулась.
Артём заглянул ей в глаза.
"Эх ты, забыла, что вся у меня как на ладони!"
Он крепко сжал её дрожащие пальцы.
- Хорошо, уговорила. Только в этот раз от меня - ни на шаг. Не послушаешься - буду к себе привязывать. Как телёнка, за верёвочку. Поняла?
Кира опустила голову и кивнула, усилием воли сдерживая слёзы.
Артём вздохнул.
- Так, всё, мы - спать. Завтра постучите, как будет пора. Будильники мы отключаем.
И он увёл Киру за руку, по дороге старательно делая вид, что не замечает, как она украдкой вытирает ресницы.
Среда, 7 ноября
На следующий день можно было поспать подольше - но Кире не спалось. Она распахнула глаза, посмотрела на часы - полшестого. Полежала ещё немного в полутьме, прислушиваясь к глубокому спокойному дыханию соседа, потом не выдержала. Встала, накинула на пижаму вишнёвый плюшевый халат и вышла в коридор.
Общежитие было погружено в глубокий сон, повсюду царила тишина.
Кира пришла на кухню, зажгла жёлтый электрический свет. За окнами было ещё совсем темно. Включила чайник и стала насыпать в чашку растворимый кофе. Половину просыпала.
- Делай и мне тогда уж, - раздалось над ухом.
Кира вздрогнула. Как он подошёл так тихо?..
Артём отодвинул стул и уселся, зевая. Он был босиком, в спортивках и белой футболке. Взъерошенный, как дикий зверь, которого разбудили посреди зимней спячки.
- Ты чего не спишь? - спросила она.
Сосед бросил на неё странный взгляд.
- За тобой присматриваю. Ты вон даже кофе не в состоянии нормально сделать.
Кира проследила направление его взгляда и увидела, как сильно дрожат её руки, вцепившиеся в чашку.
Артём схватил Киру за локоть и заставил сесть на соседний стул. Отобрал чашку, но ничего не сказал. Несколько минут они просто сидели молча.
Кира поразилась, сколько разновидностей молчания, оказывается, бывает. Это было наполненным, как беззвучный разговор.
Всё было серым. Серое небо, серый асфальт, серые дома московского района Северное Чертаново. Как будто все краски мира стёрты.
Но где-то посреди этого серого безмолвия затаилась непроглядная, жестокая, голодная тьма.
Знает ли она об их приближении?
Об этом гадала Кира, когда они медленно прокладывали путь в лабиринтах запутанной городской застройки.
Энгельс, Стас, Артём, Света и Кира - их было пятеро, тех, кто в этом бесцветном утре искал следы ночи.
Артём и Кира шли первыми - всю команду вёл нюх её Защитника, его умение чуять навьев. Вот только если обычно это умение использовалось, чтобы их избегать, то сегодня всё было совсем наоборот.
Следом за первой парой - Светлана. Красивая, с лёгкой пружинистой походкой, вся в чёрном - облегающие джинсы и короткая пушистая шубка, на которой пожаром выделялся огонь рыжих волос. Кира спиной ощущала её тяжёлый взгляд.
Она не видела Свету с самых первых дней своего приезда. Мысли об обстоятельствах знакомства больно жгли, отдавались тупой болью где-то в сердце, стоило об этом вспомнить. В такие моменты её Защитник бросал на своего Хвоста подозрительные взгляды.
Браслет, - напоминала она себе и старалась не подавать виду - выровнять дыхание, перестать думать, сосредоточиться на деле. Получалось с трудом - давящее, как камень на шее, присутствие Светланы, её горящий взгляд в спину вновь и вновь напоминали Кире о собственном временном, незначительном, в общем-то, месте в жизни Артёма.
Чуть позади и сбоку от Светланы - Энгельс. Карманы длинного бежевого пальто набиты всякой всячиной, о которой он знал или верил, что та - волшебная.
В самом конце, легкомысленно посвистывая, - Стас.
Маргарита и младшие остались дома одни, без присмотра Защитников. Энгельс решил, что этот риск меньше, чем последствия встречи с врагом неполными силами. Кроме того, он напомнил, что по укромным местам в общежитии и рядом с ним лежат какие-то особые камешки. А самое главное - у Юли, наконец-то, получилась её берегиня.
Энгельс ускорил шаг и догнал их с Артёмом.
- Ну как, что-то чувствуешь? - спросил он её Защитника.
- Ещё не знаю - что, но точно ничего хорошего.
- Как не знаешь?
- Там что-то необычное впереди. Навий след отличается от того, что было раньше. Пока не могу уловить, чем, - надо подойти ближе.
Кира невольно поёжилась, но постаралась не сбавлять шага.
Прошло ещё полчаса, как вдруг Артём резко остановился.
- Я понял, что не так. Там, впереди, - запах крови.
Ответом ему было напряжённое молчание.
- Но навьи никогда раньше так не убивали. Все смерти были бескровные, - возразил, наконец, Энгельс дрогнувшим голосом. - Может быть, здесь ещё и обычное преступление совершено? Ведь люди подчас страшнее чудовищ.
Артём пожал плечами и двинулся дальше. Он всё увереннее двигался вперёд, реже делал остановки, чтобы выверить направление.
Но вскоре снова замер.
- Никак не могу понять... Вроде близко, но куда поворачивать - направо или налево?..
- У меня идея, - заявил Стас. - Постойте-ка!
И направился к подъезду ближайшего дома. На лавочке сидели старушка и женщина помоложе. Вокруг них вертелся пушистый рыжий шпиц.
- Добрый день! Я из соседней школы, мы школьную газету издаём, - представился им Стас. - Не подскажете, тут в округе не случалось чего интересного?
Его собеседницы переглянулись.
- Шёл бы ты, парень, в другое место за новостями для своей газеты. Тут разве что для "Дежурной части" материал, - посоветовала старушка, поднимая собачку на колени.
- А что так?
- Да как тебе сказать... В соседнем доме, том самом, знаменитом, ночью трагедия произошла. Троих людей убили.
Стас застыл на пару мгновений, но всё же продолжил.
- Я не знал. А что случилось?
- Да бомжики какие-то ночевали, и видать на бандитов напоролись. Их на части-то и искрошили. Кровищи было! Я сама не ходила смотреть, а внук рассказывал - там одной милиции столько набежало...
- Полиции, а не милиции, мамуль, сколько тебе повторять, - монотонно поправила вторая.
- Это где? В каком доме? - спросил Стас.
- А тебе зачем? - насторожилась старушка.
- Да так, просто. Чтоб знать, куда не ходить, - нашёлся парень, поскорее распрощался и вернулся к группе, стоявшей чуть поодаль.
- Ну, вы всё слышали, - Стас почесал в затылке. - Что делать теперь?
Энгельс обвёл глазами присутствующих:
- Дело принимает серьёзный оборот. Так что скажу сразу - если кто хочет вернуться, самое время. Я не вправе никого заставлять.
Никто не издал ни звука.
- Вот и славно. Я на вас очень рассчитываю, ребята. Всё-таки люди погибли. И, чует моё сердце, погибнут ещё, если мы не вмешаемся.
- А вы уверены, что у нас получится? - с сомнением протянула Света.
Энгельс вздохнул.
- Не уверен. Но надо хотя бы попытаться. Думаешь, мне самому охота туда лезть? У меня жена вон беременная, сын скоро родится. Да только не очень-то хочется, чтобы он пришёл в мир, полный такого...
- Энгельс Владленович, не надо нас убеждать, мы уже решили, - осмелилась подать голос Кира. - Мы Вам верим. И в своих товарищей тоже. Так что сделаем всё, что сможем.
- Спасибо, Кирусь! - грустно улыбнулся Энгельс. - Ну, раз так, то вперёд. Я, кажется, знаю, какой дом они имели в виду.
- И какой же? - спросила Кира.
- Знаменитый "лежачий небоскрёб" на Варшавском шоссе.
Неуклюжий бетонный монстр протянулся поперёк окоёма, растопырил конечности налево и направо, сколько хватало взгляда. Длинная серо-стеклянная гусеница, монотонно одинаковая и подавляющая своей странной неуместностью. И в то же время, неуловимо очаровывающая тем, что вовсе не стремится походить на обыденно-правильных соседок.
- Полюбуйтесь - удивительный шедевр советской архитектуры. Строился для какого-то научного центра по разработке ЭВМ. Если я правильно помню - более семиста метров в длину, при том, что высота, как видите, всего этажей семь, - восхищённо сказал Энгельс.
- И наверняка ещё огромный лабиринт подземных коммуникаций, при такой-то махине, - мрачно проговорил Артём. Скрестив руки на груди, он напряжённо рассматривал здание.
- Почему ты об этом заговорил? - беспокойно спросил Энгельс.
- Потому, потому. Вы всё правильно поняли. Нам как раз туда - под землю.
- Но как мы войдём внутрь? - с сомнением спросила Кира, - там вон сколько народу. И машин припаркованных. Дом явно не пустует.
- Ага, так что бабки с бандитами явно перегнули. Да и про бомжиков что-то верится с трудом, - добавил Стас.
Света, до поры особо не участвовавшая в разговоре, подошла ближе. За ней следовал тонкий шлейф духов.
- Ну что, ничего без меня не можете, а? - лукаво усмехнулась она, в упор глядя на Артёма.
- Поможешь? - спросил он.
- Если ты просишь, то конечно, - многозначительно ответила она. Киру бросило в жар.
Светлана подняла руки к вискам и закрыла глаза. Вокруг словно разом выключили все звуки. Их компанию окутала сфера, в которой, казалось, сам воздух уплотнился.
- Готово! Я всех ослепила! - воскликнула Света, открыв глаза. - Тёмочка, веди нас.
Артём поморщился и кивнул направо:
- Туда.
Немногочисленные прохожие их вовсе не замечали, смотрели насквозь. Беспрепятственно они подошли к окнам на цокольном этаже, разбили одно из них и проникли внутрь. Спустились по узкой лестнице в подвальное помещение.
Света убрала заслон. С улицы вновь донеслись отдалённые звуки движения машин по шоссе.
Грязное помещение с низкими потолками было практически пустым. На полу - отчетливые следы множества ног, прошедших здесь недавно. "Полиция", - решила Кира. В дальней стене видна была массивная железная дверь.
Заперто.
- Ну что, Стас, кажется, теперь твой выход, - повернулся к юноше Энгельс.
Тот кивнул. Кира смотрела во все глаза, как по мановению его руки тяжёлая дверь дрогнула, заскрипела, наконец в ней что-то щёлкнуло, и она начала отворяться.
- Ты что, как Магнето? - не удержалась она. Артём за её спиной хмыкнул.
- Эй, вы сговорились, что ли, вот с этим вот? - обиженно ответил Стас. - Он в первый раз, как увидел, то же самое спросил. Почему сразу Магнето? Я не только металл - и землю, и камни, и любые минералы могу. Всё, что скрыто в недрах.
- Поменьше бахвальства! - упрекнул Энгельс. - Мы не знаем, что там, за дверью.
Ребята замолчали.
Дверь открывалась медленно, с ржавым скрипом, обнажая провал в черноту. Кира почувствовала, что покрывается мурашками, и придвинулась ближе к своему Защитнику. На его ладони уже изготовился, как зверь у логова добычи, хищный маленький огонь.
Несколько минут прошло в напряжённом ожидании. Ничего не случилось.
Артём погасил пламя.
- Я ничего не чую. Прямо за дверью всё чисто. То, за чем мы пришли, сокрыто там, в глубине. Понятия не имею, как далеко в этого бетонного монстра нам придётся погрузиться.
- Выхода нет. Мы должны найти, - вздохнул Энгельс.
- Эй, да там же темно, хоть глаз выколи! - воскликнул Стас. - Артёмыч, врубай свою цветомузыку!
Тот отрицательно покачал головой.
- Нет, мои огни здесь не подойдут. Они практически не дают света, только жгут всё подряд. Ну, за исключением некоторых неподдающихся субстанций, - и он бросил косой насмешливый взгляд на Киру. Она потупилась, сдерживая улыбку.
- Впервые слышу, чтобы что-то не покорялось твоему пламени, - удивлённо посмотрел на него Энгельс. - Я своими глазами видел, как он дочиста выедал камни. И что же это такое, если не секрет?
- Да так, когда-нибудь сами увидите, - уклончиво ответил он и повернулся к Светлане. - Придётся опять просить тебя. Позарез нужна твоя Истинная сущность.
Света фыркнула.
- Ты же в курсе, как долго мне потом восстанавливаться придётся?
- Да ладно, Свет, что ты ломаешься! Мне давно не терпится посмотреть, - встрял Стас. Девушка смерила его надменным взглядом и снова повернулась к Артёму.
- Только ради тебя. Я помню, как тебе это нравилось.
От этих слов сердце Киры пропустило удар и рухнуло куда-то вниз. Огромным усилием воли она заставила мысли течь по другому руслу. Напомнила себе, что если не сосредоточится немедленно, может допустить какую-нибудь непоправимую ошибку. От неё слишком многого ждут. На неё полагаются. Может быть, от того, что она сделает в ближайшие минуты, зависят жизни людей. Не только тех, неизвестных, чужих, которых жизненный путь ещё только приведёт в это место в будущем. Но и товарищей. Его - тоже. Всё остальное потом, она успеет выплакаться на досуге, когда всё будет позади.
Кира сжала кулаки и выпрямилась. Артём увидел, как сверкнули её глаза, и незаметно улыбнулся.
Света меж тем вышла на середину комнаты и развела руки в стороны. На концах её пальцев заискрились оранжевые сполохи. Это было не то холодное синее пламя, что зажигал Артём. Светины огни были горячими, текучими и яркими, как плазма. Живым светом они разбежались по рукам до самых плеч, обратили их в огненные крылья. Точёный чёрный силуэт Светланы на фоне сияния казался нарисованным тушью изящным иероглифом.
- Свет, давай ярче! - поторопил Артём.
Девушка легко встряхнула крыльями, и во все стороны брызнул яркий свет, достал до самых отдалённых углов.
Артём швырнул в дверной проём пару огненных шаров и, пригнувшись, прыгнул туда сам, проверяя путь.
За ним высокий порог перешагнула Светлана.
Около получаса они шли по длинной анфиладе перетекающих друг в дуга комнат - пыльных, душных, странно пахнущих. С каждой минутой Артём мрачнел и хмурился всё больше. Кира всей кожей чувствовала его напряжение и старалась держаться рядом.
Наконец, когда Светин огонь начал ощутимо бледнеть, они вышли в особенно большое помещение. По стенам и потолку вились какие-то стальные трубы, по углам валялись старые картонные коробки. Центр помещения был пуст.
- Это здесь, - сказал Артём. - Прореха здесь.
- Где именно? - напрягся Энгельс. Стас спокойно оглядывал помещение, Светлана опасливо ёжилась и кривила губы.
- Да вот прямо здесь, - повторил Артём.
- Но тут же ничего нету! - воскликнула Света.
- Ничего и не должно быть. Проход пока закрыт. Что бы это ни было, оно сейчас спит, - уверенно возразил он. - А значит, и запечатывать пока как бы и нечего. Но стоит нам уйти... Я думаю, прореха разверзнется ближе к ночи.
- Придётся ждать, - устало вздохнул Энгельс, бросая взгляд на часы. Было только два часа дня. - Объявляю привал. Всем экономить силы!
Света притушила своё сияние до сумеречного.
Артём подошёл к самому дальнему углу, нашёл пару каких-то картонок, уселся на них и кивнул Кире на место рядом с собой. Поколебавшись, она приземлилась.
- Ты чего тихая такая? Боишься?
- Всё нормально. Я в порядке, - ответила Кира, отводя взгляд. Она подтянула колени к груди и уткнулась в них подбородком.
- Тогда отдохни пока. Твоя роль будет ключевая.
"Точно. Как бы то ни было, есть вещи, которые могу сделать только я одна. Не время раскисать". Кира почувствовала, как постепенно согревается, и внутренняя дрожь уходит, уступая место спокойствию. Это он - Артём специально успокаивает её через браслет, догадалась она. Делится частицей своей уверенности. А потом мысли её спутались, и она незаметно погрузилась в сон - сказались ранний подъем и нервы.
Когда она очнулась, то осознала, что всё это время спала у Артёма на плече. Вспыхнув, она отодвинулась.
- Я долго...? - спросила она хриплым голосом.
- Неа, - проворчал он, потягиваясь и разминая затёкшую руку. - пару часиков всего. Ну, может три.
- Как три?! - вскочила Кира. - Почему ты меня не разбудил?!
- Да тише ты, не ори, - Артём потянул её за рукав и усадил обратно. - Тебе все силы понадобятся, забыла? А в полусонном состоянии пользы от тебя, как от козла молока, - отшутился он.
- Спасибо, - пробормотала Кира, протирая заспанные глаза.
- Давай теперь, просыпайся. Через час темнеть начнёт. Тебе должно хватить, чтобы как следует прийти в себя.
Кира всё вспомнила, и остатки сна моментально слетели с неё.
По мере того, как секундная стрелка отсчитывала мгновения, нарастало напряжение.
Артём поднялся на ноги.
- Посиди-ка минутку. Мне надо со Стасом переговорить. Появилась одна идейка.
Кира недолго пробыла в углу одна.
В отблесках рыжего пламени к ней подошла Света. Посмотрела сверху вниз.
- И как далеко у вас всё зашло? Имей в виду, я видела, как вы тут в углу обжимались.
Кира покраснела и отвернулась.
- Тебе показалось.
- Ты не забыла, соплячка, что твои две недели скоро подойдут к концу? Можешь начинать паковать вещички, потому что...
Света не успела договорить. Здание содрогнулось от беззвучного удара, сверху донизу по нему прошла волна.
Ровная поверхность пола покрылась рябью, как озёрная вода.
Затем в центре его возникло чёрное пятно, которое стало быстро шириться, будто чернильная клякса, которую уронили на тонкую бумагу.
Скоро озеро заполнило почти всё пространство комнаты, оставив лишь узкие берега по краям. Девушки остались на одном, остальные - на другом.
Кира вскочила на ноги. Вся былая уверенность мигом покинула её. Они с Защитником оказались разделены.
Она увидела широкую спину Артёма на дальнем берегу, увидела, как он резко обернулся, как стал искать её глазами. Наконец, нашёл, и меж ними будто протянулась тонкая нить. Браслет источал флюиды тревоги.
- Эй, вы там как? - громким полушёпотом спросил Энгельс.
- Вытащите нас отсюда поскорее! - выкрикнула Света. Они с Кирой стояли на узком пятачке в углу комнаты. Всё остальное пространство вокруг них заливала чёрная жидкость. Они скорее умерли бы, чем согласились в неё ступить.
- Тише, - прошептала Кира и тронула Свету за рукав. Та резко выдернула руку.
И тут в центре озера образовалась воронка.
В мертвенной тишине воронка становилась всё глубже.
Кира физически ощутила, как давит на неё громада здания, какое количество железа и бетона окружает их сейчас со всех сторон. Они забрались в самое сердце каменного термитника.
На том берегу в руках её Защитника уже плясало пламя.
Из центра воронки высунулась громадная когтистая лапа. Кира зажала рот ладонью, чтобы не закричать. Света вжалась в стену и потухла. Помещение освещал теперь лишь синий огонь, что ронял мерцающие призрачные отблески на зеркальную поверхность озера.
Лапа несколько раз пошевелила изогнутыми кинжалами когтей, сомкнула и разомкнула, будто опробуя их.
В следующий миг из омута высунулась вся верхняя половина чудовища.
Огромный монстр, покрытый жёсткими чёрными волосами. Могучее, мускулистое тело, подобное химере, рождённой от брака гиены и гориллы. Без глаз, с узкими щелями вместо носа, и пастью, полной острейших зубов, что росли в два ряда.
- Твою ж... Это стрыга!! - не удержался и воскликнул Энгельс.
Чудовище немедленно повернуло голову на звук. Резкое движение - и оно вынырнуло из омута целиком. Нижняя половина туловища была заметно меньше и слабее верхней. Задние лапы - куда короче передних. Бесхвостое.
Поверхность, что была на первый взгляд водной гладью, оказалась намного прочнее. Тонкая, чуть прогибающаяся плёнка прекрасно держала стрыгу. Потоптавшись на месте, зверь наклонил голову вправо, потом влево. Затем уверенно развернулся вокруг своей оси в сторону девушек.
- Эй, ты, тварь, иди-ка сюда! - попытался отвлечь монстра Стас. Стрыга не обратила внимания и, пригнувшись, начала подкрадываться к тому углу, где на узком пятачке твёрдого пола остались Кира и Света.
Артём выпустил свой огонь. Стрыга уклонилась, мерзко завизжав, но продолжила медленное и неуклонное движение.
- Светка, пригнись! Кира, лови! - крикнул он.
- Что?.. - не поняла Светлана, оставшись на месте. И лишь в последний момент отклонилась вправо, уходя с траектории полёта нового огненного шара, который Артём метнул прямо в руки Кире.
Синее пламя опалило кончики Светиных рыжих волос, прожгло дыры на шубе.
Кира обняла этот пламенный дар, прижала к груди.
Стрыга заколебалась, замерла, шумно втягивая воздух носом. Потом в горле её низко заклокотало, из пасти показался длинный раздвоенный змеиный язык.
Кира вытянула руки вперёд. Меж её ладоней трепетало пламя. Шар стал больше в диаметре, она смогла его вырастить. Только бы не упустить!..
- Умница! - крикнул ей Артём. - Держи как щит! Нам нужно ещё пару секунд.
- Уже почти! - откликнулся Стас, выламывая тонкую трубу из потолка.
Стрыга зарычала и бросилась вперёд.
Энгельс швырнул в неё горсть крупной соли.
Зверь завизжал, как ошпаренный, и снова остановился, плюхнулся на зад.
Кира отделила от своего шара огненный комок и метнула прямо в раскрытую пасть.
Огромные челюсти с лязгом захлопнулись. Кира вдруг заметила, что зубы твари покрыты мерзкими бурыми пятнами, и едва справилась с тошнотой.
Стрыга испустила яростный вопль, а потом резко взвилась в воздух.
Доли мгновения отделяли Киру от удара когтистой лапы.
Этого хватило, чтобы стальное копьё, остриё которого полыхало синим пламенем, пронзило сердце зверя. Вернее, то место, где у него могло быть сердце, если бы оно не было отвратительным порождением Нави.
Тяжёлая туша ударилась о стену рядом с девушками и рухнула обратно в озеро. Мутный поток затянул её в глубину. Поверхность тут же выровнялась, как будто ничего и не было. Чёрные воды стали тихи и обманчиво спокойны.
Тишину нарушало только прерывистое дыхание пятерых выживших.
Огонь в Кириных руках погас. Она медленно прислонилась к стене. Колени её дрожали. Света сидела рядом на полу, закрыв лицо руками.
- Девочки, придите в себя! Вы скорее должны перебраться к нам. В любой момент могут полезть следующие, - крикнул им Энгельс.
Света с трудом поднялась на ноги, игнорируя руку, которую протянула ей Кира.
- Как Вы себе это представляете? - возмутилась она дрожащим голосом. - Вы видите тут что-нибудь похожее на мост?
Артём, что внимательно всматривался в тёмные воды всё это время, наконец, сказал:
- Тут у самой стены осталось немного твёрдой поверхности. Узкая дорожка, сантиметров десять. Идите по ней. Только быстро!
Света посмотрела туда же. Чёрная жидкость мерно вздымалась и опускалась, всё сильнее наплывала на узкий спасительный карниз.
- Я ни за что туда не сунусь! Там же места - кошке не хватит! Я похожа на самоубийцу? Придумай что-нибудь ещё!
- Я пойду, - просто сказала Кира и сделала первый шаг. Света замолчала и отшатнулась от неё.
Артём бросился к самой кромке озера.
Кира положила правую руку на стену, левую прижала к груди. Браслет горел пурпуром, пульсировал в такт их с Защитником сердцебиению.