Середина чёрного зеркала покрылась рябью.
Кира сделала ещё шаг. Чуть не оступилась. На стене не было ничего, за то можно было держаться - лишь шершавый холодный бетон.
Узкое жерло воронки начало медленный круговорот.
Шаг. И ещё один.
Напряжённое молчание сковало всех, кто следил за девушкой, что была сейчас словно канатоходец над бездонным ущельем.
В глубине озера что-то забурлило. Кира вздрогнула и очень тихо сказала:
- Тём. Оно уже близко, да? Я боюсь отводить взгляд.
Он конечно же её услышал.
- Не думай об этом. Просто иди ко мне, слышишь?
Ещё один шаг над провалом в никуда.
- Тём, ты только говори со мной. Не замолкай, хорошо?
Озеро захватило пару новых сантиметров. Узкая кромка стала ещё уже.
Кира закрыла глаза и остановилась.
- Кир!! Сейчас же открой глаза и иди!
Девушка стояла уже на середине пути. Теперь она не могла вернуться, даже если бы захотела.
- Кир, у нас котлеты закончились. Нажаришь вечером ещё? По дороге в магазин зайдём, купим, что надо... Слышишь меня? Ты только дойди, и мы отсюда мигом свалим!
Она улыбнулась сквозь слёзы, открыла глаза и сделала ещё один маленький шажок.
Из чернильного озера вырвался протуберанец и чуть было не схватил девушку за щиколотку. Она едва успела отшатнуться. При этом потеряла равновесие и лишь в последнюю секунду сумела его удержать, распластаться по стене.
- Кир, не обращай внимания, только иди! Я о них позабочусь.
Шар синего пламени сбил обратно следующее щупальце, подбиравшееся к Кире. Она стояла не шелохнувшись, словно примёрзнув к стене.
- Кир, посмотри на меня! Продолжай идти! Кир, мне очень нравятся твои рисунки, я говорил? Ты должна нарисовать ещё. Вот так, ещё шаг, умница! Смотри на меня. Только на меня!
С тихим шипением одна за другой синие звёзды падали в чёрное перевёрнутое небо под ногами.
Озеро заворчало и угомонилось, его поверхность разгладилась.
Кира сделала последний шаг и рухнула на колени на спасительном берегу. Артём подхватил её и упал рядом. Он молча гладил её по голове и ждал, пока она выплачется ему в плечо.
Энгельс тактично отвернулся от них и крикнул Свете:
- Теперь ты! Скорее! Мы не знаем, на сколько эта передышка.
Света медлила. От узкого мостика практически ничего уже не осталось.
Наконец, Стас не выдержал, сложил ладони рупором и громко прокричал:
- Эй! Ты похожа сейчас не на Жар-птицу, а на мокрую курицу с подпаленными перьями!
- Ты идиот!! - взвилась Света. - Какого чёрта ты мелешь?! Что, думаешь, я ничего не смогу, если меня как следует не разозлить?!
- А ты продемонстрируй! Что, птичьи функции у тебя ограничиваются зажигалкой? А может, ты яйца нести умеешь? Хоть какая-то польза тогда быть птичкой.
Света, казалось, сейчас зашипит, как кошка, которой прищемили хвост.
Она вся зажглась, вспыхнула как свеча. Всплеснула руками, и они обернулись радужными крыльями. Сияние становилось всё ярче и ярче, пока не охватило её всю целиком.
Воздух в помещении стал нагреваться и наконец поплыл раскалёнными волнами, как в пустыне.
Кира и Артём вскочили и отошли подальше, прикрывая глаза от сияния.
Потоки горячего ветра подхватили Жар-птицу и перенесли через озеро - ей потребовалось всего несколько взмахов крыльями.
Она плавно, изящно приземлилась на берег и торжествующе оглядела всех.
- Света, это потрясающе! - воскликнул Энгельс. Стас изумлённо присвистнул.
Жар-птица приглушила обжигающее сияние, вновь стала собой. Лишь в прекрасных глазах остался полыхать огонь, да волосы развевались, подобно языкам рыжего пламени.
- Девочки, вы обе - огромные умницы! Мы вами гордимся, - продолжил Энгельс. - Вот только времени у нас совсем нет. Отдышитесь немного, и давайте все вместе думать, что делать дальше.
Притихшее озеро зловеще перекатывало волны из одного конца комнаты в другой, норовя отвоевать всё новое пространство.
Ребята попятились дальше к двери, что была за их спиной. Артём убрал руку с Кириного плеча и отодвинулся. Кира, опомнившись, тоже отстранилась и смущённо молчала, теребила кончик косы.
- А что тут думать, - встрял Стас. - эта сладкая парочка же как-то в прошлый раз закрыла прореху. Вот пусть теперь то же самое и повторят.
- Точно. Ну, ребят, давайте, действуйте! Как там у вас это в прошлый раз получилось? - поторопил их Энгельс.
Между Кирой и Артёмом повисла неловкость. А в самом деле, как? Девушку охватила неуверенность. Артём это тут же почувствовал, вздохнул и снова сделал шаг навстречу. Левой рукой крепко схватил за талию, а правую протянул ей, запястьем вверх. Кира потупилась и почувствовала, что щёки вовсю пылают.
Он наклонился и сказал в самое ухо:
- О чём ты думаешь? Браслет во мне сейчас дыру прожжёт. Давай вспоминай лучше!..
Кира крепко зажмурилась и постаралась сосредоточиться. Это оказалось неимоверно трудно. Её всю окутала волна тепла и где-то внутри зародился трепет. От кончиков пальцев на ногах побежал вверх, до самых ладоней. Вспышкой радостной нежности отозвался на коже рук. Наконец, когда этот свет она не могла больше держать в себе, Кира поспешила передать его ему - тому единственному, кого хотела видеть, даже закрыв глаза.
Кира приоткрыла веки и увидела ошеломлённое выражение на лице Артёма, как будто его ударили по голове. Потом бросила взгляд налево и тут только заметила, как крепко вцепилась в его запястье, - так, что раскалённая медь врезалась в её ладонь. Девушка вздрогнула, отпустила руку Защитника и поспешно отступила на шаг. Вышла за пределы заколдованного круга его тепла и прижала к горящим щекам ладони. Браслет на её тонком запястье пылал и переливался яркими сполохами.
Артём сделал было шаг к ней, но потом очнулся и огляделся по сторонам. Все молча смотрели на них. Не останавливаясь взглядом ни на ком и не обращая внимания на выражения лиц, он только хотел увидеть то, что сотворило соединение их с Кирой сил.
Озеро исчезло. В полу зияла громадная воронка, как от попадания снаряда. Глубокие трещины разрезали его вдоль и поперёк, змеились по стенам. С потолка осыпались местами увесистые куски бетона. Счастье ещё, что не попали никому по голове. Трубы разворотило, посекло как шрапнелью, из них во все стороны били тонкие струи холодной и горячей воды.
Света с шипением отскочила. Её шуба похожа была уже на половую тряпку.
- Ну вы даёте... - проговорил потрясённый Энгельс. - Стас, сможешь починить?
Тот проворчал что-то невразумительное и принялся латать трубы, одним движением руки вправляя и спаивая воедино рваные края.
В его ворчании стоявшая недалеко Кира разобрала:
- Котлеты она ему готовит. Хорошо устроился!
Путь по коридору до 222-й комнаты показался страшно длинным. Артём молча пропустил Киру вперёд, потом закрыл дверь и поспешил включить лампочки над кроватями. Ночная тьма отступила за зеркала оконных стёкол. Её надежно скрыли шторы, которые он плотно задёрнул.
Кире всё ещё было неловко смотреть ему в глаза. Где-то внутри никак не хотели успокаиваться отзвуки того трепета.
Сосед наклонился и достал из маленького холодильника в углу бутылку воды. Вторую протянул Кире.
- Держи. Может, успокоишься уже? Мне совсем не улыбается получить ожоги третьей степени.
Кира схватила бутылку и отвернулась.
- Ну, что ты прикалываешься... Вот сейчас возьму и начну тебя про уши расспрашивать...
- А начни.
Она бросила недоверчивый взгляд через плечо.
Артём неожиданно серьёзно смотрел на неё, сидя на своей кровати и откручивая крышку бутылки.
Кира подумала, что ослышалась. Но нет, он продолжал выжидающе смотреть. Тогда она уселась напротив, забралась с ногами на свою кровать и стала прикладывать бутылку к горящим щекам.
- Твоя Истинная сущность - собака?..
- Да. Огненный Пёс. Уши самые настоящие. Появляются только в бою. Но не всегда, иначе остальные давно бы заметили. Лишь в моменты наивысшего напряжения сил, когда синее пламя почти что выжигает меня изнутри. Сегодня я был очень близок к этому состоянию.
- А почему именно собака? С чем это связано?
- Понятия не имею. Так просто есть и всё. Кстати, острый слух и собачий нюх прилагаются. Я тебя тогда в сквере по запаху отыскал, когда мы от навьев отбивались.
А Кира почему-то вспомнила их самую первую встречу, как он схватил её за руку... И постаралась дальше не вспоминать. Задача - остыть, напомнила она себе.
- А... А когда ты об этом узнал?
- Когда проявилась моя Истинная сущность? В двенадцать лет.
- И как это случилось?
Артём впервые промолчал. Потом всё-таки ответил.
- Об этом как-нибудь в другой раз. Но, думаю, тебе я расскажу. Только не сегодня, хорошо? - его взгляд стал напряжённым.
- Спасибо, - мягко поблагодарила его Кира.
- За что ещё?
- Как за что? За доверие, конечно. Ты же никому раньше не рассказывал?
- Нет. Тебе первой.
Кира хотела спросить, почему, но не осмелилась. Сделала несколько глотков ледяной воды и поперхнулась.
- Иди, спи уже, - усмехнулся Артём. - У тебя вон руки до сих пор трясутся.
Кира только теперь это заметила. Она поднялась с постели и поспешила в ванную. Закрыла за собой дверь и сползла на пол. Уткнула лоб в колени и попыталась унять круговерть мыслей и эмоций. Браслет на руке мерно пульсировал от фиолетового к лиловому. Порой в нём пробивались чёрные полосы.
Четверг, 8 ноября - пятница, 9 ноября
Когда на следующее утро Кира проснулась, то увидела, что Артём не исчез из комнаты, как она привыкла. Лохматый со сна, он лежал в кровати на боку, опершись на локоть, и смотрел на неё. Встретив удивлённый взгляд, откинулся на спину и как ни в чём не бывало уткнулся в книгу, которую держал в правой руке.
- Доброе утро, Хвост.
- Доброе!.. - смущённо ответила Кира.
Со вчерашнего дня она чувствовала - что-то изменилось. Она никак не могла подобрать правильный тон в общении с соседом. Снова возникали продолжительные паузы, от которых они, казалось, давно уже избавились.
Когда Кира принесла с кухни наскоро разогретый завтрак, Артёму она поставила тарелку на стол, а со своей попыталась улизнуть на кровать. Но он заметил и придвинул второй стул, поставил рядом со своим. Кира снова смутилась от направленного на неё насмешливого, всё понимающего взгляда. "Что-то в последнее время я слишком часто краснею", - подумала она. Но послушно села.
И тут Артём нахмурился. А потом протянул руку, стащил резинку с Кириной косы и выбросил в угол. Тугие пряди мигом расплелись. Кира ахнула. А он сделал невозмутимое лицо и отвернулся, давя смех.
- Ты чего?..
Артём фыркнул.
- Забыла уже, что обещала? В нашей комнате никаких косичек. Кстати, очки сейчас туда же полетят.
Кира надулась, но сняла. Во избежание. И всё же украдкой не могла сдержать озорной улыбки.
- Искать сам будешь, куда закатилась, - шепнула она.
- И не подумаю, - в тон ей ответил Артём.
После этого Киру немного отпустило и остаток завтрака прошёл легко и непринуждённо.
Как всегда, она принялась убирать со стола. Сосед против обыкновения взялся ей помогать. "Да что это с ним сегодня?"
- Не смотри на меня с таким удивлением, а то мне не по себе становится, - проворчал Артём, убирая в холодильник недопитый пакет сока.
- У тебя что, совесть проснулась? - не удержалась Кира.
Артём хмыкнул и вернулся к столу, где хлопотала девушка.
- Давай сюда! - он подошёл, чтобы забрать из Кириных рук стопку тарелок, которую она взгромоздила на кастрюлю, чтобы нести на кухню. "Слишком близко!" Киру бросило в краску, и она сделала шаг назад, позабыв, что там - стол. Стопка угрожающе накренилась и чуть было не полетела на пол.
Выругавшись, Артём наклонился к Кире и в последний момент не дал посуде разлететься. Девушка подняла на него испуганные глаза. Встретила ответный пристальный взгляд.
- Тебе руки надо клеем мазать... - тихо проговорил он.
Кира замерла, как пойманная птица.
Молчание медленно сокращало дистанцию между ними.
И в этот момент в дверь постучали. Не дожидаясь ответа, распахнула дверь и влетела в комнату запыхавшаяся Юля.
Остановилась на середине шага.
- Упс! Я, кажется, не во-время.
Развернулась на сто восемьдесят градусов и пулей выскочила в коридор.
Дверь захлопнулась и снова наступила тишина.
Кира покраснела как помидор, отпрыгнула в сторону, оставив в руках у Артёма стопку грязной посуды, и бросилась догонять Юлю. Браслет жёг её огнём.
Она догнала подругу на середине коридора.
- Юлька! Юль, постой. Я... Ты чего заходила?
Девочка притормозила и обернулась, еле сдерживая смех.
- Кир, ну у тебя точно в голове винтиков не хватает! Ты зачем за мной ломанулась? Иди сейчас же обратно!
Кира не нашлась, что ответить. Её просто душило смущение и ноги отказывались держать.
- Ннет, я... я просто посуду хотела помыть, а тарелки... Ну, в общем, Тёма мне помог...
- Аааа... Ну, понятно тогда! - Юля не могла больше сдерживаться, заливисто расхохоталась. - Смешные вы! Оба. Ну ладно, я собственно, чего хотела...
Юля потащила её на лестницу.
- Мне с утра Рита такие страсти про вчера нарассказывала! Я хотела тебя увидеть и убедиться, что с тобой всё в порядке. Ну и с этим оболдуем, заодно. А оказывается, более чем, - и Юля снова прыснула со смеху.
- Перестань, - Кира толкнула её локтем в бок.
- Ладно, ладно. Притворюсь обезьянкой - ничего не вижу, ничего не слышу, ничего не говорю!
- Ох... Юль, скажи лучше, а зачем мы наверх поднимаемся?
- Ааа, ну да. Я тебе кое-что показать хочу! Похвастаться, если честно.
Юля лучезарно улыбнулась и потащила Киру дальше, на пятый этаж.
Когда они шли по коридору к Юлиной комнате, Кира заметила, что одна из дверей приоткрыта. Невольно бросила взгляд в открывшийся проём.
На узкой кровати сидел Олег. В его лице было столько боли, что Кира остановилась как вкопанная. Он держал в руках какую-то фотографию, оборванную посередине. Почувствовав взгляд, мальчик вздрогнул. Его лицо исказилось, он вскочил и со всей силы захлопнул дверь.
Юля тронула за рукав опешившую Киру.
- Пойдём. Не обращай внимания.
- Но... Но он же...
Девочка неожиданно серьёзно посмотрела на неё.
- В этом доме у каждого есть своя тайна.
Кира замолчала, внимательно вглядываясь в её лицо. На всегда такой улыбчивой веснушчатой рожице Юли застыло странное, грустное выражение.
- Даже у тебя?
Юля отвернулась и пошла дальше по коридору.
Кира вздохнула и побрела за ней.
Когда дошли до двери в Юлину комнату, Кира спохватилась.
- А Света не будет возражать?
- Неа. Потому что нету её.
На немой вопрос в Кириных глазах Юля пояснила:
- В город поехала. Сказала, восстанавливаться будет после вчерашнего. Ну, знаю я её восстановление. Магазины, кафешки, киношки... Так что до вечера комната полностью моя. Кого хочу, того приглашаю!
Кира вошла в просторную комнату, которая была больше её собственной раза в два. В глаза бросились сразу два платяных шкафа возле левой кровати и куча косметики на тумбочке, пополам с серёжками, браслетами и другими украшениями. На полу - небрежно сброшенные туфли на высоких каблуках и кое-как скомканные джинсы.
- Прости, она у меня опрятностью не отличается, - фыркнула Юля.
Кира обратила внимание, что браслет на Юлином запястье слабо отсвечивает огненно-рыжим, как лисий мех.
- Тебе не мешает?.. - кивнула она на серебристую полоску металла на руке подруги.
- Это? - Юля подняла запястье. - Не-а, я привыкла уже. Да эта штука и передаёт-то только самые сильные эмоции. Ну, страх там, гнев... То, что надо, чтобы не проворонить опасность, но и с ума не свести. А обычно просто торчит себе и торчит молча на запястье. Я у Олежки спрашивала - у него то же самое.
Ни с того ни с сего Кира вдруг покраснела. У неё-то было совсем не так. Ей иногда казалось, что она живёт, приложив ухо к груди своего Защитника и прислушиваясь к каждому биению его сердца. Любая смена настроения, любой оттенок эмоции - браслет резонировал, передавал ей немедленно, настойчиво и властно вёл за руку по лабиринтам чужой души. Иногда то, что транслировал ей зачарованный металл, было подобно симфонии или многослойному аромату духов - нота за нотой, атом за атомом ей приходилось разгадывать сложную гамму эмоций, которые бушевали под обманчиво-спокойным обликом её Огненного Пса. А иногда, когда она ловила на себе в самый неподходящий момент пристальный взгляд своего соседа или он говорил то, что она сама думала в то же мгновение, Кира понимала, что браслет Артёма ведёт себя точно так же.
- Чего задумалась? - с лукавым видом поинтересовалась Юля.
- Да так, ничего, - тряхнула головой Кира. - Так что ты мне собиралась показать?
Девчонки забрались с ногами на Юлину кровать, покрытую розовым пушистым пледом. Юля с таинственным видом достала из-под подушки какой-то маленький металлический предмет, сверкнувший бронзой. Это оказалось кольцо, которое она тут же натянула на палец и продемонстрировала подруге.
Изящно вылепленная металлическая рысь с довольной мордочкой и острыми ушами обнимала золотистыми лапками палец девочки.
- Вот! - с восторгом в голосе почти пропела Юля. - Это якорь для моей берегини. Энгельс откуда-то приволок. Прошлые рыськи никак не получались, рассыпались постоянно. Он сказал, чтобы как следует выходило, мне нужно сконцентрироваться. А для этого лучше всего подходит какой-то яркий визуальный образ.
- Красивая, - восхищённо ответила Кира. - И как это работает?
- Сейчас увидишь.
Юля закрыла глаза и сжала кулак. Кольцо вспыхнуло золотым сиянием.
В следующую секунду огромная красавица-рысь возникла в центре комнаты в ореоле сверкающих искр. Подошла к хозяйке на мягких лапах, чтобы та почесала её под подбородком. Кисточки на ушах от этого у неё дрогнули и почти прижались к пушистой шее. Зверь щурил изумрудные глаза от удовольствия - казалось, ещё немного, и замурлыкает.
Кира невольно отодвинулась подальше.
- Не бойся. Я её сделала доброй. Рыська никогда не тронет моих друзей.
Юля гладила своего зверя, и на лице её застыло выражение счастья.
Кира тихо спросила:
- Юль, тебе очень одиноко здесь?
- Да ну тебя, станешь жалеть, тогда точно зареву, - глаза девочки заблестели, она продолжала почёсывать огромную кошку. Помолчала немного и всё-таки продолжила. - Просто я у мамы с папой одна. Они думают, я в балетной школе учусь. Забавно... с моим-то характером... Лучше б Энгельс хоккейный клуб присочинил, и то правдоподобнее бы вышло... Я... Я их не видела уже давно... И не разговаривала... Мама у меня... врачом детским работает... педиатром... А папа...
Рысь принялась тереться пушистой мордой о Юлину щёку, стирая бегущие слёзы. Кира взяла подругу за руку и крепко сжала.
- Юленька, а почему не разговаривала? Нам же можно звонить хотя бы...
Девочка вскочила. Зверь исчез в отблесках золотых искр.
- Так! Прекращаю киснуть. Скоро вся эта зараза рассосётся, я вернусь домой и как в страшном сне забуду... всё, особенно дуру Светку. А пока - у меня есть отличная идея!
Девочка сердито вытерла щёки и схватила сотовый телефон.
- Алло, это я... Слушай, я вот тут хотела... Да здесь она, здесь!! Распереживался... - Юля подмигнула Кире. - Короче, у нас тут просьба к тебе одна. Большая... Да, настолько... Нет, не обойдёмся... Нет, не хочу закатать... Короче - ты идёшь с нами или нет?! А то сами пойдём!!.. Что значит какого... Да не буду я за тобой такие слова повторять, не боись, я девочка приличная. Ты мне дашь дорассказать или нет?! В общем, так - мне тут Рита разрешила...
Кира послушала дальше, вскочила и принялась делать Юле всяческие отрицающие жесты. Однако же на все её мотания головой и размахивания руками Юля только давилась от смеха и как ни в чём не бывало продолжала телефонный разговор.
Вот так и получилось, что через час Кира стояла у метро перед здоровенным торговым центром. Между Юлей и Артёмом, с кредитной карточкой Энгельса в сумке.
Артём хоть и пытался сделать недовольный вид, было заметно, что его самого всё это жутко забавляет. Особенно подтрунивать над соседкой, которая места себе не находила от того, что её вытащили практически насильно покупать новую одежду. Маргарита настойчиво вытолкала их из дому - сказала, что после вчерашнего они заслужили развеяться. К тому же, Юля и так в последнее время редко куда-то выходит, заявила она, а раз уж Светы дома нет, вся надежда только на Артёма. И ещё один был железобетонный аргумент, который и заставил Киру всё-таки согласиться: погода ощутимо холодала, а у неё кроме осеннего пальто не было с собой никакой тёплой одежды. Маргарита дала им с собой карточку и сказала не думать о расходах - в меру, конечно.
- Я и не знала, что преподавателям так много платят, - невольно вырвалось у Киры, когда она увидела ценники в магазинах, в которые её потащила Юля. Артём шёл чуть позади них.
- Да не, какой там! - отозвалась Юля. - Это всё брат Энгельса старший. У них там какой-то бизнес семейный вроде есть, что-то со строительством связанное...
- Боюсь спрашивать, как зовут его брата... - невольно вырвалось у Киры.
- Правильно боишься!
- Неужели?..
- Ага - Маркс! Я бы повесилась. А им прикольно, - прыснула Юля. - В общем, они и Энгельса нашего как акционера типа тоже туда вписали. Не знаю, не особо я в этом что понимаю. Представляю, как их всякие проверочные органы допекают - думают, небось, что фирма подставная. С такими-то именами... В общем, общагу эту брат ему подогнал, строил её для одного частного вуза, а вуз этот бац - и лицензии лишили. Ну или что-то в этом роде. Запретили студентов учить, короче. Вот всех и заставили отсюда выехать. А место освободилось. Так что нам, можно сказать, повезло.
"Повезло..." - эхом отдалось в Кириных ушах. Она не удержалась и оглянулась на своего Защитника. Он же в это время со страдальческим видом косился на манекены.
- Девчонки, предупреждаю сразу - больше десяти кило шмоток на каждую тащить не намерен!
Юля расхохоталась.
- Это уж как пойдёт! Так, Кир, мы с тобой в примерочную, а этот пусть сам теперь Хвостом поработает для разнообразия и подождёт нас здесь!
Подруга увела Киру в примерочные кабинки. Артём приземлился в одно из кресел неподалёку и взял со столика журнал.
Кира выбрала зимнюю куртку - синюю с белым мехом, джинсы и зимние сапоги. Поколебавшись немного, добавила кое-что из домашней одежды. Она собиралась померять всё втихаря, но Юля заставила её каждый раз выходить и показываться.
Артём, не стесняясь, окидывал её каждый раз внимательным взглядом, отрываясь от журнала.
- Эй, ну ты хоть что-нибудь сказал бы из вежливости, - возмущённо накинулась на него Юля.
- Зачем? Ты и сама неплохо справляешься с дифирамбами, - ухмыльнулся он.
- А какого ты сидишь тогда здесь? - ядовито парировала та.
- Ну, люди же выбирают цвет мебели или обоев, на которые приходится пялиться каждый день, - продолжил прикалываться Артём.
- Ах, ты!.. - Юля не нашла слов, задохнулась от возмущения.
Кира запрыгнула в кабинку и поскорее задёрнула штору. Её душил смех. Она, наконец, не выдержала, и громко расхохоталась. Из-за шторы ей вторил заразительный смех её соседа.
Юля метала молнии:
- Ты... вы... два сапога пара - оба на всю голову свихнутые!! И за что я только вас так люблю...
Кира аккуратно сложила на табуретке одежду, которую отобрала. Она уже собиралась уходить, как в примерочную кабинку к ней ворвалась Юля.
- Кир, что я нашла - гляди! Ты обязана надеть!! Возражения даже не принимаются!!
И она протянула ей на плечиках что-то изящное, белое, воздушное...
Кира хотела было по привычке отказаться... Но что-то её удержало. Она ни слова не сказала, когда Юля быстро отдала ей платье и снова выбежала из кабинки, подмигнув.
Переодевшись, Кира несколько минут молча разглядывала своё отражение в зеркале. Юля снова вихрем влетела в кабинку, глянула на подругу и захлопала в ладоши.
- Волосы мы тебе распустим, так... Плечи распрями! С кроссовками, правда, странно сочетается, но... Кир, если ты его не купишь, я тебя никогда не прощу!
- Юль, спасибо, только я видела ценник... Да мне и некуда такое надевать. Так что я так просто, из любопытства.
- А ну-ка, не вздумай снимать!! Пошли сначала покажемся.
Кира в панике схватилась за штору, не дала Юле её распахнуть.
- Ни за что!!! Я... Ты не понимаешь...
Юля остановилась, убрала руку.
- Да всё я понимаю.
И толкнула Киру в спину так, что та пробежала ещё пару шагов от кабинки, споткнувшись и чуть не упав посреди комнаты. Юля показала Кире язык и с невозмутимым видом вышла из примерочной комнаты.
Кира и Артём остались одни.
Она стояла, потупившись, и не могла заставить себя поднять глаза.
В молчании прошло несколько мгновений.
Кира услышала вздох.
- Ну и что вы тут, девчонки, устроили за сыр-бор? Из-за одной какой-то шмотки...
Артём отложил журнал и поднялся с кресла.
Кира как будто приросла к полу.
Он принялся медленно обходить её по кругу, рассматривая.
Белое, как первоцвет в снегу, платье ещё больше подчеркивало хрупкую бледность Кириной кожи, оттеняло глубокий каштановый цвет волос. Оно было коротким, до колен; узкий синий пояс вышит серебряными нитями. Маленькие рукава украшены крохотными белыми перьями, воздушными и чуть трепещущими на сквозняке.
- Знаешь, в этом прикиде ты мне почему-то напоминаешь русалку. Пожалуй, как пойдём в следующий раз на навьев, зашлём тебя как разведчика.
Кира подняла взгляд и увидела на его лице тёплую улыбку.
- Кир, хватит уже так напрягаться. Я не волк, а ты не заяц...
Она теперь только заметила, что дрожит, и обхватила себя за плечи руками.
Артём собирался было сказать что-то ещё, но тут в примерочную ввалилась компания школьниц, которые оживлённо что-то обсуждали, чирикая, как стайка пёстрых птичек.
Он так ничего и не сказал, и Кира бросилась обратно в кабинку. Непослушными пальцами стащила с себя платье и с сожалением повесила обратно на плечики.
- Вы слишком быстро вернулись, - разочарованно протянула Юля, увидев Киру и Артёма, которые молча подходили к кассам.
- Я уже всё выбрала, - ответила Кира, вешая платье на стойку для ненужных вещей.
- Кир, ну ты что, я же так старалась, - Юля обиженно надула губы.
- Юлечка, пожалуйста, не сердись. Ну не могу я Энгельса Владленовича на столько обобрать. Мы и так сегодня уйму денег потратим.
Подруга уныло поплелась за ней, чуть не плача.
На выходе их догнал Артём и, ни слова не говоря, сунул Кире в руки белый пакет с серебряным тиснением.
Она остолбенела и заглянула ему в глаза.
- Я не могу...
- Цыц! - С серьёзным видом он щёлкнул её по носу. - Это не для тебя, а для дела. Разведка в стане врага, забыла?
- Тёмка!!! - завопила Юля и бросилась ему на шею.
- Уйди! - поморщился он. - Не доросла ещё на парней вешаться.
Отобрал у Киры сумки и невозмутимо пошёл вперёд.
В руках у неё остался только белый пакет. Она прижала его к груди и поторопилась следом.
Всю обратную дорогу Юля болтала и смеялась без умолку. Артём временами лениво отшучивался.
Кира же лишь молчала, только спотыкалась раза в два чаще обычного.
Уже темнело, когда они, раскрасневшиеся, ввалились в общежитие.
На пороге их встретил Энгельс. Лицо его было бледно.
- Ребят... У нас ещё два прорыва, одновременно. Чистые пруды и Тропарёвский парк.
Пакет выпал у Киры из рук.
Она постаралась успокоиться. Закрыла глаза, сделала глубокий вдох. В голову лезли воспоминания о шевелящихся глубинах тёмного озера. На секунду ей показалось, будто она тонет, медленно погружается в бездонную, безымянную тишину, и мутные воды смыкаются над головой.
Артём подошёл к ней и встал рядом.
Да, всё правильно. Он не даст ей утонуть.
Кира улыбнулась, открыла глаза и подняла голову:
- Энгельс Владленович, куда сначала - к прудам или в парк?
- Чистые пруды раньше назывались по-другому, - тихо рассказывал Энгельс. Сегодня он был в авангарде и понемногу вводил их в курс дела, пока они шли по улицам, погружающимся в вечерние сумерки. Фонари почему-то ещё не зажглись, даже огни реклам не горели. В кафе по пути не было ни единого человека. Весь этот район будто вымер.