Человек стоит не шелохнувшись, зачем-то уставившись в ствол дерева. Что он там видит? Почему стоит спиной к поляне? Знает ли он, что я здесь? Стоит ли мне окликнуть его и попросить о помощи? Отчего-то мне кажется, что нет. По крайней мере, взбесившийся зуммер камня я могу понять только так. По коже начинают ползти мурашки, словно дрожь камня передалась мне. Одно дело бродить одному в ночном лесу, а другое знать, что ты в нем не один.
Моя нога медленно тянется назад, чтобы сделать шаг в спасительную тень деревьев. Еще пара шагов, и я смогу спрятаться за белый ствол. Потом нужно будет осторожно отойти поглубже в лес и обойти поляну стороной. То, что мне нужно, явно находится за ней.
Но стоит мне поставить ногу на склон, как она соскальзывает вниз по влажной траве. Секунду пробалансировав в воздухе с раскинутыми руками, я хватаюсь за ветку ближайшего куста и, держась за нее, проезжаю назад и падаю на колено. Звук падения выходит не таким уж громким, но вот шелест кустарника
В ту же секунду человек на другой стороне поляны поворачивает голову. Сразу на сто восемьдесят градусов, словно сова. Собственно, с этого момента можно уже перестать называть его человеком. Глаз у него один и светится неярким желтым светом. Но возможно это только кажется, потому что левой половины лица не видно совсем. Отсюда невозможно разглядеть, отчего такэто какой-то капюшон или что-то другое. Просто на меня смотрит существо, голову которого словно разрубили вдоль от затылка до шеи, оставив на плечах лишь одну половину.
Дальше думать уже нечего.
Я бросаюсь бежать, не разбирая дороги. Впрочем, ничего даже отдаленно похожего на дорогу тут и нет: только огромные деревья и мертвая тишина, нарушаемая только моими шагами. И шагами за моей спиной.
Со всех ног я несусь по пологому склону, думая только о том, чтобы не треснуться с разбегу об один из торчащих тут и там стволов. Существо, бегущее за мной, как будто не приближается, но и не отстает. Я слышу, как трава шуршит под его ногами. Оно не кричит, не сопит, не требует остановиться. Я не уверен даже, дышит ли оно. Не удивлюсь, если нет.
Я чувствую себя героем какой-то дурацкой игрушки для телефона, которому нужно постоянно огибать препятствия, появляющиеся из-за края экрана, а снизить скорость он не может. Деревья словно вырастают из-под земли, и я едва успеваю от них уворачиваться. Один раз я перепрыгиваю через сухое русло ручья, которое успел увидеть в самый последний момент: еще секунда и растянулся бы на его берегу. А это верная смерть я в этом не сомневаюсь.
Силы постепенно оставляют меня, а одышка берет свое. Бежать я все еще могутем более, дорога идет под гору, но следить за препятствиями становится все труднее. От камня, зажатого в моей руке, исходит истеричная дрожь. Впрочем, меня предупреждать об опасности уже и не надо.
Помоги! Сделай что-то! хрипло выдыхаю я, обращаясь к камню. Я уже привык к тому, что он едва ли не всемогущ. Наверное, это опасная привычка. Надеяться нужно только на себя. Но сейчас мне плевать. Я отчаянно хочу, чтобы неведомая сила вновь пришла ко мне на помощь. Боже, как же глупо было лезть в эту квартиру, не зная, ни как из нее выйти, ни что меня здесь ждет!
Камень ничего не отвечает. Шаги за моей спиной только приближаются.
Сделай что-то! Я не хочу умирать! отчаянно хриплю я. В следующую секунду мир вокруг меня начинает вертеться кувырком.
Нет, это не спасение. Я просто споткнулся об огромный узловатый корень дерева и полетел, треснувшись грудью и распластавшись на влажной от росы траве. Все, на что хватает моих сил, это перевернуться на спину и смотреть на приближающуюся ко мне черную фигуру.
Мой преследователь переходит на шаг. Теперь я могу рассмотреть его лицо, отчетливо понимая, что это последнее, что я увижу в жизни. Оно бледное, словно у вампира, и покрыто мелкими шрамами, словно собрано из кусков. Желтый глаз похож на камень с неровными, подсвеченный из глазницы. Вторая половина лица ничем не скрытаее просто нет. Лицо существа обращено ко мне, и я не могу рассмотреть его со стороны отсутствующей половины. Там что, видны внутренности его черепа? Почему-то мне это кажется смешным, хотя до смеха ли сейчас?
В качестве последнего отчаянного жеста я выставляю перед собой на вытянутой руке свой талисман. Существо никак на это не реагирует, подходя ко мне еще ближе и скаля половину рта в гротескной пародии на улыбку.
Вдруг оно испускает пронзительный визг и бросается в мою сторону. Тонкие пальцы его превращаются в мощные когти, готовые рвать. Ему остается преодолеть буквально десяток шагов. Скользя по влажной траве, я судорожно пытаюсь встать, хорошо понимая, что это уже ничего не решит.
И вот в тот момент, когда я уже чувствую исходящий от него гнилостный запах, существо вдруг дергается, падает к моим ногам и начинает биться в конвульсиях, постепенно истаивая, оставляя на траве лишь некое подобие черной одежды. Или кожи?
Сперва мне кажется, что меня вновь спас камень. Но секунду спустя я вижу, что среди валяющихся у моих ног черных тряпок что-то блестит в свете одной из лун. Это небольшая стрела, прозрачная, словно отлитая из стекла.
Не успев поднять голову в поисках того, кто ее выпустил, я слышу звонкий женский голос:
Эй, ты! Стой на месте! Стреляю без предупреждения!
Глава 8
Дата: 21 октября 2020 года.
Статус: турнир активен.
Количество участников: 32.
Фирма считает важным в очередной раз указать на безосновательность утверждений о том, что все участники турнира, кроме победителя, после открытия Врат погибают.
За все время проведения турниррв этому не было получено ни одного убедительного доказательства, и более того: имеются косвенные подтверждения обратного.
Мы убедительно просим не участвовать в распространении панических слухов!
Я машинально поднимаю руки вверх, хотя здесь, посреди иномирового леса этот жест, наверное, выглядит нелепо. Возможно, здешние жители умеют атаковать и с поднятыми руками. Впрочем, какие жители? Разве здесь может кто-то жить?
Словно в ответ на мой вопрос из-за дерева появляется невысокая стройная фигура, покрытая с головы до ног синеватой полупрозрачной, словно стеклянной бронейочень похожей на ту, что я видел на парне, едва не убившем меня возле офиса. Даже лицо прикрыто чем-то вроде забраланепонятно, как она через него видит и видит ли. Выглядит она страннонепонятно, как она вообще двигается в этой броне, в которой не видно стыков. Или это какой-то гибкий пластик? Но от чего тогда он может защитить? В руках у девушкиесли это девушказажат лук из такого-же синеватого стекла с наложенной стрелой, что как бы намекает мне, что угроза стрелять была вовсе не пустой.
Кто ты такой? Как здесь оказался? Почему без брони? вопросы сыплются один за другим, а голос ее слегка дрожит. Чувствуется, что она ожидала встретить тут меня еще меньше, чем я ее.
У меня нет брони, отвечаю я.
Здешний, что ли? удивляется она. Но как ты в схрон-то попал?
Нет, не здешний, пытаюсь я внести ясность. Я тирн.
Ты такой же тирн, как я Губка Боб, ее рука заметно напрягается, слегка натягивая тетиву. Чувствуется, что шутить с ней не стоит.
Я имел в виду, что я тирн Как бы это сказать Потенциально, я не представляю, как с ней себя вести. Она что, из какого-то другого мира? Но почему тогда говорит по-русски? Да еще Губка Боб
Ясно все с тобой, она машет рукой и делает какой-то жест, после которого ее забрало опускается и открывает лицо.
Это действительно девушка, причем ничего нечеловеческого в ее внешности нетпо крайней мере, на первый взгляд. На вид она моя ровесница, глаза у нее зеленые, а губы пухлые. На щеке виднеется темная родинка, а на лоб из-под голубоватого стекла выбивается темная челка. Обычная, в общем-то девчонка. Если бы только ее тело не было словно облито стеклом.
Ты из новеньких, что ли? Как узнал о турнире?
Да мне Бес сказал, говорю я, делая шаг ей навстречу.
Стоять! вскрикивает вдруг она, вскидывая лук. Теперь острие стрелыоно тоже будто стеклянноесмотрит мне прямо в грудь. Я невольно делаю шаг назад, а потом для верности еще пару.
Да не бойся ты, у меня даже оружия нет, отвечаю я.
Врешь, отрезает она. Без оружия никто в схрон не лезет.
У меня нет выбора, я пытаюсь развести руками, но это не особенно получается, когда они подняты, так что выходит только какой-то нелепый жест, словно я хочу обнимашек. Я сюда за оружием и пришел.
Если ты не врешь, то ты очень рисковый парень.
Я просто вообще толком не знаю, что здесь происходит, пытаюсь объяснить я. Позавчера я вовсе ничего не знал ни про схроны, ни про тирнов.
Мне тебя жаль, произносит она. Ты на самом деле просто труп.
В каком смысле? меня пробирает дрожь. Когда такое говорит человек, целящийся в тебя стрелой, как-то невольно веришь.
В прямом, ничто в ее голосе не выдает, что она шутит. Ходишь, говоришь, но ты уже мертв. Новички почти всегда обречены. А ты еще и очень неосторожен.
Давай ты просто опустишь лук? спрашиваю я. Неудобно так разговаривать.
А вот я, как раз осторожна, качает головой она. Тем более, что ты врешь. У тебя что-то есть. В правой руке.
Я смотрю на свою ладонь, в которой зажат камень. Разжав ладонь, я показываю его девушке.
Опасная штука, говорит она. В умелых руках, конечно.
Она привела меня сюда, говорю я.
Привела? удивленно переспрашивает девушка. Ты умеешь с ней общаться?
Нет, но Она просто вибрирует и показывает мне куда идти. А что это вообще такое?
Потом объясню. Она знает куда идти отсюда?
Сюда, налевоя показываю рукой. Камень в самом деле перешел в прежний спокойный режим вибрации. С его точки зрения, опасность миновала. А по мне так не факт, что эта девушка намного менее опасна, чем мой давешний недолгий знакомый. Ой, не факт
Девушка качает головой в ответ.
Там ничего нет. Я была там уже. Сколько ни блуждаешь, все время приходишь обратно сюда.
Сколько ты здесь уже? спрашиваю я.
Девушка молчит несколько секунд. Похоже, размышляет, стоит ли мне говорить.
Третий день, отвечает она, наконец.
Я молча смотрю на нее. Да, похоже, не один я заблудился.
Меня, кстати, Игорь зовут, говорю я. Мне все еще хочется как-то наладить контакт. Хотя бы для того, чтобы она уже опустила, наконец, лук. А то у меня такое чувство, словно чешется грудькак раз в том месте, куда готова вонзиться стрела.
Я Тайра, отвечает она. Но лук не опускает.
А по-настоящему как?
Этопо-настоящему. А до этого я была Юля.
А, понял. Типа, истинное имя?
Она смотрит на меня, скептически приподняв бровь и ничего не отвечает.
Я бы ни за что не поверила тебе, если бы ты так глупо не попался в зубы фомору, вдруг произносит она.
Кому?
А вот этому, с одним глазом, она кивает в сторону истаявшего тела.
А кто они такие?
А черт их знает, пожимает она стеклянными плечами. Их часто можно встретить схронах, трутся вокруг осколков, но к самим им подойти не могут. Зато если появляется рядом человекатакуют незамедлительно. На куски порвут, если смогут.
Они разумны?
Тайра бросает на меня такой взгляд, словно я спросил, почему трава зеленая.
Слушай, тебе что вообще никто ничего не объяснил? спрашивает она. Ни в Фирме, ни этот как ты его назвал Бес? Кто это вообще?
Я вкратце рассказываю всю свою историю. С момента визита в мою школу капитана Коновалова и до встречи со странным существом на поляне полчаса назад.
Хреново быть тобой, резюмирует Тайра. Ты понимаешь, что шансов у тебя вообще нет?
Да понимаю отвечаю я негромко. Что тут еще скажешь?
А то, что я могла бы тебя пристрелить вместе с фомором, забрать с твоего трупа эту игрушку и спокойно пойти дальше, тоже понимаешь?
И это понимаю, снова киваю я. А еще понимаю, что ты боишься: а вдруг эта штука у тебя в руках работать не будет. А без нее ты тут два дня бродила и ничего не нашла.
На этот раз во взгляде Тайры чувствуется заметно больше уважения.
Хах, вот только не думай, что дело только в этом, говорит она. Я бы тебя не убила и так.
А почему, собственно? Разве правила игры это не предполагают?
Мне плевать на правила игры. Я не буду убивать того, кто на меня не нападал.
Но ведь, если я нападу, может быть уже поздно
Хах, ну, попробуй! она небрежным движением вскидывает лук. Даже стрелу не вкладывает, но я чувствую, что она вполне серьезно готова сейчас к атаке. И даже если я сокращу дистанцию и не дам ей выстрелить, меня это все равно не спасет. Впрочем, у меня и в мыслях нет на нее нападать. С чем, с голыми руками?
В голове сами собой всплывают слова Беса, сказанные им по дороге домой из «Хрустального дворца»: «Тебе придется убивать, рано или поздно». Вот, допустим, и наступило это «рано или поздно» и что теперь? Допустим, было бы у меня сейчас оружие. Предположим также, что Тайра проявила небрежность, отвернулась от меня, подставила спину. Смогу я вот так вот взять и всадить ей нож между лопаток? Набросить удавку на шею и затягивать до тех пор, пока она не перестанет дергать? Подсыпать яд в еду, а потом собрать все ценное с ее еще агонизирующего тела? Да блин, разумеется нет! Меня чуть не выворачивает при одной только мысли.
Но зачем же я тогда ввязался во все это? Если я не готов побеждать, значит, я гарантировано проиграл. Разве нет? Я уже труп, как она сказала. Так может быть, лучше сдаться кому-нибудь? Вот хоть бы и ей. Впрочем, она же тоже никого убивать не хочет. Значит, и она тоже труп. До чего же мерзкая получается игра! Либо ты убийца, либо смертник. Либо оставь надежду всяк сюда входящий.
Из мрачных раздумий меня выводит голос Тайры: «Слушай, а покажи еще раз этот твой камень», говорит она.
Я разжимаю руку и протягиваю ей твердую каплю на ладони. Она все еще пульсирует, но спокойно, не так, как при появлении фомора.
Ты знаешь, что это? спрашивает она, разглядывая камешек, поднеся его близко к глазам, как делают близорукие люди. Мне сразу приходит в голову, что в жизни она, наверное, носит очки. Только сюда их с собой не взяла.
Это осколок, отвечаю я. Сгусток магии. Мне так сказали.
Да, отвечает она. Но не простой. Это слеза. Первый раз такой вижу.
Чья слеза?
Говорят, это слеза того, кто создал наш мир. Точнее, миры. Всеи Тир-На-Ног тоже.
То есть, Бога?
Наверное, можно сказать и так. Когда он создал мир, то увидел все те бесчисленные страдания, которые уготованы существам, его населяющим. И заплакал. От жалости и бессилия.
Разве он бессилен?
Она пожимает плечами.
Не знаю. Это просто легенда. Так-то никто не знает, что такое эти слезы. Но говорят, с ними можно общаться, если правильно себя настроить.
То есть, они разумны?
Ну, может и нет. Вроде как голосовой помощник Яндекса. Он, вроде бы, и не разумен, но общаться с ним можно. Вот попробуй ей что-нибудь сказать. Мысленно. Положи палец в выемку и скажи что-то.
Я осторожно касаюсь выемки подушечкой большого пальца. Что же мне сказать?
Ну, привет, говорю я тихонько. Камень, как обычно, кажется немного теплым. Никакой реакции я не чувствую.
Ты слышишь меня? повторяю я. В ответ тишина. Тайра качает головой.
Камень продолжает вибрировать, словно давая понять, что у меня здесь есть более важные дела.
Пойдем, говорю я Тайре, направляясь дальше вверх по склону небольшого поросшего лесом холма. Теперь мне хочется идти как можно тишея уже знаю, что в лесу мы точно не одни.
Здесь много еще может быть таких тварей? спрашиваю я.
Кто их знает, Тайра тоже держится настороженно. Обычно они не бегают толпами, к счастью. Но одиночных тварей вокруг одного осколка может кружить хоть десяток.
Ты из-за этого до сих пор не добралась до него?
Отчасти, уклончиво говорит она.
А еще потому что не знаешь, куда идти?
Она красноречиво молчит некоторое время.
Этот лес на самом деле совсем не такой большой, как кажется, говорит она, прерывая молчание. Куда ни пойдешьначнешь очень быстро бродить по кругу. В итоге выйдешь или к крепости, или к той поляне, где ты был.
Это из-за искривления? спрашиваю я.
Тайра кивает.
Значит, осколок где-то совсем рядом? я уточняю.
Да, отвечает она. Но как понять, где?